Алхимик

Глава 22, в которой герой теряет нечто очень важное, и понимает, что кошки - это не его

Глава 22, в которой герой теряет нечто очень важное, и понимает, что кошки - это не его

По крайней мере, с продажей продукции своих хозяйств местные кинуть не пытались - в смысле, особо сильно. Так-то желание и умение кинуть чужака, а то и своего, если обойдётся без последствий, крестьяне впитывают с молоком матери. А что поделать, нужно как-то выживать. Мирок всё-таки порядком суровый.

В любом случае, я уже не был зелёным новичком и с подобным иметь дело умел, так что приобрёл полудохлую курицу по вполне справедливой цене. В деревеньке старика вообще мог бы взять практически бесплатно, за зелье, но тут у меня репутации нет.

Возможно, стоило просто поймать кого-то, но я счёл, что проще не заморачиваться. Да и быстрее, и это решение оказалось оправданным: всего несколько минут торга, и несколько монет. Я экономный, но экономия времени и усилий того стоит.

С усыплённой птицей подмышкой я вышел со двора - покупал просто у первого попавшегося хозяина, где заметил подходяще тощую и болезненную курицу - и обнаружил любопытное зрелище. В посёлок входила группа рейдеров.

Рейдеров Подземелья, я имею в виду. Опознать эту компанию было достаточно просто; хорошо снаряжены и вооружены, но всего четверо, маловато для наёмников; с собой - набор контейнеров для хранения материалов и транспортный голем, тащащий их, но на купцов никто не похож. Очевидный вывод что или охотники, или рейдеры - или то и другое.

Два человека, крупный химероид, точные примеси в котором я затруднялся определить - похоже, присутствовали медведь и горилла, но наверняка не скажу - и…

- Ниндзя?

Последнее я даже пробормотал вслух, заставив кошачьи уши облачённой в чёрное фигуры повернуться в моём направлении. Угу, котониндзя, я даже заметил метательные ножи и дымовые бомбы. Ну, чего только не встретишь, тем более в этом мире.

Вежливо кивнув авантюристам, я направился по своим делам.

Прежде чем запускать курицу в телепорт, её пришлось и подлечить, но поскольку в любом случае нужно использовать более ценное зелье стабильности души, это было незначимой мелочью. А курицу, возможно, и съесть можно будет. Во всяком случае, первый прогон каких-то заметных изменений не показал; собственно, жертва эксперимента даже осталась жива, что, учитывая механику работы устройства, означало, что их скорее всего нет вовсе. Или, по крайней мере, они пренебрежимо малы.

Впрочем, проверять на себе я всё равно не спешил. Пары успешных попыток очевидно мало в таком вопросе.

К счастью, в количестве попыток я был ограничен в основном объёмом загруженных в контейнеры принимающей станции элементов, и то не сильно: при перемещении туда-обратно идут не затраты, а потери, а они невелики. А индикация заполненности хранилищ "на той стороне" в станциях была предусмотрена.

Вообще эта система вызывала огромное уважение. А ещё - было непонятно, почему с возможностью реализовывать такие проекты в этом мире вместо продвинутой техномагической цивилизации царит анархия и упадок. Даже на войну не списать.

Этот вопрос я задал вслух. И он заставил Десмонда задуматься.

- Полагаю, главная проблема в том, что несмотря на все старания, каждый достаточно продвинутый для проведения крупных проектов алхимик уникален - сказал он. - Взять эту систему. Чтобы создать её, потребовалось участие нескольких элитных алхимиков, без личного участия которых это было бы невозможно. А мы не стали бы посвящать годы, тем более десятилетия тому, чтобы создать полномасштабную сеть на всю страну, даже без постоянной угрозы её разрушения внешними силами. Для нас это был интересный больше теоретический проект, плюс вопрос престижа. Если бы не было войны, мы отладили бы небольшой набор станций и оставили вопрос возможного расширения другим.

