Алирн. Начало Пути

Глава 10

С момента ухода девицы прошло минут двадцать, не больше, а первые гости уже явились. Я ощутил восприятием всю старую компанию, которую я отделал в прошлый раз.

— Костя! — раздался крик снаружи. — Как ты смеешь отбирать у моей младшей жилище?! Заключения в Одинокой Скале тебе было мало?

На публику играет, что ли? Чего так орать, не пойму. Я, честно говоря, ожидал от недоумка более продуманного захода. Тем более никого интереснее, чем в прошлый раз, с ним не было. Не рассчитывает же он с этими слабаками вышвырнуть меня отсюда теперь, когда я на верхнем этапе Формирования? Или забыл, что проиграл мне ещё тогда, когда я был в сфере Истока?

А может думает, что теперь, с двенадцатью Узлами Души он пуп земли? Неужели девушка не сказала ему мой уровень эволюции? Хм, а ведь вполне возможно, что она просто сообщила о том, что я практик Формирования, не уточняя количество Узлов. Если так, то ему очень, очень не свезло.

— Погнали устраивать представление, — встал я с пуфика. — Сейчас будет весело.

— Но наставницы тут ещё нет, — заметил Андо.

— Она здесь с самого начала, — хмыкнул я.

Воздух в углу комнаты пошёл рябью и показалась невозмутимая Асния.

— Как давно ты заметил? — поинтересовалась она.

— С самого начала, — ответил я. — Такими уловками меня больше не провести, старшая. Но вы рано себя показали.

— Я знаю, что мне делать, — отпарировала она, вновь исчезая в воздухе. — Действуй.

Мы вышли на улицу, где опять начал надрываться недоумок Ольвад.

— Заткнись, ничтожество, — перебил я его. — Чего нужно? Прошлой взбучки было мало, пришёл за добавкой? Хотя нет, тебе мужества не хватит. Значит, тут где-то вновь Четвёртый прячется? Иначе откуда в тебе столько смелости?

Тот поперхнулся собственными словами и побагровел. Подначка попала в цель, и гордый, самоуверенный практик, привыкший с детства быть в центре восхищенных взглядов, разозлился её сильнее.

— В прошлый раз я лишь недооценил тебя, но сейчас этого не повториться! — рыкнул он. — Готовься…

— Да нападай уже или проваливай, бесхребетное создание. Чего надсаживаться-то? Или ждёшь чего-то? Побольше дружков собрать хочешь? Так давай помогу, — улыбнулся я и, набрав воздуха в лёгкие и усилив голос Ки, заорал во всю мощь своей глотки. — Я, КОНСТАНТИН, ОБЬЯВЛЯЮ — ОТНЫНЕ Я НОМЕР ОДИН СРЕДИ ВНУТРЕННИХ УЧЕНИКОВ СФЕРЫ ФОРМИРОВАНИЯ СЕКТЫ ТЫСЯЧИ ЛИСТЬЕВ! ЕСЛИ В ЕСТЬ НЕСОГЛАСНЫЕ — ЖДУ ВАС ЗДЕСЬ, И ПУСТЬ ЗА НАС ГОВОРИТ НАША СИЛА!!! ДАВАЙТЕ, БЕСХРЕБЕТНЫЕ УБЛЮДКИ, Я ЖДУ ВАС!!!

Такого не ждал никто. По растерянному лицу Ольвада, Андо, Ельды и остальных я понял, что эффектность моего заявления точно на высоте.

— Старший, идея так себе… — громким шепотом сообщил Андо.

— Ты безумен, отродье, — неверяще заявил Ольвад. — Точно безумен, и теперь тебе конец. Но я рад, что…

— Молчать, ничтожество, — опустилась на него моя аура, заставляя дрогнуть и вытаращить глаза в изумлении. Что, не ждал, что я так обгоню тебя в развитии? Съешь, насекомое.

— Константин? — переспросила Ельда. — Ты же говорил, тебя Костя зовут.

— Ах, это… Костя — это сокращение от Константина, — пояснил я. Мне и самому это не так давно открылось. — И так меня позволено звать лишь друзьям — то есть тебе с Андо. Для остальных я — Константин, и сегодня все это узнают. И усвоят.

Постепенно, один за другим, окрестности начали заполняться прибывающими практиками. И внутренними учениками разных сфер, и старейшинами — как младшими, так и обычными. Я ощутил несколько неплохих аур в толпе учеников, но пока никто не спешил ко мне лезть. Небольшой улочки было недостаточно, что бы вместить всех желающих, и люди начали размещаться на крышах окрестных зданий и даже на деревьях.

— Младший, мне ты ли тот Константин, что недавно крича что-то о том, что ты номер один среди нас? — поинтересовался, выходя из толпы, высокий парень с саблей на поясе. Пик Формирования, недурно.

— Да, — ответил я. — Не согласен? Готов сразиться?

