Алхимик

Глава 9, в которой герой участвует в подпольном сражении, получает награду, и возвращается на светлую сторону

Глава 9, в которой герой участвует в подпольном сражении, получает награду, и возвращается на светлую сторону

Изгибающаяся тропа вроде бы действительно шла под уклоном вверх, но очень уж небольшим. А ещё, когда река осталась в стороне и я словно оказался в коридоре подземного бункера, слабо освещённом зелёным сиянием мха с потолка, я заметил в стенах у пола дыры размером с кулак, которые мне очень не нравились. Я даже сделал паузу, чтобы модифицировать свои башмаки, добавив им пусть лишённое подогрева, но прочное покрытие. С небольшими шипами для надёжности. Змеи, насекомые, или какая-то их помесь - что угодно может водиться… Хотя скорее всего это ходы муравьёв, но они могут быть даже большей проблемой, если зелье Десмонда не прикончило их всех.

Зелёное свечение впереди становилось ярче… это плохо. Любые изменения кроме дневного света в моей ситуации могут быть только к худшему.

Я прокрался вперёд с удвоенной осторожностью. Подошвы башмаков не бронировал, только слегка укрепил, так что на мой взгляд двигался достаточно тихо; во всяком случае, пока что никто на мои шаги не реагировал. Коридор тем временем вывел в довольно просторную пещеру, вполне прилично освещённую зарослями флюоресцентного мха на потолке и верхней части стен; а у стены в дальнем конце лежал скелет. Похоже на двухголового бычка, кости не выглядят повреждёнными… муравьи его загрызли, что ли? Даже земные на такое вполне способны, а уж эти местные - и подавно.

Рядом снова проявился Нилу. Он мотнулся было в сторону скелета, но тут же вернулся обратно; похоже, эти кости духу не нравились. Ну, мне тоже… Не буду связываться. Другой выход отсюда есть?

На всякий случай я на секунду сосредоточился на скелете, напрягая чувство элементов… дерьмо!

Срываю с пояса одну из пробирок, и из неё выстреливает комок густой желтоватой массы… скелет срывается с места, и "кислотный плевок" промахивается, лишь оторвавшаяся капля попадает на ребро, которое тут же начинает дымиться. Нежить, или голем из костей, не уверен… Для меня всё равно без разницы. Никаких спецэффектов вроде светящихся глазниц; просто подвижный и агрессивный скелет. Куда более прочный, чем может показаться…

Последнее было очевидно уже по тому, что кислота "плевка" никак не могла проесть ребро, но "бычок" немедленно продемонстрировал свою прочность и ещё с одной стороны: он рванулся на меня и врезался в стену, когда я успел отскочить. Врезался так, что аж пол вздрогнул, но в следующий момент снова развернулся ко мне без видимых повреждений, не считая обожжённое кислотой ребро.

Плохо. Большая часть моих средств самозащиты против этой хрени будет бесполезна. Сбежать я тоже не могу - коридор, по которому сюда пришёл, прямой и достаточно широкий, чтобы этот скелет мог разогнаться и врезаться в меня. В мою пользу пока что то, что ему нужна секунда-другая на разгон, так что пока что я успеваю отскакивать в сторону, но сильно подозреваю, что я выдохнусь быстрее.

Да, нежить и големы вполне себе выдыхаются со временем, хотя я и сомневаюсь, что к ним применимо слово "устают". Скорее, просто истощают запас энергии. Нежить обычно восстанавливает её автоматически, а големы как правило требуют "заправки" от хозяина… но всё это сейчас неважно. Качественной маносоской можно уничтожить некоторые виды нежити и големов, но мои - не тот уровень, даже если с этим скелетом такое вообще может прокатить… Заморозить его? Лёд на суставах ограничит подвижность, но ненадолго; опять же мощности моих поделок недостаточно. Огонь, молнии - совершенно бесполезно. Кислота… Ну, это вариант, но какие ещё варианты есть? Не умею я делать специальный растворитель для костей… Выберусь отсюда - изучу.

Был бы Десмонд со мной, подозреваю, он бы моментально разобрал скелет на компоненты; в принципе, особо крутой алхимик может буквально расщепить нежить или голема на элементы, пересилив его "волю" грубой силой своей, но мой лич наверняка воспользовался бы взрывом. Хотя его отсутствие не означает, что это невозможно… У меня же остались зелья с его трупа. Проблема в том, что хотя я не сомневаюсь в мощности изделий мастера-алхимика, я не смогу воспользоваться ими столь же тонко и аккуратно, как он - а мы находимся в пещере. Взрыв мощности, достаточной для разрушения этого скелета, обрушит пещеру и прикончит меня взрывной волной.

