Алхимик

Глава 11, в которой герой знакомится с интересной компанией и находит баг в задании

Глава 11, в которой герой знакомится с интересной компанией и находит баг в задании

Найти вход в подземелье труда не составило; Нилу отыскал его за полчаса. У этих дырок повышенный магический фон, так что даже среди леса несложно отыскать, обладая чувствительностью. Тем более, если есть возможность осматривать с высоты, как и сделал мой сущий.

У входа я принюхался, но, разумеется, так легко выйти не могло: лимоном тут не пахло.

У магов, как я слышал от Артура - парень любил похвастаться своими возможностями… я отвечал тем же - есть заклинания для определения своего местонахождения и автоматического составления карт. Алхимики, насколько мне известно, таким похвастаться не могли, но у нас есть свои методы.

Впрочем, сейчас я обходился без них. Это подземелье - вернее, этот вход в подземелья - уже посещалось авантюристами: на стенах имелись пометки и даже граффити. Тоже вполне годный способ ориентироваться, особенно если они настолько очевидны, как стрелки с подписью "Выход". Вроде бы на нижних этажах такое не работает, - если Десмонд не привирал, там даже расклад коридоров то и дело меняется - но здесь, у поверхности, с такими метками возможность заблудиться не стояла проблемой. Хотя все эти коридоры всё-таки вызывали лёгкую клаустрофобию и смутное беспокойство.

Я поморщился и двинулся вперёд, принюхиваясь. Лимонного запаха всё ещё не ощущалось, как и сырости; приманку для жучков Десмонд рекомендовал поставить неподалёку от воды, и где-нибудь, где можно хорошо устроиться для ожидания, а для этого подходящего места пока что тоже не было. Впрочем, с этим сложностей быть не должно: подземные реки вроде той, на которую я наткнулся в прошлый раз, не особо часто попадаются, но ручейки, озерца, и просто конденсат на стенах - частое явление. А при необходимости можно синтезировать лужу и воспользоваться ей.

"Поможешь искать?" - обратился я к Нилу. Он прислал ощущение согласия и нырнул в стену.

Поскольку дух был в состоянии отыскать меня без всяких приспособлений, дожидаться его я не стал; направился дальше, на ходу синтезируя на одежде обогрев. Да, и броня тоже не помешает, хотя бы какая-то…

Лимонного запаха всё так же не ощущалось, но терять надежду было слишком рано. Похожу, поищу… Жучков наловлю…

Внезапно что-то вылетело из сумрака тоннеля и ударило мне в лицо; я отшатнулся, едва не упав, но объект изменил направление…

- Тьфу ты. Нилу, не пугай так - с облегчением произнёс я вслух. Дух возбуждённо подпрыгнул в воздухе, сделал пару кругов вокруг моей головы, и только потом вспомнил о связи.

"Быстрее, за мной!"

Ничего не объясняя, он нырнул обратно в туннель, из которого прилетел. Ну хоть не в стену… Исчез из виду и снова вернулся.

"Быстрее!"

"Голос" сущего был наполнен нетерпением и вроде бы беспокойством. Не припомню, чтобы он когда-то так себя вёл. Ладно, посмотрим, что там такое… В принципе, я перед походом в подземелье неплохо подготовился - не только зелья с трупа Десмонда, но и заставил его изготовить мне ещё парочку, в компенсацию за съеденное. Ну и глубоко заходить не собираюсь…

Путь, по которому вёл меня Нилу, определённо вёл вниз, в глубины подземелья. Я уже собирался было остановиться и потребовать объяснений, когда впереди послышалось… Что-то. Человеческий голос?..

В принципе, встреч с людьми в таких местах тоже лучше избегать, но нужно быть совсем придурком, чтобы нападать на подготовленного алхимика - даже такого новичка, как я - без твёрдой уверенности, что с него удастся поживиться чем-то ценным. Тем более, что алхимик может чисто назло испортить напоследок любые имевшиеся у него ценности - расплавить, расщепить, или, в моём случае, взорвать. Так что можно было себя чувствовать более-менее уверенно; плюс, Нилу определённо вёл туда, а подставлять контрактора у духов привычки нет - не демоны, чай. Так что подумав пару секунд, я продолжил движение в направлении голоса.

