Ал'Терра: Магия Крови

Глава 11. Что внутри у монстра

— Вот уж не думал, что мы соберемся здесь по такому поводу, — мрачно заметил Флин, оглядывая сумрачную гостиную.

Шайка-лейка, как он и предполагал, оказалась в полном комплекте: не по делу улыбчивый Себастьян развалился на диване, как и в первую их встречу; серьезный и сосредоточенный лекарь Сайлас отстраненно разглядывал ногти на руках, стоя позади этого самого дивана; староста Доуэлл сначала метался по всей комнате, но затем Мердок силой усадил его поближе к хозяину дома.

Старый слуга Фрэнк притаился у двери, усиленно притворяясь статуей.

— Я так понимаю, что «Кровь Маенара» на этот можно не предлагать, — с ухмылкой заметил Себастьян, но, похоже, понял, что не вовремя пошутил, когда Доуэлл зыркнул на него полным отчаяния взглядом.

Атмосфера в особняке царила траурная.

После встречи на пороге, Доуэлл проводил их с Мердоком в комнату, где держали Сэма. Просторная зала на втором этаже походила на поле боя — вся мебель перевернута, одеяло разорвано на клочки, а окно варварски высажено — огрызки стекол опасно щерились из старой рамы.

Флин потыкал носком сапога груду рваного тряпья на полу — оно насквозь пропиталось кровью, а разводы кривыми линиями вели точнехонько к окну.

— Красавец, — сказал Мердок, озираясь по сторонам. — Со второго этажа сиганул.

Флин осторожно выглянул на улицу, стараясь не задеть торчащие осколки — трава внизу была примята, цепочка смазанных следов вела в заросли сада и там же и терялась.

— Давно? — спросил Флин.

Доуэлл промолчал — видимо, не понял, что вопрос адресован ему. Староста держался за дверной косяк и вытирал пот со лба.

— Рэймонд, давно он сбежал? — повторил Флин, не оборачиваясь.

То ли до старосты наконец-то дошло, что говорят с ним, то ли он просто немного оклемался, но дознаватель услышал его скрипучий голос:

— Ночью.

— Искали?

— Да. Он ушел через забор. Может, в лес. Уже не поймешь...

Флин кивнул — скорее самому себе, чем отвечая Доуэллу.

Безумный маг крови, ударившийся в бега — это не просто проблема. Потенциально — это катастрофа. Конечно, он его неплохо потрепал в недавней стычке — вон сколько крови натекло. Но... Много ли времени уйдет, пока он залижет раны? И потом — обычный кровяной маг в таком состоянии не станет рисковать жизнью и постарается залечь на дно. Но Сэм... Потеря крови может сыграть с ним злую шутку — ума-то нет, инстинкт самосохранения еле теплится. Сожжет все, впадет в эйфорию, а там — здравствуй, режим берсерка. И одному Шриалу известно, каких дел он в таком виде может натворить. Потом наверняка помрет, но вряд ли это утешит его многочисленных жертв.

У Флина руки чесались заняться Доуэллом и компанией, но в то же время он понимал, что мешкать нельзя. Слишком многое на кону.

Поэтому он отобрал ключи от особняка у старого Фрэнка, запер всех четверых в гостиной, приставив к ним Нормана, а сам вместе с Мердоком и его парнями бросился по следу.

Впрочем, по следу — это громко сказано. Этот самый след, как и сказал староста, исчезал ровно за забором, через который Сэм непонятно как перепрыгнул.

Они тщательно прочесали всю округу, обшарили ближайший лес, осмотрели березовую рощу. Ни одной зацепки. Сэм как сквозь землю провалился.

Флина беспокоило, что и кровавые пятна после забора пропадали. Раны не могли так быстро затянуться, а это значит, что Сэм сжег текущую кровь. Но для чего? Что он сделал? Стал невидимым? Обрел невероятную скорость? Оставалось лишь гадать.

Устав от бесплодных поисков, Флин отправил парней из управы в поселок, чтобы поднимали ополчение и строго-настрого запретили всем покидать дома. Для убедительности он сунул им свой полицейский значок — он не сомневался, что убеждать упертых сельчан будет трудно, но напоминание о столичном дознавателе перед носом должно было порядком убавить их строптивость.

Флин не хотел, чтобы толпа обозленных сельчан бродила по улицам Глухого лога с вилами и факелами, а потому наказал парням, чтобы те хорошенько постращали жителей — пусть все будут наготове, но и носа из дома не кажут. А сам на пару с Мердоком вернулся в ветхий особняк. Нормана отпустили к остальным - пусть помогает, втроем быстрее управятся.

Запертые в гостиной порядком заскучали в их отсутствие. Доуэлл заметно нервничал и чуть ли не плакал, лицо слуги Фрэнка казалось еще более каменным, чем раньше. Сайлас изображал полнейшее безразличие ко всему, словно попал в эту компанию по ошибке, а вот Себастьяна ситуация как будто забавляла.

«Чует мое сердце — наша встреча выпускников затянется», — с тоской думал Флин, когда усаживался напротив улыбчивого богатея.

Но надо работать. И выяснить наконец, что тут, дэвы всех побери, происходит.

— Итак, — сказал Флин, переведя дух. — Первым делом хочу задать вопрос, который мучает меня уже сутки. Господи боже, Доуэлл, ты правда такой идиот?!

Рэймонд вздрогнул. Он напоминал запуганного воробушка, загнанного в угол голодным ястребом.

— Попрошу без оскорблений в моем доме, — сухо заметил Себастьян.

— Тебя не спрашивали! — рявкнул Мердок. — Успеешь еще наговориться!

Себастьян примирительно поднял ладони.

— Мне скрывать нечего.

«Ну-ну, кроме того, что ты несколько месяцев укрывал маньяка».

Доуэлл вздохнул и поправил очки на носу.

— Нет-нет, Себби, не надо. Я ведь понимаю, как это выглядит, — он устало поднял глаза на Флина и сложил руки на коленях, как прилежный студент. — Я буду говорить.

— Еще бы не стал, — буркнул Мердок.

Старшина во время поисков казался взвинченным и нервным — пожалуй, пуще обычного. Флин всерьез опасался, что Грейсон не сдержится и что-нибудь выкинет, а потому то и дело косо поглядывал на него, проверяя, как далеко его ладонь от опасной рукояти кремниевого пистолета. Пока Мердок барабанил пальцами по колену и к кобуре не тянулся. Это успокаивало.

— Ладно, Рэймонд, таиться уже нет смысла. Так что давай с самого начала. Как к тебе пришла гениальная идея скрывать убийцу?

Мышцы на лице старосты дернулись в рассерженной гримасе.

— Он не убийца, — отчеканил он на удивление твердым тоном.

Флин шумно выдохнул. Ну началось!

— Это уже мы решим, Рэймонд. Я жду.

Доуэлл решительно кивнул.

— Хорошо. С самого начала, так с самого начала. Мне уже терять нечего. Сэм — мой сын, но вы это уже и так знаете. Он с детства у нас... особенный.

— Так и скажи — тупица, — вставил Мердок.

Староста глянул на старшину как-то неопределенно и мотнул головой.

— Он не глупый. Сэм, он просто... Не развивается. Доктора нам говорили, что он остановился на уровне четырехлетнего ребенка. Может, пятилетнего... Мы всех лекарей объездили, но никто нам не помог. Но мы давно смирились. Раал дал нам сына — и это уже чудо. Глупо возмущаться.

— И где вы его держали? — спросил Флин, хотя благодаря Мердоку уже знал ответ.

— Дома. Он никуда не выходил, но не потому, что он опасен, нет! Вы не подумайте, он добрый и наивный, ну как... ребенок, — староста грустно развел руками. — Он мог навредить сам себе.

