Алхимик

Глава 3, в которой герой демонстрирует профессионализм, встречает настоящего профессионала, и узнаёт, что взрыв - это искусство

Глава 3, в которой герой демонстрирует профессионализм, встречает настоящего профессионала, и узнаёт, что взрыв - это искусство

По крайней мере, новых проблем не возникло… И да, на скелете одного из арбалетчиков обнаружился стеклянный шар вроде Артурова, через который бандиты наблюдали за ним; через него маг сумел отыскать и подсунутый в его вещи передатчик. Опытный колдун поимел новичка-мага…

…хотя в итоге всё равно превратился в скелет. Но будет магу урок на будущее…

Колдуны - это, как бы сказать… Недомаги. Чтобы достичь в магии высот, как уже упоминалось, необходим сильный дар, и многие вещи без такового вообще невозможны, но кое-каким вещам в принципе может научиться любой; собственно, по мне так даже расщепление и синтез - формы магии. Другое дело, что подобные знания обычно хранятся в секрете.

Во всяком случае, так было до войны. Великие организации строго хранили свои секреты, не допуская их свободного распространения; однако когда война стала затягиваться, начальство сторон решило, что крутые времена требуют крутых мер, и разрешило обучать солдат… Кое-чему. Специализированные отряды, владеющие несколькими магическими приёмами и снимающие часть нагрузки с профессионалов; пара трюков для младших офицеров, повышающих их выживаемость… А когда ситуация стала ещё тяжелее, обучение основам магии и алхимии стало использоваться даже как замануха для добровольцев.

Потом война закончилась-таки, великие организации, как уже упоминалось, распались, и их контроль над информацией тоже ослаб; зато остались эти самые офицеры и специалисты, владеющие кое-чем и готовые учить своих детей и знакомых. Или просто тех, кто готов заплатить. Возможно, из них со временем разовьётся собственная магическая школа, а пока что их немного пренебрежительно называют колдунами, отличая от магов.

На обратном пути я сперва очень осторожно, а потом просто осторожно изучал трофеи - в первую очередь загадочный куб. Он выглядел сплошным, без каких-либо щелей; расщеплению не поддавался, и даже Нилу не смог проникнуть внутрь. Похоже, придётся повозиться… Но велика вероятность, что будет что-то ценное.

С эликсирами тоже было сложно. Их прежний хозяин, как любой опытный алхимик, прекрасно помнил, что где, так что пометок практически не было, а мои навыки анализа ограниченны. Всё же кое-что разобрать удалось; парочка мощных исцеляющих эликсиров, несколько боевых… остальные - непонятно. По крайней мере, алхимическое золото читалось чётко и ясно…

И оно содержало по большей части различные боевые эликсиры и концентраты. Определённо, я имею дело со специализированным алхимиком-боевиком… Вернее, с его собственностью.

Бывшей.

"Ещё один волк" - сообщил Нилу. Я огляделся… кажется, и место то же самое. Пара, возможно?..

Хотя от этих зверей всякого можно ожидать - они и называются "безумными волками", поскольку то и дело ведут себя странно.

Зверюга выглядела идентично предыдущей; разница была только в том, что на этот раз Артур успел выхватить жезл - новый, трофейный. В смысле, старый, трофейный.

Россыпь световых игл нашпиговала зверя, в мгновенье ока превратив его в груду мяса, и маг бросил на меня довольный взгляд.

- Ты шкуру испортил… - вздохнул я, и его улыбка малость подувяла.

В городе маг решил выкупить одну из офицерских сабель. Признаться, у меня тоже была такая мысль, но я от неё отказался: не владею, и учиться, по большому счёту, нет смысла. А вот деньги - пригодятся… Понты - понтами, но я пока не настолько богат, чтобы это себе позволять.

Впрочем, после продажи - Артур, к моему удивлению, неплохо торговался - это несколько изменилось. Богатым выручка меня не сделала, но это уже были ощутимые деньги, которых кое-на что хватало.

Так что прежде чем продолжить свои пути, мы заказали роскошный ужин.

Ну, как роскошный - насколько это было возможно в такой дыре.

Артур показал себя неплохим спутником, но дальше наши дороги шли в противоположных направлениях: маг по поручению отца составлял карту лей слабоизученных земель, а я, напротив, двигался к цивилизации и известным алхимикам. Так что наутро я продолжил свой путь в одиночестве.

Следующий город по дороге, к слову, своим существованием был обязан как раз точке лей - собственно даже, двум, спаренным. Союз магов, коему некогда принадлежали эти земли, поставил на столь удобном месте энергодобывающую станцию, вокруг которой возникли мастерские, а затем прочая инфраструктура. Это всё ещё вотчина магов-ремеслеников, а не алхимиков, но по крайней мере есть шанс, что здесь удастся разобраться с кубом.

