Ал'Терра: Магия Крови

Глава 2. Слухи у воды

832 год от Изгнания

Ал’Терра, округ Стеттон, город Кейл

Яркий луч света прошелся по закрытым векам — Киан машинально раскрыл глаза, но тут же сощурился и накинул на голову одеяло. Но момент был упущен, обратно сон уже не шел, так что, повалявшись еще с десяток минут, он все-таки вылез из своего укрытия и с удовольствием потянулся.

— Ну ты и валяться! Ты всегда дрыхнешь до обеда?

Киан задумчиво почесал подбородок, с раздражением поглядывая на ничем не прикрытое окно — солнце заливало светом комнату, и если бы не этот факт, а так же то, что кто-то распахнул плотные шторы, он бы мог проспать еще часик-другой.

Девушка запрыгнула на кровать рядом и рывком стащила с него одеяло. Она уже успела одеться, умыться и даже привести в порядок копну медно-рыжих волос.

«Но без платья было бы лучше, в этом я вчера убедился», — лениво подумал Киан, вспоминая прошлый вечер.

Хотя вспоминать было почти нечего — ночь еще хоть как-то сохранилась в памяти, а вот все, чтобы было до этого... Как в тумане. Ну и пусть. Какая разница.

А вот рыжая... Пожалуй, ее лучше не забывать.

Девчонка рассматривала его с интересом, слегка склонив голову набок, точно видела впервые. Зеленые глаза, по краям как будто слегка отмеченные медью ее волос, неотрывно следили за тем, как он неуклюже напяливает штаны и пытается подняться с постели.

Голова сразу закружилась, во рту словно кошки насрали. Ужасно. Но быстро пройдет, если не терять времени даром.

— Слушай, э-э-э... — он пощелкал пальцами, вспоминая ее имя. — Найла. Ты бы не сходила за пивком к Менстеру? Будь так добра, а? Башка трещит.

Найла хмыкнула.

— А вчера говорил, что алкоголь тебя не берет, потому что у тебя княжеская кровь. Говорил, что тебя ядами с детства травили.

Киан тем временем высматривал где-нибудь на полу свою рубашку. Куда он ее вчера закинул? А, вон, на комоде валяется. Хоть не порвал на этот раз и то ладно. Шагнул к комоду — его опять повело, пришлось хвататься за стену.

— Так он и не берет. Это просто у Менстера бухло шартехское, а наше бочками могу пить. Сходи к нему, а?

Девчонка вздохнула, но ловко спрыгнула с кровати и скрылась в коридоре. Киан не смог удержаться — окинул ее фигурку взглядом.

«А хороша, все-таки. Только где я ее вчера нашел?»

Но это можно потом узнать. Да и не узнает — вообще не важно. Сколько таких было? Ну ладно, эта вроде, поинтереснее. Что-то вчера такое было... Занятное. То ли она рассказала чего, то ли сделала... Он потому ее и заметил. Но вот что? Сколько память не напрягай — не поможет.

Киан с трудом влез в рубашку, грохнулся обратно на кровать, чтобы нацепить сапоги. Так. Торопиться некуда. Можно по одному и без резких движений.

«Что-то у Менстера в этот раз и правда отрава получилась. Где он ее только взял? Реально из Шартеха, что ли?»

Но додумать мысль Киан не успел — в комнату ворвался громкий бас, от которого все внутри застонало. Хоть и доносился он из коридора, но княжич прекрасно разбирал слова — ему они ничего хорошего не сулили.

«Ну почему сейчас? Ну хоть еще часок бы подождал!»

В комнату, отпихивая от себя низкого, но дородного мужичка, уверенно ввалился кианов кошмар, не переставая ругаться на ходу.

Гейбрил Оттис (или просто Гейб, как называл его Киан) производил впечатление сразу, словно резкий удар под дых. Вообще не важно, знаешь ты его или нет, но если эта скала хотя бы взглянет на тебя лишний раз или (не приведи Раал!) двинется в твою сторону — хочется провалиться на месте туда, где он тебя никогда не достанет.

Хотя он достанет. Откуда угодно достанет, хоть из Вечных склепов Шриала — это Киан знал прекрасно.

Короткий ежик седых волос, мощные усы и густая борода; усыпанное шрамами лицо, точно его драла дикая кошка размером с медведя. На правом глазу большое слепое бельмо — среди гвардейцев ходили слухи, что это не болезнь, а волшебный протез, который Гейбрил лично отобрал у главного шамана шартехцев; и что этот протез помогает ему видеть в темноте, а если понадобится — испепелять врагов на месте. В эти сказки Киан, конечно, не верил, но глаз его все равно пугал.

Весь Гейбрил выглядел так, словно его целиком вытесали из огромного куска гранита. Такой же крепкий, мощный и острый в углах. Гвардейский мундир смотрелся на нем инородно — старому вояке больше бы подошло шипастое одеяние гладиаторов с островов Менга.

— Да уйди ты уже от меня, паскуда! — рявкнул Гейб, схватив мужичка за грудки и легко отправив его в полет куда-то в глубины коридора.

Хозяин дома, в котором Киан провел эту ночь, и сам был не мелкий — его туша еле влезала в дверной проем. Но Гейб его веса, похоже, даже не заметил.

«Сейчас начнется. Ох, помоги мне Раал!»