Почему я так спокойно об этом рассуждаю? Естественно, потому что успел принять успокоительное, одновременно с первым "выстрелом" кислотой. Успокоительное и снотворное всегда в "походной аптечке".

К счастью, скелет был безмозглым и действовал однообразно; прицел, разгон, бросок, разворот и по новой. Сохраняя осторожность и ясную голову - спасибо успокоительному - я смогу продержаться, пока не устану, так что пока что имею возможность обдумать, как быть. Я могу воспользоваться либо своей кислотой, либо взрывчаткой Десмонда, но в первом случае не факт, что её хватит для полной нейтрализации противника, а во втором меня самого накроет. Плюс остаётся вопрос попадания в цель - как показал опыт, уворачиваться этот скелет тоже умеет. Условия ясны, задача поставлена, провал недопустим… Хм, а это не так уж отличается от учёбы у старого мудозвона. Принцип решения тот же…

Разбиваем задачу на части: успешное применение взрывчатки и избежание поражения. Первая часть, подзадачи: уменьшить подвижность цели, обеспечить её эффективное поражение. Решение: заморозка суставов, липучка на бомбе. Вероятность успеха: очень высокая. Вторая часть: синтез щита. Синтез сферы - не вариант, недостаточно навыка. Отступление в коридор, стена; вероятность успеха - хорошая. Приемлемые альтернативы - отсутствуют. Приступаю…

Н-да, всё-таки я действительно благодарен мастеру Су-Ни за то, что научил чёткому построению плана и разделению задач… Это не значит, что я забуду претензии к нему, но и благодарность тоже буду помнить. Итак, поехали…

Очередной удар о стену; пол вздрогнул, но я был готов и сохранил равновесие. Заминка перед новой атакой скелета совсем небольшая, но, опять-таки, я был готов…

"Дыхание зимы", или попросту "морозилка" - даже сам мастер обычно называл так - окутало кости тонким слоем льда. Лёд немедленно принялся с хрустом разрушаться, но я уже замахивался коричневой бутылочкой из запасов Десмонда - он заверял, что зелье сохраняет эффективность - наполовину покрытой липкой массой, синтезированной из Тверди и Воды. Расстояние достаточно маленькое, и цель достаточно большая, а липкое покрытие гарантирует, что зелье не отскочит или проскочит меж рёбер. Замедлитель рассчитан на три секунды, а лёд продержится и того меньше…

Рывок в проход. На пол за спину - ещё одно "Дыхание зимы", и одновременно - синтез, как можно больше Тверди. Выступ, стена, ещё стена ещё сте…

…громыхнуло. Пол вздрогнул в разы сильнее, чем при ударах скелета, и на этот раз я упал. Над моей головой пронёсся камень, ударившись о стену в глубине коридора; несколько помельче ударили в меня. Больно, бл*! Нужно было синтезировать броню какую-никакую…

Грохот взрыва и стук камней быстро затихли. Я приподнялся, тут же ощутив острую боль в местах попаданий камней, и отпил исцеляющего, прежде чем заглянуть в зал скелета.

…

Ну, я знал, что Десмонд - специалист по взрывам… Так что меня ничуть не удивило полное отсутствие скелета в зоне видимости. Куда удивительнее было то, что зала не обрушилась, ограничившись парой дыр в стенах и одной в потолке. Ну что же… Сперва по-быстрому заделаю их, чтобы не пожаловали гости, а там посмотрим.

Опа… За одной из дыр в стене находилась ниша, в которой стоял сундук. Ну, вернее остатки сундука - ему тоже досталось от взрыва. Похоже, мне повезло!

…Или нет. Сундук оказался пуст… В задней стенке имелась знакомого размера дыра. Что бы тут ни было, муравьи добрались первыми…

На то, чтобы оправиться, восстановить запас элементов и синтезировать потраченные зелья - свои, до взрывчатки Десмонда мне ещё далеко - много времени не ушло, и я поднял взгляд на потолок. Вернее, на дыру в нём. Насколько было видно, она ведёт в ещё один коридор, который явно находится ближе к поверхности - и к выходу, смею надеяться. Раз уж так совпало, стоит воспользоваться, пожалуй… Это хоть и технически жульничество, но этот проход получился нечаянно - я воспользовался единственным эффективным оружием, остальное - побочные эффекты… Да, пожалуй, поднимусь туда.

