Алхимик

Глава 25, в которой всё слишком хорошо, чтобы было хорошо, и так оно и оказывается

Глава 25, в которой всё слишком хорошо, чтобы было хорошо, и так оно и оказывается

После завершения дуэли и подтверждения статуса Десмонда судьёй отношение местных заметно изменилось. Хотя нельзя сказать, что стало лучше… Их можно понять - мало кто любит перемены, а в их случае есть угроза повышения налогов.

По поводу налогов за прошлые годы, к слову… ну, на них рассчитывать не приходилось. Не то, чтобы мы рассчитывали, хотя Родорфам это явно и не понравилось. С другой стороны, они к этой собственности и непричастны, а Десмонд этому значения не придал.

Справедливости ради, он действительно никак не участвовал в здешних делах три десятка лет. Хорошо ещё, что сохранил собственность. Вероятно, будь это земли людей, давно нашёлся бы новый хозяин.

Судья быстро распрощался с нами, резонно заметив, что ему нужно доложить обо всём и официально заверить. Эол тоже без дальнейших слов собрался и вместе со своими спутниками уехал прочь, оставив нас с деревенскими.

Отдохнуть после боя мне не дали. Десмонд незамедлительно выдал поручение обойти местных, и вместе с поисками добровольцев обеспечить их необходимыми зельями. Ну, резонно.

Столь же ожидаемо было то, что эльфы по большей части отказывались от помощи. Деревенские консервативны, и определённо к эльфам это относится так же, как и к людям. Тем не менее, кое-что им всё же требовалось; клей, целебные зелья, краска. А после того, как рискнувшие воспользоваться помощью оценили качество продукции, подтянулись и другие.

Халява же.

Тем не менее, вербовка добровольцев оставалась проблемой, и опять же вполне ожидаемо. Всё же, можно было различить тех, что категорически не принимали идею отправиться с нами, и… менее категоричных, пожалуй. Что странно, к последним относились не молодые, а наоборот, пожилые эльфы.

Ещё одной сложностью было то, что это поселение не занималось пшеницей; здешние обитатели выращивали виноград и охотились. Плюс численность населения посёлка, при которой даже один эльф - это существенно.

Всё же, решение нашлось.

- Ну, по части пшеницы, думаю, вы можете нанять сына моего племянника - сообщил старый эльф с трубкой, который встретил нас в поселении. - Завтра-послезавтра его отец как раз обещал заглянуть. Но у мальчика будут свои условия. Земли надел возьмёт.

- Это возможно - кивнула Ольга. - Надеюсь, договоримся.

- А другие лорды не будут возмущаться, что сманиваем? - осведомился я. Существенный вопрос, если вербовать придётся не кого-то из этого поселения.

- Мы вольные, не серфы - сообщил старик. - Возможно, ещё и рады будут. Но это уж не моё дело.

В общем, в итоге нам пришлось задержаться в поселении на несколько дней, на протяжении которых я сочетал практику с помощью крестьянам. Почти вернулся в прежние деньки в обучении у мастера Су-Ни… Хотя отличий было достаточно, начиная с того, что вместе со мной работал Нат. Да и к обучению Десмонд подходил иначе - меньше самообучения, больше направления в нужную сторону и прямых уроков. Объективно говоря, оба алхимика относились к обучению ответственно, но методы их существенно различались.

Хотя оба придерживались идеи "подмастерье не должен отдыхать".

Натом Десмонд показательно не занимался, однако и не мешал ему наблюдать, так что колдун-недоалхимик старательно запоминал и отрабатывал, что мог. Не то, чтобы я ленился, но… Обронённая Десмондом фраза врезалась мне в память. "Таким и должен быть алхимик".

Для меня моё ремесло… собственно, эта фраза всё объясняет. Для меня алхимия - просто ремесло, инструмент, который использую, чтобы устроиться в этом мире. Для Ната это была, пожалуй, мечта. Цель, к которой он стремился изо всех сил.

…Не то, чтобы я так уж хотел стать "настоящим алхимиком". Они же психи.

Как бы там ни было, оба мы продолжали подтягивать свои навыки, осваивать новые, и развиваться в целом. Наедине с Десмондом я предложил ему "разблокировать" Нату ещё одну стихию, но тот заметил, что слишком легко дающееся мало ценится.

Не думаю, что он имел в виду меня, но стало немного совестно.

В любом случае, мастер настаивал на том, чтобы относиться к этой возможности… ну, ценить её высоко. И использовать только в ситуации, когда сам колдун сочтёт достойной наградой или крайней мерой. Не могу сказать, что я был с ним полностью согласен, но указания мастера всё-таки стоит соблюдать. В конце концов, при всех его особенностях, опыта у него намного больше, а возможно и понимания местных тонкостей.

