Связанные

Глава 20. Развоплощение

— Kiris?

Кристина распахнула глаза — над ней склонился размытый человеческий силуэт, полностью состоящий из тусклого света. Струясь и переливаясь, свечение медленно двигалось по направлению к голове, где концентрировалось вокруг глаз, приковывая к себе внимание. Прикосновения она не почувствовала, но, судя по всему, силуэт настойчиво тряс её за плечо, то и дело беспокойно оглядываясь по сторонам и делая кому-то призывные знаки рукой. Постепенно зрение вернулось к привычному человеческому. Кристина разглядела перед собой встревоженное лицо долговязого Вильёна и медленно кивнула, показывая, что всё ещё может реагировать на своё имя, после чего изнеможённо опустила веки — даже такое простое действие отняло все силы.

«Она рядом», — в сознании, кажется, впервые за всё то время, что длилось сражение с рахом, зазвучал флегматичный голос Хель, заставляя Кристину застонать от безысходности. Кто-то, скорее всего Эйдон, отдал команду, и Вильён сразу же отпустил её плечо и поднялся на ноги. И дело, похоже, было вовсе не в том, что ему приказали оставить изнеможденную магичку в покое: судя по раздающемуся со всех сторон лязгу и скрипу доспехов, гвардейцы занимали круговую оборону.

«Да что ещё с тобой нужно сделать?!» — Она совершила над собой отчаянное усилие и перевернулась набок. Непослушное тело ныло, как будто его били палками, и эта боль напрочь заглушала все прочие ощущения. Кроме, пожалуй, одного: пристального взгляда, проникающего в самую душу: за ней наблюдали.

Кристина резко приподнялась на локте — и тут же в страхе отпрянула, увидев перед собой пару ярких оранжевых огоньков, алчно разгорающихся в глубине тёмных глаз. Перед ней, придерживая подбородок одной лапой и потирая тощий живот другой, замер серокожий коротышка с непропорционально огромной головой. Какую-то долю секунды они настороженно разглядывали друг друга, после чего «серый», который испугался не меньше, а скорее даже больше, припал к земле и неубедительно зашипел, будто в подражание разъярённым рахам. Сообразив, что это не произвело на Кристину должного впечатления, коротышка распахнул лягушачью пасть, выставил перед собой тонкие трёхпалые конечности и с глухим ворчанием бросился в атаку.

Метил, судя по всему, в горло — но Кристина оказалась быстрее: перехватила нападающего прямо в воздухе и, не придумав ничего лучше, изо всех сил приложила голову «серого» о мостовую. Того, впрочем, это не остановило, и он продолжил попытки вывернуться из хватки и ухватить Кристину хотя бы за палец. Недолго думая, она подтянула к себе копьё и свободной рукой приподняла наконечник, отчего тот стал походить на небольшую гильотину, зависшую над шеей «серого», и скрепя сердце пустила это импровизированное орудие казни в ход.

«Лучше так, чем потом отдирать его от очередного бедолаги», — глядя на осыпающееся чёрными хлопьями тело, мрачно вздохнула Кристина. На её глазах от «серого» отделился хорошо знакомый сгусток энергии и неторопливо поплыл прочь — как вдруг без каких-либо причин резко поменял направление и со всё возрастающей скоростью потянулся в другую сторону. Этим его странное поведение не ограничилось: пролетев с полметра, лиловый шарик внезапно остановился, словно натолкнувшись на невидимое препятствие, после чего без следа впитался в воздух, как будто его никогда и не было. Мгновение Кристина тупо разглядывала пустое место, пытаясь понять, что именно увидела и не привиделось ли ей — а затем резко вскинула голову и выкрикнула единственное слово, понятное гвардейцам без перевода:

— Рах! — Никакой ошибки быть не могло, она была абсолютно в этом уверена: Хель, у которой не было проблем с энергией, ни за что бы так глупо не подставилась. А вот изрядно потрёпанный и истощённый призрак, ищущий любой способ восстановить силы, — запросто.