Расправившись с помехой, полковник лейб-гвардии великого князя Ал’Терры повернулся к подопечному. Смотрел он так, что и здоровым глазом мог бы просверлить дыру в ком угодно.

— Встать! — рявкнул Гейбрил.

Киан и сам не понял, когда успел вскочить на ноги. Но из-за этого маневра его чуть не вывернуло наизнанку прямо по стойке «смирно».

— Дядя, я...

— Стоять, я сказал! И чтоб помалкивал, пока я не закончу!

Гейб, как княжеский фрегат на патруле, прошелся из угла в угол комнаты, на ходу уронив стул и вешалку, а затем пинком отправил подальше валяющийся на ковре стакан — тот вмазался в стену и разлетелся на кусочки.

— Только посмотри на себя! Я его ищу со вчерашнего вечера, а он вон где! Нет, ну я знал, что ты не гений, но чтоб настолько тупой! Я б тебя прямо тут своими же руками задушил, — Гейб довольно убедительно стиснул кулаки, его лицо побагровело. — Если б не приказ твоего отца!

— Гейб, ну чего ты...

— Молча-а-а-ть! Ты давно канавы не рыл? Или сортиры рвешься чистить? Да тьфу... Что я тебе говорю, никакого прока. Я с тобой двадцать лет вожусь, и что? Изменилось что-нибудь? А? Тебя спрашиваю!

Киан сначала хотел промямлить что-нибудь в ответ, но счел разумным промолчать, тем более, что Гейб ему говорить и не разрешал.

— Молчишь?! Вот и молчи! Все равно ничего умного не скажешь. Ты хоть понимаешь, что не отдыхать сюда приехал? А?! Ты хоть понимаешь, почему ты здесь? Да после такого даже я бы мигом лычек лишился, а тебе — ничего! Ну посиди тут пару месяцев, займись собой, займись делами, а потом катись обратно в столицу — тебе там опять жопу вылижут до блеска! Но нееет! Ты же, етить тебя, не такой, как все. Ты же, Шриал побери твою клятую душу, да простит меня Раал за такие слова, — тут Гейб красноречиво посмотрел в потолок и скрестил пальцы в террианском жесте. — Ты же дэвов княжич! Тебе выделываться надо! Ну а что? Кто тебе чего сделает, да?

Киан сглотнул. Картинка в глазах все еще плавала, а желудок, похоже, устроил танцы прямо в его брюхе. Он все еще пытался стоять ровно, по стойке, но с каждой секундой это давалось все труднее. А от криков полковника болели уши и голова.

— Что? Тяжко тебе? — спросил Гейбрил, зло щуря глаза. — Ну простите, ваше величество, светлейший вы наш, что вы нажрались вчера до потери пульса! Да я бы, я бы... Уххх.

Гейб резко остановился, закрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. В дверном проеме за его спиной на миг показалась харя толстого мужичка, но тут же испарилась.

— Так. Спокойно.

Выждав, пока порыв пройдет, полковник поднял с пола стул, поставил его на ножки и уселся сверху. Дерево под ним жалобно скрипнуло.

«Выдержит ли?» — мелькнула мысль. «Ох, не о том ты сейчас думаешь».

— Слушай, — сказал Гейбрил уже спокойнее, но хрипло, устав орать. — Ну неужели это так трудно? Я уж, старый дурак, надеялся — месяц прошел, вроде присмирел, но вот те на! Ты понимаешь, кем ты будешь? Будь ты просто офицером — давно бы тебя из гвардии выкинули и Раал с тобой. Одним больше, одним меньше. Но тебя не выкинуть, смекаешь ты? И ты ведь даже не на мое место метишь, хотя Раал спаси Ал’Терру, если б ты возглавил лейб-гвардию! Я бы сразу повесился. Но нет — ты же князем будешь. И тогда что? Ты хоть представляешь?

«Я это представляю с самого детства. С самого шриалова детства!»

Княжич молчал, уставившись взглядом в стенку. Ему было так плохо, что половина слов Гейба проносились мимо него в раскрытое настежь окно.

— Чего молчишь-то, обморок, язык от бухла отсох? А... Я ж сам приказал. Ну, вольно, давай, есть чего сказать?

Мышцы как будто превратились в кисель. Без сил упав на кровать, Киан понял, что встать сможет не скоро. Из окна поддувало, но свежий воздух был приятен.

«Только бы Найла ему на глаза не попалась».

Собрав последние остатки воли, княжич уселся на постели и обхватил голову руками.

— Ну? — грозно спросил Гейб.

— Дядя, я... Признаю — это было глупо, — слова давались с трудом, сухой как в пустыне язык еле ворочался во рту.

— А что ты умного делал-то в последнее время? А? Признает он!

Полковник взял с комода кувшин с водой и сунул ему под нос.

— На, страдалец. А то не пойму, чего ты там мямлишь.

Киан разом осушил половину кувшина, но легче особенно не стало. Пива бы, но о нем даже думать опасно, пока Гейб рядом. Вот потом... Но есть риск, что это «потом» опять выльется в бурную попойку в местном кабаке и новые разборки со старым полковником. Стоит ли оно того?

«Вчера ты об этом не думал», — пронеслось в голове.

И правда. И вчера, и много раз до этого, и тогда в Кентаре, после чего... Он оказался здесь. В грязном, скучном и убогом Кейле, где, кроме девиц в кабаках, и посмотреть-то не на что. Разве что на шартехцев — в столице их в последнее время не привечали, а вот портовом Кейле, на самой окраине Ал’Терры, этих товарищей было хоть отбавляй. Но компания они такая себе.