— Соседские дети его почему-то боялись, — заметил Флин.

— Конечно. Дети всегда боятся всего необычного. А Сэм, он ведь крупный мальчик. Умом не развивался, но вот силой опережал всех. Рос, вот как в сказках говорят — не по дням, а по часам. Но он никогда никому не хотел зла. Разве что случайно кого обидел — но он неуклюжий, силы много. Кинет мячик соседскому мальчишке, да мощь не рассчитает. А тот мальчишка в слезы, к маме бежит, жалуется. И я ведь его тоже понимаю, но Сэм-то не со зла! Ну... Мы и оградили его ото всех. Дома спокойнее. И нам, и остальным.

— Но не Сэму.

— Но не Сэму, — со вздохом подтвердил Доуэлл. — Он сбегал. Вот вроде и умнее мы, но он умудрялся. То замок сломает, то окно разобьет. Тяжко ему было одному. Тянуло его к людям. Мы с Шарлоттой всегда старались быть рядом, но у меня работа, у Лотты заботы по дому. Он и скучал. Оттого и убегал. Но мы быстро его ловили, конечно. Он то на дом соседский засмотрится, то утку в ручье увидит. А мы тут как тут. И никому он ни разу не навредил.

Староста замолчал, покашлял в кулак. Себастьян услужливо налил ему вина из кувшина — Рэймонд благодарно кивнул и сделал несколько глотков.

— Простите. Ком в горле, — Доуэлл похлопал по шее. — И не проходит. Так вот. Надолго Сэм ни разу не убегал. И мы...

— Сегодня-то лихо умчался, — перебил его Мердок. — Несколько часов искали. И хоть бы след.

— Я к этому как раз подхожу. Подожди, Грейсон. Значит, так все и было. Сэм сидел дома, мы его оберегали, а если уж убегал — приводили обратно. Но два месяца назад, он...

— Сбежал в ночь убийства Виктора Линдела, — подсказал Флин.

— Да. Мы тогда ничего такого не подумали, только перепугались — вдруг и Сэм под руку лиходею попал? Но потом нашли его утром у леса. Как сейчас помню — сидит у кромки леса, взгляд пустой и мычит себе под нос. Весь в грязи, рубашка порвана, но сам целый, ни царапинки. Обрадовались мы, привели его домой. А он смурной какой-то, есть не хочет... Тут еще и Сайлас мне говорит, что Виктора кто-то очень сильный убил. Ну и...

— Ты подумал на Сэма, так?

— Нет! — Доуэлл махнул рукой, точно саблей. — Я подумал, что все Сэма заподозрят, если узнают, что он сбегал. Ну а на кого еще думать? Здоровый, сильный как боров, но с умом дитяти. Всех собак на него повесят и разбираться не будут!

«Боже, Рэймонд, ну неужели ты настолько слеп? И ведь вроде не притворяешься».

Жалость тонкой иглой кольнула Флина. Доуэлл выглядел разбитым и до крайности усталым, но он все равно бросался на защиту Сэма с решимостью волка.

«Понимал бы он, что своей любовью погубил как минимум двоих. Эх, любовь — страшная ты штука».

— И ты решил его спрятать, — сказал Флин вслух.

— Да. Но я не знал, где. В Глухом логе меня знает каждая собака, но кому сына доверить? Даже наши друзья его всегда опасались. Ну и кто бы мне поверил? Кто бы его не выдал? Я долго думал. И тогда вспомнил про Себби.

Сидевший рядом Себастьян изобразил вежливый поклон. У Мердока дернулась щека.

— Я же не местный, — сказал парень, покачивая бокалом вина в руке. — На меня тут до сих пор как на чужака смотрят.

— Поэтому я к нему и пошел, — продолжил Доуэлл. — Надежды было мало, но, понимаете, я хватался за соломинку. А Себби хоть и приехал недавно, но помог нам мост восстановить, дороги подлатать. Вот я и рискнул.

— А я согласился, — сказал Себастьян.

— Почему? — удивился Флин.

— Вот такой я добрый.

— Какая-то уж слишком странная доброта — скрывать убийцу.

— А кто сказал, что он убийца? — Себастьян вопросительно поднял бровь.

«Ну вот, пошли по второму кругу!»

— А если и нет — тебе-то откуда знать? Не страшно укрывать человека, который может и тебя вот так же разорвать?

Себастьян покачал головой, улыбаясь во весь рот. Светлые кудрявые локоны упали ему на лицо — он изящным движением убрал их за уши.

— Если бы ты сам его увидел, то не спрашивал бы, — богатей приложился губами к стакану и блаженно сощурился. — Эта робкая овечка и мухи не обидит.

«Мух-то нет, а вот троих человек эта овечка растерзала на ура. И чуть меня к ним не прибавила».

— И все равно я не верю, что ты помог по доброте душевной.

— Придется поверить.

Мердок вскочил с места, словно ужаленный, его рука опасно качнулась близ кобуры. Флин непроизвольно дернулся к нему, но осекся, когда понял, что старшина никого убивать пока не планирует.

— Ты понимаешь, с кем ты разговариваешь, щегол?! — заорал Грейсон, наливаясь красным, как спелое яблоко. — Мы судьбу твою решаем! У тебя отсюда две дороги — либо на плаху, либо в тюрьму. И только от тебя зависит, каким путем ты поедешь!

Уголки губ Себастьяна дернулись вниз. Его лицо заметно посерело, превратившись в гипсовую маску.

«Проняло, наконец, — не без удовольствия отметил Флин. — А Мердок может убеждать, когда захочет, старый волчара».

Но миг слабости быстро прошел, улыбка ловко вползла обратно на губы богатея. Флин усмехнулся про себя — теперь его беззаботный вид никого не обманет. Эта секунда решила все.

— Слушай, — дознаватель слегка наклонился вперед. — Если ты не скажешь, я спрошу у него.

Флин показал пальцем на старосту, тот непонимающе захлопал ресницами.

— Ну как?

Себастьян и Доуэлл кратко переглянулись.

— Хорошо, — сдался Де Круа. — В этом и нет никакого секрета. Я неспроста приехал в эту глушь. Видите ли, я коллекционер. И вещи собираю... специфические.

— И причем тут Глухой лог? — поинтересовался Мердок.

— Я ищу одну редкую книгу. Единственное, что я о ней знаю, так это то, что она была здесь. Но это все. Мне и эти-то сведения достались чудом, знали бы вы, сколько сил, времени и денег я на это потратил!

— Что за книга? — спросил Флин.

— Это не важно. И не надо на меня давить, — Себастьян со стуком опустил бокал на стол. — Поверьте, вы не захотите, чтобы я тут до ночи объяснял, в чем ее ценность. Главное — она мне очень нужна, вот и все. А Рэй согласился помочь. У него тут и архивы, и дэв знает что еще. Без него я бы точно ее не отыскал.

— Это правда, — поддакнул староста. — Я подумал, что это малая плата за жизнь сына. Даже и не плата вовсе, а так... Ерунда.

— Ну и как, нашли ее? — Флин помассировал виски — голова побаливала, все-таки бой с Сэмом бесследно не прошел.

— Пока нет, — ответил Себастьян. — Но есть кое-какие зацепки. Это уже больше, чем я нашел самостоятельно почти за год поисков.

— Да наплевать нам на твою книгу! — Мердок от души хватанул кулаком по столешнице — бокал на тонкой ножке подбрыгнул, но не опрокинулся. Старый Фрэнк бросил на старшину полный негодования взгляд. — Лучше скажи, как ты Сэма удержал?

Скучающий за диваном Сайлас, казалось, заснул стоя. Флин подумал, что пора бы и доблестному лекарю выйти на сцену.

И угадал.

— Да просто. Я отдал ему все правое крыло на втором этаже, чтобы не скучал. Еду ему Фрэнк приносил, а с остальным...