Проход был практически таким же, как и нижний; может, чуть поуже. Единственно, взрывом здесь сбило с потолка мох, да муравьиных дырок было чуть поменьше. Вопрос был только в том, какое направление ведёт к поверхности - снова - но и в этот раз его помогла решить вода: я синтезировал сосуд и проверил наклон.

Насколько мне известно, эти подземелья становятся тем сложнее и запутаннее, чем они глубже. Среди имевшихся у мастера Су-Ни книг - по крайней мере, читать их он не только не запрещал, но и одобрял, в своём ругательном стиле - было кое-что об этом, и согласно этим запискам охотника за чудесными вещами в глубине бывают сложные трёхмерные лабиринты с телепортами, тайными проходами и иллюзиями. Но сейчас я находился возле поверхности, так что путь был достаточно простым и прямолинейным; впрочем, о монстрах и ловушках всё равно стоило беспокоиться, так что я продвигался аккуратно, поглядывая на муравьиные дырки, которых становилось всё больше. Самих насекомых, впрочем, видно не было; видимо, зелье Десмонда действительно оказалось очень эффективным.

…Хреново. Проход передо мной оказался завален. Возможно, естественные причины - те же муравьиные ходы не способствуют стабильности, тем более у поверхности, где влияние богов и духов минимально - но есть и ненулевая вероятность, что это перекрыли ход мне в расплату за "жульничество" в комнате скелета.

"Нилу, глянь насколько сильный завал".

Дух нырнул вглубь камня и быстро вернулся обратно.

"Далеко".

Я вздохнул. Ладно… Из подземелий всегда есть выход, если завалило один - открывается другой. Одно из правил. Ну, если верить книгам.

Долго ли, коротко ли… Тьфу ты. К слову, здесь в сказках тоже есть эта присказка… В любом случае, вернувшись обратно, я нашёл другой ход, идущий под уклоном вверх, и через какое-то время передо мной обнаружилось помещение, в котором что-то белело… кости. Целая куча белых костей.

А в центре помещения стоял здоровенный рыцарь, с головы до ног закованный в чёрный доспех, и прямо-таки излучающий угрозу. Кажется, в прямом смысле.

Я вздохнул. Очередное испытание подземелья…

Только в этот раз - совсем другое. И, блин, ну совсем простое же… Оружием рыцаря была массивная палица-шестопёр, однако даже с моего места было видно, что кости, довольно аккуратно сложенные в горки у стен, все целые, не переломанные, что непременно имело бы место, если это жертвы рыцаря, как подразумевает обстановка. Я сделал шаг вперёд.

- Никто не пройдёт! - гулко бухнуло из шлема. Чувство элементов показывало скопление Тверди, как и следует ожидать от такого доспеха, но… Я бросил камушек; он отскочил от невидимой плёнки, закрывающей соединение коридора и помещения. Понятно, чтобы не жульничали со стрелковкой. А что насчёт этого?..

Я сосредоточился, выстраивая Твердь в простенькую упорядоченную структуру… готово. В моей руке появилась длинная указка, и рыцарь поднял своё оружие; ощущение угрозы резко усилилось. Однако я взял себя в руки и сделал шаг вперёд - а затем ткнул вперёд указкой.

В этот раз барьер никак себя не проявил, и указка без заметного усилия прошла сквозь - сквозь рыцаря. Фантом, как и ожидалось… Это даже не испытание, а скорее стёб над горе-приключенцами, неспособными распознать фантом или набраться храбрости.

Я расщепил указку и сделал ещё один шаг. Вхожу в комнату с костями, и немедленно у моего лица замерла глава шестопёра… н-да, хоть и знаю, что это всего-лишь фантом, но напрягает.

- Вернись туда, откуда пришёл, или… - начала было эта голограмма, но я проигнорировал заготовленную создателем сего аттракциона речь и зашагал дальше.

В воздухе появился новый запах; пахло… Грибами, что ли?.. Точно грибами. Земные муравьи, помнится, выращивают грибы… Похоже, я добрался уже до их владений, а не просто окрестностей муравейника.

Хмм. Десмонд говорил про сокровищницу. Не проверить её было бы откровенно глупо, но найти-то как?