Вернее, голосов; их было по крайней мере двое, и один - определённо женский. Хм.

Тусклое освещение, обеспечиваемое в подземелье мерцающими крошками кристаллов в стенах и светящимися мхами, стало существенно ярче; я погасил свой светильник, чтобы не тратить зря элементы Света. Кривой коридор ещё раз вильнул в сторону и вывел в просторную, довольно хорошо освещённую пещеру.

И именно в этот момент из коридора с другой стороны в пещеру ворвался ещё один "гость". Чёрно-зелёный монстр, похожий на огромного головастика - или, скорее, короткого четырёхногого сома в пару метров ростом. Что за тварь - не знаю, и выяснять не хочу…

Я попятился, намереваясь смыться, пока "сом" меня не заметил… О. Я бы даже сказал, "О-о…"

Прохода, в который я вышел, больше не было. Вернее, проход-то был, но его закрывала невидимая стена.

Монстр гортанно и довольно громко заурчал - и бросился на врага.

К счастью, в этот раз это был не я. Справа от меня, довольно далеко и чуть к низу от моей позиции, находились те, чьи голоса я слышал - трое авантюристов, устроившихся за частоколом из наклонённых вперёд каменных кольев.

"Сом", не обращая внимания на эту преграду, рванулся к людям, приоткрыв широченную, на сто восемьдесят градусов, пасть. Удар, хруст - и осколки камня разлетелись в стороны. На секунду монстр застрял между оставшихся стоять каменных кольев, и один из авантюристов воспользовался этим моментом, чтобы обрушить на "сома" топор.

Короткие ножки монстра, непонятно как поддерживавшие его тушу, разъехались в стороны, но рана явно была неглубокой. Хозяин топора выдернул его из шкуры "сома" и вновь занёс над головой… в этот момент из пасти монстра меж зубов и каменных столбов выстрелил чёрный жгут языка и обернулся вокруг ноги топорщика.

Мужчина упал и выронил оружие.

Немедленно вперед метнулась ещё одна человеческая фигура, поменьше и поскромнее комплекцией. Поднятая рука с контейнером элементов, и в распахнутой пасти монстра, в которой уже почти оказалась нога топорщика, возник каменный столбик.

Остроумно, но судя по хрусту, долго не продержится. И, кажется, у него закончились элементы…

Вопрос в том, как быть мне. После того, как эта тварюшка покончит с авантюристами, я следующий на очереди…

Алхимик тем временем брызнул чем-то на язык "сома", и тот немедленно отпустил ногу топорщика. Его поспешно оттащили в глубину хлипкого укрепления - ещё одна фигура, кажется, принялась приводить в чувства - и "сом" тоже попятился. Остановился в нескольких метрах от кольев, а затем с хрустом сломал-таки распорку в пасти и выплюнул обломки.

Оставшиеся каменные колья немного укоротились, зато в проломе появились новые. "Сом" попятился ещё немного, а затем бросился вперёд, набирая разгон.

Камень разлетелся обломками; сразу несколько кольев не выдержали удара, и на этот раз в частоколе образовалась дыра, достаточная, чтобы монстр мог свободно пробраться в неё.

Естественно, набранную скорость монстр потерял, но это уже не имело значения. Пока я раздумывал, вмешиваться или нет - и если да, то как - пасть вновь распахнулась, чтобы сомкнуться на…

…куполе золотистого сияния, накрывшем авантюристов. Магия?

Что бы это ни было, барьер не выглядел несокрушимым. Под напором зубов монстра он видимо деформировался и мерцал, а сияние на глазах бледнело.

Нилу вновь возник рядом и чувствительно дёрнул меня за ухо.

- Знаю - проворчал я. - Авиация, в бой!