В тот же миг в круге обороняющихся гвардейцев возник чёрный вихрь. Больше не скрываясь, рах выскочил из темноты и на полном ходу бросился вперёд. Путь ему преградили Мартон и Нильсем: первый, перехватив длинный меч, как пику, метил в грудь, второй ударил по ногам. Оба удара не попали в цель: призрак упал на землю, оборачиваясь плотным облаком тумана, и проворно проскочил у Мартона между пяток. Эйдон бросился было наперерез, но его отшвырнуло в сторону с такой лёгкостью, словно рослый капитан ничего не весил.

Кристина, позабыв о боли, вскочила на ноги — это ей далось на удивление легко, как будто какая-то сила ухватила её за шиворот и рывком подняла с земли. Успела как раз вовремя: всего в нескольких шагах рах уже вовсю отбивался от Вильёна, который, бросив меч, наседал на него с коротким кинжалом с маслянисто поблескивающим клинком. Рядом, словно всегда там стояла, неслышно появилась Хель, надёжно отгораживая и оттесняя Кристину от схватки, в которую включились сначала Нильсем и Мартон, а затем и Эйдон с Анором.

Повсюду замелькала сталь: длинные мечи, использующиеся как копья, кинжалы и даже гигантский молот Анора, который хоть и поднимался нечасто, но всякий раз вынуждал раха менять форму, чем сильно выбивал его из ритма. Призрак вращался волчком, отбивая одни удары и избегая других; шипел от боли и ярости, когда кому-нибудь всё-таки удавалось зацепить его оружием — тем страннее, что он даже не пытался выбраться из кольца врагов, как будто такое положение дел его совершенно устраивало.

«Хорошо, стянула всех на себя. И что дальше?» — Кристина судорожно бросила в сторону Хель вопросительный взгляд. Но та лишь молча откинула правую руку в сторону, превращая ладонь в оружие, и пододвинулась к развернувшемуся сражению поближе.

Между тем живое кольцо пришло в движение — экономно отбиваясь от наседающих гвардейцев, рах медленно, но верно теснил их по направлению к Кристине, неумолимо приближаясь всё ближе и ближе. Хель беспокойно заметалась на месте, то порываясь броситься вперёд и вступить в схватку, то вновь отступая назад.

«Живой щит!» — У Кристины опустились руки: оставалось только поражаться упорству и поистине дьявольской находчивости этих призраков. В тесном круге гвардейцев для Хель не находилось места; можно было бы просто прорубиться сквозь них, но Кристина сама настояла, что нужно обойтись без лишних жертв, так что вариантов было не так уж много. Убежать? Она всерьёз обдумывала такую возможность целые две секунды, а затем решительно её отмела. Как только рах поймёт, что его задумка не работает, то легко выберется из западни и бросится следом, а учитывая, с какой скоростью двигаются эти призраки, об исходе можно было не гадать. Как и о том, что ждёт гвардейцев, — ещё свежо было воспоминание об отсечённых руках старого мастерового, взмывающих в воздух вместе с топором. Можно было с помощью Хель попросить гвардейцев расступиться, освободить для неё место. На первый взгляд это казалось самым рациональным решением — но было совершенно бессмысленным, потому что это ровным счётом ничего не меняло: призраки просто вцепятся друг в друга, и всё начнётся с самого начала. Кристина была готова завыть от безысходности — но как раз в этот момент за неё все решил случай.

Глухо шаркнул по камням металл: в пылу схватки кто-то наступил на оброненный Бравилом нож. Мартон качнулся, на миг потерял концентрацию — и полетел кубарем, сбитый с ног мощным ударом. Не теряя времени, в образовавшуюся брешь нырнула Хель, которая, наконец, дождалась подходящей возможности, и гвардейцы расступились, чтобы дать ей пространство для манёвра. Все, кроме Вильёна, который, казалось, увидел свой шанс, и безрассудно бросился вперёд, замахнувшись кинжалом. Рах мгновенно скользнул навстречу и, исчезая в клубах чёрного дыма, ловко поднырнул Вильёну под руку. Тот понял, что просчитался, но было уже слишком поздно — инерция упрямо тащила его вперёд и свернуть в сторону он уже не мог.

