Алхимик

Глава 15, в которой герой торгует жизнью с охотниками до яда, а Скала противостоит костям

Глава 15, в которой герой торгует жизнью с охотниками до яда, а Скала противостоит костям

Сказать по правде, использовать экспериментальную технологию, разработанную безумными алхимиками с участием Десмонда, не хотелось. Призраку-то что, а вот со мной может приключиться что угодно, и вряд ли хорошее. Увы, учитель моих сомнений не разделял.

- Технология надёжная - сообщил он, похлопывая по одному из каменных столбов. - Неполадок практически не было, а те, что были, без травм - просто не срабатывало.

- Эта штука расщепляет пользователя - напомнил я. - И много лет стояла без ухода.

- Всего-то лет тридцать - отмахнулся Десмонд. - Братство создаёт свои конструкции на века.

Он подозрительно посмотрел на меня.

- Ты что, боишься?

- Хочешь сказать, ты на моём месте не боялся бы? - ответил я вопросом на вопрос. Призрак почесал голову.

- На твоём месте - пожалуй, что да - признался он. - Я имею в виду, пожалуй что боялся бы. Наверное. Я как-то не очень помню, когда последний раз чего-то боялся…

- Сложно чего-то бояться, когда любую проблему можно взорвать? - хмыкнул я.

- Ну да - серьёзно ответил он.

- Против запрета на исследования это не помогло - указал я. Десмонд насупился.

- Мал ты ещё учителя поддевать. Лезь в телепорт! И груз захвати.

Поскольку телепортационная станция была прототипом, у неё имелся ряд ограничений, в том числе по массе/объёму и частоте применения. А ещё - она не могла перемещать то, что было невозможно создать простым синтезом, например адановую филактерию Десмонда. Так что ему пришлось остаться у фургона, а мне - надеяться, что смогу нормально переместиться обратно после того, как отдам скелет и гусениц его жене.

…Со Скалой неудобно получилось, но что поделать.

Перемещение сопровождалось целым набором неприятных ощущений. В принципе, сам процесс должен быть крайне болезненным - расщепление не мгновенно - так что сперва я принял зелье, блокирующее ощущения, но то ли оно оказалось недостаточно действенным (вполне возможно, я сам его готовил), то ли какая-то специфика установки (вроде работы с душой), но это было очень неприятно. Часто пользоваться этой дрянью - увольте.

А посторонним, не знающим деталей и без соответствующего зелья - вовсе может оказаться фатальным. Оно, зелье, не просто гасит боль, но и временно стабилизирует душу для перемещения в новый сосуд. В общем-то, недостаток системы перемещения превратили в часть её системы безопасности; вполне в духе алхимиков этого мира.

От станции перемещения до города добираться пришлось своим ходом, на ногах. Нормального верхового голема я может и сумел бы сделать, но проще дойти так, благо тяглового, для переноски груза, я всё же сварганил. Мешок у меня был довольно большой; помимо скелета и контейнера с гусеницами, плюс их корм (большой ком живой ядожорки) я украдкой собрал то, что ещё осталось из вкусностей. Полагаю, Десмонд сейчас порядком раздражён пропажей, но я знаю его достаточно, чтобы не опасаться мести с его стороны. Он найдёт чем заняться, и чего попробовать на вкус. А я вот неспеша шёл по дороге и жевал сухофрукты - лепота…

Звон колокольчиков заставил оглянуться. Меня нагоняла группа всадников верхом на многоногих големах вроде того, что использует Скала; двое более длинные, грузовые, и трое той же самой модели, что у него. Судя по виду - охотничья группа из тех, что поставляли ингредиенты старику Су-Ни, причём эффективная: не скажу об их остальном снаряжении, но такие големы отнюдь не дёшевы. В принципе, и объёмистые тюки на грузовиках говорят за себя.

Передний всадник, умеренно-крупный химероид с чертами поджарого безгривого льва, снова встряхнул палкой с колокольчиками и с расстояния окликнул меня.

- Мастер! Вы же алхимик?

Я хлопнул по боку своего голема, останавливая его, и полностью повернулся к приближающимся охотникам. Эльф, и трое химероидов.