Себастьян осекся, виидмо, прикидывая, стоит ли говорить дальше. Но Сайлас подал голос сам:

— С остальным помогал я.

— Вот как, — Флин прикинулся удивленным. — И с чем же это?

Но вместо лекаря ему ответил Доуэлл.

— Со здоровьем. Я уже сказал, что после того побега Сэм вернулся сам не свой. Плохо ел, стал худеть, по ночам не спал — мы с Шарлоттой извелись все. И я... Попросил Сайласа о помощи.

— Ну а ты чего искал? — с ирнонией спросил Мердок, глядя на лекаря. — Затерянный в здешних лесах легендарный золотой пинцет? А? Признавайся, эскулап.

Сайлас и бровью не повел. Он смотрел в пол и отвечал холодно и отстраненно:

— Я ничего не искал. Я — доктор. Это моя работа. Меня попросили помочь, и я помогал.

«Боже, они тут все спятили. Троица безумцев, прикрывающая убийцу. Еще вопрос — кто из них опаснее».

— И все? — уточнил Флин.

— И все.

— Да вы психи, — выдохнул дознаватель, откинувшись на спинку дивана. — Я уже боюсь спрашивать — а тебя не смущало, что ты помогаешь убийце?

— Во-первых, мое дело — лечить больных, кто бы они ни были, — строго проговорил Сайлас. — Во-вторых, он был не похож на убийцу.

— Но ты же сам мне сказал, что так убивать мог только крайне сильный человек! А тебя тут же просят лечить полоумного тролля, которого отец укрывает вдали ото всех!

Сайлас посмотрел в потолок — будто бы задумался.

— Возможно, — кивнул он. — Но это со стороны так кажется. Поверьте моему опыту — этот мальчик не сумел бы так грамотно... э-э-э... расправиться с телами.

— Да тела в лепешку смяли, какая к дэвам грамотность?! — заорал Мердок.

— Опять же — внешне. Но травмы нанесены рассчетливо. Я бы даже сказал — аккуратно, в какой-то мере.

«А мне ты этого не говорил, паскуда», — угрюмо подумал Флин.

— Так, — Флин хлопнул в ладоши, привлекая внимание. — С этим позже. Рэймонд, что случилось потом, когда ты отвел Сэма сюда?

— Он жил тут месяц, — сказал Доуэлл тихо и сцепил пальцы в замок. — Сначала волновался немножко, но потом привык. И Фрэнка больше не пугался. Вот... Аппетит вернулся, повеселел он как-то. Мы уж обрадовались, хотели обратно к себе его забрать. Но...

— Он опять сбежал, — закончил за него Флин. — В ночь, когда пропала Нела Геттор.

— Да. Фрэнк вечером принес ему ужин, как всегда. А Сэм поджидал его у двери в крыло. Как только Фрэнк вошел, он сбил его с ног и выбежал на лестницу. Мы искали его до утра, но он как испарился.

— Дайте угадать — а нашли вы его через неделю. Так?

Староста отрицательно покачал головой.

— Не совсем так. Он сам вернулся. Просто пришел на крыльцо и сел на ступеньки. Весь оборванный, исцарапанный, на лице ссадины. И опять пустой.

— Пустой? — переспросил Флин.

— Ну да. Взгляд стеклянный, нас не слышит, идти в дом не хочет. Мы его еле затащили. Сайлас примчался, перевязал его, раны обработал. А потом ко мне прибегают и говорят, что Нелу нашли.

— И вы даже тогда ничего не поняли?

— Нет, я...

— Рэймонд, прости, но я не верю. Ты должен был хотя бы задуматься.

— Хорошо. Да, да, да! — в голосе старосты прорезалась отчаянная хрипотца. — Конечно, я задумался.И сказал Шарлотте. Она меня чуть из дома не выгнала за эти слова, но я видел, что она тоже все поняла. Может, и пораньше меня. Но не хотела принимать.

— С этого и надо было начинать, — довольно пропел Мердок. — А то устроили комедию!

— Погоди, Грейсон. Да, признаю, мы испугались. Я хотел лично ехать в Вэллс и признаваться. Уже и вещи собрал, но потом зашел к Сэму напоследок, а у него такой страх в глазах... Знаете, вот прямо вселенский ужас. И тоска. Ну не мог он никого убить! Я тогда бросил все и уговорил Себастьяна подождать.

— Дождались до третьей жертвы, — мрачно добавил Флин. — Ох, Рэймонд, ну что же с вами делать...

— Вы не торопитесь, пэрр дознаватель, я не договорил. Да, мы решили подождать. И не зря!

Последние слова староста произнес напыщенно и ликующе, словно заранее праздновал победу. Себастьян ободряюще похлопал его по плечу, а Сайлас странно дернул подбородком — то ли соглашаясь, то ли выражая недоверие.

Доуэлл налил себе вина из графина и смочил горло.

— Мы выхаживали его целый месяц. На этот раз было труднее, он казался подавленным и каким-то... неживым. Но все равно поправлялся, медленно, шаг за шагом. Но это не главное. Когда убили Берна Недерсона...

— Он опять убежал, — проворчал Мердок. — Мы уже слышали эту историю, можешь не повторять.

На физиономии Доуэлла весьма неожиданно вскочила ехидная улыбочка. Флин заинтересованно подвинулся ближе.

— Вот тут ты, Грейсон, промахнулся, — Доуэлл с довольным видом потряс указательным пальцем. — Сэм всю ночь был здесь. И никуда он не уходил.

— Да перестань заливать! — рассердился старшина. — А Берна он, небось, телепатией разорвал!

— Он его и не разрывал, — упрямо повторил староста. — Он был здесь, в этом самом доме.

— И кто его видел? — спросил Флин.

— Я, — охотно отозвался Себастьян. — Ну и Фрэнк, разумеется. А Сайлас вечером к нему заходил.

«Хотелось бы верить, но чудес не бывает. Впрочем...»

Пора немножко поколдовать. Флин сознательно всю беседу не вызывал мыслеобразы — к чему они, когда и так видно, кто врет, а кто нет. Только силы зря тратить. Но вот тут можно и проверить. С кого начать? Да хоть со слуги.

— Фрэнк? — Флин развернулся к старику и хитро на него посмотрел. — Ты и правда видел Сэма в ту ночь?

— Видел, — протрещал недовольный слуга.

Оп! Есть мыслеобраз! Флин прикрыл глаза. Вот Фрэнк поднимается по лестнице с подносом в руке, ставит его рядом с дверью, садится на корточки. Зачем? Ага, смотрит в замочную скважину — он не хочет, чтобы повторилась старая история. Так, берет поднос, встает, открывает дверь, гремя связкой ключей, заходит. Внутри полумрак, горит лишь одна тусклая лампа в коридоре. Фрэнк не боится — Флин это чувствует. Он проходит по коридору, заглядывая в пустые комнаты — вдруг Сэм где-то спрятался? Но вот та самая комната, в которой сегодня побывал сам Флин — Фрэнк поворачивает и видит стоящую у окна мощную фигуру. Света к комнате нет, это странно, но снаружи еще не успело стемнеть, так что последние солнечные лучи пробираются внутрь и заметно, что рослый человек повернут спиной. Фрэнк окликает его, и человек неохотно разворачивается. Некрасивое лицо с грубыми чертами и крупным прыщавым носом. Маленькие, глубоко посаженные глаза. На миг его гримасу искажает тень страха, но при виде еды пухлые губы расплываются в улыбке, открывая крупные зубы — розовый мясистый язык облизывает краешек рта. Сомнений нет — это Сэм.