Хотя вряд ли кто-то станет работать бесплатно.

- Редкая штука - сообщил один из мастеров - уже пятый, к кому я сегодня обращался. - Мастерская, где их делали, вскоре после войны разорилась, и технология утеряна… Это переносной сейф из адана. Самый надёжный металл, что я знаю, устойчив практически ко всему… Не зная ключа, вскрыть его практически невозможно.

- Не "зная" ключа? - переспросил я. Мастер кивнул, осторожно прикасаясь к кубу с разных сторон.

- Такие сейфы открываются определённым магическим воздействием. Вот, взгляните.

Он указал мне на участки на стенках, где находились слабые, едва заметные вмятины.

- Обычно нужно слабое воздействие в определённой последовательности. Если его не знаете, то всё, что я могу предложить - расплавить весь сейф на металл, в высокотемпературной печи. Адан редок, так что даже это количество будет стоить не так мало… Я могу купить.

- Я подумаю.

Я задумчиво изучал стоящий передо мной на столе куб. Продать и не заморачиваться, или всё же попробовать проконсультироваться со специалистами получше? Любопытно, что там такое, всё-таки…

А, ну его. Даже если удастся, больше потрачусь и времени потеряю, а что там - неизвестно… С утра схожу, продам.

Вспышка света резанула по глазам сквозь одеяло. Снова кто-то ломится…

Доли секунды мне хватило, чтобы осознать (спасибо, мастер, за "хватит бока мять, вот твоё задание на сегодня!"): на дворе ещё ночь, а "гости", лишь одного из которых вывела из строя вспышка, настроены недружелюбно и вооружены.

…по крайней мере, без арбалетов, одни ножи.

Я вскинулся на кровати, срывая с пояса пробирку концентрата ледоплюйки. Мгновенное расщепление запечатывающей её плёнки, и в грабителей одна за другой понеслись острые тонкие сосульки, пришпиливая их к стенам.

Выпустив опустевшую пробирку - к сожалению, концентрат одноразовый, придётся новую порцию делать… - я подул на замёрзшую руку и встал. Нужно понять, что к чему, и побыстрее…

Из четверых выжило двое. В темноте и с испуга я не слишком целился, да и вообще ледоплюйка особой точностью не отличается… Странно, к слову, раны погибших вроде не настолько тяжёлые. Но в любом случае, немного подлатав выживших, прояснить ситуацию удалось.

Вкратце: не любят маги алхимиков… Зато любят деньги.

Один из мастеров, у которых я консультировался, решил реализовать оба пункта и отправил знакомых мордоворотов. Они даже были достаточно осторожны, чтобы пустить вперёд одного, на котором разрядилась моя страховка, и нацепили фильтрующие воздух маски… Определённо, были не в курсе, что в распоряжении алхимиков не только яды.

А ещё из слов допрошенного следовало, что качать права и устраивать разборки будет не только невыгодно, но и попросту опасно - местные поддержат своих. Может, и врёт, но звучит вполне убедительно.

Да и стены я тут в постоялом дворе подпортил…

Хорошо, что всё прошло довольно тихо, а в соседних комнатах никого не было.

В общем, я решил линять.

Поворачиваюсь обратно к кровати и сложенному у неё имуществу…

…и замираю на месте.

У стола парил призрак.

Причём это явно не был призрак одного из погибших… погоди-ка…

Фигура уплотнилась, хоть и оставалась прозрачной, и я вдруг понял, что узнаю одежду, в которую был наряжен этот среднего роста и возраста мужчина.

Алхимик…

Хозяин того самого куба, над которым призрак и завис.

Что в точности представляют из себя призраки - местные не знают. Есть парочка гипотез, о которых упоминал мастер, но объекты для исследований встречаются слишком редко, чтобы всё прояснить. Вроде бы обладают одновременно свойствами материи и информации… Состояние, память, степень самоосознания и возможность взаимодействия с материальными объектами зависят от множества факторов…

Гм. Попросту, чего от него можно ожидать - не имею не малейшего представления, но призраки могут быть опасны.

- Я хочу сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться, мелочь - сообщил призрак. Голос слегка неестественный, но именно что слегка.

- Вы это ко мне?.. - осведомился я, присматриваясь, как бы так вытащить свои вещи, и как можно сбежать. Что из концентратов под рукой может пригодиться против привидения?..

А может, это вообще не призрак, а некая голограмма, из куба?

- А тут ещё кто-то подходящий есть? - хмыкнул всё-таки призрак, разрушив мои надежды.

- Не возражаете обсуждать на ходу? - осведомился я. - Я хочу отсюда смыться, и побыстрее.