Химероиды - очередной довольно-таки занятный выверт этого мира. Здешние алхимики вполне способны создавать не только големов, но и живых существ, причём с более-менее заданными свойствами. Гомункулусы - существа, созданные "с нуля", химеры - соединение разных живых существ.

Не знаю, какая там была логика… Нет, не совсем так. До знакомства с Десмондом я не понимал, какая в этом логика, но Кор Сибил, Великий Мастер химерологии, создавал разумных, в основном человекоподобных, химер, а затем просто отпускал их. Часть из них создали поселение в необитаемом районе неподалёку от лаборатории мастера, а потом туда подтянулись другие алхимики, желающие изучить творения мастера и узнать его секреты. Не знаю, много ли они смогли узнать, но что-то скорее всего было, поскольку наладившееся сотрудничество включало в себя помощь профессионалов: без посторонней помощи химеры очень-очень плохо размножаются.

…Как-то не так звучит.

Несколько поколений скрещивания привели к тому, что сейчас у них с этим намного лучше, и это уже не искусственные химеры, а новый жизнеспособный вид, которому дали собственное, но связанное с их историей название. Однако поскольку долгое время их выживание зависело от наличия необходимых ингредиентов для алхимиков, они вынужденно наловчились в деле их добычи, чему способствуют и унаследованные от зверей-прародителей "таланты". У большинства из них обострённое обоняние, у некоторых - зрение, и т.д. Химероиды разные - случайно перемешивающаяся солянка признаков. Некоторых на первый взгляд от человека не отличишь, а некоторых и в темноте не спутаешь.

Наличие эльфа в отряде, вообще-то, очень необычно: они химероидов не любят. По книге, что дал мне прочитать Су-Ни, был момент, когда между ними чуть не случилась небольшая война. Потом отношения улучшились, но всё же.

- Да. В чём дело? - ответил я на заданный вопрос, прикидывая позиции всадников и зелья под руками. Вряд ли нападут, но мало ли… Беззаконный это мир, что уж тут поделать. А скелет нужно сохранить, иначе не знаю, что устроит Десмонд.

- У вас есть универсальный антидот и целебные зелья?

Угу, кажется, понял.

- Базовые - сообщил я. - Насколько всё серьёзно?

- Лиду - коротко сообщил эльф.

Оу. Я в ядах не разбираюсь, но список самых известных старик заставил заучить. Всегда важно знать, какое средство применять. Универсальный антидот - действительно универсальный, но существует много ядов, против которых он полностью или частично бесполезен; яд лиду относится к последним. Универсалка только ненадолго замедляет его действие, причём каждая следующая доза - всё слабее.

- Что по времени? - осведомился я. Вероятно, выглядел при этом достаточно компетентным, поскольку получил ответ.

- Полчаса, пять доз, стасис - столь же лаконично сообщил эльф, невысокий худой парень вполне человеческого вида (только что слишком уж красавчик, невзирая на шрамы на подбородке и щеке). Коротко, но понятно: после отравления прошло полчаса, за это время жертва приняла пять доз антидота, после чего погрузили в некую форму стасиса. Есть разные варианты для подобных случаев, от приостановки биологических процессов до реальной локальной остановки времени (не такая уж редкость, как ни странно; вероятно, я даже мог бы приготовить соответствующее зелье).

В любом случае, это было плохо. Эти ребята, конечно, мне совершенно посторонние, но в любом случае.

- Обычный антидот не поможет - сообщил я и покачал головой. - Пять доз… Нужно было сразу же в стасис и тащить в город. Любому целителю понадобится время для работы, если не найдёте где-то хорошего чудотворца или виал панацеи. А времени у него нет… И так чудо, что полчаса протянул. Высокая врождённая устойчивость к ядам, полагаю?

"Лев" кивнул и покосился на эльфа; тот флегматично пожал плечами. На его лице было написано "я же говорил…"

- Шанс есть, один раз вам уже повезло - сообщил я. - Если повезёт ещё один… или два, жить будет. Я как раз везу один препарат, который тут может помочь…

Н-да, звучу как торговец-аферист, желающий впарить залежалый товар. Кажется, охотники тоже так подумали, так что я покачал головой.