Картинка почти уплывает, начинает рассеиваться, но Флин удерживает ее — ему нужно досмотреть до конца. Фрэнк ставит поднос на стол, и когда Сэм кидается к еде, старый слуга уходит из комнаты. Вернувшись тем же путем, он оказывается на лестнице и закрывает дверь, запирая ее на несколько оборотов ключа.

Теперь — все.

Образ резко ускользнул, и Флина качнуло вбок, так, что он случайно пихнул Мердока локтем. Но это не страшно.

Все это промелькнуло перед взором Флина в считанные мгновения — со стороны никто бы ничего не заметил. Как будто он просто моргнул.

Фрэнк не врал. Он видел Сэма тем вечером. И, что важно, заперь за собой дверь. Но тогда как Сэм выбрался?

Надо выжимать все, до капли.

— Сайлас, ты тоже его видел?

— Я проверял его каждый день.

— Это значит — да?

— Да.

Ага. Интересный момент. Надо запомнить.

— Фрэнк, кто-то еще к нему заходил после тебя? В ту ночь?

Фрэнк не ответил. Он стрельнум взгядом в сторону хозяина, словно ждал разрешения. Веки Себастьяна плавно опустились — дескать, давай, я не против.

— Нет, никто.

— Ты так уверен?

— Да. Потому что ключи от крыла только у меня.

— Это правда, — вклинился Доуэлл и продолжил с некой ноткой обиды в голосе: — Он даже нам с Шарлоттой ключей не давал.

— А вы в тот день навещали Сэма?

— Да. Я это помню, потому что Лотта тогда приболела, а там еще ливень все залил, и я один поплелся — такое редко случалось. Обычно мы всегда вместе к нему приходили. Я вечером забежал — Сэм веселый был, все в окошко смотрел. Когда я ушел, уже темнело. А утром не пошел сразу в мэрию — решил забежать на минутку. И Сэм был на месте.

«Так, вот это тоже надо бы проверить. Ну-ка...»

Щелк. Знакомая лестница, все тот же полумрак — окон здесь нет, а лампы утром зажигать не стали. Фрэнк открывает дверь в крыло, Доуэлл нервно топчется у него за спиной. Вот дверь отворилась, староста, грубовато отпихнув старого слугу с дороги, спешит внутрь. В коридоре темновато, но светлее, чем на лестнице. Ага, завернул в комнату — ее заливают робкие утренние лучи, в воздухе танцуют пылинки, но света было бы больше, если бы не крепкая фигура, загоравживающая окно.

Это Сэм. Он глядит на улицу, сцепив руки за спиной и улыбается. А Доуэлл облегченно выдыхает.

«Интересно, а чего это он переживал?»

Именно об этом и спросил Флин, лишь только прогнал мыслеобраз. Не про волнение, конечно, откуда бы он мог об этом знать?

— Решил забежать на минутку? С чего вдруг?

Староста потер переносицу пухлым пальцем.

— Ну... Эх, да что там таить — на душе кошки скреблись! Месяц прошел с того дня, как Нела пропала. Я и подумал грешным делом... Но Сэм никуда не уходил!

— Ну-ну, — скептически промычал Мердок, но больше ничего не сказал.

А Флин размышлял. Он не сомневался, что Сэм виноват — не бывает таких совпадений. И ладно бы он просто пропадал дважды в ночь убийств — это само по себе сомнений почти не оставляет, но дэв с ним, пусть будет случайностью. Но пропасть на неделю и явиться в один день с обнаружением трупа Нелы, причем убитой не в ночь похищения, а в то же утро — уже перебор. Странно для Доуэлла и компании этого не понимать. Ну наплевать на Рэймонда, он все-таки отец, любовь к сыну застила глаза, но почему Сайлас и Себастьян молчали? Или им настолько все безразлично? Хотя не в безразличии ведь суть — Сэм мог их раскидать по частям! Почему они ему настолько верили?

Стоп. Вот в этом-то и штука. Слепое доверие. Ну, конечно!

Флин аж щелкнул пальцами от догадки. Все верно — Сэм не простой маньяк-убийца, он кровяной маг! И сильный маг, вон как опытного мага-дознавателя разделал! Еще и грамотно — ослепил, нападал с разных сторон. И как умудрился с таким-то умом? Но это не важно, с этим позже можно разобраться. Главное то, что Сэм, видимо, умел отводить глаза.

Флин слышал о подобном, но лично ни разу не встречал. Поговаривали, что самые искусные воры Кентара на самом деле — опытные маги крови. Ходили истории о том, как они появлялись на порогах богатых домов чуть ли не на Фрионском холме и спокойненько набирали полные карманы драгоценностей. А хозяева в это время радостно на них глядели и помогали упаковывать фамильное серебро.

В это, Флин, конечно, не верил. Обладай кто подобной силой — в миг бы обчистил весь Кентар. Но дыма без огня не бывает — это факт. Просто надо взять все слухи и поделить как минимум раза на четыре. А то и больше. Вот тогда и останется истина.

А истина в том, что кровяные маги способны на всякое. И если уж могут ослеплять (в этом-то Флин не сомневался, он и сам так немножко умел), то смогут обмануть и иначе.

Бедный, несчастный Сэм, которого все обижают и которого никто не понимает. В детстве он не осознавал свою силу и не мог запудрить сельчанам мозги. Но теперь... Возможно, он и сам не понимал, что именно делает, но как-то научился внушать к себе жалость. Любовь. Доверие. И на его удочку попались Себастьян и Сайлас. Может, и Доуэлл с его Лоттой, но тут не факт, они все же родители, у них природная магия, семейная.

Это могло бы все объяснить. Вот только...

Одна крохотная деталька никак не укладывалась в собранную головоломку. Такая маленькая и такая незначительная, но...

Как же Флин ненавидел частицу «но»! Она постоянно вмешивалась в дела и не давала их закрыть, когда сомнений вроде бы ни у кого не оставалось, когда все было настолько очевидно, что хоть картину рисуй.

Но.

Флин вздохнул. Плевать. Это стоит обдумать потом. И так мозг перегревается.

Встряхнувшись, он лишь сейчас заметил, какая в гостиной висит тишина — абсолютная и непроницаемая. А пять пар глаз в ожидании уставились на него.

Пауза затянулась.

Флин громко кашлянул, чтобы снести эту молчаливую стену — она давила на нервы и уши.

— Итак, — сказал он. — Теперь самое интересное. Я чуть не забыл. Рэймонд, что ты за цирк мне устроил позавчера? Вытолкал из дома, как грязного бродягу.

Доуэлл мрачно усмехнулся.

— Я думал, вы и без меня поняли. Сэм опять сбежал. Я к нему зашел тогда, а он тихий такой, сидит в уголке, книгу с картинками листает. Я посидел с ним немного, а когда уходил, мы... С Фрэнком, ну, столкнулись в дверях. Потолковали малость сгоряча, а Сэм как будто того и ждал. Снес нас обоих и удрал. И вот ведь дурачок — домой прибежал! Я его в комнате закрыл, хотел ночью сюда увести, а тут вы вечером нагрянули. Испугался я, вот и наговорил.

— Ага, — Флин повернулся к Себастьяну. — А когда мы тут знакомились — Сэм уже был наверху?

Парень тряхнул золотистыми кудрями.

— Именно так.

— Ясно все с вами, — резюмировал дознаватель. — Как он вчера сбежал — я уже понял, спрашивать не буду. Но уточню — когда?

— Ночью, — ответил Себастьян. — Мы с Фрэнком дрыхли без задних ног. А потом — дзинннннь!

Богатей всплеснул руками и надул щеки.

— И все. Осталься мой домик без окна.

Ночью. Что ж повезло ему, прикинул Флин, сбежать как раз тогда, когда к нему на встречу шел беспечный дознаватель. Если бы не та стычка — кто знает, как все сложилось бы? Скорее всего — стало бы в Глухом логе на одного жителя меньше. Или не на одного.