- А дальше нужно ещё найти ещё один набор специалистов, готовых за это взяться - задумчиво произнёс я. - Которые не найдут себе более интересную теоретическую работу. Учитывая, что заставить их заниматься этим некому - те, кто способны справиться, имеют достаточно высокое положение.

- Всё ещё хуже - сообщил Десмонд. - Когда я говорил про уникальность, имел в виду не только интересы, но и индивидуальные способности. Алхимия кажется стандартизованной наукой, но это не совсем так.

Я кивнул. Давно замечал такое, хотя и не уверен, насколько это вопрос навыков, и насколько - фундаментальная особенность.

- Новые станции, созданные другими мастерами - продолжил призрак - возможно будет соединить со старыми, но это несёт в себе дополнительные сложности. И так с любым крупным проектом. Индивидуализм, уникальность, личные интересы. Это, если подумать, три столпа, на которых держится этот мир. Можно было бы сказать, что это интересно… Но по правде говоря - не очень.

- Социология не взрывается - заметил я, и он кивнул, даже не думая улыбаться. Ну, что поделать - он действительно такой. Это можно только принять как данность.

По крайней мере, мне этот разговор дал пищу для мысли.

Уже через час я был достаточно уверен в стабильности и работоспособности станции, чтобы рискнуть ей воспользоваться. Остальные члены моей группы всё ещё были в подземелье, и неизвестно, когда вернутся, так что ждать их не было смысла; вместо этого я оставил записку. Десмонда, очевидно, тоже пришлось оставить - прототипы всё ещё не поддерживали перемещение адановых конструкций, хотя у призрака вроде бы были какие-то идеи по этому поводу. В любом случае, его присутствие особо и не требовалось, хотя он и снабдил меня дополнительными инструкциями.

- По тому титулу была некая подтверждающая регалия - сообщил он. - То ли перстень, то ли наруч… браслет, точно. Вот её и поищите. Можешь даже забрать себе.

- Я бы на месте эльфов выдал ненаследуемый титул - заметил я. - Так что это может не сработать.

- Ирина скорее всего будет знать, проконсультируйтесь с ней.

Я кивнул. Кажется, Десмонд просто не хотел брать на себя лишние социальные хлопоты, общаясь с эльфами по поводу титула.

Перемещение было всё таким же неприятным, но главное - обошлось без проблем. Как и со встречей.

- Это намного быстрее, чем я ожидала - заметила дама.

- Удалось наладить ещё одну станцию быстрого перемещения - сообщил я.

- И это само по себе уже значительный успех.

Я поморщился.

- Там свои сложности. Нормально она пока не работает. В любом случае, со списком есть какие-то проблемы?

- Кое-какие сложности есть - женщина кивнула. - Но всё это вполне возможно поставить. Вы верно заметили, что самое сложное здесь эльфы, но эта проблема тоже решаема. Хотя с этим тоже есть определённые сложности, но я уверена, что вы справитесь.

- Какие сложности? - осведомился я. - Более чем уверен, что решать их придётся мне, так что хотелось бы знать заранее.

- Титул гарна персональный, ненаследуемый, но при этом неотчуждаемый - сообщила она. - То есть Десмонд остаётся его держателем несмотря на смерть. Однако при этом право на землю, связанное с наличием подданных, является пожизненным.

- Понятно - пробормотал я. - Это можно попытаться оспорить, тем более что он не совсем мёртв, но сложности очевидны. Можете что-то посоветовать?

С информацией об эльфах и советами у женщины было негусто, но что-то - лучше, чем ничего.

Браслет-регалия нашёлся быстро. Собственно, все вещи супруга Ирина Граалеш тщательно сохранила. Блин, везёт же некоторым с жёнами…

Возвращаясь к станции, я размышлял. Итак, что мы имеем? Регалия должна дать возможность попасть в эльфийское княжество, но какого-нибудь крестьянина, или кто там у эльфов, просто забрать не получится. Очевидно, что территорию, какой-бы маленькой она ни была, уже кто-то наложил руку.