- Никаких "чудесных гарантированных средств". Временный иммунитет к ядам, чтобы было время для лечения. Если сработает с этим ядом, с ним не тестировали. Хотите рискнуть - могу дать дозу, если сработает - заплатите.

"Лев" нахмурился, но по крайней мере перестал смотреть на меня как на потенциального афериста.

- Сперва продайте антидот - наконец, произнёс он. Я пожал плечами.

- Я-то могу продать, но это вашего убьёт.

- И всё же.

Я снова пожал плечами и развязал мешок.

- Двадцать орешков.

Забрав бутылёк, охотник вместо того, чтобы направиться к пострадавшему - полагаю, он на одном из грузовых големов - вытащил пробку и принюхался; затем смочил буроватой жидкостью палец и лизнул его. Передал эльфу, который тоже принюхался и изучил на просвет. Качество проверяют, чтобы прикинуть мои навыки… Ну, при всей моей самокритичности, к моим лечилкам даже у старого мудозвона особых претензий не было.

- Мне нужно с ребятами поговорить - сообщил "лев". Вопросительно покосился на эльфа, и тот направил своего голема следом за лидером.

Пострадавший выглядел как человек-змея. Даже не худой, а весь какой-то тонкий, чешуйчатый, и голова лысая, похожа на змеиную. По словам лидера, он слишком понадеялся на свою устойчивость к ядам. Даже когда эльф отключил стасис - охотники пользовались амулетом - он выглядел мёртвым; Нилу, однако, чувствовал теплящуюся в нём жизнь, так что я аккуратно залил зелье ему в рот - и на ранку на пальце. Проверяли на зверушках, помогает.

Не дожидаясь эффекта (хотя зелья абсурдным образом не требуют всасывания кишечником и распространения в организме, они всё же срабатывают обычно в течении пары секунд), добавил оплаченное охотниками целебное. Зелье устойчивости к ядам не устраняет уже нанесённого урона, и хотя исцеляющее в данном случае не окажет большого эффекта, но что-то лучше, чем ничего; пострадавшему сейчас важна каждая малость.

Эффект был вполне видимым: стало заметно дыхание. Едва-едва, но всё же.

- Выжил - кивнул я. - Но теперь ему нужен целитель. Дозы зелья должно хватить на полчаса, затем яд начнёт действовать в полную силу. Если хотите, могу продать ещё дозу, но в любом случае пока что лучше вернуть стасис.

- Беру всё зелье, что есть, плюс антидоты и целебные - кивнул в ответ лидер. - Денег у нас с собой не так много, но можем отдать материалами.

Одного факта закупки без посредников уже достаточно для того, чтобы это было мне выгодно, даже без учёта скидки из благодарности. Так что в целом эта встреча оказалась весьма удачной для обеих сторон. Сложно сказать, для кого больше, но во всяком случае я приобрёл кое-какие редкие и ценные материалы. Возможно, будь со мной Десмонд, он мог бы выбрать и что-то получше - у охотников оказался поразительно богатый выбор - но с другой стороны он наверняка набрал бы материалов для взрывчатки…

И всё же влияние мастера присутствовало. Инцидент с кабаном, я имею в виду осколком огня, мне запомнился накрепко, равно как и предложения по использованию этого материала (к слову, после нескольких машинальных попыток призрака изготовить из него оружие массового поражения я надёжно упаковал ценный и опасный ресурс в свою сумку). Так что когда среди добычи охотников я обнаружил золотые колокольчики в аккуратных горшочках, немедленно взял один экземпляр. Можно было бы взять и второй, материал полезный, но слишком проблемно сейчас будет хранить в отсутствие нормального транспорта, плюс недёшево, плюс их было всего две штуки… В общем, взял других материалов. Тоже ценные.

…В том числе кое-какие материалы для взрывчатки. И учителю подношение, и самому пригодится.

За недлинную дорогу до Ихнура я ещё дважды встречался с желающими что-то купить. По мелочи, правда, но всё равно примечательно… Весьма оживлённо тут. По паре замечаний Десмонда, до войны тут был маленький сонный городок, основной достопримечательностью которого была его усадьба; собственно, станцию телепортации потому и поставили рядом, что один из разработчиков проживал поблизости. Сейчас город… ну, оживлённый. И неплохо развивающийся.