Флин шлепнул ладонями по коленям, поднялся, разминая затекшие ноги. Оглядел четверку горе-заговорщиков и махнул рукой Мердоку:

— Пора нам. Дел куча.

— В смысле, пора? — не понял старшина. — А эти? С этими что?

— Пусть живут. У нас проблема посерьезнее.

— Ну не-е-ет, — угрожающе пробасил Мердок. — Я их так просто не оставлю. Эти паразиты сбегут же, как только мы за порог!

— Ой, как грубо, — Себастьян поморщился. — Про паразитов я бы поспорил.

Мердок просверил богатея ненавидящим взором. Флин удивился, что одежда на Себастьяне не загорелась.

— Помолчи, щенок!!! Я тебя лично пинками под зад в Вэллс погоню!

— В самом деле, Грейсон, — заметил Флин. — Успокойся. Пойдем на крыльцо, хоть воздухом подышим. Не при них же спорить.

Мердок всем видом выражал несогласие, но смирно поплелся за дознавателем к выходу. Сопел он при этом как разъяренный бык перед красной тряпкой. И топал примерно так же.

— Какого хрена, Флин? — рявкнул он, когда они очутились в вечерней свежести. — По ним арестантская плачет горючими слезами! Я уж молчу про то, что с ними сделают в Вэллсе.

Флин блаженно втянул ноздрями чистый и ароматный воздух. Сад мягко накрывали сумерки, заросший мхом фонтан приобретал зловещие формы. Армия кузнечиков отчаянно голосила в высокой траве, прогоняя осенние холода.

«А неплохо бы тут жить, — пролетела мыслишка. — Если бы не Пропащие земли рядом и не полоумный кровяной маг, рыскающий в лесах».

— Грейсон, ну сам посуди, — сказал Флин, разглядывая темнеющее небо. — Куда им деваться? Доуэлл тут прирос, он и рыпаться не будет. Да и Сэма он не бросит. Себастьян? Пока он свою книгу ищет — я не думаю, что он сбежит. Но мы к нему паренька приставим на всякий случай.

— А докторишка? Этот хмырь свалит, только пятки сверкать будут. Я по его морде вижу!

— Разве что Сайлас... Но и он не уйдет. Я уверен — ему тут что-то нужно. И Доуэллу он помогал не просто так, я сразу понял. Он врет, зараза, но вот в чем — этого я пока не пойму.

— Все трое хороши.

— Согласен. Но Сайлас самый мутный. За ним бы понаблюдать поплотнее, да времени нет. Хотя... — протянул Флин. — Давай-ка к нему тоже стража отправим. Пусть поглядывает за ним.

Мердок поежился, поднял воротник плаща. Буркнул в темноту:

— На всех у меня людей не хватит.

— Ты же сам его только что за решетку хотел засадить!

— Так то за решетку. Запихали бы всех в каморку, и делов. Одного Нормана бы хватило присматривать.

— Долго им там сидеть придется. Я пошлю весточку в Вэллс, но пока они соберутся — сто лет пройдет. Нет уж. Никого мы пока за решетку пихать не будем.

Старшина промолчал, но отчетливее засипел носом.

«Недоволен. Ну еще бы. Радикальный человек, ему бы в Верховном доме Терры с гончими работать — те тоже не церемонятся. Хватают без разбору и в застенки. А там уже шприцы с благословенной водой готовы — лежат на подносике, ждут».

Он размышлений о гончих по коже пробежал морозец — пришлось закутаться в плащ по примеру Мердока.

Все же нет. В гончие Грейсон не годится. Эти звери вообще ничего не чувсвтвуют, в каком бункере их только выводят? А Мердок хоть и суров с виду и ворчит не по делу, но уж точно не сволочь.

А вот Сайлас... Во всем, что он делал, Флину виделся четкий и холодный рассчет. Выяснить бы, на что именно доктор рассчитывал? Какая ему польза в этой истории?

— Почему не сказал им, что Сэм — из кровяных? — поинтересовался вдруг Мердок. Он прохлады он начал неуклюже притоптывать на месте.

— Что, холодно? — участливо спросил Флин. — Сейчас парни твои вернутся и пойдем греться. А почему не сказал... Ты представь, что бы тогда было. Это ведь вскорется, все село узнает. Они ж тогда либо убегать начнут, либо точно факельно-виловое шествие устроят. Видел я уже такое. В пригороде Кентара однажды... Поверь, Грейсон — ты не хочешь, чтобы в Глухом логе это повторилось.

Кошмарное было дело. Флин его не вел, к счастью, но увидеть последствия довелось и ему. В крупном поселке на юго-востоке столицы, который, вообще-то, уже давно не поселок, а полноправный пригород Кентара, завелся домушник. Обносил дома по ночам, пока все спали. Местное отделение полиции с ног сбилось, но поймать его не могло — ускользал гад каждый раз.

Приехало подкрепление из Кентара — Флин тогда еще до дознавателя не дослужился, молодой был, зеленый. И то ли повезло, то ли подкрепление опытнее оказалось, но мальца того уцепили — застали за грязной работой. А он возьми и сигани с третьего этажа, офицеры и успели заметить, как он улепетывает по улицам со скоростью антилопы. Сразу ясно — кровяной.

Сообщили местным полицейским. Те кому-то еще проговорились — и пошла молва в народ. За день или за два о маге крови узнали все. И что тогда началось...

Местные сколотили целое ополчение, трясли всех — соседей, близких, заезжих. Хоть царапина у кого свежая — били по морде и тащили в полицию. А если порез... Тогда до полиции доходил уже не человек, а кровавое месиво на ножках.

Все друг друга подозревали, сдавали соседей, клеветничали. Беспорядки расли как снежный ком. Из Кентара срочно повезли полицейцских, чтобы остановили бурную волну. А потом еще и еще...

Когда очередь дошла до Флина, то вместо порядочного пригородного поселка он увидел горящие руины. Народ усмирили, вора поймали, но урона нанесли больше, чем любой воришка-маг. И всего-то потому, что кто-то не умел держать язык за зубами.

Флин вкратце пересказал историю Мердоку, пока они ежились в наступающей ночи и ждали парней из управы. Старшина охал и ахал, вздыхал тяжело, но вроде бы понял.

Троица во главе с Норманом вырулили с аллеи, покачивая тусклыми фонарями в руках. Флин обрисовал им ситуацию, велел передать заговорщикам, что пока они свободны, но чтоб носа из поселка не казали. А сам вместе с Мердоком и Норманом зашагал в управу.

Во многих окнах на Западной улице горел свет. Люди собрались дома и, наверное, перешептывались о делах насущных, сидя у теплого камина или хотя бы печки. Можно было бы поднять мужиков и отправить их прочесывать лес и округу, и Флин бы так и сделал, если бы они ловили обычного убийцу. Но на мага крови, пусть и раненого, он их посылать не собирался. Таких дров можно наломать! Полицейских кидать на Сэма тоже жалко, но на то они и полицейские — работа такая. Но жертвы среди посельчан ему не нужны.

Так что по пути они завернули лишь к местному почтальону — на их счастье он как раз недавно вернулся в Глухой лог. Впрочем, если б и не вернулся — послали бы кого-нибудь еще, тут дознаватель не переживал.

Набросав весточку в отделение Вэллса, Флин поставил на бумажку личную печать (ее он носил в сумке на поясе — на всякий случай) и отправил сонного мужика на станцию. Последний поезд отходил через два часа — должен успеть. Почтальон не обрадовался заданию, но под огненным взглядом Мердока уступил.

— И что теперь? — спросил Мердок, когда они вывалились из теплого почтальонского домика. Норман брел рядом, светил фонарем и помалкивал.

— До утра — ничего. Где мы его ночью ловить будем? А завтра, глядишь, и вэллские подтянутся.