Основная надежда - удастся договориться с текущим владельцем. Десмонд отказывается от претензий, с нами отпустят кого не жалко…

Я скривился. Не знаю даже с людьми, как оно вышло бы, а эльфы вообще тёмный лес. Но шансы не нулевые, а крутиться нужно. Где наша не пропадала… Даже в другом мире вон устроился.

Прорвёмся.

Мой оптимистичный настрой был не очень оптимистичным, но всё же боевой дух сохранялся. Любую проблему можно взорвать… тьфу ты, подхватил. Но вообще-то на практике подход Десмонда оказался неожиданно эффективным…

Призрака на станции прибытия было не заметно, партийцы тоже ещё не прибыли. Можно было поупражняться, приготовить какое-нибудь зелье, или почитать, чтобы убить время; я выбрал последнее, поскольку прихватил в Ихнуре пару книг.

Полчаса спустя Десмонда всё ещё не было, и это было странно. Удалиться достаточно далеко он не мог, даже если его что-то заинтересовало, а вот узнать у меня результаты общения с его супругой должен был, поскольку это определяло наши дальнейшие действия. Он мог вздремнуть, пока меня нет, но скорее просто нашёл бы себе какое-то занятие, и уж точно не пропадал был столько времени.

Я встал с синтезированного для чтения сиденья и направился к фургону, который для безопасности замуровал в холме. Местные же если увидят хозяйство без присмотра - точно слиберастят, не побоятся.

Э?.. В созданной мной стенке была дыра. Камень словно иссох и осыпался пылью. Я синтезировал источник света, осмотрел пещерку, и полез внутрь.

У меня спёрли лича.

Это просто возмутительно. И абсурдно.

Нет, с точки зрения воров, вероятно, всё было логично: забрались, увидели небольшой адановый сейф с наверняка ценным содержимым, и забрали его. Но с позиции человека, знающего подоплёку… Десмонд, ты чего? Проспал, что ли?

Что бы там ни было, украденное необходимо вернуть. Вопрос - как. Я, очевидно, не сыщик, и служебной собаки не имею…

Повторный осмотр явных следов, по которым можно было бы пройти, ожидаемо не указал.

Хм. Какие хоть сколько-то пригодные в этой ситуации инструменты у меня есть?

"Нилу. Видишь что-то?"

Самостоятельно сущий воспринимает тонкости мира лучше, чем я через него. Правда, у него сложности с интерпретацией и пониманием, чего именно от него хотят.

В этот раз, однако, сработало. Дух заметил что-то, и когда я взглянул сам, тоже увидел… следы применения магии, кажется. В "зрении" Нилу дырку в моей стене окружало нечто вроде флуоресцентного облака, от которого уходил след.

Преследовать неизвестного похитителя, владеющего магией, в одиночку? Не самый разумный поступок. К сожалению, след рассеивался, так что с выбором у меня было не очень.

Быстро дописав пару строчек к предыдущей записке для команды, я поспешил по следу, на ходу синтезируя недостающие зелья. Могу, однако… Раньше нужно было бы остановиться и сосредоточиться.

Так, что у меня есть… не только в плане зелий. Следы магии - вряд ли работа местных. Куда вероятнее, что за мной проследили те рейдеры, которых я видел, когда ходил за курицей. Что-то у меня опять проблема с кошачьими…

Четверо опытных рейдеров. Из реалистичных вариантов, как иметь с ними дело, вижу три. Во-первых, попытаться выкупить филактерию… вряд ли сработает. Если уже обокрали, а у меня есть деньги, проще их отобрать… хотя, можно расплатиться зельями. Этот вариант может и сработать, если продемонстрировать эффективность, но очень, очень не хочется.