В усадьбе Граалеш тоже было весьма оживлённо, что и неудивительно, особенно учитывая недавний инцидент. Хоть и прошло уже некоторое время, но такие дела не решаются быстро, полагаю. Даже из-за ограды было заметно; постоянно кто-то приходил и уходил, ворота даже не были закрыты. Впрочем, у них стояли пара массивных стальных големов и контролёры; сильно подозреваю, что это только те, кто заметны с первого взгляда. Да и роль играют скорее наглядной демонстрации, чем главной охраны - по крайней мере, я сделал бы так, если бы была возможность.

В любом случае, я представился у входа, сообщив, что у меня личное дело к хозяйке, и поскольку всё было обговорено заранее, один из молодых слуг быстро проводил меня в дом и помог дотащить груз - тащить в дом голема не стоило, грязь и повреждения пола.

Впрочем, Ирина Граалеш сейчас была занята, так что меня попросили подождать.

Я только было достал одну из затрофееных в уничтоженной базе книг - Десмонд нашёл несколько штук, переживших всё - как в небольшую и довольно скудно обставленную комнату ожидания вошёл тот, кого я сейчас предпочёл бы не видеть, честно говоря.

- Здравствуйте, Скала - кивнул я, и прежде чем он задал свой вопрос, продолжил. - У меня для вас не лучшие новости.

Он остановился и нахмурился, глядя на меня сверху вниз.

- В смысле?

- Присядьте - предложил я. Он помедлил секунду, затем всё же уселся на один из пары свободных стульев в помещении, под картиной с изображением букета в вазе.

- Я выполнил вашу просьбу, - я похлопал по стоящему рядом мешку, в котором находился контейнер с костями - но… Учитывая все обстоятельства, эффект будет противоположный тому, что вы хотели. Видите ли, Ирина Граалеш наняла меня для той же задачи.

Телохранитель нахмурился ещё сильнее, пытаясь понять, в чём тут проблема. Не то, чтобы он был глупым, просто желание видеть только нужный результат приводит к тому, что другие увидеть проблемно, да и воскрешение тут вовсе не обыденность.

- И? - наконец, с нотками настороженности в голосе произнёс он.

Я чуть помедлил, прикидывая, чт и как лучше сказать. В принципе, Десмонд не держит в секрете, а мужику лучше питать меньше иллюзий - не так болезненно будет разочарование.

- И она планирует его воскрешение, благо дух сохранился в стабильном состоянии. Задача вполне решаемая, вопрос в основном во времени.

Лицо Скалы дёрнулось в противоречивых эмоциях. Он глянул на свои сжатые кулаки, на меня, на мешок… А затем встал и шагнул вперёд.

- Эй, эй! - произнёс я, тоже вставая и положив руки на пояс. - Я буду вынуж…

Удар кулака прервал слово, сбивая меня с ног. Я успел синтезировать тонкий слой камня, но мужик реально силён. Дерьмо… На таком расстоянии и в таком положении большая часть моих зелий неэффективны, если я не хочу его убить. Чернильный газ, перекат… вовремя, Скала пнул то место где я только что лежал. Антидот, вскакивая на ноги; учитывая, что я наткнулся на стену, это была бы удобная возможность врезать на звук, однако вместо этого послышался стук предметов друг о друга, и я сквозь дымку чернильного газа увидел, как Скала хватает мой мешок, явно намереваясь спереть. Цель очевидна…

Синтез, и выход из комнаты перегородила пара железных прутов крест-накрест. Скала на секунду покосился в мою сторону - он что, меня видит?.. и врезался плечом в стену.

Тонкая преграда проломилась, и он вывалился в соседнюю комнату. Какой-то мужичок, сидевший у стены, ошарашенно уставился на происходящее, а затем его окутал чернильный газ.