— И то верно, — старшина вздохнул. — Но неспокойно у меня на сердце, хоть что ты делай.

«А уж у меня как неспокнойно, Грейсон, старый ты волчара! Я-то на своей шкуре испытал сэмовы приемчики. Но бросаться на поиски ночью, да всего-то впятером — глупая затея. Придется ждать».

— Ты куда сейчас? В кабак?

— Нет, к Лоре пойду, — Флин вдруг почувствовал неловкость. — У нее ж все мои пожитки остались.

— Ночью-то они тебе зачем? — подозрительно уточнил старшина.

— Ну, э-э-э... Да сподручнее как-то. А еще башка трещит. Пусть хоть зелье мне какое даст. Не к Сайласу же топать!

— Ну это да, это конечно.

Флин покосился на старшину — Мердок откровенно ухмылялся в усы и не думал это скрывать.

«Вот жеж! Да и дэв с ним, пусть думает, что хочет».

— Тебя проводить?

— Зачем? Идите в управу, утром сам прибегу. Только фонарь мне дайте. А-то далеко еще пилить.

Флин сказал это максимально непринужденным тоном, но внутри, если честно, переживал. Он ни за что бы ни признался в этом Мердоку, но обрадовался бы, если б старшина составил ему компанию. Правда, смысла в этом нет. Если Сэм нападет — чем Мердок поможет? Да и не поколдуешь при нем.

Распрощавшись со старшиной и Норманом около дверей управы, Флин, крепко сжимая ручку фонаря, бодрым темпом зашагал к лесу, стоящему за поселком мрачной сторожевой стеной.

Вертелась у него в уме одна идейка... Мердоку о ней рассказывать нельзя, да и вообще никому, если уж на то пошло. Кроме одного человека.

Пора открыть все карты Лоре.

Домик знахарки встретил его дымком из трубы и ароматом наваристого супа, от которого у Флина потекли слюнки. Из окон лился свет ламп, в столпотрворении деревьев за забором громко восклицала кукушка. Вездесущие кузнечики (или сверчки?) жужжали истошно в садике у дома, словно бежали за дознавателем всю дорогу от особняка Себастьяна.

Когда Флин открыл дверь, в лицо дыхнуло жаром печки и ароматами трав.

— Я уж думала не заявишься.

Лора стояла к нему спиной около большого стола и что-то активно нарезала ножом — ее плечо быстро-быстро двигалось вверх-вниз.

Флин снял мердоковский плащ, накинул его на вешалку у входа и только тогда понял, что мог внутрь и не попасть, если б знахарка закрывалась на ночь.

— Шибко у вас знахарей уважают, я посмотрю, — присвинстнул он, оглядываясь в поисках заветной тарелки со свежим супом.

— Это ты с чего решил?

— Так у тебя дверь открыта — входи, кто хочешь. И никто до сих пор не ввалился.

— А, ты об этом, — Лора даже не обернулась. — Они не уважают. Они боятся. Думают, что я их в лягушки превращу, или в слизня. Да и зачем ко мне ломиться? Брать нечего.

Флин поглядел на приятные контуры знахаркиной фигурки.

— Но есть кого.

Лора фыркнула в ответ.

— Ты плохо о них думаешь. Не суди всех по столице.

«А в столице говорят то же самое про провинцию. Забавно».

— Котелок в печке, тарелку на полке найдешь, ложка и половник рядом.

— Ага.

Чуть не обжегшись о горячюю дверцу печки, Флин налил себе супа и удобно устроился за столиком в углу. Там же на тарелке нашел порезанный на ломти мягкий хлеб и кувшин с компотом.

«Вот всегда бы так!»

Теперь он видел Лору спереди — знахарка резала коричневатые неопрятные грибы и отправляла их в жестяную миску. Такие грибы Флин есть ни за что не стал бы — слишком они поганки напоминали.

Лора заметила его скептический взгляд, весело подмигнула:

— Чего нос морщишь? В тарелку погляди.

Флин поглядел — в супе плавали разваренные кусочки, подозрительно напоминающие те самые шляпки.

— Не бойся. Они только с виду такие. А так — вкуснее не найдешь.

Флин пожал плечами — да и наплевать. В супе они уже и не такие противные. А на вкус и вправду ничего. Очень даже ничего.

— Ну как там твой медведь? Который тебя вчера подрал? — спросила Лора, убирая миску с грибами.

— Сбежал. Ищем теперь.

Знахарка посмотрела на него серьезно — в ее чертах уже не было и тени усмешки. Все-таки, подумал Флин, как же четко она умеет ловить настроение. Он еще ничего не сказал, но она уже все поняла. Магия или проницательность?

— И мне ты не скажешь, кто он, верно?

— Почему же. Я затем к тебе и пришел.

— Я думала, что за супом.

— И за этим тоже. Но шутки в сторону. Разговор серьезный. Погоди только пару минут.

Флин уплел горячий суп за обе щеки, запихал в себя три куска хлеба и осушил половину кувшина с малиновым компотом. Лора все это время тихо наблюдала за ним, сверкая карими глазами. Она облокотилась на стол, уперла подбородок в ладонь — так, что кончик мизинца исчезал в уголке ее губ.

— Ну как? — поинтересовалась она, когда Флин закончил с трапезой.

— Прекрасно. И... э-э-э, спасибо.

— Обращайся. Так что там у тебя за разговор?

Темнить смысла больше не было. Он еще не решил до конца, стоит ли доверять хорошенькой знахарке полностью — больно необычные у нее умения, но скрывать личность Сэма теперь бесполезно. Все деревня знает, сам же постарался.

А вот ее помощь была бы кстати.

— Ты ведь знаешь Сэма, сынка Рэймонда?

— Сэма? Еще бы не знала. Рэй его к моей матушке водил, да без толку. Хотя ему никто бы не помог, такое не лечится. Бедный парень. Мне его всегда жалко было.

— Ну, теперь не так жалеть будешь, — Флин выполз с лавки и перебрался к большому столу, устроившись напротив Лоры. — Это он на меня напал.

Девушка округлила глаза.

— Сэм?! Да он бы мухи не обидел!

«Где-то я это сегодня уже слышал. И не один раз».

— Ну, я и не муха. А если серьезно — это он, Лора. Он.

Лора недоверчиво покачала головой, даже отстранилась немножко, как будто испугалась его слов. Но потом до нее дошло.

— Погоди... Ты хочешь сказать — это он Зверь?! И он...

— Маг крови, да. И очень сильный, надо признать.

— Но как?! Он же недоумок — прости меня, боже, за такие слова. Я не слышала, чтобы... Чтобы такие, как он, были отмеченными.

— Уж поверь. Я лично его силушку испробовал. Мне не понравилось.

— Стой, но... Я же его сотни раз видела! И ничего не чувствовала!

— И когда это было?

— Ну... — Лора задумчиво постучала пальцем себе по щеке. — Давно. Доуэллы его к нам с матушкой почти каждый день водили. Но лечение не помогло, и они перестали ходить. А потом он будто пропал куда-то, я и забыла про него.

— Вот видишь. Он недавно осознал силу. Месяца три назад, может, побольше. И Доуэллы его все это время прятали.

Флин вкратце пересказал девушке всю историю и допрос заговорщиков. Не упомянул лишь о своих догадках про способность Сэма отводить глаза — он не спешил делиться тем, в чем сам не был полностью уверен.

— Поверить не могу...

Лора поежилась, словно замерзла, хотя печка все еще не остыло и, по мнению Флина, в доме даже было душновато. Знахарка покачалась из стороны в сторону, а по ее щекам вдруг сбежали робкие слезинки.