— Дядя, слушай, я... Соберусь. Вчера расслабился чутка, у меня бывает, ты же знаешь.

Гейб захохотал, от души шлепнул ладонями по коленям. От дядиного смеха задрожали стекла в шкафу, а со всей округи к дому наверняка уже со всех лап спешили толпы медведей, ведь эти звуки больше походили на брачный рев озверевшего от одиночества шатуна.

— Чутка? Серьезно?! — пробасил дядя, отсмеявшись. — А что ж у тебя не чутка тогда, а? Выпить все бухло в городе и перетрахать всех баб за один вечер? Ты капитан княжеской гвардии, етить твою, у тебя в подчинении целая часть! Ты границу страны охраняешь! И посмотри на себя! Похож ты на командира?

Отвечать ничего не хотелось. Хотя от нотаций Гейба уже тошнило, но он был прав, тысячу раз прав. Но что поделать, если из него, Киана, получился такой ужасный командир? Ну не создан он для этого. Было время, когда он сам загорелся этой идей, взял себя в руки, капли в рот не брал. Думал, что все у него получится. А потом один раз сорвался и все. Здравствуй, Кейл. Да наплевать на Кейл, если бы только в нем была проблема!

— Ты же знаешь — это не для меня. Однажды я уже...

— Не для тебя? А знаешь, что? Шартехцам, если эти псы захотят сегодня взять этот город, будет плевать, для тебя это или нет. Есть такое слово — долг. Слышал когда-нибудь?

Гейбрил перевел дух и продолжил:

— И это я уж молчу про то, что наследник трона шляется неизвестно где, бухает непонятно с кем и спит с первой девкой из подворотни! А если тебе глотку перережут или брюхо вспорют по пьяни?! Ладно еще Уилл с меня шкуру спустит, потом обратно пришьет и еще раз спустит, но ты-то! Что со страной будет, если наследника как последнюю свинью заколят?!

— Есть еще Курт и Эри...

Дядя закатил глаза и всплеснул руками:

— Ребенок и девчонка! Ты за ними прятаться собрался? Так, что ли?

Киан не знал, что ответить. Зря он и это-то сболтнул, лучше помолчать и не портить ситуацию еще сильнее.

Старый полковник с минуту буравил его пылающим взглядом, но потом махнул рукой.

— В общем, чтобы через пять минут был в штабе чистый, трезвый и опрятный. А мысли свои выбрось. Дал Раал племянничка...

С этими словами Гейб размашистым шагом вышел из комнаты. Внутри сразу стало заметно просторнее. На улице кто-то громко спорил, из порта доносились звуки корабельного колокола и плеск волн.

Не успел Киан застегнуть китель, как из-за дверного косяка показалась симпатичная головка Найлы.

— Монстр ушел? — полушепотом спросила она. — Знаешь, он нам там полдома разнес и папке синяков наставил.

— Этот монстр — мой дядя, — устало отозвался княжич, справляясь с последней застежкой. — Он просто был не в духе.

— Не в духе? Всего-то? А что ж он делает, коли совсем злой?

— О-о-о, — Киан закатил глаза. — Шартехцы об этом до сих пор слагают легенды.

***

Кейл, на самом-то деле, был не так уж и плох, если забыть про гвардию, штаб и постоянный рыбный запах, которым, казалось, тут пропитались даже дома. Киан мог бы тут пожить какое-то время (но не долго), если бы приехал сюда просто отдохнуть и разок-другой выйти в море на княжеском бриге.

Аккуратные домики, широкие улицы — когда-то город специально перестраивали и расширяли, чтобы ускорить доставку грузов из порта к железной дороге и тракту. Теперь эти улицы пустовали, а редкие телеги, груженные в основном товарами из Шартеха, могли хоть поперек встать — никто бы и не заметил.

Весь город напоминал Киану огромную детскую игрушку, такой макет для игры в куклы, который он сам как-то подарил Эри на десятилетие — настолько тот казался пустым. Отчасти это было иллюзией — жителей в Кейле не так уж и мало, да и торговля, какая-никакая, все еще велась. Но все это как-то растекалось, размазывалось по большим пространствам, терялось в ширине улиц, темных зевах заброшенных складов и на фоне безграничности лазурного моря.

Кейл никогда не был важным портом или крупной точкой на торговых картах, но все же знавал куда лучшие времена. Тогда не было еще Соляной войны с Шартехом, не было спора из-за островов Менга и, конечно, не случалось Ненастье.

Киан прекрасно понимал, почему отец сослал его именно сюда. С одной стороны, за городом все еще нужно было следить из-за близости к Шартеху и тоненького потока купцов из недружественной теперь страны. С другой — шансы на какую-то реальную заваруху сводились почти к нулю. Никакого риска для наследника, но зато он с лихвой помучается от рутины типичного командира части на задворках государства. И в столице не будет светить своим ясным личиком, пока там все не утихнет.

И овцы целы, и волки сыты. Вариант идеальный. Для всех, кроме Киана.

С такими мрачными мыслями княжич подходил к зданию штаба, вынесенному подальше от порта и ближе к главному выезду из города. За штабом виднелась длинная и плоская крыша казарм.

Киана еще немного мутило, но голова уже прошла, да и в целом он чувствовал себя сносно. Даже от пива отказался, которое притащила Найла — просто со злости и досады на самого себя и, конечно, на Гейба.