На миг появилась мысль синтезировать прут под ногами Скалы, чтобы он споткнулся, но если он упадёт, то побьёт кое-какие ценные материалы вроде яиц. Они в контейнерах, понятное дело, но не особо прочных. Колокольчики, опять же…

Остаётся зелье паутины. Посетитель попадёт под удар, но что поделать.

Клубок липких белёсых нитей взорвался между любовным страдальцем и выходом, залепив дверной проём и заполнив большую часть комнаты. Для человека, как бы он ни был силён, этого должно быть более чем доста… чего?

Нет, Скала не разорвал алхимическую паутину. Вместо этого он раздавил невесть откуда взявшуюся в его руках пробирку, и паутина осыпалась пылью.

…Следовало ожидать, что хозяйка снабдила его алхимическим арсеналом.

Перед моим мысленным взглядом возникло довольное лицо Десмонда. Он бы наверняка сказал "Прекрасная возможность попрактиковаться в сражении с противником, использующим алхимию!"

И всё же это обеспечило заминку. Практика под руководством мастера значительно увеличила скорость моего синтеза; пусть не настолько, как он хотел, - всё впереди - но на таком расстоянии…

Вокруг шеи телохранителя возник железный ошейник, от которого в мои руки протянулся длинный железный прут. Мужик рванулся, и прут ожидаемо вырвался из моих рук, но из него и из ошейника стремительно выросли "ветви", вросшие в стены, пол и потолок, фиксируя Скалу. Его руки, однако, оставались свободны, и он достал из своего жилета ещё одну пробирку… растворитель металла.

Прежде чем он обезвредил ошейник, я шагнул ближе; расщепление… блин. Часть жидкости всё же плеснулась на ошейник и разъедала его быстрее, чем я синтезировал.

Сосредоточившись на этом, я едва не пропустил, как Скала пальцами второй руки швырнул в меня стеклянный шарик.

"Нилу!"

Моей реакции хватило только на то, чтобы обратиться к сущему, а вот он сумел больше. Дух подхватил шарик у самой моей груди, не разбив его - а затем вернул бросившему, разбив о его грудь.

Клуб жёлтого дыма, и Скала неподвижно замер, застыв в странной позе. Какая-то форма паралитика, нужно будет самому запастись…

Охрана поместья подоспела буквально в следующую секунду. Короткая стычка продлилась считанные секунды, но учитывая все обстоятельства реакция охраны была неудовлетворительно медленной.

- Николай… - удручённо произнесла хозяйка. Одетая в почти мужской "охотничий" костюм женщина выглядела в целом спокойно и собранно, несмотря на новый инцидент в её доме; я бы даже сказал, царственно. Скалу привели в себя, освободили, и сейчас он вместе со мной сидел в гостевой. Выглядел мужик тоскливо. - Ну как ты мог? Это было не только импульсивно и низко, но и попросту глупо.

- Любовь заставляет совершать глупости и странности… - себе под нос пробормотал я. Хозяйка покосилась на меня, затем снова перевела взгляд на мужика.

- После такого я просто не знаю, чего ещё можно от тебя ожидать - продолжила она. - И не могу доверять. Я давно предупреждала тебя не тешить себя иллюзиями, и надеялась, что ты понял. Увы, это оказалось не так. Частично это и моя вина, что не разглядела…

Женщина вздохнула. Скала продолжал молчать, опустив взгляд.

- Мастер Лоза, у вас есть претензии? - обратилась она ко мне. Я вздохнул, потирая щеку.

- Он, конечно, сильно сглупил, но по крайней мере могу понять. Так что, в общем, претензий нет. Скорее сочувствую.

Хозяйка кивнула.

- Хорошо. - Она снова повернулась к "обвиняемому". - Тебя переведут в Абийскую ветвь. Проветрись, подумай… Найди себе кого-то, кого ты будешь интересовать, в конце концов. И, пожалуйста, больше не делай глупостей. Свободен.

Всё так же молча и опустив голову, Скала вышел, и хозяйка снова переключилась на меня.

- Благодарю вас за помощь и за понимание. Сложно сказать, что он устроил бы, если бы вы его не задержали. Я не могу согласиться с его действиями, но прекрасно понимаю мотивы…

Она грустно улыбнулась.

- Чувства - сложная вещь.