Другой вариант - догнать и сходу, пока не среагировали, взорвать их к едрене фене, для надёжности - взрывчаткой Десмонда. Глядишь, ещё и трофеи какие останутся, хотя с его взрывчаткой - скорее всего, только сейф. Минус варианта - сейф-филактерия может у них быть не с собой, и тогда будет проблемка. Хотя с помощью сущих скорее всего можно будет найти, далеко заныкан он быть не может.

Третий вариант - самый сложный в реализации, и слишком завязан на удачу. Просто задержать эту компанию, пока не вернётся моя команда, а там уже можно будет поговорить на более приемлемых условиях.

Первый и третий можно сочетать, второй… Ну, тут зависит от того, как именно встретимся.

Если вообще удастся их догнать, блин. Пока что след ведёт в сторону посёлка, но они вполне могли уже смыться. И я не знаю, как быстро они могут передвигаться при желании.

Разумеется, у реальности в рукаве всегда есть парочка собственных карт, о существовании которых обычные игроки в игру жизни могут вообще не подозревать. Вот и в моём случае вариантов оказалось больше трёх.

На полпути к посёлку след отклонялся в сторону, в направлении холмов, среди которых где-то находился спуск в подземелье.

А затем я увидел члена подозреваемой группы рейдеров.

Кошак сидел на камне, поставив рядом с ногой искомый сейф, на который положил руку. Кого-то ждёт, кажется. Кому-то хочет продать, или вызвали взломщика?..

Я, разумеется, шёл под эффектом зелья невидимости, однако до кошака оставалось ещё порядочно расстояния, когда его уши шевельнулись и направились в мою сторону. Я замер, и котониндзя принюхался.

- Невидимость далеко не так эффективна, как можно подумать - заметил он. Голос негромкий, мягкий, почти женский. Н-да, взрывать его точно не вариант - остальная часть группы может прятаться поблизости.

- Но всё равно полезна - ответил я. - Всё зависит от условий, типа невидимости, и применения дополнительных средств. Для гашения звука и запаха, например. Не было времени их варить. С другой стороны, запас взрывчатки у меня всегда при себе… И, между прочим, интересный факт: адан - крайне прочный металл, легко выдерживающий взрывы. О плоти это сказать сложно.

- Адан? - переспросил кошак.

- Только не говори, что не знал, из чего изготовлен этот сейф - произнёс я, осматриваясь. Вполне возможно, что он тоже пытается тянуть время, рассчитывая на своих товарищей.

- Век живи - век учись - философски заметил он.

- Угу - согласился я и задумался: вроде не слышал здесь раньше эту поговорку. - Ну так что, вернём ворованное мирно, или взрываем?

- Не говори гоп, пока не перепрыгнешь - сообщил ушастый.

Вероятно, мне следовало атаковать сразу после этих слов, но - блин, я не убийца. Ладно ещё дуэль, как с тем квестером, или когда на меня нападают, но бить на поражение первым… Неприятие, вызванное воспитанием, мешает.

Впрочем, у меня были не только летальные поражающие средства.

И у них тоже.

Кошак швырнул мне под ноги какой-то мешочек, из которого вылетело облако осевшей вокруг и на мне пыли, сделав меня видимым. И немедленно -

"Сверху!"

Несмотря на предупреждение Нилу, то, что я разминулся с упавшей на меня сетью, можно объяснить разве что чудом - ну, и эффектом принятого зелья проворства. И бежать быстрее позволяет, усиливая ноги, и координацию движений улучшает.

Перекатываюсь по земле, и бросаю ответку - светошумовое. Раз кошак такой чуткий, зайдёт хорошо, и товарищам его тоже не поможет.

Нилу, однако, взрыв алхимической гранаты не мешал, и руководствуясь его зрением я смог пусть и не без сложностей, но уклониться от ещё одной сети. Они что, на захвате монстров живьём специализируются?