Кстати, о «монстре», как выразилась Найла. Лишь бы его в штабе не оказалось, иначе второй лекции на тему «как наследник Ал’Терры убивает свою жизнь» не избежать. За глаза хватило и первой.

Внутри было душно и пахло потом, старой штукатуркой и табаком. Киан терпеть не мог табачный дух и запрещал своим курить не только в штабе, но и рядом с ним, но, видимо, такой он хороший командир — его сутки не было, а на его законы было уже всем плевать. Он уже собирался устроить разнос Нейту за то, что не уследил, но вовремя заметил посетителя.

Перед конторкой в центре приемной маячил слишком знакомый силуэт, и княжич выругался про себя — сначала Гейб, теперь это... День начинался исключительно скверно.

Варра стояла к нему спиной, уперев массивные кулаки в бока, и отчитывала кого-то за конторкой. Нейт как-то заметил в шутку, что местная купчиха была бы идеальной пассией для Гейба, а их детишки наверняка ломали бы стальные прутья голыми руками, питались целыми тушками оленей на завтрак и могли бы в одно лицо разнести Кхеррос — столицу Шартеха. Но Киан тогда не смеялся, потому что эта мысль пугала своей реалистичностью.

Он был уверен, что Варра как минимум наполовину шартехка — смуглая кожа, черные, как сама ночь, волосы (собранные в тугой кулек на затылке), чуть раскосые глаза и всепоглощающая любовь к деньгам выдавали ее с головой. Правда, таких здоровых шартехцев ему еще не встречалось, да и говорила она на аллинском слишком чисто для иноземца.

Варра доставала их чуть ли не каждый день. Все у нее было не так — то посмотрел кто-то косо, то носильщик пропал, то ящиков с товарами не досчитались. И легко она не сдавалась.

Киан спешно искал глазами варианты отхода, чтобы улизнуть незамеченным, но опоздал.

— А вот и сам капитан! Сейчас он во всем разберется!

Нейт — а за конторкой оказался именно он — заорал так громко и радостно, что Киану стало ясно: старлей уже давно отбивается от Варры и, похоже, безуспешно.

«Ну, зараза, я тебе это припомню!» — подумал княжич, но вслух сказал:

— Пана Варра, что у вас случилось? Уж не Микель ли опять в запой ушел?

Варра медленно развернулась — в приемной точно лавина сошла. Это гремели ее бесконечные серьги, бусы, амулеты, кольца и Раал знает что еще. Металла на ней хватило бы, чтобы переплавить и вооружить всю кианову часть. И еще бы осталось.

— Киан, дорогой мой! — массивное лицо торговки расплылось в улыбке. — Я тут уже битый час этому олуху все объясняю, а он уперся, как степной баран!

Нейт за ее спиной горестно покачал головой и показал купчихе язык.

— Вот поэтому я тут командир, а не он, — пробурчал Киан, для вида грозно стрельнув глазами в сторону старлея. — Так что у вас?

— Беда у нас, — при этом Варра сложила руки на груди. — Нас обокрали.

«Опять. А потом мы выясним, что она сама забыла пару ящиков на корабле. Или вообще их не привезла».

— Садитесь, — княжич кивком показал на кресло у конторки. — Я слушаю.

Сам же он прогнал Нейта и уселся вместо него. Старлей пристроился рядом.

— Я постою. Все равно уже ухожу, у меня дел по эти самые. И если б не этот болван, то я бы так не спешила.

Ярость Нейта, рвущаяся наружу, ощущалась физически.

— Так что у вас? — в который раз повторил Киан.

— Обокрали нас, говорю. Склад обчистили. Вчера токма судно с ходки вернулось, разгрузились, а сегодня — трех мешков нема!

— Что в мешках?

— Да всякое. Солонина, орехи, специи — одна еда. Я за хэнским мускатом специально корабль снаряжала, он сейчас в Стеттоне по три серебряных тана за грамм идет! И че? Цельный мешок уперли! И главное — как? Вечером было, а утром — нема!

— Склад-то закрывали? Следы взлома есть? — устало спросил княжич.

Варра простонала.

— Не, мы двери распахнули — заходи, кто хочешь! Нам че, жалко что ли? Еще купим! Тьфу! Закрывали мы его, душа моя, а у дверей сторожа всю ночь дежурили! А мешки — того!

— А сторожа не могли взять?

— Не первый день работаю! У меня люди проверенные. Я бы им лично шеи свернула, если б узнала.

Киан потер лоб пальцами. Ему до жути хотелось спрятаться в темный холодный уголок и не вылезать оттуда до вечера. Еще и желудок начал требовать еды. Нужно заканчивать с этим побыстрее, потом разберемся.

— Я сегодня же выделю людей, пана Варра. Все проверим и посмотрим.

Варра даже хмыкнула от удивления. Она явно не привыкла побеждать так легко. Но, видимо, и правда торопилась, потому как не стала наседать с пустыми разговорами, а быстро распрощалась и выплыла из приемной, оставив вместо себя слабый рыбный дух и едкий аромат духов.

— Ты правда людей пошлешь? — спросил Нейт. Он прислонился плечом к шкафу с документами и почесывал щеку. — Это ж не наше дело.

— Да знаю я! Пусть сходят, сегодня у меня сил нет с ней воевать. Да и ребята проветрятся, только полезно.