Десмонд заставлял меня лепить големов, так что несколько штук с собой было - того качества, которое вроде использовать можно, но показывать приличной публике стыдно. Ну, по крайней мере, они могли летать, пускай траектория и виляла. На воробья они, понятное дело, не походили, скорее на гротескную версию Нилу, но было абсурдно требовать от меня ещё и искусства скульптора - по крайней мере, за считанные дни. Тут даже эликсиры не помогут…

Однако, возвращаясь к нашей боевой ситуации. Естественно, мои големы были начинены зельями; остаток "растворителя плоти" я тщательно запечатал, следуя рекомендациям учителя, знающего об этой дряни больше меня, и приберёг на будущее, но и без него было чем удивить врага. Особенно с учётом того, с каким энтузиазмом Десмонд изготавливал взрывчатку и учил её производству.

Два крылатых шарика беззвучно помчались к странному монстру, рассекая воздух узкими крыльями… один из них едва не грохнулся, когда в моём уме промелькнул вопрос, как они вообще на этом летают.

"Сом" мгновенно развернулся с раскрытой пастью. Щелчок зубов, и вырвавшийся вперёд голем оказался перекушен…

…не то, чтобы это помешало взрывчатке сдетонировать - скорее, наоборот, помогло компонентам смешаться. Конечно, эффект был ослаблен из-за того, что часть компонентов вытекла и просыпалась, но… Осколки зубов разлетелись шрапнелью, не говоря уж о крови.

А в следующий момент в искалеченную пасть влетел второй голем.

"Сом" лопнул. Буквально, вместо обычного взрыва монстр вдруг раздулся, как воздушный шарик, а затем лопнул, разлетевшись кусками плоти и брызгами крови. Ну, взрывчатка от Десмонда и не такое может…

На всякий случай достав ещё одного из двух оставшихся големов, я неспешно зашагал к укреплению авантюристов.

- Ещё помощь нужна, у вас там вроде раненый? - осведомился я вслух.

- …Нет, ничего серьёзного - отозвался молодой мужской голос, в котором явственно звучала усталость, и из-за каменных кольев выглянула голова алхимика. Он осмотрелся и скинул капюшон… Хм. Да он, я так погляжу, даже моложе меня. Молодой парнишка с короткими тёмными волосами, и в целом чумазый… да ещё на плаще ошмётки "сома".

Он тоже окинул меня внимательным, несмотря на явную усталость, взглядом.

- Вы же алхимик?

Я кивнул.

- Благодарю за помощь, но, боюсь, это не всё. Думаю, нам стоит объединить усилия, если хотим выбраться на поверхность… Ольга, Петер? - он бросил взгляд себе за спину и снова повернулся ко мне. - Прошу, проходите - тут хоть какое-то укрытие…

Я бросил косой взгляд на Нилу - и обнаружил, что он уже мелькнул за каменный частокол.

- Ладно… Я помогу с укреплением.

Все четверо авантюристов были измотанными и потрёпанными, но все живы, и без существенных ранений - хотя последнему они были обязаны целебным зельям, которые к моменту моего появления все вышли. Элементов у алхимика тоже почти не оставалось, так что пришлось потратить порцию своей Тверди.

В сознании, однако, были только трое. Кроме малолетнего алхимика - пожилой, даже старый, как оказалось вблизи, мужчина с топором, держащий меня на прицеле взгляда, и девушка с гербовым символом неизвестного мне божества на плаще; гербовые "щиты" у всех богов одинаковые, их содержимое разное. Девушка была сосредоточена на четвёртом члене этой маленькой группы, и уделила мне лишь один взгляд.

Этот четвёртый как раз и оказался объектом интереса Нилу. Маленького роста, практически подросток, с ярко-рыжими вьющимися волосами, в отличие от волос остальной группы на удивление аккуратными и чистыми… кажется, вижу причину этого феномена: из шевелюры выглянул ещё один сущий, похожий на маленького осьминога.

"Помоги!" - требовательно "произнёс" Нилу.

Я ткнул пальцем в сторону "осьминожки" и обратился к алхимику.

- Твой сущий?

Парень отрицательно мотнул головой.

- Не, у меня нет. Вы, видимо, об одном из друзей Оксана.

Угу.