Откуда летят сети - непонятно, кошака тоже не ви…

Удар в висок удалось смягчить синтезированной каменной пластиной, но это смягчение было весьма относительным: этой самой пластиной и приложило по голове. Как кирпичом плашмя, примерно. Я упал… спасибо, Десмонд, что подучил падать. Времени на освоение этого навыка было маловато, но всё же что-то я понял, и сейчас сумел воспользоваться.

И немедленно активировал ледоплюйку.

Очередь ледышек ушла в молоко; кошака уже не было на прежнем месте. Зато на меня уже с другой стороны обрушилась нога.

…Не совсем на меня. П-образный металлический прут не был закреплён земле достаточно хорошо, и болезненно ударил мне по животу - но и ноге кошака тоже досталось. Он коротко прошипел и перекувыркнулся назад; в следующую секунду снова стоял, но уже с длинным тёмно-коричневым шестом в руке.

Я тоже встал и швырнул в него флакон фиксирующей пены.

…Блин, что это за монстр?

Он швырнул что-то свободной рукой, и флакон лопнул на полпути, едва не облив пеной меня самого. Брызги так и вообще долетели. Вот поэтому старик Су-Ни и не одобряет бросания…

В любом случае, похоже, мне тут не светит даже один на один. Остаётся одно…

Атаковав меня этот хренов котониндзя оставил сейф на камне. Я сделал залп с двух рук и бросился в его сторону. Ледоплюйка, чтобы заставить кошака уклоняться, и ледяной ёж, воспользовавшись образовавшимся укрытием в виде бугра застывшей пены.

И немедленно синтез - этакий зонтик из одних прутьев, без обтяжки, которым незамедлительно поймал ещё одну сеть. Я так и не понял, откуда они прилетают, но метод противодействия достаточно очевиден.

Не то, чтобы у меня не оставалось возможностей, но я трезво оценивал ситуацию: мне тут не вытянуть. А значит, бой нужно заканчивать.

Облако чернильного газа, более плотного и эффективного, чем моя предыдущая версия, накрыло окрестности. Антидот, ещё одно зелье невидимости - абсурд, но покрывшая меня пыль стала невидимой - и ещё одно зелье, от Десмонда.

И маленький летающий голем под управлением Нилу.

С лепкой у меня всё ещё было не очень, но этот навык я тоже старался улучшать, понимая его ценность. И несколько таких миниголемов всегда держал при себе - крайне полезные штуки.

И потому, когда что-то разбило на части первого голема, сразу следом за ним пошёл второй. Его тоже что-то разбило - то ли брошенный камень, то ли какое-то заклинание - но он успел столкнуть сейф с того места, где он стоял, ко мне.

Синтезированная нить обернулась вокруг металлического куба, и я рывком подтянул его к себе, покрывая ещё одним тонким слоем металла на тот случай, если на его поверхности оставили какой-то сюрприз - я бы так и сделал. Принятые зелья начали действовать; я швырнул сразу несколько вспышек, ледяных ежей, и газовых бомб, и бросился наутёк.

Позади бабахнуло, едва не сбив меня с ног. Зелье от Десмонда было весьма занятной штукой как раз на подобный случай: оно создавало "клон". Естественно, взрывающийся.

Не знаю, насколько коту досталось от взрыва, но по крайней мере меня не преследовали… вроде бы. Однако оставался вопрос, куда мне отступать. В посёлок? Вариант, но непредсказуемый. К станции? Определённо нет, эти рейдеры знают это место, там некому вмешаться, но есть ценное оборудование. Попробовать укрыться у Полоза? На самом деле, было бы отличным вариантом, но остаётся проблема с моей командой и тем, что они тоже могут столкнуться с этими ворюгами… слишком уж крутыми ворюгами, если подумать. Как-то многовато странностей во всём этом. Такое впечатление, что кошак не врал, когда говорил, что не знает про адан, при этом больше ничего из фургона, насколько я заметил, не взяли. Бил он не насмерть - сети, кулак, нога, даже оружие было нелетальное. Странноватая ситуация… И сидел ждал.