— Ну-ну. А потом она с тебя уже не слезет.

Киан резко обернулся, зло рявкнул:

— А ты вообще чего лезешь? Ты без меня справиться не мог? Меня не было всего ничего, а вы тут уже развели... - он сразу не сообразил, что именно, но нужно было договаривать. - Не пойми что!

Нейт присвистнул.

— О-о-о, кто-то напоролся на Гейба с утра пораньше, я правильно понял?

Княжич кивнул.

— Ну ясно тогда все с тобой. Годы идут, но ничего не меняется.

«Это уж точно. Но звучит как-то грустно».

Уж кто-кто, а Нейт знал его как облупленного. Столько лет вместе — учебку закончили, в младших офицерах ходили и в ту историю влипли тоже вдвоем. Формально Нейт был его замом, но в действительности — самым близким человеком в этом чертовом городе. И за это ему многое прощалось.

Мелкий, шустрый, сметливый (даже лицом чем-то напоминал хорька) — он обычно легко выходил из любых сложных ситуаций, но, похоже, Варра была не по зубам даже ему.

— Жрать хочешь? — спросил Нейт, накручивая на палец светлый локон.

— Читаешь мысли.

— Твои читать не сложно. Пошли.

***

— Ты знаешь, Варра, конечно, баба странная, но у нас тут реально какая-то дичь происходит, — сказал Нейт, активно жуя толстый ломоть вяленой буженины. — Меня сегодня местные атаковали. Говорят, у всех что-то пропало.

Они завалились в подсобку с подносом всякой снеди и кувшином кваса и теперь пировали вдали ото всех. Киан набросился на еду, словно не видел ее уже год.

— Тоже хэнский мускат?

— Не. Всякое. Еда, инструменты, да много чего. Но не по крупному, что странно. Так что пускай наши и правда пройдутся, хуже не будет. Ребята Тарика все равно бревна в жопе не заметят.

С Тариком, местным старшиной, Киан встречался часто и больше склонялся к тому, что Нейт прав. Удивительной тупости человек. Кто ему управу доверил?

— Это что еще за крысы у нас завелись?

— Без понятия, — Нейт догрыз буженину и принялся за хлеб. — Но занятнее другое. Они мне такое рассказали!

— Ну-ну, чего там? — заинтересовался Киан, потянувшись к кувшинчику. — Сам Шриал поднялся из Вечных склепов?

Нейт хохотнул.

— Почти! Говорят, якобы видели, кто к ним в склады залезал. Мол, прямо из моря воры лезли и там же потом прятались.

Киан поперхнулся, корка хлеба чуть не застряла в глотке.

— Что?

— Да ничего. Брешут, что это дэвы к ним в склады по ночам шастают. Но раньше совсем по мелочи пропадало, а теперь шире брать стали. Представь, а?

Друг засмеялся, но Киану было не до смеха.

Он эту историю уже слышал. И не приведи Раал, чтобы она повторилась в Кейле.

***

— Ну и куда он делся, этот ваш вор?

Киан устало брел по старым доскам пирса, сложив руки за спиной. Солнце палило нещадно, со лба тек пот — в Кентаре в это время уже пробирал первый холодок, листья покрывались золотом и медью, но здесь, на восточной границе Ал’Терры, лето как будто и не думало заканчиваться, а только входило в самую жаркую пору. Для Киана такой климат оказался сущей пыткой — под плотным гвардейским мундиром все потело и чесалось, стоило только подольше побродить по улочкам и порту Кейла. И слабый ветерок с моря Тэнга не помогал — приносил только запахи соли и водорослей, да легко взъерошивал волосы.

Массивный склад щерился темным провалом входа — внутри Киан уже побывал, но осматривать там толком было нечего.

— Поверить не могу, что мы сами поперлись в порт, — жаловался Нейт, когда они полчаса назад с парой гвардейцев за компанию шагали по центральной улице от штаба. — Ты вчера точно выпил что-то не то.

Про себя Киан думал то же самое, но история с водяными дэвами не давала ему покоя. К тому же, он решил, что в кои-то веки стоило и вправду заняться делами, а не спать в душном кабинете или перекидываться с Нейтом в карты в подсобке.

Дэвы... Чушь, конечно, и он прекрасно понимал, почему Нейт сначала возмущался, когда они решили лично проверить склады, а теперь косо на него посматривал. Про эту историю знали немногие — с обстоятельствами Ненастья власти Ал’Терры вообще не спешили делиться с кем попало, иначе слухи породят еще одни слухи, а это ни к чему хорошему никогда не приводило. Понятно, что в народе все равно гуляли целые сборники баек и теорий заговоров на эту тему — ну еще бы, ведь Ненастье затронуло лично многих, кто-то потерял родственников, друзей, знакомых, дом наконец... С этим старались бороться, но не слишком рьяно, чтобы лишний раз не вызывать подозрений и не злить людей. Священники из Верховного дома Терры голосили о великом плане Раала и неисповедимых путях его, княжеские ученые говорили о неизвестной аномалии, а гвардия расставила блокпосты в нескольких точках по периметру Границы — но чисто для отвода глаз и успокоения, уж это Киан знал.