В тот же миг размытая тёмная петля обернулась вокруг запястья; без труда преодолев сопротивление, рах развернул гвардейца кругом, перенаправляя удар — и лезвие кинжала с размаху вонзилось под ключицу Хель. О том, насколько удачен оказался этот удар, Кристина поняла по чудовищной боли, разорвавшей грудную клетку. Хель затрясло, движения сделались рваными и беспорядочными, в них не осталось ни следа от былой плавности и выверенности; воздух разорвало шипение, напоминающие одновременно яростный рык и жалобный стон.

Глаза Вильёна распахнулись в почти религиозном ужасе, рука дрогнула и разжалась, выпуская рукоять кинжала. В лицо ему стрельнула чёрная молния, с хрустом ломая нос. Прежде, чем гвардеец успел опомниться, рах с силой отшвырнул его в сторону Эйдона и Анора, не давая им возможности вмешаться. Секунду спустя призрак уже оказался рядом с Кристиной, и та с ужасом осознала, что на таком небольшом расстоянии от копья нет никакой пользы. Бросив оружие, она отскочила в сторону, однако рах и не думал отставать — только не теперь, когда ему наконец удалось вывести из игры Хель.

В этот момент на раха с воплем бросился перемазанный кровью Вильён, который, позабыв об осторожности, казалось, собирался остановить призрака в рукопашную. Тот ответил коротким, но сокрушительным ударом в грудь; раздался скрежет прогибающегося металла, что-то опасно хрустнуло — и гвардеец, выдувая кровавые пузыри, мешком повалился на землю. Рах вновь обернулся к Кристине; неуклюже покачнулся, взмахнул вытянутыми конечностями; из уродливой пасти, оскалившейся сразу несколькими рядами клыков, вырвалось победное шипение. Однако не успел он сделать и шага, как раздался бешеный рык, больше напоминающий рычание зверя, и вокруг призрака тисками сомкнулись гигантские ручищи Анора. Гигант ревел, изрыгая проклятия настолько яростно, что и без перевода было понятно, что он как минимум собирался разорвать противника голыми руками.

Этому не суждено было случиться. Рёв оборвался, когда Анор обнаружил в своих объятиях не чудовище, пусть и отдалённо напоминающее человека, а облако грязно-серого тумана. Пока гвардеец недоумённо разглядывал нового противника, туман выскользнул из захвата, стремительным движением скользнул вверх, затягиваясь вокруг бычьей шеи подобно аркану, и резко рванул к земле. Не прошло и секунды, как Анор с грохотом растянулся на мостовой, а поверх его тела, словно гигантская змея, кольцами собирались клубы чёрного дыма. Вскоре оттуда материализовалась худая измождённая кисть с длинными пальцами, вцепившаяся гвардейцу в глотку.

— Kiris!

Кристина вздрогнула, подняла глаза на Эйдона и Нильсема, напряжённо сжимающих оружие, разрывающихся между необходимостью защищать свою подопечную и раненых товарищей и ожидающих — даже требующих — от неё решительных действий; судорожно перевела взгляд на трясущуюся в судорогах Хель — та безуспешно пыталась дотянуться до торчащего из-под ключицы кинжала. Взглянула на стонущего и извивающегося на земле Вильёна, которому никак не удавалось найти положение, в котором сможет дышать; на силящегося снять с себя раха Анора, надёжно прижатого к земле и тонущего в клубах тёмного дыма.

Именно тогда, сообразив, что помощи ждать неоткуда и рассчитывать придётся только на себя, Кристина решилась. Отбросив сомнения, она бросилась вперёд, подхватила с земли копьё и, разогнавшись, вогнала острие в самый центр дымного столба — туда, где по её расчётам должна было находиться большая часть тела призрака. Особой надежды на успех не было, но если уж рах сумел парализовать Хель кинжалом, то почему бы хотя бы не попробовать сделать то же самое?

