Алхимик

Глава 16, в которой герою подкладывают свинью в руинах надежд, и он ищет утешения в бутылке

Глава 16, в которой герою подкладывают свинью в руинах надежд, и он ищет утешения в бутылке

После улаживания инцидента, Ирина Граалеш вернулась к своим делам, а я - к своим. Точнее, она помимо своего обычного бизнеса должна была собирать информацию о проектах исследования воскрешения и о специалистах по связанным вопросам, а я… ну, продолжать обучение. И заработки: супруга моего учителя действительно имела подвязки с производителями эликсира молодости, но деньги я должен заработать самостоятельно. Тем более, задача выглядела всё менее сложной: заработки у меня в последнее время были весьма неплохие. Гусениц, к слову, глава торговой гильдии на реализацию взяла, и рассматривала как перспективную тему. Если точно, я ещё и вложился в разведение и продажу, вместо того чтобы просто продать, но это определённо будет выгодно - обманывать меня жене учителя нет резона. Заодно скинул трофеи с той военной базы.

В любом случае, воспользовавшись редкой возможностью отдохнуть с комфортом в усадьбе Граалеш, я отправился обратно к Десмонду. Станции быстрого перемещения всё ещё не вызывали у меня энтузиазма, но добираться на своих ногах явно не было вариантом.

За время моего отсутствия призрак успел прилично развернуться. К счастью, его активность оказалась направлена не на бомбы, а на более мирную технологию: рядом с нашим фургоном стоял целый небольшой автопарк, и Десмонд пытался присобачить двигатель к повозке. На моё возвращение он даже не обратил особого внимания.

Впрочем, именно что "особого"; мой доклад он выслушал, просто не отвлекаясь от дела. И, кстати…

- Мастер, экспериментировать лучше с чем-то менее нужным - заметил я. - Наш транспорт можно будет модернизировать уже после того, как всё отладишь и проработаешь. Причём так, чтобы не только вы могли управляться с двигателем.

Он всё-таки отвлёкся. Посмотрел на меня, подумал, и без энтузиазма кивнул. Я с облегчением вздохнул: можно не опасаться взрыва в пути.

С оптимизмом я поспешил. Десмонд просто переключился с идеи прямого подключения двигателя на идею тягача.

Не то, чтобы я не считал, что матер не сможет создать нормальную машину. Я достаточно уважаю его талант, чтобы честно признавать - ему это вполне по силам, если не надоест до того. Проблема в том, что в отличие от него и мне, и имуществу взрывы очень даже опасны. А вероятность того, что один из прототипов взорвётся…

Я вздохнул. Даже прикидывать шансы не стану.

Остаётся только укрепить двигатель, следить, и надеяться на лучшее.

…Погодите.

Я с подозрением покосился на призрака. Это смахивает на извращённую тренировку: постоянное внимание, оценка ситуации, и готовность в любой момент синтезировать заплатку - или защищаться.

- Ты же всё это не специально?.. - осведомился я.

- Постоянная бдительность - усмехнулся тот. - Небезнадёжен.

…

Планы на ближайшее будущее были составлены заблаговременно. Для начала - попробовать создать команду с теми приключенцами; они достаточно неплохи, так что можно будет зарабатывать, собирать ценные материалы, и практиковаться. Десмонд считает, что это отличная возможность для практикующего алхимика, и, в общем, я с ним соглашался, хотя совать голову в пасть подземным чудищам решительно не хотелось. Тем более, что он явно не станет упрощать мне жизнь…

Ну да ладно. Если не лезть глубоко, всё не так страшно. Хотя я, конечно, предпочёл бы просто открыть мастерскую в городе… Но раз уж пошёл в ученики - придётся терпеть.

У решения сотрудничать с Ольгой и Оксаном Родорфами была весьма существенная причина помимо оценки их способностей как "приемлемые" и наличия у них каких-никаких владений, которые можно использовать в качестве базы. Прикинув по карте, Десмонд сообщил, что поблизости от их замка есть ещё одна станция быстрого перемещения, что позволит быстро посещать Ихнур. Новости, торговля - удобно, в общем.