Нашёл, на удивление, довольно легко. Просто вспомнил уроки старика о композиции материалов, драгоценных камней в первую очередь… К слову, создавать их искуственно сложно, и качество обычно выходит намного ниже, чем у натуральных, плюс натуральные содержат толику магии… ну, неважно. Что важно, так это то, что элементная композиция самоцветов весьма сложна, и включает в себя практически все элементы, временами даже Жизнь. Так что я попросил Нилу осмотреться и поискать что-то такое - с его чувствительностью и способностью проникать сквозь камень задача должна быть не особо сложной.

Так оно и вышло. Не знаю, кто из алхимиков первым начал традицию сотрудничества с сущими, но это была очень хорошая идея… Даже просто компанию составить, в конце концов.

Естественно, узнать направление - ещё не найти путь, тем более в подземелье, но всё решаемо. Благо, полный контракт позволил воспользоваться маячковым компасом, относительно простым алхимическим устройством, указывающим на настраиваемую цель; в моём случае - на самого Нилу. Собственно, я изначально его с помощью этого компаса и нашёл - одна из тех самых хитростей для заключения контракта.

В любом случае, к моему удобству, муравьи по большей части воспользовались уже имеющимися коридорами и помещениями вместо того, чтобы рыть их с нуля, так что ходы были относительно упорядоченны и вполне просторны.

- Вот же блин… - вздохнул я вслух.

Да, я нашёл сокровищницу, и в ней было много всего… Раньше, до радикального средства против насекомых от Десмонда. Сейчас же… То, что проход завалило, ещё ладно; хуже было то, что камнями и самим взрывом раздробило и разбило всё, что могло разбить и раздробить.

Я нагнулся и подобрал цветной осколок, который, видимо, взрывом выбросило из сокровищницы наружу. Н-да… По крайней мере, стоит осмотреться - глядишь, и ещё что-то попадётся.

"Нилу, поможешь искать?"

Сущий немедленно сорвался с места и нырнул в завал. Выскочил обратно, качнулся, и снова исчез в камнях. Хмм… Неужто там что-то уцелело?

Немного расщепления, немного работы руками, и я обнаружил то, к чему вёл сущий. Теперь понять бы ещё, что это такое… Почти не помятая металлическая фиговина, выглядящая как то ли маленький котелок на ножках, то ли большой шлем с тремя рогами. Внутри следы какой-то белой корки… о, и синий самоцвет прилип. Уже неплохо.

- И что это такое?.. - пробормотал я вслух.

- Сегодня твой счастливый день, человек! - ответил мужской голос. - Ты нашёл меня и получил право на исполнение желания!

Я поднял бровь. Нельзя сказать, что нечто подобное невозможно, но настолько крутые вещи - даже желание в ограниченных пределах - должны попадаться где-то в глубинах подземелья. Конечно, возможно, что муравьи принесли эту хреновину откуда-то из глубин, но куда вероятнее, что меня пытаются надурить.

- Угу, конечно - хмыкнул я, синтезируя ящик. Отнесу на поверхность, а там с Десмондом разберёмся, что это такое… Ну или в городе специалистов поищу.

- Алхимик… - голос заметно поскучнел, но тут же воспрял снова. - Алхимик, я могу открыть тебе секреты рецептов и тайные техники синтеза! Я вхожу в сонм Садира, и мне ведомо множество тайн, которыми я могу поделиться…

- И нужно всего лишь освободить тебя из этого контейнера - заметил я, аккуратно подбирая "котелок" синтезированными щипцами.

- Именно! Я вижу, твой разум остёр, достойный мастер!

- Лесть тебе не поможет - отозвался я. - Сперва разберусь, что ты из себя представляешь, а там посмотрим.

Я закрыл его крышкой.

- …По крайней мере, я снова смогу увидеть небо… - послышалось из контейнера.

Прежде чем отправляться дальше мы с Нилу ещё осмотрели окрестности, но увы - найти удалось только несколько самоцветных осколков. Остаётся надеяться, что этот котелок чего-то стоит… Всё-таки чудесный предмет.

Но, блин… В следующий раз избавляться от вредителей будем другим способом.

К счастью, больше испытаний от создателей лабиринта мне не попадалось: скорее всего, их вычистили муравьи, а затем мастер-алхимик вычистил муравьёв. Проходы я помечал, и особой запутанностью они не отличались, так что даже без навыков ориентации под землёй довольно скоро впереди передо мной забрезжил свет - красный свет заката. Я что, весь день пробродил?..

Действительно, весь день. Когда я разгрёб очередной завал, сквозь который просачивалось свечение, и взглянул на небо из созданного средством от насекомых кратера, солнце уже закатывалось за горизонт. Ещё немного, и мог бы не заметить этот выход…