Хотя последнее и не факт.

Эльфийки действительно красивые, но за единственной незамужней девушкой постоянно приглядывали все жители поселения, так что тут никому ничего не светило, увы. Вернее, мне не светило, поскольку остальных это не то, чтобы не интересовало, но… Ната больше интересовало освоение подхваченных у мастера знаний, старик Петер только печально вздохнул "эх, годы мои-годы…", а Оксану, оказывается, не нравятся блондинки.

Привиреда.

Ну, игнорируя, женский вопрос… Договориться удалось. Вернее, Родорфы договорились, а уже "мальчик", оказавшийся высоким женатым мужчиной - и переезжать собирался с женой и сыном - подыскал добровольца на кровопускание. В обмен на базовые уроки алхимии.

Вполне достойный обмен, на мой взгляд. И даже если Полоз заупрямится, - мало ли - уроки может дать и Десмонд.

Переселенцы-фермеры, к слову, помимо участка земли в собственность и каких-то ещё договорённостей с Родорфами потребовали себе пару големов. Которых опять же пришлось изготавливать мне.

В общем, с помощью титула Десмонда и моей работы задача была решена.

- Если такое для тебя норма, то у тебя интересная жизнь - заметила Ольга. Мы закончили с эльфами - и, к слову, таки забрали налог за этот сезон, в основном вином - и сейчас собирались в обратный путь.

Я задумался, припоминая свои похождения после того, как покинул дом старика Су-Ни.

- Пожалуй, с какого-то момента стало нормой - наконец, ответил я. - Не по моей вине, впрочем. Я хотел бы попутешествовать и посмотреть этот мир, но спокойно, без приключений. Но у нас и времена не самые спокойные, и вообще…

Я пожал плечами. В основном во всякую фигню меня втягивает Десмонд, но не могу отрицать, что каждый раз я извлекаю нечто ценное - или добычу, или урок. Всё-таки учителем лич оказался неплохим, хотя он и не упоминал, что имел раньше такой опыт. Талантливый человек талантлив во всём, за что берётся? Ну, может и так.

Талантлив-то он очевидно.

Я покосился на всё это время поддерживавшего материальное тело мастера. Он шагал, с задумчивым видом потягивая вино из кувшина. Хорошая, к слову, штука, и довольно дорогая… но сомневаюсь, что довезём до продажи. Хотя странно, что он его пьёт - вино же пьют не ради вкуса (ну, кроме отдельных ценителей, по крайней мере), а опьянеть личу не получится.

- Я думаю, ты сможешь добиться куда большего, нежели просто посмотреть мир - произнесла девушка. Я снова повернулся к ней.

- Приятно слышать, хотя сам я не столь высокого мнения о себе - заметил я. - С другой стороны… Могу засвидетельствовать, что невозможно угадать, как повернётся жизнь. Да и вообще этот мир способен преподносить сюрпризы. Так что буду надеяться, что ты права, в хорошем смысле.

Я хотел добавить, что пока что в любом случае не собираюсь никуда отправляться, и планирую продолжать сотрудничество, но решил промолчать.

Ещё накаркаю…

Я немного опасался какой-то пакости напоследок от Эола, или может быть всё же от лорда наших рекрутов, однако обошлось; мы спокойно добрались до лесной границы, и спокойно её преодолели. В принципе, судя по реакции того же Эола, эльфы помнят, на что способен мастер, и предпочитают не связываться, в чём я их хорошо понимаю. Толку мало, а проблем может быть много. Особенно если вспомнить его упоминание о разрушенном городе, и рассказ Петера о горе.

Мой учитель - опасный тип.

И, кстати, о нём. Опустошив кувшин вина, он не стал брать другой; вместо этого, кажется, что-то синтезировал в сосуд.

- Могу я поинтересоваться, что ты делаешь? - осведомился я. Десмонд кивнул и протянул кувшин мне.

Я принюхался. Пахнет как вино, на вид как вино…

- Это взрывающееся вино? - осведомился я.

- Быстро схватываешь - довольно кивнул мастер. - И выпивка, и оружие, два в одном. Я пытался как можно точнее скопировать вкус, сравни.

Я поднял бровь и с сомнением посмотрел на тёмную жидкость.

- Что насчёт побочек и устойчивости? От хлопка по животу не взорвётся?

- Такое чувство, что ты меня не уважаешь - заметил Десмонд. - Это должен быть очень сильный удар по животу. Но ладно, я сделаю его активируемым.

В итоге я был вынужден признать, что и идея, и вкус вполне приемлемы, но всё равно непрактично для массового применения - дешевле пить обычное вино. Хорошо разве что для каких-то спецопераций.