До войны у Братства была развитая система связи, нечто вроде сотовой, множество станций-ретрансляторов с небольшим радиусом действия. Увы, война и тут взяла своё: подавляющее большинство станций оказались разрушены, уцелела горсть расположенных в городах-крепостях, которые магам не удалось хоть сколько-то успешно штурмовать. Вероятно, сейчас где-то их восстанавливают, но в текущих условиях выжившим специалистам по этому делу явно не до нашего захолустья. Их изначально строили не один десяток лет, а восстанавливать будут ещё дольше. Так что сейчас для нас лучшим средством связи с Ириной Граалеш были станции быстрого перемещения, и таковыми и останутся - если только не найдём в подземелье какой-нибудь подходящий чудесный предмет. Ну а поскольку от варианта спокойно устроиться в городе и оттачивать навыки в мирной обстановке призрак категорически отказался, сотрудничество с Родорфами оставалось лучшим вариантом.

- Это… Серьёзно? - недоверчиво произнёс я.

- Угу - отозвался Десмонд. - А чего ты ожидал, ученик? Белоснежного дворца о семи шпилях? Я видал и хуже. Тем более, в таких случаях внешность зачастую обманчива.

Речь шла о замке Мон Редуф, наконец показавшемся на виду. Или, точнее, о том, что открывшееся зрелище гордому слову "замок" совсем не соответствовало.

Возможно, когда-то это и был замок. Возможно даже, в нём можно было держать осаду - во всяком случае, отдельные фрагменты каменных стен были заметны. Сейчас, однако, то, что я видел можно было назвать только одним словом.

- Это же руины… - пробормотал я, глядя на полуразрушенные строения и откровенные груды камня. У подножия одной из вроде бы башен овца неторопливо объедала какой-то кустик, пробивающийся меж камней.

- Три башни вполне целые - возразил призрак. - Больше того, тут даже ремонт ведут.

- Разве? - с сомнением осведомился я. Десмонд кивнул. Вроде бы хотел что-то добавить, но остановился. Затем протянул руку.

- Взгляни сам.

Хм. Он прав. Эти груды камня - это не просто обрушившиеся обломки; кто-то разобрал разрушенные части. Камни не сильно замшелые, и от них видны протоптанные тропы. Не знаю, стройматериал это, или сырьё для их колдуна-недоалхимика, как раз твердью владеющего, но в любом случае склад материала, а не просто кучи.

И всё же то, что находилось передо мной, было не тем, что я ожидал. Я ожидал бедное владение, а увидел практически разрушенное… будем надеяться, что внешность действительно обманчива.

- Мастер Николай!

Колдун был явно рад меня видеть, и, похоже, искренне. Я же смотрел на него в неоднозначных чувствах.

Даже когда мы подъехали к замку и остановились у одной из башен, - у самой пострадавшей на случай инцидента с двигателем - на наше появление никто не среагировал. Было вообще такое впечатление, что здесь нет никого живого, не считая овцы, доевшей кустик и принявшейся подрывать стену. Так что мы с Десмондом и Нилу разошлись в разные стороны в поисках людей. Признаться, я в первую очередь рассчитывал на сущего, Оксана он должен чуять на приличном расстоянии. В итоге, однако, первым признаки жизни обнаружил я.

Пацан-недоалхимик сидел на земле рядом с загоном, в котором квохтали куры; в ещё одном рядом стояли несколько овец. А сам он готовил в котелке какое-то зелье… о, знаю. От паразитов у скота.

Это зрелище… Даже старик Су-Ни не заставлял меня присматривать за скотом. Да, зелье это я готовил, но это вполне себе работа алхимика. А ведь я мог бы оказаться и на месте этого пацана, притом вовсе без обучения алхимика… И даже это не самый худший вариант.