Широкий наконечник почти без сопротивления погрузился в плотные клубы дыма — и тогда Кристина осознала, что совершила, возможно, самую большую ошибку за всё время, что длилось сражение между призраками.

Дым сгустился, обвился вокруг древка копья и чёрной змеёй понёсся к Кристине. Та не нашла ничего лучше, кроме как отбросить оружие в сторону, проклиная себя за поспешность — нужно было сначала помочь Хель и только потом бросаться на амбразуру! — но для сожалений уже было слишком поздно. Прямо перед ней возникло изуродованное лицо раха, наполовину скрытое всклокоченными волосами; Кристина заглянула в бездонные чёрные глаза; почувствовала тонкие пальцы призрака на своей шее. Она отлично понимала, что её ждёт — ещё секунда, может быть, две, и рах высосет из неё всё, что сможет; и приятным этот процесс совершенно точно не будет. Однако сдаваться Кристина совершенно не собиралась, да и терять ей было абсолютно нечего, поэтому она доверилась интуиции и сделала единственное, что могла — подалась вперёд и изо всех сил сжала пальцы на худощавой шее раха.

Спину обожгло, как если бы позвоночник заменили на раскалённый стержень — но одновременно с этим, Кристина поняла, что всё закончилось. Длинные пальцы призрака по-прежнему сжимали шею, но бесконечная чернота, до краёв заполняющие глазницы, медленно отступала, сменяясь совершенно обычными белками и зрачками с радужкой приятного коньячного цвета. Так же быстро преображались и черты лица: отхлынула мертвенная бледность кожи, порозовели скулы, исчезла жуткая пасть-лепесток, затянулась ужасная рана на щеке. Последними изменения затронули всклокоченные волосы, которые сначала пришли в движение, словно спутанный клубок змей, а затем в полном порядке легли на тонкие плечи. Кристина даже не заметила, как всего за несколько секунд, разъярённое чудовище, одержимое голодом, яростью и ненавистью, успело превратиться в миловидную женщину средних лет, которую можно было хоть сейчас снимать в социальной рекламе в роли счастливой матери семейства.

— Стой! — хрипло выкрикнула Кристина, когда за спиной раха возник Мартон с занесённым для удара клинком. Тот резко затормозил, обескураженно переводя взгляд то на неё, то на заставшего без движения призрака, а затем плавно переместился в сторону и изготовился для удара — видимо, рассудив, что лишняя осторожность не повредит.

«У нас пара минут, дольше не выдержу», — Кристина облизнула потрескавшиеся губы и огляделась по сторонам в поисках Хель.

Та обнаружилась на прежнем месте — каким-то чудом ей удалось вытолкнуть лезвие кинжала наполовину, но до полной победы над опасным оружием, безусловно «способным причинять боль», было ещё далеко. Казалось, она вообще потеряла ориентацию в пространстве и представление о том, что происходит вокруг: во всяком случае, попытка Нильсема приблизиться, чтобы вынуть кинжал, едва не стоила ему головы. И хотя гвардеец отвёл удар в сторону, во второй раз приблизиться к ошеломлённому призраку он больше не решался.

«Просто замри и дай себе помочь, — мысленно потянулась к ней Кристина. — Я держу „Другую“, но без тебя здесь не обойтись».

Хель послушно застыла — насколько это вообще было для неё возможно — и медленно, будто ожидая подвоха, втянула клинок в руку; Нильсем, не дожидаясь приглашения, одним прыжком оказался рядом и быстро избавил её от раздражающего лезвия. Кристина выдохнула с облегчением: ей и самой стало немного легче.

Тем временем Эйдон опустился рядом с раненым Вильёном, рукавом вытер кровь у него с губ и принялся аккуратно затягивать ремни, скрепляющие переднюю и заднюю части кирасы, чтобы создать жёсткий корсет, в котором гвардеец мог бы относительно безболезненно дышать. Чуть поодаль тряс головой Анор, которому, похоже, повезло отделаться лёгким испугом.

«Вот и хорошо, — Кристина поёрзала на месте, как будто это могло помочь от жгучей боли, растекающейся вдоль позвоночника по всему телу. — Теперь к самому главному».