— Вот ты говоришь — меньше жалеть буду, — сказала она, глядя мутными глазами в стол. — А как его меньше жалеть? Ты хоть представляешь, что он сейчас чувствует? У него в голове все кувырком, он сам не понимает, чего делает. И ему больно. Очень больно.

— Откуда ты знаешь?

— Я — знаю.

Лора помолчала немного — Флин не решился нарушать тишину. Но потом спросила:

— Где Рэй его прятал?

— Сначала дома, а потом, когда все завертелось — у Себастьяна. Сайлас им тоже помогал.

— Хм.

Знахарка утерла слезы рукавом и нахмурилась. Тени от пламени настольной лампы отплясывали у нее на лице.

— И все равно я не понимаю. Я ведь его чувствовала, но не могла сообразить, где он. Это странно. Если он все время был в особняке, тогда почему меня туда не тянуло?

— Он безумен, но сила у него огромная. Может быть, он как-то скрывался. Я не знаю. А сейчас ты его чувствуешь?

Лора уверенно кивнула.

— Да. Как раньше. Он где-то рядом, но я не понимаю — где.

«Ну вот и шанс. Получится или нет?»

— А это не поможет?

Флин залез рукой в сумочку на поясе, вытащил спешно скомканную тряпицу и выложил ее на стол. Лора поглядела на нее с опаской и брезгливостью.

— Это еще что?

Он аккуратно развернул тряпицу и поставил лампу поближе. На светлой бежевой ткани отчетливо красовалось неровное засохшее пятно.

— Это... кровь?

— Да. Его кровь.

Идея эта пришла к Флину спонтанно. Когда они с Мердоком осматривали комнату Сэма, он заметил мешанину кровавых тряпок на полу. Он и сам не знал, что им двигало, но, пока Грейсон беседовал с Доуэллом, быстренько оторвал кусочек и спрятал его в сумку. Это была чистейшая импровизация, но что-то внутри него голосило — она может сработать.

И теперь он сидел, в напряжении вглядываясь в личико знахарки, ожидая ее ответ. От того, сумеет ли она отыскать Сэма по крови, зависело многое.

Лора не спешила прикасаться к тряпице. Она тщательно рассматривала ее, но ничего не говорила. Флин не выдержал первым:

— Так поможет? Я не знаю, как это работает, но если ты его чувствуешь, то, я подумал...

— Погоди, Флин. Не мешай.

Знахарка забормотала шепотом себе под нос — до Флина доносились отдельные слова, но их значения он не понимал. Шепот то усиливался, доходя до полного голоса, то плавно ниспадал, превращаясь в еле заметное дуновение ветерка.

Заговор резко оборвался — Лора рывком схватила тряпицу и тут же отбросила ее на пол, точно ядовитую жабу.

— Боже, спаси! — взвизгнула девушка, прижав ладони к щекам. В ее взгляде читался если не ужас, то как минимум серьезный испуг.

Флин похолодел.

— Что случилось? Ты его увидела?

Лора замотала головой и вдруг сцепила пальцы вокруг его запястья. Рука у нее была горячая, обжигала кожу.

— Нет. Я не видела Сэма, — выдавила она встревоженно.

«Дэвы все побери! А я так надеялся!»

— Но я видела другого.

Флин застыл. Внутри заворочалось недоброе предчувствие, когтями царапая живот.

— Кого? Кого ты видела?

Лора глубоко вдохнула и медленно выпустила воздух из легких. Ее рука заметно дрожала.

— Я... не знаю. Но оно... Это даже не человек. Или оно было когда-то человеком, но его что-то изменило, — тут Лора перешла на шепот. — Оно жуткое, Флин. Я ничего страшнее в жизни не видела.

— Так кто он? Где он сейчас? Лора, не молчи!

— Оно рядом, но скрывается. Я не могу сказать, где именно. И... Флин, не надо его искать!

С этими словами знахарка сжала и вторую его руку, наклонилась вперед, уставивишсь на него молящим взглядом. У Флина все фразы застряли в горле.

— Не ищи, слышишь! Это зло. Оно и тебя убьет, оно любого убьет, кто к нему сунется.

— Как оно выглядит?

— Это... сложно, — знахарка закусила губку. — Все, что я вижу — лишь образы, да ощущения. Оно может быть любым. Каким захочет.

— Это наверняка Сэм. Просто он изменился. Магия его перековала.

— Это не он.

Эта фраза острым гвоздем впилась ему в мозг. Как это не он? Тогда кто?

— Но это же его кровь, Лора! Я для того ее и принес. Как это может быть не он?

Взгляд знахарки стал каким-то виноватым, словно она заранее извинялась за то, что скажет дальше. Флину это не понравилось.

— В том-то и дело. Это не его кровь, Флин. Не кровь Сэма. А чья — я не знаю.

«Что за бред! Откуда там чужая кровь? Разве что моя, он меня хорошенько подрал, но кого еще? Доуэлла? Фрэнка? Сайласа?»

Хм. Сайлас. Скользкий ты тип. А почему бы...

Вариант неплохо сходится, но в нем чересчур много белых пятен. Но за лекарем точно надо присмотреть получше.

Флин вспомнил сегодняший разговор в особняке и свои рассуждения о том, почему Сэму так легко все помогали. Тогда он поначалу решил, что парнишка умеет отводить глаза и распологать к себе, но один кусочек пазла не сложился. И если Лора сейчас говорить про Сайласа, то понятно, почему не сложился.

Флин успел проверить мыслеобразы Доуэлла и Фрэнка — в их показаниях он не сомневался. Но в поседний момент он по непонятной прихоти решил залезть в голову Сайласу, когда тот рассказывал, как заходил к Сэму вечером накануне побега. И вроде бы все выглядело нормально — лекарь осмотрел парня, поворчал под нос, сунул ему какую-то микстуру. Но потом Флин уловил нечто... необычное. То, чего не было у старосты и старого слуги.

Сайлас ощущал неприязнь. И плохо ее скрывал.

Отвращение к Сэму лилось из него потоками, и если бы в тот момент кто-то еще находился рядом с ним, то наверняка бы это заметил. Но они были наедине.

Так что же получается? Сайлас ненавидел Сэма, но помогал ему. На отвод глаз уже не спишешь. Он выполнял лекарский долг? В этом Флин сильно сомневался — ну не похож Сайлас на настолько правильного человека.

Тогда что? Зачем ему это надо? Вопрос открытый. И, возможно, если узнать на него ответ, то распутается и остальной клубок.

Все это Флин успел обдумать за считанные мгновения. Лора не отпускала его рук и с тревогой глядела ему прямо в глаза.

— Флин? Ты все понял? — сказал она. — Не ищи его, ни в коем случае! Я чувствую — будет хуже. Настолько хуже, что... Сейчас как будто бы все на волоске. Но всех еще можно спасти. Но если ты пойдешь к нему, то все рухнет. У этого решения нет будущего, Флин!

«Шриал забери мою душу, кто же ты такая? Откуда ты все это знаешь?»

Дознаватель аккуратно вытащил запастья из ладоней знахарки и ласково накрыл ее пальцы своими. Лора легко улыбнулась.

— Пообещай мне, — мягко попросила она. — Пообещай, что не пойдешь за ним!

«Ну да, лучше оставить все как есть. Нет уж, я сюда приехал не на красивых девушек смотреть. Хотя это тоже неплохо».

Но вслух он сказал другое, чтобы закончить бесполезную тему:

— Я все равно понятия не имею, где его искать. Шриал! Да я даже не в курсе, кто он такой вообще!

— Пообещай.

— Ну хорошо, хорошо, — Флин сделал вид, будто сдался. — Я обещаю.

«Но не гарантирую», — добавил он про себя.

Лору это вроде бы успокоило. Дерзкий огонек вернулся в ее карие очи. Она чуть склонила голову к плечу и улыбнулас уже шире.