Привидение бросило взгляд на бандитов и кивнуло.

- Резонно.

- Меня зовут Десмонд Граалеш, Великий Мастер алхимии - представился мой новый знакомый, заставив меня изрядно удивиться.

- Серьёзно?

- Ну… Почти - признался призрак. Он ещё немного "уплотнился", и сейчас можно было разобрать тонкие черты лица мужчины лет тридцати… блин, да он красавчик. Был. При жизни. - Официально имею ранг Мастера, но это поправимо… моё предложение с этим и связано. Но для начала всё-таки представься, я хочу знать имя будущего ученика.

Хм?..

- Николай Лоза - машинально представился я, думая совсем о другом. Мастер-алхимик?.. Как ни крути, даже если преувеличивает, можно будет многому научиться… Но чего он хочет, и какие могут быть проблемы?

И…

- Два вопроса - я поднял руку. - Во-первых, вы умеете создавать эликсир молодости?

- Неа - беззаботно мотнул головой призрак. - Не интересовало, не моё направление. Когда нужен был, просто покупал у кого-то из коллег… как же его звали… нет, не помню. Это жена у меня всех знает… Или знала.

…Ну, это было бы слишком жирно. Ладно…

- А что насчёт антидотов и противоядий?

- Не очень хорошо. Тоже не совсем моё направление.

- Мне казалось, что великий мастер должен разбираться во всём - хмыкнул я. Определённо, он просто слишком высокого мнения о себе - да собственно, вряд ли ВМ удалось бы так легко прикончить… Но всё же даже так он явно был алхимиком более опытным, чем я, и более высокого ранга, так что чему-то научить сможет.

- Зависит от школы - снова отрицательно помотал головой он. - Моя школа верит в специализацию, и лично я предпочитаю военное применение алхимии. Девиз моего рода знаешь?

Я отрицательно помотал головой.

- Провинция… - хмыкнул призрак. - Девиз рода Граалеш - "Взрыв - это искусство". Я могу взорвать что угодно… и я имею в виду используя именно этот объект, а не внешнюю взрывчатку.

- Так вот прямо что угодно? - хмыкнул в ответ я.

- Ещё продемонстрирую - усмехнулся он. - К твоему сведению, я - единственный алхимик в истории, которому было советом Братства запрещено вести дальнейшие исследования взрывов. Отец мной гордился бы…

- …Ладно, оставим пока. Так что за предложение?

- Всё просто. Ты помогаешь мне завершить мою работу и получить ранг Великого Мастера, а я учу тебя всему, что знаю. - Он на секунду задумался. - Возможно, и от моей собственности что-то осталось, по крайней мере резервные заначки с материалами и схемами…

- Я всё-таки алхимик, и знаю, что к простым целям ведут сложные пути - отозвался я. - Я, в целом, согласен, от этого предложения действительно сложно отказаться, но хотелось бы знать точнее, на что подписываюсь… Плюс у меня уже есть поручение от учителя, которое нужно выполнить.

Призрак кивнул.

- Сработаемся… Тебе, по большому счёту, просто нужно обеспечить мне условия для работы. В первую очередь - для стабильного существования… Ну, по порядку.

Он опустился к стоящему на телеге кубу и принялся трогать его… опа.

Куб почти полностью развернулся; осталась стоять только задняя стенка. А внутри обнаружились пара довольно объёмистых бутылочек, наполненных серым порошком, и две монетки алхимического золота, в специальных креплениях.

- Мой последний проект, боевые эликсиры - пояснил алхимик. - Эликсир абсолютной защиты и эликсир абсолютной мощи. Первый на некоторое время делает принявшего неуязвимым, второй даёт невероятные силы, активируя все потенциальные возможности реципиента.

- …Серьёзно?.. - вновь спросил я. Подобное даже не на Великого Мастера тянет, а на Совершенного… Живую легенду, создавшего нечто, остающееся вершиной своего направления алхимии.

- Серьёзно - кивнул призрак. - Я должен был проводить полевое тестирование и доработку, когда погиб. Скорее всего, произошла утечка, и противник решил избавиться от меня, пока проект ещё в состоянии прототипа.

О… Прототип. Это уже совсем другая история, такие проекты могут оставаться в состоянии прототипов сотнями лет.

Хотя всё равно - внушает.

- И что они уже могут? - осведомился я, глядя на порошки. Выглядели они невзрачно и совершенно одинаково.

- Да в общем-то то же самое - пожал плечами алхимик. - Одна проблема - действуют где-то полчаса. А потом реципиент дохнет.

- Дохнет? - переспросил я. Призрак кивнул.

- Угу. Взрываются.