И вот эта байка про дэвов из воды была одной из немногих, про которые простой люд не узнал. Возможно, потому, что тогда еще никто не ждал катастрофы, а еще потому, что те, кто сообщил местным гвардейцам о странных тенях в порту 43 года назад, сейчас рассказать уже ничего не смогли бы. Обычные гвардейцы и младший офицерский состав и в эти дни ничего не ведали о той истории, но вот Киану, как командиру части (и сыну Князя, чего уж там) знать было положено. Еще и поэтому он теперь топтался на жарище в вонючем порту и опрашивал туповатых охранников.

— Так что? Куда он делся-то? — повторил княжич, стараясь дышать пореже — от верзилы-сторожа за милю несло перегаром.

— Ну так... Плохо видать было-то, — промычал сторож и тяжело привалился спиной к стенке склада.

Киан поморщился. Это бесполезно.

— А кто недавно говорил, что дэвы товар утащили — ты или нет? Ты хоть понимаешь, что я тебя в камеру по самые гланды засуну за брехню?! За то, что весь город переполошил?!

Про город, Киан, конечно, наврал — вряд ли слух про необычных воров ушел дальше порта, ну максимум его от скуки будут мусолить в местных кабаках, кому какое дело. Но припугнуть остолопа стоило.

В затуманенных глазах верзилы чуток прояснилось. Кажется, он все-таки понял, с кем имеет дело, и что на самом деле может улететь на несколько суток в холодную. Он даже выпрямился резко, стараясь не шататься.

— Пэрр капитан, да как можно... Я ж не вру! Раалом клянусь, — с этими словами сторож попытался изобразить священный террианский жест, но чуть не упал. — Был тут кто-то, я ж разве стану брехать пэрру капитану?

Княжич закрыл глаза и глубоко вдохнул. Сразу пожалел — перегар-то никуда не пропал.

Нейт ходил из стороны в сторону за спиной и ругался себе под нос. Оба гвардейца откровенно скучали и осторожно посматривали на двух девчонок, которые бодро скакали вниз по пирсу, направляясь к рыбакам.

Солнце жгло Киану макушку, грозясь спалить русые волосы.

— Как он выглядел и куда потом делся?

Сторож почмокал губами, задумался.

— Ну там темно было, и... — увидев взгляд Киана, охранник нервно сглотнул. — Я токма тени и видел. Слышу — шум какой-то. Прибегаю, а они шасть от дверей прям и в воду с головой!

— Кто они-то?!

— Да говорю ж — токма тени. Черные такие. И быстро так — шасть! Я ведь потом сам чуть в воду не прыгнул, стоял все и смотрел, но как провалились! Ну вот как есть говорю, пэрр капитан!

Киан плюнул на мокрые доски. Как и есть — бесполезно. Никто ничего толком не видел, а те, кто хоть что-то заметили, боялись рта раскрыть и несли несусветную чушь. Пора заканчивать этот бессмысленный обход.

— Свободен. Но чтоб сегодня был трезвый как стекло — лично ночью приду и проверю!

Судя по глазам сторожа, слова на него подействовали: пить он не станет по меньшей мере неделю — вдруг и правда капитан заявится. Но на большее его вряд ли хватит.

«Да и пусть, Варра и остальные сами разберутся».

— Я, конечно, понимаю, что тебя до сих пор не отпустил целебный пендель от Гейба, — завел Нейт на обратном пути. — Но все-таки к чему это было? Откуда такое желание жариться битый час как на сковородке в этом шриаловом порту? Только не говори, что решил встать на праведный путь, я скорее поверю, что дэвы реально приходили ночью, чтобы свататься к Варре, но она им отказала.

— Это не так уж невозможно, как ты думаешь.

— То, что ты можешь встать на праведный путь?

— Нет, что дэвам приглянется наша Варра.

Нейт хмыкнул. Они вдвоем шли по центральной улице, постепенно поднимаясь в верхнюю часть Кейла — гвардейцев Киан отпустил еще в порту. По сторонам сновали горожане — кто-то нес корзину со свежей рыбой в дом, кто-то еще только тащился к морю с удочкой. Стайка ребятишек с палками в руках изображали суровую битву: одни, судя по размалеванным углем лицам, изображали шартехцев, другие, с синими повязками на руках, очевидно, выступали в роли княжеских гвардейцев. Шартехцы, похоже, проигрывали.

На краю площади Семи углов толпились лоточники и разномастные покупатели. Раньше на рынке Кейла самым большим сектором был рыбный, но теперь он вымирал — заезжих в городе становилось все меньше, а местные жители все дары моря доставали самостоятельно. Торговцы рыбой везли товар в либо в Стеттон по тракту, либо на мыс Тенхи по воде, а оттуда уже куда-угодно на поезде. Рыбу везли чаще всего живую — иначе до покупателей она не дотянет, испортится по пути.

— Я пошлю сегодня парочку наших, чтобы подежурили ночью, — сказал вдруг Киан, поглядывая в сторону рынка.

— Куда? В порт, что ли?

— Ага.

Нейт нахмурился.

— Ты не перегрелся часом? С чего вдруг такая забота о пожитках Варры? — он хлопнул себя по лбу. — А-а-а, я понял! Ты в нее влюбился и вчера всю ночь валялся с ней на чердаке ее халупы, да?

— Я не ее типаж, — улыбнулся Киан. — Хочешь, расскажу одну байку?

— Если про ночь с Варрой, то я пас.

— Не, но тоже интересно.

— Ни слова больше! — Нейт замахал руками. — Я метнусь к Менстеру за топливом, жди в штабе!