Однако перейти «к самому главному» ей так и не удалось: неожиданно рах вздрогнул, словно просыпаясь ото сна, и сфокусировал взгляд на её лице. Чужие мысли проникли в сознание, медленно складываясь сначала в слоги, а затем и в отдельные слова — на первый взгляд совершенно бессмысленные, будто бы выхваченные из безумного потока сознания:

«Здесь. Там. Другие. Ты. Мы. Тогда. Сейчас». — Слова сменяли друг друга, но как ни старалась, связи между ними Кристина так и не уловила.

«Что ты такое?» — Вдруг совершенно отчётливо прозвучало у неё в голове.

От неожиданности Кристина сильнее сжала пальцы на горле призрака, отчего обожженные кончики пальцев погрузились во что-то податливое и колючие; однако разжимать хватку было слишком рискованно.

— Ты меня понимаешь? — наконец, сипло спросила она.

Рах медленно кивнул в ответ.

— Хорошо. — В том, что он сумеет разобраться с речью, у Кристины с самого начала не было сомнений. Но, в отличие от Хель, между ними не было никакой связи — не значит ли это, что призрак должен был говорить на «правильной речи»?

В эту секунду у неё вновь сжалось сердце, словно само мироздание напоминало, что лингвистическими изысканиями можно заняться позже, а вот наличие длинных пальцев на шее, да ещё таких, которые в любую минут могут превратиться в острые когти, было куда более насущной проблемой.

— Давай так: я попробую освободить одну руку, хорошо? Скажи, если почувствуешь что-нибудь странное. Да, — спохватилась Кристина, — «странное» — это если тебе вдруг нестерпимо захочется кого-нибудь убить.

С этими словами она осторожно высвободила пальцы из колючего ничто, заполняющего шею раха, и опустила руку — призрак молчал, безразлично глядя прямо перед собой. Это, судя по всему, можно было считать хорошим знаком, и Кристина перешла к следующему этапу:

— Теперь ты, — скомандовала она. — Возьми меня за руку и не отпускай, пока я не скажу.

Рах без колебаний исполнил команду, и Кристина в который раз возблагодарила восхваляемые в этом мире Великие силы за то, что они наделили этих существ таким покладистым характером. Однако теперь, когда непосредственная угроза миновала, предстояло разобраться с самым главным.

— Ты должна уйти, — начала она без особой надежды на успех: весь расчёт был на то, что рах не станет задавать вопросов и просто сделает, что велят. Впрочем, она понимала, что это половинчатое решение — но что ещё оставалось делать? Убивать раха они уже пытались, но раз за разом ничего хорошего из этого не выходило — наоборот, становилось только хуже.

Между тем время шло, а призрак молчал: то ли пропустил пожелание Кристины мимо ушей, то ли просто оторопел от подобной наглости.

«Почему?», — наконец, тихо прошелестело в голове.

— Нужно, понимаешь? — не сдавалась Кристина. — Возьми столько… энергии? В общем, бери, что тебе нужно, чтобы хотя бы ненадолго остаться в сознании, и выжги у себя на подкорке, что тебе нужно домой; там ты хотя бы никому не навредишь. Запомни, нужно вернуться в свой лес…

Не успела Кристина выговорить последние слова, как на неё обрушилась мощная волна чужих эмоций, настоящий поток, по силе вполне сопоставимый с той ненавистью и злостью, которую совсем недавно пропустили через неё призраки. Но в этот раз ощущения были совсем другими: более выраженными, острыми, ввинчивающимися в сознание, но при этом более сложными и противоречивыми. Больше не ненависть и злость, но решительный протест, граничащий с яростным возмущением. Кристина обернулась через плечо — и невольно поёжилась, стоило только взглянуть на Хель, замершую в нескольких метрах у неё за спиной. Голова чуть склонена на бок, на лице спокойное и безмятежное выражение, руки аккуратно сложены на животе — но в глаза, доверху наполненные кипящей темнотой, было страшно смотреть.