- …понятно - пробормотал я, вспомнив клетки со скелетами боевых зверей.

И девиз.

Похоже, у призрака обнаружилась та же проблема, что была у Артура: ему явно хотелось поболтать. Впрочем, если он проторчал в той базе несколько десятков лет, это более чем понятно…

В любом случае, расспросив меня о том, чем закончилась война, Десмонд стал охотно отвечать на вопросы.

- Между прочим, насчёт вашего текущего состояния… - начал было я, и призрак перебил меня, не дав завершить вопрос.

- Ну, это довольно интересная история… Хотя и короткая. Когда-то в юности я участвовал в программе обмена с Союзом магов, отношения у нас тогда были терпимые. И у нашей группы то и дело возникали споры с магами; они считали, что не все их достижения можно воспроизвести с помощью алхимии, а мы считали иначе. Кое-что мы сумели воссоздать ещё во время пребывания у них, как минимум в виде теоретических прикидок и прототипов, но некоторые вещи оказались действительно крепкими орешками, так что вопрос трансформации в лича я дообдумывал уже после возвращения. Потом, правда, занялся более интересными вопросами, но успел сделать кое-какие прикидки. А когда по нам ударили растворителем плоти, и я понял, что защититься не получится, решил их применить. Как видишь, сработало…

- Мм. Так вы лич, а не призрак?

- Трансформация в лича - всего лишь метод стабилизации духа и привязки его к материальному якорю - пожал плечами призрак/лич. - Так что, по большому счёту, это одно и то же. По крайней мере, с моей точки зрения.

- Угу… - пробормотал я, бросив взгляд на раскрытый куб. Видимо, это и есть его якорь-филактерия…

Моему новому… ну, пока пусть будет просто "знакомому" прежде всего требовались элементы. Элементы Жизни, в первую очередь; они необходимы для стабилизации его состояния. В отличие от личей, оно оставалось нестабильным, - призрак сам признавал, что сам факт срабатывания недоделанной теории уже следует считать большой удачей - и даже возникнуть у меня в комнате Десмонд смог только потому, что сумел частично расщепить раненых, экстрагировав из них элементы. Понятно, почему они откинулись…

Естественно, также требовались элементы для синтеза его эликсиров, и подопытные. Если воспользоваться манком для крыс, заодно можно будет продуктов с селян взять…

- Я обещал тебе продемонстрировать, на что способен истинный мастер из рода Граалеш - сообщил Десмонд на привале. - Принеси камень.

…действительно, наставник. Даже фраза та же…

Камень я так и не нашёл - всё-таки не горы и даже не холмы кругом, леса - так что Десмонд сменил заказ на палку.

- Наблюдай - произнёс он. Хмм… Частичное расщепление вижу, а это что?..

Бабах! Как он и предупреждал, палка рванула, выстрелив щепкой. Не очень сильно, но этого взрыва вообще не должно было быть… Даже алхимия не может сделать что-то из ничего.

- Палка состоит из Тверди и Воды - пробормотал я. - Для взрыва необходимы Огонь и Ветер. В чём трюк? Вы использовали магию?

- В данном случае - никаких трюков. Просто эффективное использование имеющихся ресурсов - отозвался призрак. - В принципе, Ветер всегда можно получить из атмосферы, хотя в таких условиях, как сейчас, для этого нужен изрядный опыт. А Огонь в небольших количествах содержится во всём, настоящий мастер может извлечь немного даже изо льда. Слышал о гипотезе абсолютного нуля?

Я кивнул.

- Ну вот, экзотическую гипотезу знаешь, а про род Граалеш не слышал - обиженно надулся призрак. - Ладно, чего только на свете не бывает… Потом расскажешь о своём учителе. В любом случае, раз знаешь эту гипотезу, мог бы и сам сообразить. Если температура объекта выше абсолютного нуля, значит, элементы Огня из него извлечь можно. Плюс Свет, опять же… Не говори, что не знаешь о их взаимопреобразовании и частичной заменяемости.

- Знаю - кивнул я. - И да, когда вы объяснили, становится просто и понятно. Даже стыдно немного. Благодарю за урок.

- Хе, это были всего лишь основы - он уже забыл мимолётную обиду и довольно улыбался. - Как я уже сказал, взорвать можно что угодно, и даже без Огня и Ветра. Самое простое - это как раз замена Огня концентрированным Светом, но есть много подходов и трюков… Тем более, что взрыв взрыву рознь. Моим коронным творением был генератор выборочного разрушающего резонанса… Жаль, тоже остановился на прототипе из-за запрета дальнейших исследований. Эх…

Он печально вздохнул. Сдаётся мне, эти перепады настроения тоже связаны с его текущим состоянием… Хотя - кто его знает.