Не понимаю.

Если только…

Я прервал свои размышления, поскольку впереди показалась стена усадьбы Полоза.

А перед ней - темнокожий здоровяк с бритой головой из команды рейдеров. В очках.

Всё это слишком похоже на некую… провокацию для меня. Но я не являюсь сколько-то значимой или известной фигурой, и хоть какие-то причины организовать что-то подобное могут быть или у тех, кто связаны с командой, у которой мы реквизировали торки, или…

Я постучал по сейфу, не отрывая взгляда от лысого из-за дерева. Невидимость невидимостью, но лучше подстраховаться.

- Десмонд, скажи мне, что эта хрень каким-то образом с твоей подачи - тихо произнёс я, отступая. Попробую зайти с другой стороны.

- Парень, вообще-то тебя видно - заметил лысый. Очки, блин. Наверняка всё дело в них.

Взорвать его вместе со стенкой? Ситуация почти наверняка более сложная, чем кажется. И что ещё хуже - есть подозрение, что это не сработает.

Всё же, воспользоваться ещё одной вспышкой это мне не помешало. Блин, нужно будет изготовить модификацию ледоплюйки, чтобы била как дробовик… Если выкручусь.

…Блин. Очки лысого, похоже, не только позволяли видеть невидимое, но и защищали глаза от яркого света: когда я выскочил из-за дерева, пытаясь прорваться к другой части стены и внутрь, мне дорогу преградил шест в его руке. Снова нефатальное оружие.

Удар шеста "отсушил" потянувшуюся к зелью руку, и вторую тоже.

И всё же ко всему эти ребята готовы не были. Пыхнувшее в лицо противнику облачко нокаут-газа было очень малоэффективным ввиду поспешного неряшливого синтеза, но заставило его пошатнуться и на секунду замереть, что дало мне возможность отпрыгнуть и броситься наутёк - снова.

Да мать вашу, стоит наработать немного гордости и самоуважения - и тут такой щелчок по носу…

- Десмонд, не знаю, как ты это организовал, но пора завязывать - сообщил я. - Выкрутиться из этой ситуации можно, но только бросив команду. А это не способствует дальнейшей совместной работе.

Призрак - вернее, филактерия - никак не реагировал. Блин. Неужели я всё-таки ошибаюсь, и это не его рук дело?..

Ладно. Восстановить работоспособность рук, затем выгрести запасы из фургона, или синтезировать самому, и попробовать устроить засаду, с большим бадабумом. Не хочу становиться похожим на Десмонда, но это выглядит единственным рабочим вариантом.

Руки - самое простое. Для синтеза они не нужны, на самом деле; помогают, но это чисто психологическое. Синтезировать пару капель лечилки над открытым ртом - не проблема. А дальше… Дед мой партизаном был.

Родственники родственниками, но ориентироваться я планировал не на белорусских партизан, а на вьетнамских. Подземные ходы там, в том духе… Однако реальность снова внесла свои коррективы.

К станции перемещения, когда я оказался рядом, как раз подходила моя группа.

Вот и чудно. Можно спрятать сейф, и отступить в полном составе.

Всё же спешить я не стал. Осмотрелся, передал с помощью Нилу записку, и только когда его сущие подтвердили, что посторонних рядом нет, подошёл к ним. И немедленно…

- Полагаю, это удобный момент для знакомства - Десмонд возник рядом, как ни в чём не бывало. - Я Десмонд Граалеш, учитель Николая. Ты выехал на удаче, ученик, но это тоже считается.

- Что происходит? - нахмурившись, спросила Ольга. Мои подозрения получили подтверждение, но я всё равно тоже хотел бы знать.

- Надеюсь, это будет не слишком абсурдно… - вздохнув, произнёс я.