— Не в лес, а на своё болото, конечно же, — проглотив ком в горле, поправилась Кристина. Жгучие возмущение схлынуло, оставив после себя лишь почти незаметный фон, который можно было бы истолковать как подозрительность.

«Не могу», — между тем упрямо заявил призрак.

— И чего тебе там не сиделось… — Кристина, поморщившись, непроизвольно сжала ладонь раха — плотную, но при этом как будто не обладающей какой-либо температурой.

«Спокойно».

— Спокойно? — То же самое говорила и Хель, когда рассказывала о том, как началась их связь: «стало спокойно». И добавляла ещё кое-что, кажется о том, что сразу после этого у неё появилась сначала способность думать, а затем и затем и свобода воли. «Выбор», как она сама это назвала.

«Там, где свет. Там спокойно». — Рах не сумел справиться со сложным предложением и разбил его на две части.

Кристина облизнула губы, лихорадочно обдумывая эти слова, а затем резко вскинула голову, осознав то, что ей давно уже следовало понять: вся та тоска, ненависть и злоба, которые едва не свели её с ума — что, если подобными эмоциями наполнена каждая секунда существование этих призраков?

Всё перевернулось с ног на голову: получается, рах покинул своё болото вовсе не ради того, чтобы её убить, а потому что хотел найти хоть что-нибудь, что помогло бы ему заглушить раздирающие сознание чувства. В этом Кристина его винить не могла — один раз ощутив, что всё может быть по-другому — просто по-другому — он уже не смог остановиться.

— Зачем тогда ты убила всех этих людей, если тебе нужно было добраться до меня? — Слова застревали и царапали пересохшее горло.

«Искала».

— Только ради этого?! А получше ничего не смогла придумать? — чуть не подскочила Кристина. Перед глазами встало тело рыжеволосой девушки, оставшееся в темноте подвала под крепостью Формо, убитый жрец и молодой крестьянин, несколько десятков жителей предместий, перебитых только ради того, чтобы привлечь её внимание, и семья мастеровых, погибших только потому, что им не повезло оказаться не в том месте и не в то время, — всё ради того, чтобы заставить свою жертву выйти из укрытия, которое предоставила ей Хель?

Вместо ответа рах перевёл взгляд куда-то ей за спину, словно этим жестом хотел сказать, что он, может быть, и попытался бы поступить иначе, но Хель ни за что бы не подпустила его к своей спутнице. Впрочем, подпустила бы его и сама Кристина?

Гнев погас так же быстро, как и вспыхнул, сменившись сожалением и жгучим чувством обиды пополам с беспомощностью, какое испытывают разве что маленькие дети, в ответ на несправедливость родителей, и некоторые взрослые — в основном те, на долю которых выпало внезапно осознать, насколько неправильно устроен мир, и каким неприглядным и жутким местом он на самом деле является.

Этой женщине — Кристина больше не могла заставить себя называть её просто «рахом» — было нестерпимо больно, а всё, что осталось от её прежней личности давно сгорело в той жгучей ненависти ко всему живому, которую насаждала сама природа того, во что она превратилась. Та самая, которая заставляла её охотиться, десятками убивать людей, в лучшем случае разрывая их на части; сводить с ума подвернувшихся под руку медиумов, вроде того же Бравила… Чем дольше Кристина об этом думала, тем явственнее становилась мысль, что эти призраки являются жертвами, а не охотниками.

Она вновь обернулась к Хель, машинально отметив, что та успела приблизиться на несколько шагов, ещё раз заглянула в её непроницаемое лицо — и увидела свою спутницу совсем другими глазами. Пусть та сумела избавиться от голода и сохранила часть своей прежней личности — но каково ей превратиться в жалкое подобие себя, годами сражаться с такой же несчастной за жалкий клочок вонючего болота, на котором нет ничего, кроме отвратительных «гусениц», «пиявок», тины и мошкары? За лес, наполненный «серыми» и наверняка другими, не менее очаровательными существами? Какая сила, будто в насмешку над бывшей вельменно, вызывает в ней такое возмущение при одном лишь упоминании, что её «вотчина» может достаться кому-то другому?