Собственно, потому я и благодарен старику несмотря ни на что, и потому же цепляюсь за Десмонда. Знание - это сила и возможности, полноценно обученный алхимик - это уважаемая личность, способная хорошо устроиться где угодно.

Все эти мысли проскочили у меня в голове буквально за пару секунд, а затем парнишка повернулся и увидел меня, после чего и произнёс вышеозначенную фразу.

Скорее всего, с точки зрения пацана я как раз являюсь возможностью приблизиться к нормальному алхимику. Не знаю, кто его учил, но очевидно, что обучение было… неполным, мягко говоря. Так что как для меня Десмонд - возможность повышения квалификации, примерно так и я для него… Н-да.

В любом случае, я кивнул.

- Я всё ещё не мастер, но как и обещал, заглянул к вам. Есть о чём поговорить со здешними хозяевами… хотя я и не ожидал, что здесь будет так печально.

Колдун с лёгким недоумением осмотрелся. Похоже, привык, и не понимает, как всё это выглядит со стороны.

- Внутри всё не так плохо - заверил он меня. - Даже сквозняков не осталось.

…По-моему, у его слов обратный эффект.

На самом деле, всё действительно было не так плохо. Собственно, в доме старика я начинал в куда худших условиях. Помещения внутри остатков замка были вполне себе жилыми и вполне достойно обставленными, хотя я тут и там видел места, где в стенах находились синтезированные заплатки. Мебель была самодельной, чуть доработанной при помощи алхимии - как и в доме старика, только алхимия погрубее, плотницкая работа потоньше. Ещё здесь имелись восстановленные ковры, шкуры, и много шерстяных продуктов. Как боевик колдун, коего звали Нат, был… ну, спорной полезности, но бытовые навыки освоил довольно неплохо. Как я понял, его только им и учили, остальное кое-как пытается осваивать сам.

Помимо бесфамильного Ната, в "замке" более-менее постоянно жила только известная мне компания и старушка-ключница. На момент нашего с Десмондом появления она спала, а остальные занимались делами. Оксан с помощью своих сущих "благословлял" близлежащую деревеньку - он тут, как оказалось, что-то вроде целителя и мирового судьи.

А так же системы оповещения. Его сестра в компании со старым солдатом охотились - способности жрицы, как я понял, заточены под сражение, и в быту не слишком полезны - но быстро вернулись, получив переданный одним из сущих сигнал. И даже не с пустыми руками: на ужин была жареная поросятина.

Крылышки в тот раз были вкуснее, впрочем.

Хотя главой рода был Оксан, возглавляла переговоры - да и вообще всю эту команду - Ольга. Жрица была старше своего брата, и в общем-то самой во всех смыслах боевитой из этой компании. Старый солдат был изрядным флегматиком, колдун с изрядным пиететом относился к вышестоящим, а Оксан доверил сестре делать то, что у неё получалось лучше.

Вся эта компания встретила мой визит с заметным энтузиазмом, особенно когда я разъяснил цель. К их чести, однако, вопросы они стали задавать уже после того, как накрыли стол.

У меня была мысль воспользоваться своим трофеем из подземелья, дабы разнообразить меню, но чуть поразмыслив, я решил, что это будет выглядеть… сомнительно. Словно я красуюсь на фоне довольно скромного стола хозяев, главным на котором была не еда, а гостеприимство. Так что - как-нибудь в другой раз.

Десмонд, к слову, за столом не присутствовал, и указал мне пока что не распространяться о нём. Всегда хорошо иметь пару козырей в рукаве - в конце концов, я всё ещё не настолько знаком с этой компанией. Не уверен, как он планирует скрываться от Оксана, но вероятно какой-то план есть.

Хотя блюда на столе были простыми и довольно грубыми, последние годы моя пища изысками не отличалась, так что пошло вполне хорошо. Наконец, когда тарелки опустели, Ольга перешла к делу.