Киан сначала хотел сказать, что он не будет пить, что вчерашнего уже хватило, что Гейб может завалиться в штаб в любую минуту и вставить им обоим, но спина Нейта в темно-зеленом гвардейском мундире уже удалялась в сторону кабака, теряясь среди прохожих.

Княжич грустно вздохнул. И вот так всегда. Только соберешься привести себя в порядок, как встречается Нейт, еще кто-нибудь, а заканчивается вся эта затея в кабаке Менстера.

Прав был Гейб — ничего в нем не меняется. И от этого на душе стало тоскливо.

***

Нейт затарился по полной — притащил целый бочонок портера и всякой закуски на любой случай жизни. Но Киан позволил ему наполнить только по кружке, а остальное приказал унести в погреб — старлей рассерженно насупился, однако спорить не стал. Нейт порой бывал невыносим, но сейчас, похоже, понял, что княжич настроен серьезно.

Иногда Киан даже жалел, что влип в ту совершенно глупую историю на пару с Нейтом и их вдвоем сослали вариться в духоте на побережье моря Тэнга. Возможно, если бы его на время разлучили с другом, то он и смог бы измениться, как того желали Гейбрил и отец. Но с другой стороны... Без Нейта в этом унылом месте он давно бы попросту сдох от скуки и рутины.

Перед тем, как юркнуть в любимую подсобку, Киан прошелся по казармам с традиционным осмотром — он не видел в этом смысла, но устав есть устав. Гвардейцы в его части тоже откровенно скучали, но большинство из них уже привыкли к подобной службе, смирились с ней. К тому же, платили за это исправно, да еще и рисковать не надо — осматривай грузы, с подозрением поглядывай на всех заезжих шартехцев, да и только. Иногда приходилось встревать в дела местного старшины Тарика, когда потасовки в кабаках заходили слишком далеко и атмосфера накалялась, грозясь перерасти в настоящие бойни и кровавую вражду. Но случалось такое нечасто.

Гейбрил, кстати, в тот день так больше и не встретился. Оставалось только гадать, чем же так занят полковник лейб-гвардии великого князя.

Когда Киан и Нейт устроились за небольшим столом, улицы снаружи уже начали проваливаться во мрак. Окна в подсобке не было, так что старлей зажег масляную лампу и водрузил ее на бочку у стенки. Кружки с пенной шапкой отбрасывали причудливые тени на лакированную столешницу.

— И где твоя история? — поинтересовался Нейт, подув на пену. — Я жду.

Он откинулся назад на спинку стула и устроился поудобнее, закинув ногу за ногу. В левой руке Нейт крепко сжимал кружку с портером.

— На длинную легенду не надейся, — отозвался Киан и глотнул пива — холодок приятно пробежался по горлу в желудок.

— А у нас на нее и пива не хватит, так что давай, не тяни.

— Знаешь где город Мильтон?

Нейт сморщил лоб, задумался.

— Это который в Пропащих землях теперь? Кажется, где-то на севере.

— Почти. На северо-востоке от эпицентра. Он тоже портовый, раньше там шартехцев было еще больше, чем у нас. Да он и покрупнее Кейла был, кстати. В общем, об этом мало кто знает, но в год Ненастья там... кое-что происходило.

— О-о-о, вот это уже интересно! — излишне восхищенно протянул Нейт. — Байки про Ненастье я люблю.

«Услышал бы тебя Гейб — мигом бы голову оторвал», — подумалось Киану.

Старшее поколение совсем по-другому относилось к Ненастью, чем молодежь. Многие еще помнили времена, когда никакой Границы не существовало, кто-то бывал в местах, которые нынче называли Пропащими, кто-то там даже жил. А сколько знакомых и родственников там осталось...

Как и у Гейба. Киан слышал от отца, хотя сам дядя об этом никогда не рассказывал, что у него там остались жена и сын. Совсем молодой тогда Гейбрил жил в небольшом городке где-то неподалеку от Вэллса, все хотел перевезти семью в Кентар. Но не успел. Ненастье его опередило.

Вообще, Киан не мог даже представить, каково тогда было и Гейбу, и всем остальным. Ненастье случилось за 19 лет до его рождения и теперь казалось чем-то далеким, нереальным. В мире, в котором появился на свет княжич, Пропащие земли давно стали обыденностью. Других городов, сел, прочих мелких ферм и хозяйств в северо-восточной части Ал’Терры для него никогда и не было. Они попадались только на старых картах, в книгах и в рассказах стариков. Когда отец впервые рассказал ему про Ненастье, маленький Киан перепугался и разревелся на коленях у князя. Ему было очень жалко всех, кто остался на той стороне, да и тех, кто выжил вне Пропащих земель, но потерял родных и любимых. А еще — дико страшно.

— П-а-а-п, а вдруг оно повторится? — спросил он тогда, утирая слезы кулачками. — Я не хочу-у-у...

Князь ответил не сразу. И этой паузы хватило, чтобы Киан понял — что бы ни сказал отец, он и сам боится. И ответа на этот вопрос не знает.

— Не повторится, — слова отца прошелестели тихо. — Я не позволю.

Но Киан, конечно, не поверил.

Любые катастрофы случаются неожиданно, но Ненастье нагрянуло совсем уж внезапно. И тихо. Настолько, что еще несколько дней никто точно не понимал всех масштабов свалившегося на их головы ужаса.