«Спокойно, — повторил призрак женщины и замялся, словно подбирая слова. — Так будет всегда?»

— Нет, — честно призналась Кристина. — Честно говоря, не знаю, сколько ещё смогу тебя держать. Скорее всего недолго, — конец фразы утонул в свистящем хрипе. Она откашлялась и тихо добавила: — Извини, я не знаю, как тебе помочь.

Сказала — и скривилась не то от боли, растекающейся по всему телу и особенно отдающейся в области сердца, не то от безысходности. Наверное, так чувствует себя молодой и неопытный врач, который впервые сообщает пациенту, что жить тому осталось совсем недолго. Однако, в отличие от живого, но уже обречённого, человека, призрак воспринял эту новость с полным равнодушием: только слегка качнул подбородком, показывая, что услышал каждое слово и понял, что его ждёт.

Голова призрака вновь качнулась, и в сознании Кристины отчётливо прозвучало лишь одно слово:

«Убей».

Кристина почувствовала, как у неё медленно отвисает челюсть. Неужели всё так просто? Хель сделала невозможное и даже немного больше, но победить так и не сумела — призрак сопротивлялся с поистине несокрушимым упорством. Но стоило ему обрести разум, и вот так запросто предлагает им себя убить — получается, эти призраки понимают, в каком положении находится?

— Но ты же исчезнешь… — наконец, выдавила из себя Кристина. Эти слова пришли сами собой — и ей стало противно от того, насколько лицемерно они прозвучали.

«Ты знаешь, — ответил призрак, пытливо всматриваясь ей в глаза. — Знаешь?»

Кристина сразу поняла, о чём идёт речь — даже если бы захотела сделать вид, что это не так, память уже услужливо подсунула воспоминания обо всех ощущениях, которые сопровождают рахов в их бесконечном посмертии. На что пошла бы она сама, чтобы наконец избавиться от подобного кошмара? Попросила бы о милосердии пусть у случайного, но возможно единственного человека, может быть, вообще первого за долгие годы, который понимал, что с ней происходит?

— Да, — прошептала она.

«Убей. — Женщина покачнулась, будто хотела придвинуться поближе. — Лучше. Чем так».

— Я не могу, — ещё тише произнесла Кристина. — Не знаю, что нужно делать.

«Она знает».

С этими словами призрак лёгким кивком указал туда, где, по всей видимости, должна была находиться Хель. Та обнаружилась прямо за спиной, неслышно подкравшись почти вплотную. Кристина так и не определилась, услышала ли она последнюю реплику, или догадалась обо всём по произнесённым вслух ответам. Да это и не имело особого значения: Хель отлично понимала, что от неё требуется, и даже более того — желала этого всем своим существом. А даже если бы не желала, то попросту не смогла бы с этим бороться: разве можно победить в сражении с собственным дыханием? Остановить сердцебиение или обратить кровоток вспять? Каким бы разумным не был рах, в конце концов он волей-неволей будет делать то, что предусмотрено его природой.

— Мне очень жаль, что для тебя всё закончится именно так, — голос Кристины превратился в едва слышный шелест.

Женщина в последний раз встретилась с ней взглядом. Медленно кивнула, словно хотела попрощаться — и, не выпуская ладонь Кристины из своей, сделала шаг в сторону — так, чтобы встать прямо напротив Хель. Призраки внимательно разглядывали друг друга; в них больше не было ни ненависти, ни ярости, ни злобы — только бесконечное спокойствие и принятие установленного порядка вещей: один должен уйти, а другой остаться.

Всё началось без предупреждения — грудная клетка призрака распахнулась, будто распоровшись по невидимому шву, обнажив пульсирующее темнотой сердце. Именно оно, как подозревала Кристина и являлось рахом, в то время как остальное — его облик, человеческий или не очень, когти, оружие и мало ли что ещё — представляли собой всего лишь иллюзию. Пальцы Хель с жутковатым хрустом удлинились, гладкие ногти вытянулись, превращаясь в короткие, но невероятно цепкие когти; женщина застыла на месте, словно давая своему палачу возможность как следует подготовить удар.