- Что у вас за ситуация? Пещера закрыта барьером, знаете о нём что-то?

Алхимик - хотя, судя по всему, просто колдун - переглянулся с топористом; попытался и с девушкой, но та не обращала на него внимания, сосредоточившись на бессознательном парнишке.

- Проклятье, или испытание, стража - вздохнул он. - Мы кое-что нашли в подземелье, но теперь не можем его покинуть, пока не пройдём испытание боем… Любой, кто приблизится, тоже втянут в испытание.

- Что вы сделали со зверем, мастер?.. - внезапно вмешался старик с топором.

- Николай - сообщил я. - Подмастерье Николай. Взрывчатка от Граалеш.

Помедлив, я процитировал мастера:

- Нет ничего, что Граалеш не мог бы взорвать.

К некоторому моему удивлению, старик согласно кивнул, и, надо же, улыбнулся, явно расслабившись.

- Приятно слышать - заметил он. Повернулся к девушке. - Похоже, у нас появился шанс, молодая госпожа.

По словам этих авантюристов, для выполнения испытания им требуется прикончить пять идущих по их следу зверей, и "сом" был третьим. Нападали они по одному, без какой-либо системы; дорога в глубину подземелья не заблокирована, так что при желании место можно сменить, но это - самое удобное, что они нашли, и искать другое, выйдя из укрепления, неразумно.

Заодно, пока следующий зверь не спешил нападать, узнал кое-что и об этой команде. Бессознательный пацан оказался любимцем сущих и братом девушки, которую звали Ольга и которая была наследственной жрицей локального божества, чьё имя я даже не стал запоминать - раз локальное, не вижу смысла. Они вдвоём - последние представители мелкого рода локальных владетелей, добитого последней войной. Детишки решили попытать счастья в подземельях, чтобы возродить свои владения - ну, или хотя бы не дать им совсем захиреть. Старик с топором и парень-недоалхимик - практически всё, что осталось от слуг и солдат их рода; по их словам, была ещё маленькая дружина, но её оставили охранять хозяйство, пока хозяева приключаются, начитавшись книжек об успешных авантюристах.

Ну, справедливости ради, выбранный ими метод действительно стоило рассматривать - вероятность успеха у него есть. В чём-то им вон даже повезло, нашли что-то ценное… Да ещё Нилу притащил подмогу в виде меня.

Старик с топором, к слову, оказался настоящим ветераном, прошедшим чуть ли не всю войну, а потом нашедшим пристанище в замке родителя малолетних аристократов. Я, стоит отметить, даже не знал, что тут есть-таки и таковые, но их существование можно понять, учитывая наличие особых талантов у обоих. Урождённая жрица, способная худо-бедно использовать силу своего божества, и любимец духов. Ничем не хуже какого-нибудь слабого мага… Хм. Интересно вообще, а чем отличаются способности магов и таких вот жрецов?..

Прояснить этот вопрос, однако, я не успел: из глубины пещеры повалили волки. Ну, как волки - в целом похожи, но размером помельче, и о шести ногах. Сколько их было всего - не скажу, слишком много и слишком интенсивно двигаются, чтобы пересчитать, но… Много.

Считать, впрочем, я и не пытался. Как только звери повалили в пещеру, я направил в их сторону флаконы ледоплюйки; двойной поток острых сосулек полетел в "волков"… к сожалению, неэффективно. Твари оказались огнедышащими, и встретили мою атаку потоками огня из множества глоток, в которых лед моментально растаял и вроде даже испарился; нас, за каменным укреплением, обдало обжигающей волной жара.

…Ладно. В отличие от старика, Десмонд не возражал против бросания эликсиров, так что в следующую секунду я проделал именно это.

Бум! Взрыв был довольно тихим, но это никак не сказывалось на эффекте. Ничуть не удивлюсь, если Граалеш способен на беззвучные взрывы…

Облако зелёного огня, и брызги красной крови. Всего одна бутылочка, и добрая половина стаи прекратила существовать. Самое странное, что взрывной волны, которая должна бы накрыть нас в замкнутом и не таком уж большом пространстве, не было; взрывчатка, которую мой новый учитель рекомендовал для подземелья, создавала мощный, но локализованный взрыв, как бы противоестественно это ни было.