- Я рада, что вы решили сотрудничать с нами, но хотелось бы знать, почему, и каковы ваши планы.

Я кивнул. Совершенно резонный вопрос.

- Мой учитель считает, что рейды в подземелье пойдут мне на пользу - сообщил я. - Позволят подтянуть боевые навыки, плюс заработать, и с удачей обзавестись ценными трофеями, не говоря о том, что там добывается множество ингредиентов. Вашу команду я уже видел и оценил, представление имею. Плюс у вас есть собственная база, и ещё одно преимущество, о котором вы, вероятно, даже не знаете.

- Какое же? - с интересом спросила девушка. На лицах остальных присутствующих тоже было любопытство.

- Перед войной Братство алхимиков начало экспериментальный проект транспортной сети - неспешно принялся объяснять я. - Она, в какой-то мере, всё ещё функционирует, и поблизости от вашего замка есть один из узлов. Её возможности ограниченны, и я бы, сказать по правде, предпочёл ей не пользоваться, но она позволит быстро перемещаться в Ихнур и обратно, продавать трофеи и закупать необходимое. Благо у меня там есть кое-какие знакомые, так что можно надеяться на определённые преференции в торговле.

- Вы из благородной семьи?.. - с уважением в голосе спросил Нат.

- Я алхимик - коротко ответил я.

Сказать по правде, я явно мог бы надавить на них, выжимая максимально выгодные условия для себя. Да и на девушку надавить, напоминая ей о "Отблагодарить можно не только деньгами". Но - я планировал более-менее длительное сотрудничество, так что хорошие отношения будут ценнее.

Дешевить, впрочем, тоже не стал. Уважать не будут. А я им нужнее, чем они мне.

Сами всё предложат, и сами всё дадут. К взаимной выгоде.

Что делает алхимик перед выходом на важное дело? Очевидно, обеспечивает запас зелий для всей команды. Так что после одинокой, но вполне комфортной ночи на нормальной кровати, пусть шерстяные ткани и были довольно колючими, я взялся за их изготовление. Набор схем и рецептов базовых зелий я освоил ещё у старика, а Десмонд снабдил дополнительными - и не только взрывчаткой. Низкоуровневые для него зелья (и не только взрывчатка, целебные и стимуляторы тоже имелись), на самом деле были вполне себе ценными и эффективными, но призрак их не ценил и не держал в секрете. Собственно, он обещал научить и ещё более мощным и ценным, но после того, как освою эти. Что и логично - по моей прикидке после демонстрации, синтезом я их пока что не потяну скорее всего даже с помощью Нилу. А материалов для котловой алхимии в наличии пока не было.

Впрочем, Десмонд изготовил для меня несколько эликсиров на крайний случай, но предупредил, что в случае их применения будут санкции. Выяснять, что может породить в этом плане воображение этого ненормального, я не имел никакого желания, так что определённо всеми силами постараюсь до этого не доводить.

- Не многовато ли?..

- М? - Я оторвался от синтеза, проверил котёл - всё нормально - и только после этого повернулся на голос. - Что такое?

- Я спрашивала, не многовато ли - терпеливо повторила девушка. - Это даже просто унести будет нелегко.

Я перевёл взгляд на окружающие меня контейнеры с бутылочками и пробирками. Задумчиво почесал голову. И правда, увлёкся немного…

- В подземелье нужно быть готовыми ко всему - я пожал плечами. - Вероятно, придётся устроить на верхних этажах временный лагерь, где складируем медицинские… целительские припасы. С боевыми зельями тоже можно что-то придумать. Я предпочитаю сделать эту работу максимально безопасной.

- Обстоятельный подход - опа, я даже не заметил, когда старик подкрался. - Но реализовать его будет сложно. Если вообще возможно. Нельзя быть готовым ко всему, что может выкинуть подземелье…

- Но нужно постараться - возразил я. - А в остальном - импровизировать.

- В армии отрабатывают несколько универсальных подходов и координацию их использования - заметил старик. - Это работает.