- Рад видеть, что вы справились, да ещё и так быстро - сообщил Полоз. Лысеющий алхимик совсем не выглядел радостным - такой же спокойный, как и прежде.

Входить, к слову, снова пришлось взорвав стену. Если Граалеш полон энтузиазма, то Полоз - пофигизма.

Соваться в логово коллеги, впрочем, учитель всё ещё не рисковал. И от фальшивого тела избавился.

- Надеюсь, вы не возражаете против его условия? - уточнил я. Хозяин отмахнулся.

- Не вижу проблем, может даже быть плюсом. Полноценно обучать его я не стану, но подмастерье-ассистент мне пригодится. Возможно, если он будет понимать основы, это даже поможет в моём исследовании.

- Значит, договорились? Вы принимаете предложение о сотрудничестве?

Полоз кивнул, и я облегчённо вздохнул. До последнего опасался, что всё будет не так просто.

- Погодите минутку - произнёс мастер-биолог и вышел из помещения, которое у него, видимо, являлось чем-то вроде гостевой комнаты. Наличие пары свободных стульев уже делает, в случае такого затворника.

Полоз вернулся почти сразу, с вытянутой плоской коробкой в руках, этаким планшетом. Вернее, даже с двумя.

- Образцы - сообщил он. - Спешить переезжать в Ихнур я не буду, но кое-что предложить могу прямо сейчас, по моему опыту - наиболее популярное и прибыльное. Три разных варианта омолаживающего эликсира, псевдоомолаживающий…

Я поднял руку.

- Да? - осведомился алхимик.

- "Псевдоомолаживающий"?

Он кивнул.

- Да. Не сталкивались? Он омолаживает облик, и освежает организм, но не уменьшает биологический возраст. Зато и производство намного проще, так что цена ниже.

Я нахмурился.

- И часто его продают под видом настоящего, полноценного?

Мастер так же безразлично пожал плечами.

- Это лучше спросить у дамы Граалеш. Я всегда продаю их раздельно.

Хмм… Интересно.

Две дюжины ампул различных ценных эликсиров, среди которых шесть штук с эликсиром молодости. Типовые дозы, по пять лет.

…Блин.

Ладно, просто куплю одну в кредит.

Вероятно, я всё же расту профессионально: материалы для эликсира памяти на замену потраченного Десмондом я поручил собирать своей команде, пока сам решал дела с Ириной Граалеш. Впрочем, они не возражали, тем более что я снабжаю их готовыми зельями. Да и ненадолго это - один рейд, пока я докладываюсь, и закупаюсь в Ихнуре различными мелочами.

- Не сомневалась, что вы справитесь - кивнула достаточно быстро принявшая меня дама. Я, в общем-то, и не спешил: в комнате ожидания подают отличный чай и отличные пирожные, да и почитать есть что. Захваченные с собой в прошлый раз книги я уже прочитал, нужно будет купить новые… - И не беспокойтесь о кредите. Одну порцию я могу выделить бесплатно, но прошу в ответ сделать для меня кое-что.

Я пожал плечами.

- Мы союзники, по идее. Я ученик вашего мужа, в конце концов. Так что если это что-то посильное - постараюсь выполнить.

- Благодарю - женщина кивнула и достала с полки карту, которую расстелила на столе - красивом, антикварном, но несколько потёртом. Она указала на город к юго-западу от Ихнура. - Альгус, портовый город, с которым мы активно торгуем, и откуда получаем информацию. Вернее, получали, что как раз и есть проблема. Примерно две недели назад информация оттуда… Изменилась.

Женщина прикусила губу, помедлила.

- На первый взгляд - ничего особенного, но… Меня что-то беспокоит. Я хочу, чтобы вы отправились в представительство нашей гильдии там, и проверили ситуацию. Десмонд сможет собрать информацию и материалы, даже если это ложная тревога. И, на всякий случай - будьте осторожны и не выдавайте, на кого работаете, пока не убедитесь, что всё нормально.

Хм. Пахнет чем-то вроде шпионского приключения…

- Это несколько не мой профиль - заметил я. - Я не отказываюсь, просто не уверен, смогу ли справиться.

- У моего мужа хорошее чутьё на таланты - сообщила Ирина Граалеш. - Думаю, вы справитесь, так или иначе.

- …Я попытаюсь.

Дорога к Альгусу более-менее совпадала с дорогой к деревне старого мудозвона, так что я мог сочетать выполнение поручения жены второго учителя с поручением первого учителя. А ещё возле Альгуса, как и у многих других городов, имелись входы в Подземелье. Правда, по словам Ирины, постаравшейся снабдить меня помимо контактов и свидетельства того, что я представляю её интересы, различной полезной информацией, местное сообщество рейдеров было довольно крупным, и без их разрешения ближайшие к городу входы были недоступны, но они принимали новичков. Так что я вполне мог заняться этой работой вместе со всей командой, сочетая с их обычной активностью.