«Берегись, — неожиданно настойчиво зазвучал леденящий голос призрака. — Холм. Не подходи. Духи лгут. Не дают. Отбирают. Город у воды, но вокруг песок. Парус над волнами. Он найдёт. Думает, свободен. Пленник, как другие. Берегись!», — последнее предостережение было подобно скрежету испорченного радиоприёмника.

— Что?

Она резко обернулась, но было уже слишком поздно: женщина выпустила её ладонь из своей — и в ту же секунду мир завертелся перед глазами, а земля ушла из-под ног. Кристина попыталась удержать равновесие, но для человека, обмотанного в несколько слоёв ткани и простроченной ваты, это оказалось совершенно непосильной задачей. Впрочем, всё случилось даже раньше, чем она успела с размаху опуститься на жёсткие камни: размытая серо-зелёная тень молниеносно сблизилась со своей жертвой и хищно вонзила сразу пять когтей той в грудь. Одновременно с этим воздух зашипел от тяжёлого удара мечом — Мартон понял происходящее по-своему и решил подстраховаться.

Клинок вошёл в тело призрака, не встретив ни малейшего сопротивления — да и не было уже никакого тела, только россыпь тусклых искр, длинными росчерками оседающих на мостовую. Лишь чёрное сердце — плотная сфера, жадно поглощающая любой падающий на неё свет, продолжало парить, покачиваясь, над землёй. Исчезла и Хель, оставив после себя точно такой же сгусток черноты. Сферы пришли в движение и медленно, словно нарочито неспешно, принялись вращаться вокруг друг друга. Мало-помалу их скорость росла, они притягивались всё ближе, то и дело едва не вылетая с орбит, но почти сразу же возвращаясь — будто две миниатюрные, но от того не менее чудовищные чёрные дыры, кружащиеся в последнем танце.

Пространство завибрировало; сначала совсем чуть-чуть, но вскоре эти колебания сделались настолько явственными, что их можно было ощутить кожей. Чёрные сферы неуклонно подбиралась друг к другу, и чем ближе они становились, тем меньше Кристине хотелось узнать, что будет, когда они, наконец, столкнутся.

— Вы, все! — Она вскочила на ноги и замахала в сторону гвардейцев, привлекая внимание. — Отходите! — Она настойчиво указывала в сторону посёлка. — Да не стойте же вы!

Однако они как заворожённые разглядывали движения преобразившихся призраков и, казалось, вовсе её не слышали. Сообразив, что ничего путного у неё не выходит, Кристина ухватила Мартона за руку и потащила гвардейца к выходу, перешагивая и перепрыгивая через сваленные в беспорядке тела. Уже оттуда она обернулась и попыталась снова:

— Шевелитесь! Как на вашем жёваном языке будет «валите отсюда пока целы»?!

В этот момент чёрные сферы соприкоснулись.

На мгновение всё стихло — а затем по Формо пронёсся мощный порыв ветра. Уши заложило от раскатистого грохота ставень и треска выбитых слюдяных окон, напоминающего грохочущую вдалеке бурю. Ноги Кристины оторвались от земли, взрывная волна подняла её и вышвырнула прочь, заставив кубарем покатиться по грунтовой дороге. Остановилась она в паре метрах за воротами, уперевшись во что-то подозрительно мягкое и резко пахнущее кровью. Сдерживая тошноту, она как могла развернулась, нащупала ногами мёртвое тело и кое-как отпихнула его в сторону. Это усилие отняло у неё последние силы.

Кристина изнемождённо перевернулась на спину. Над головой темнело затянутое тучами небо, лицо тронул прохладный ночной ветерок, несущий с собой запахи яблонь, свежеструганного дерева, хвои, прелого сена и свежести — так иногда пахнет перед долгим осенним дожем. Впервые за последние пару часов она вдохнула полной грудью, а затем медленно закрыла глаза: они победили.