Оставшиеся "адские гончие" бросились в атаку с разных сторон. Синтезировать взрывчатку на лету я пока не смогу, но под землю взял с собой приличный запас - дюжину бутыльков. Прежде чем звери добрались до укреплений, я успел бросить ещё один бутылёк, и распечатать второй. Взрыв в этот раз оказался менее эффективным, но прозрачный туман, накрывший нашу маленькую крепость, прекрасно выполнял свою работу, поглощая огонь, интенсивно изрыгаемый псами. Продержится он так недолго, но его тоже есть пара бутылочек запаса, и синтезировать смогу - менее качественный, но тем не менее.

Приключенцы тоже вступили в дело. Мужчины - минус остающийся без сознания младший - выставили в просветы меж каменных кольев копья, а девушка направила на гончих маленький арбалет. Без стрел, хм.

Однако как тут же выяснилось - стрелять это не мешает. Выстрел напоминал стрельбу из бластеров в "звёздных войнах", такой же "сгусток света". Магическое оружие, или тоже способность жрицы?.. Подозреваю, что второе, но пока что не важно: сквозь туман было видно, что из прохода появилась новая группа гончих, и я поспешил бросить следующий флакон со взрывчаткой. Псы встретили его потоком пламени, однако зелью это не повредило; немедленно бабахнул новый взрыв, сокративший численность зверей. Ещё один флакон, на этот раз без взрыва; технически, это было не боевое зелье, а препарат, предназначенный для чистки от органики, но с увеличением концентрации и небольшим увеличением пропорции Ветра… Зелёный туман повис в воздухе, окутав небольшой участок пещеры - и гончих в нём - неподвижным облаком. Псы немедленно с визгом выскочили оттуда, но их шкуры клочьями слезали с боков, оставляя кровоточащие раны; меня замутило, но зелье оказалось действенным - гончие не только получили раны, но и ослепли. Жестоко, но эффективно. Скорее всего, "Растворитель плоти" происходит как раз от этого зелья - только значительно доработан.

Ещё пара взрывных, и снова приключенцы позаботились об остатках псов, которые попытались зажарить нас через каменный частокол. Пещера постепенно становилась похожа на бойню - но как раз для этого есть "чистящее средство"…

О, а вот и третья группа.

Всего гончих оказалось четыре группы; не знаю, разные стаи, или части одной. Однако две последние оказались куда менее опасны: растворяющий органику туман висел прямо у прохода, из которого выбегали псы, и его хватило на то, чтобы хотя бы ослепить большую их часть. Я потратил половину запасов взрывчатки, но наша группа не понесла никаких ранений.

- Впечатляет… - пробормотал молодой алхимик - вернее, колдун.

- На самом деле, нет - отозвался я. - Низкоуровневая взрывчатка и модифицированное бытовое зелье. Уровень подмастерья, как он есть. У тебя, я так понимаю, просто нет опыта с серьёзными зельями.

Это правда, хотя уровень Десмонда я пока полноценно представить не могу, но старик Су-Ни кое-что демонстрировал, и это впечатляло. Достаточно сказать, что у него была бутылка с огненной птицей, плавящей камни - причём управляемой, через сущего. Мой уровень на этом фоне… Ну, как пехотинец против бомбардировщика. Не то, чтобы я не намерен сокращать разрыв.

А пока что…

- Будь добр, подтащи пару туш сюда - обратился я к старику. Элементов Воды и Тверди у меня достаточно, но из этих тварюшек явно можно получить Огонь, и немного Жизни, пока свежие. Плюс ингредиенты для варки тоже; как минимум клыки точно пригодятся. В части варки зелий из ингредиентов местная алхимия тоже весьма специфична… ну, сейчас нет на это времени.

Я наклонился над тушей, чтобы её расщепить… И скорбно вздохнул. По идее, мне следовало бы радоваться, но… Десмонд, зараза.

Из густой короткой шерсти "адской гончей" появился перечный жучок.