Почти треть Ал’Терры в одно мгновение просто перестала существовать. Физически, возможно, земля и осталась, но что там теперь — этого не знал никто. Первыми проблему заметили жители ближайших к Границе городов и сел, того же Вэллса. С северо-востока никто не приходил, а те, кто уходили или уезжали в ту сторону, обратно уже не возвращались. Сначала местные пытались добраться до сути самостоятельно — они собирались и брели в раньше такие знакомые земли, не понимая, что сами тут же пропадут бесследно. За ними шли еще люди, и еще...

Полное осознание пришло не сразу. К тому времени, когда масштабы бедствия стали более или менее стали ясными, тысячи людей успели скрыться за Границей, чтобы не вернуться больше никогда.

Думая об этом, Киан поежился — по спине пробежал озноб. Когда каждый день живешь в мире, в котором Ненастье случилось 43 года назад, сама катастрофа уже не воспринимается так остро. Но если задуматься, если вникнуть и представить все так ярко, как это возможно... Тот детский страх вновь выползал наружу, хватал за горло, не давая дышать. И княжич снова чувствовал себя так, как тогда на коленках у отца. Словно маленький мальчик, которому только что приснился самый кошмарный сон, вот только он на самом деле не спал.

Контуры Границы сформировались не сразу. Ее и не существовало как таковой, просто был некий порог, переступив через который ты уже попадал в Пропащие земли, а что уж там с тобой случится — ведомо только Раалу. Но спустя время люди Ал’Терры осознали — вся зона Пропащих земель выглядела бы ровным кругом, если бы на нее можно было посмотреть сверху. Она охватывала почти всю северо-восточную часть континента и куски двух морей: Тэнга и Бурного. Пять сотен миль в диаметре, десятки городов и поселков, тысячи жителей...

Разумеется, никто и понятия не имел, что же послужило тому причиной. Теорий было много, но ни одной реальной зацепки. Ненастье просто случилось. И надо с этим как-то жить.

В приграничных городах организовали заставы, все дороги перекрыли, железнодорожные пути либо забросили, либо разобрали. В море Тэнга на острове Флэнан спешно построили маяк, чтобы суда из Шартеха и островов на севере случайно не заплывали в Пропащие воды. Если же такое случалось, то... Рассказывали разное.

Например, Киан это хорошо запомнил, когда читал старые документы о Ненастье, экипаж корабля «Святая Марта», шедшего как раз из Кейла в Кхеррос весной 795-го года от Изгнания, стал свидетелем, как шартехское судно, испугавшись княжеских знамен, повернуло к Пропащим водам и вскоре в одно мгновение попросту исчезло. Вот был корабль, и вот — ровная морская гладь.

Семь лет спустя, в 802-м, княжеский фрегат «Сердце Ал’Терры» гонял шхуну контрабандистов у побережья Феролла, но та, в отчаянной попытке спастись, залезла за Границу. Бывалые вояки с фрегата потом с дрожью в голосе докладывали начальству в Кентаре, как корма шухны задралась вертикально вверх, а сам корабль как нож в масло ушел под воду в считанные секунды.

С людьми тоже бывало всякое. Чаще всего, если кому и доводилось быть свидетелем, человек за Границей словно растворялся в воздухе. Идет себе по дороге, а стоит на миг отвести от него взгляд — его и след простыл. Реже творилось и такое: мелькала вспышка яркого света, и бедолага терялся в ней, уже не появляясь. Иные рассказывали, что людей уносило ветром, что они проваливались под землю, да много всего — сложно уже отделить байки от фактов.

Города, судя по всему, полностью не пропадали. Линдер располагался так удачно и близко к Границе, что на него до сих пор можно было посмотреть с расстояния в добрую милю. Линдер за сорок с лишним лет никак не изменился, только больше не мельтешили у его стен фигурки людей, а тракт зарос мелкими деревцами и травой.

— Эй, ты заснул? — голос Нейта вырвал Киана из потока невеселых мыслей.

Княжич тряхнул русой шевелюрой, прогоняя морок.

— Так, бывает... Короче, Мильтон. В год Ненастья там тоже держали целую гвардейскую часть — порт же, таможня, все такое. И в конце августа туда нагрянул местный старшина — так, мол, и так, одолели горожане, несут какую-то чушь. В гвардии этим не особо заинтересовались — ну, ты понимаешь. Своих дел хватает, а тут народ байки травит, дикие слухи мусолит. Так и плюнули.

— Ну и? Чего за слухи?

— Да погоди. А потом оказалось, что старшина и местный совет гонцов в Кентар отправили — гвардия, дескать, ваша не помогает, так помоги нам ты, великий князь, государь наш. Да вот только когда гонцы до нас добрались, осенью уже Ненастье шарахнуло и помогать некому стало. Тогда гонцов расспросили, конечно, но... Эпицентр не там, да и связи, вроде, никакой. Так и забыли, только старшим офицерам положено знать по уставу — на всякий случай.

Нейт требовательно постучал полупустой кружкой по столу, забрызгав его пивом.

— Чего они видели-то? Не томи!

Огонек бесновался в лампе, заставляя тени пританцовывать вокруг стола и двух гвардейцев. За дверью слышались разговоры солдат и глухой топот сапог. В подсобке пахло пивом, старым деревом и вяленым мясом, которое Нейт заботливо разложил на куске грубой бумаги по центру столика.

— Они видели, как тени выходят из воды, — сказал наконец Киан и опрокинул остатки портера в рот.