Десмонд особого мнения не имел, - "Ирине виднее, она умная женщина" - но если там действительно ждут некие проблемы, мастер-алхимик - надёжное прикрытие.

В общем, я был в целом настроен позитивно, хоть и не имею никакого опыта в сборе информации. Можно надеяться, что с этим поможет команда, да и вообще: посмотрим - увидим. Так что я спокойно вернулся в Прилесье.

- Мы постараемся по мере своих сил помочь в этом деле - сообщила Ольга, которую стоит всё-таки постараться уложить в койку… или в Ихнуре нужно было хороший бордель посетить, блин. - Не думаю, что в таких условиях в Подземелье удастся заработать приемлемую сумму, но это не проблема - вы и так очень поспособствовали восстановлению нашего домена. Пока что в основном вы помогаете нам, и это необходимо уравновешивать. Полагаю, в этом все согласны со мной.

Нат и Петер согласно кивнули; секунду спустя к ним присоединился и Оксан.

- Вот и чудно - подытожил я.

- Значит, там ты начинал обучение? - спросил Десмонд. Алхимик снова создал себе искусственное тело, и в этот раз, кажется, доработал его; выглядело чуть более натурально.

- Угу - ответил я. - Старик Су-Ни - не самый приятный из знакомых мне людей, но вполне неплохой алхимик, и я всё-таки ему многим обязан. Его ничего не заставляло брать меня в ученики, в конце концов. Желающих нашлось бы достаточно, даже с оплатой.

- Неспециализированный, как я понимаю? - осведомился призрак. Я кивнул.

- Раньше у меня не с кем было сравнивать, но сейчас могу прикинуть, что из мастеров - середнячок без особого таланта, но вполне заслуживший звания мастера. Ничего выдающегося, но достаточно навыков в разных направлениях, и неплохой учитель. Его подход мне не нравится, но результата он добился, верно?

Десмонд кивнул.

- Крепкие середняки всегда были ядром Братства - заметил он. - Всегда считал глупым высокомерное отношение к ним. Без фундамента не будет и вершин. Фундамент он тебе задал вполне приличный, так что будет интересно с ним пообщаться.

- Впереди что-то странное - неожиданно сообщил Оксан. - Сущие…

Он наклонил голову, и неуверенно произнёс:

- Напуганы?..

"Нилу" - обратился я, и быстро доевший остаток яблока дух взмыл ввысь и вперёд. Просёлок, деревья… А это ещё что?

Ведущая к деревне старика дорога упиралась в густую пелену тумана. Светящегося зелёным.

Это плохо, полагаю.

Мы остановили фургон на безопасном расстоянии от ватно-непроглядной стены тумана, в обычном зрении лишь слегка зеленоватого.

- Тактическое проклятье - сообщил Десмонд. - Не особо убойное в основе, но неприятное - самоусиливается с каждым убитым, довольно стойко, и поначалу почти незаметно. Проникает сквозь препятствия, маги им обычно накрывали разбойничьи схроны. Судя по плотности пелены - или погибших было как минимум несколько десятков, или жахнули со всей могучей дури.

- Там могут быть выжившие? - напряжённо осведомился я.

- Сейчас посмотрим - сообщил мастер и зашагал к границе проклятья. На ходу в его руке возникла длинная пробирка, которую он аккуратно сунул открытой частью в пелену.

Туман… Видимо, это была форма взрыва. Пелена тумана с хлопком стала исчезать, распространяющейся от пробирки волной. Открывая за собой пожухшую растительность, дома деревни - и трупы.

- Безопасно - сообщил Десмонд.

На месте дома старика было пепелище - единственный разрушенный дом. А рядом с ним - несколько трупов.

И если тела убитых проклятьем выглядели неповреждёнными, то мастер Су-Ни явно сражался. И, кстати, трава рядом с его домом, что не была сожжена, оставалась живой.

Три тела, обожжённых и оплавленных огнём и кислотой, с повреждёнными до бесполезности боевыми жезлами в руках. И мумия в халате старика, с обгоревшей правой рукой.

Я ощутил, как дрожат мои сжавшиеся в кулаки руки.

Старик был засранцем, но я ему обязан.

Деревенские - те ещё хитрованы, но такова жизнь, и этого они точно не заслужили.

Я не любитель пафоса, и не герой, но… Кто-то за это заплатит.

…Если я смогу решить проблему с ядом.

Хренов мир.