- Ну, мы-то не в армии - указал я. - И не можем позволить себе такое понятие, как "приемлемые потери". Нас для этого попросту слишком мало.

- Всё так, мастер - согласился топорщик. - Но управляться с таким количеством зелий будет действительно проблематично.

Я пожал плечами.

- Значит, придётся учиться. Это лучше, чем погибнуть.

Ассистировавший мне - или, скорее, бывший на побегушках - Нат энергично кивнул.

Очевидно, чтобы команда могла эффективно работать, нам было необходимо ознакомиться со способностями друг друга. Кое-что обе стороны уже видели в прошлый раз, но дополнительное изучение явно было полезно.

Впрочем, в основном это относилось к двум персонам: к Ольге и ко мне.

Способность девушки оказалась куда проще, и куда менее, гм, "жреческой", чем я ожидал. Она могла генерировать некое… силовое поле, что ли, которым манипулировала в довольно широких пределах; от банального создания барьера, до выстреливания из арбалета - предназначенной специально для этого семейной реликвии. На вид - просто маленький ручной арбалет, ни капли волшебства, по заверению Нилу, но с другими арбалетами этот трюк не работал.

Ольга могла использовать своё сияние и как дробящее оружие, и худо-бедно как копьё, но вот создавать из него лезвия у неё не получалось. Её бабка вроде бы умела и не такое, но девушке сложные применения не давались - пока что, как она надеялась.

Способности Оксана тоже оказались менее внушающими, чем я надеялся. Его приятели-сущие были слабыми, так что в бою мало чем могли помочь, если могли вообще, и даже для разведки их применение было ограниченно - смотреть через них напрямую ввиду отсутствия полных контрактов парень не мог, а объяснять, что именно они увидели, духам удавалось плохо. Их никак нельзя было назвать бесполезными, но я после общения с Нилу рассчитывал на большее.

К старому солдату претензий не было, но тут ключевым словом было "старому". Не знаю, насколько хорош он был в молодости, сейчас же… неплох. Но - быстрее устаёт, более хрупкие кости… Есть зелья, помогающие с этим, но старость в любом случае оставляла последнее слово за собой.

Эликсир молодости мне и самому нужен.

Колдун… Ну, он был наиболее перспективен. К сожалению, по принципу "когда мало что умеешь, остаётся много возможностей научиться". Тем не менее, бесполезным его назвать было нельзя; те ограниченные навыки, что были ему доступны, он отрабатывал старательно, и отработанные конструкции вроде каменного барьера или каменных кольев синтезировал быстрее меня. Плюс он быстро освоил синтез простой взрывчатки; не хочу походить на Десмонда, но это самый эффективный приём для паренька. Я проверил, и он действительно просто не мог никак воздействовать на элементы кроме Тверди, Воды, и добавленного мной Огня.

Можно было бы попытаться снова обмануть его, добавив остальные элементы, но помимо того, что это выглядело бы на его взгляд подозрительно щедро и легко, оставался тот факт, что это сильно замедлило бы его общий прогресс: даже работа с Огнём прогрессировала у него медленно. Похоже, он просто не верил, что это может быть легко и быстро.

С моими зельями, ожидаемо, тоже были сложности. Изготовить сбрую для ношения зелий было не сложно; сложности были в том, чтобы разместить на ней достаточно бутыльков так, чтобы они не мешались, позаботиться о том, чтобы они не разбивались, и приловчиться молниеносно находить нужный. Лучше всего с этим было, ожидаемо, у колдуна, уже имевшего такой опыт; меньше всего зелий удалось навесить на старика Петера, поскольку он ближний боец, так что риск разбить навешанное высок. Я пытался повесить на Оксана с его сущими роль дистанционной алхимической поддержки, но это получалось плохо; зато с активацией мин он управлялся очень даже достойно, и это тоже можно было использовать. В общем и целом, прогресс был, и уже через несколько дней мы наметили выход в подземелье.