— Я рада. Правда. Я... уверена, что ты сможешь его поймать. Но не сейчас. Нужно подождать, пока все не пойдет своим чередом.

— Я только одного не понимаю, — Флин почесал зудящий шрам на правой руке. Он будто всегда чесался, когда дознаватель думал о старостином сыне. — Выходит, что Сэм ни при чем? Он не убийца?

— Я этого не говорила, — серьезно ответила Лора. — Он может быть убийцей, а может и не быть. Я просто знаю, что тут есть кто-то еще и он в тысячу раз опаснее Сэма, кем бы он ни был.

«Замечательно! Мало мне было сумасшедшего мага крови и странной знахарки, так тут и еще один тип объявился! Им тут что, медом намазано? Это еще не считая меня — наверное, в Глухом логе такой вечеринки кровяных никогда не бывало».

— Слушай, — не выдержал Флин. — И все-таки, откуда у тебя такая сила? Ты обещала рассказать — помнишь, тогда, в трактире?

Лора поморщила носик.

— Тебе долгую версию или короткую?

— Давай сначала короткую.

— Я сама не знаю.

— И?

— Это была короткая версия.

Флин засмеялся. Он сам не понимал, в чем дело, но его так разобрало от хохота, что он чуть не сложился пополам. Лора тоже захихикала, глядя на него.

«Наверное, пар выходит. Слишком многое случилось за последние дни», — решил он, отсмеявшись.

Ему сразу как-то стало легче, будто и правда груз с плеч свалился. Вкусный суп приятно булькал в желудке, жар от печки согревал нутро, ароматы засушенных трав забавно щекотали ноздри, а тонкие палчики Лоры под его ладонями казались самыми драгоценными в мире.

Он подумал, что давно себя так хорошо не чувствовал. Странно смеяться и радоваться в такие времена, когда рядом бегает безумный маг-убийца, а тебя только что предупреждали о вселенском зле, которое сотрет всех в порошок, но... Должно быть, в этом и есть суть человека. Именно это делает нас по-настоящему живыми.

— Ладно, — с усмешкой сказал Флин. — Давай длинную. Короткая какая-то неинтересная.

— Хорошо. Давай хоть сбитня принесу.

Знахарка прошагала к шкафчику в углу, изящно виляя бедрами (или это Флину уже так казалось?), а вернулась с пузатым кувшином в руках. Вылив его содержимое в котелок, она отправила холодный сбитень в печку.

— Пусть погреется. Сегодня сделала, но стылый он не такой вкусный.

— Откуда у вас мед? Пасеку я вроде не заметил.

— Леанна возит из Вэллса. Она у нас лавку содержит.

Вскоре из печки запахло шалфеем, мятой и имбирем. Девушка достала котелок прихватками и наполнила крепкие деревянные кружки. От аромата у Флина захватило дыхание.

— Рассказывай, — велел он, сделав добрый глоток — горячий сбитень обжигал горло, но дознаватель не мог устоять.

— Хорошо. Длинная версия тоже не такая уж и длинная, знаешь ли. Мы сюда с матушкой пришли. Ее звали Шеола, и она лечила людей. Как и я теперь. Она тут еще до Ненастья поселилась, давно это было.

— Погоди, — удивился Флин. — Это ж 43 года назад! Тебе сколько лет-то?

Лора рассмеялась звонко и чисто, прикрывая рот ладошкой.

— Я только с виду молодая да красивая, а на самом деле дряхлая старуха. Я ж ведьма! — она захохотала еще громче, увидев реакцию Флина. — Да не смотри ты на меня так! Шучу я. Я в Глухом логе намного позже появилась. Лет двадцать назад.

— Как это — появилась?

— А вот так! Матушка моя в один прекрасный день ушла из села. А вернулась полгода спустя и со мной.

— И где ж она такое сокровище отыскала?

— Да иди ты! Но вообще, я тебе уже говорила. В короткой версии. Я не знаю.

Флин отставил наполовину опустевшую кружку в сторонку. От сбитня к потолку домика поднималась витиеватая струйка пара. За окном заморосил дождь, постукивая по окнам мелкими каплями.

— Как ты можешь не знать, откуда пришла? Или ты совсем мелкая была?

— Мелкая, но не совсем. Лет пять мне было. Помню, как мы по лесу идем, а матушка меня за руку держит. И говорит: вот теперь будешь жить здесь. А я киваю в ответ. Вот и все. Знаешь, это... вроде как первое воспоминание в моей жизни.

В словах Лоры сквозила тихая печаль, точно она вновь переживала давние дни.

«Во дела. Это тебе не детство в Нижнем квартале. У меня оно было ужасное, но хотя бы было».

— И мама тебе не рассказывала, откуда тебя привела? — поинтересовался он.

— Я пыталась ее спрашивать. А она отшучивалась. «Где взяла — там больше нет», «Из болота вытащила — на ягодную поляну привела». И все время вот так. С тех пор тут и живу. Людям помогаю. А ты говоришь — откуда сила. Да я почем знаю? Есть сила и есть. Ты вон тоже отмеченный, а знаешь сам, откуда силу взял?

— От отца, наверное, — Флин пожал плечами. — По наследству.

— А кем он у тебя был?

— Гвардейцем. На войне погиб. Я его и не знал совсем. А твоя мама? Она про себя-то рассказывала?

Лора медленно покачала головой, поводила пальцем по столу, рисуя невидимые круги.

— Почти ничего. Говорила, что она отмеченная. Как и я. И что раз ей дали силу, то нужно ее использовать во благо. Ну и меня учила, конечно. Я ее часто доставала: что за сила, кто мы такие, откуда ты все знаешь? Она все шутила или молчала, но один раз разозлилась и наорала на меня. Сказала, что я должна стать сейей, как и она сама. А потом поняла что ли, что лишнее сболтнула, и умолкла сразу.

— Сейей? Это кто?

— Флин, ну ты прям как я в детстве! Ну не знаю я! Матушка так себя называла — это все, что мне известно.

— Не густо.

— И грустно. Когда матушка была жива, я хоть на что-то надеялась. Но ее нет. Уже пять весен, как ее нет. И осталась я одна.

Флин не успел сообразить, что делает, как лихим порывом стиснул пальцы девушки и нежно их погладил. Лора удивленно на него поглядела, но рук не убрала.

«Дэвы меня раздери, что на меня нашло?»

— А ты не пыталась уехать отсюда? — спросил он.

— Уехать? Куда? Думаешь, я не знаю, как к нам относятся? Это здесь меня все боятся. Да и то терпят лишь потому, что я их лечу. Даже платят хорошо. А кто меня в городе ждет? Там знахарку быстро в ближайший храм отведут и... Не хочу об этом говорить.

«А она права. Куда ей податься? Тут дом есть, работа, жители не трогают и никому в обиду не дадут. В Кентаре ей не ужиться. Да там и гончих Верховного дома Терры полно...»

— Поэтому, — со странной интонацией продолжила Лора. — Отмеченным надо держаться поближе друг к другу. Таким, как мы.

— Мм? Насколько ближе?

— А вот так!

Лора вдруг перегнулась через стол, лукаво улыбаясь, и неожиданно поцеловала его. Флин успел только подумать, как же вкусно от нее пахнет.

Отстранившись, девушка игриво его оглядела, как будто увидела в первый раз. А у Флина внутри разгрался настоящий пожар.

— Пожалуй, я с тобой соглсен, — весело сказал он. — От близости с ТАКОЙ отмеченной я не откажусь.

А потом что-то дернуло его спросить:

— Только кем мы отмеченные-то? Уж не Раалом ли?

Лора встала с лавки, обошла стол и обвила его шею руками. Шепнула в ухо, обдавая кожу горячим дыханием:

— Как это — кем? Изгнанным богом, конечно.