— Что ж, видимо, мне придется преподать тебе урок, юный наглец, — делано вздохнул он, и внезапно прыгнул прямо на меня.

Но до того, как меч и сабля столкнулись, меж нами появилась Асния.

— Что здесь происходит? — строго спросила она.

— Этот младший решил оспорить иерархию среди учеников внутреннего круга и оскорбил всех учеников секты, — ответил, слегка поклонившись, парень с саблей. — Я, Аврим, решил преподать урок — ведь это обязанность старшего, учить разуму младших. Госпожа Асния, как старейшина Павильона Наказаний, пожалуйста, станьте свидетелем нашего боя.

— Это правда? — нахмурилась она и взглянула на меня.

— Ага, — беззаботно ответил я и достал из кармана специальный пенал. Раскрыв его, я достал содержимое. — И я подогрею интерес! Моя ставка — два листка растения Королевского ранга Низкого качества — Озёрного Перецвета. Его свойства позволяют повысить ранг любого алхимического препарата вплоть до того, что зелье Выдающегося ранга Пикового качества может стать зельем Королевского ранга Низкого качества. Думаю, не нужно пояснять, сколь ценны эти два листа?

По толпе прошли шепотки. Королевский ранг — это действительно не шутки, а учитывая, что секта славится своими алхимиками, то найти применение этим двум листкам здесь очень легко. Даже старейшины заинтересуются этими цветками.

— А что ты хочешь в качестве ответной ставки? — поинтересовалась Асния.

— Да ничего, — усмехнулся я. — Всё равно никакого риска для меня нет. Среди внутренних учеников не найти того, кто сумеет их забрать. Так что я готов сразиться с любым, не требуя ставки.

— Думаю, желающих будет немало, — заметила старейшина. — Собратья, — обернулась она, обращаясь явно к остальным присутствующим старейшинам. — Думаю, раз этот молодой человек столь уверен в себе, стоит организовать всё как подобает. Пусть сражаются на Большой Арене, что бы все желающие могли посмотреть, чего стоят слова этого юнца. Согласны?

— Согласен, — сказал бородатый невысокий мужичок в мантии старейшины.

— Согласна, — заметила ещё одна, младшая старейшина.

— Согласен… Согласен… — раздались голоса.

— Тогда вперёд!

И мы, всей шумной гурьбой, отправились на так называемую Арену. Где это и что за Арена я, естественно, знать не знал, но это было не важно — я просто двигался со всеми.

— Мы не договаривались о том, что ты будешь так открыто и нагло провоцировать всю секту, — донеслась до меня звукопередача от Аснии.

Ну да, по её плану я должен был сперва задавить аурой и Законами Ольвада, затем бросить что-то обидное и ждать, пока тот приведёт своего старшего брата — Вайка Ровена, одолеть его, и так по нарастающей. Но я не хочу ждать миллион лет, пока все раскачаются, соберутся, и лишь потом устроят большой замес. Нахрена? Я не показывал всю свою силу Аснии, так что она ещё не знала, что даже избалованные сопляки в экипировке Выдающегося ранга Высокого качества — лучшие из внутренних учеников, из богатейших семей — мне не противники. Сегодня для секты Тысячи Листьев будет день потрясений — ведь я замыслил размазать по арене не только внутренних учеников, но и кое-кого посерьёзнее… Но об этом потом.

— Так будет быстрее, старшая, — ответной звукопередачей оправдался я. — Времени не так много, а заявить о себе нужно громко. Так что я решил изменить наш план — всё равно здешний сброд мне не соперники.

По обиженно поджатым губам женщины я понял, что слова о «здешнем сброде» её изрядно задели, но возражать она не стала. Ведь я не просто оправдал в шутку сказанные ею слова о том, что нужно достичь двадцати четырёх открытых Узлов Души — я превзошёл этот результат. Моя скорость эволюции была в десятки раз выше любого члена этой секты в её истории — за три года с пика Истока до тридцати шести Узлов Души сферы Формирования — это нечто. Так что любой в этой секте на моём фоне был сбродом.

— Это последний раз, старшая, — сладко улыбнулся я.

Да хрен тебе, с-сука ты местная. Думаешь, я не понимаю, что для тебя я лишь орудие, необходимое для достижения цели? Умник Андо за многие годы наших встреч намёками уе дал мне понять, кто ты и что ты. Так что я не откажу себе в удовольствии сделать всё по своему. Хоть ты меня и бесишь, стерва со строгой рожей, но я признаю, что ты многое для меня сделала. Так что я сделаю по-твоему — в благодарность за всё. Но сделаю это по своему.

Большая Арена оказалась действительно… Большой. Амфитеатр, рассчитанный на тысячи, а то и десятки тысяч зрителей, сейчас пустовал. Зрители спешно занимали места, готовясь насладиться зрелищем моего поражения. Я и мой оппонент терпеливо дождались заполнения трибун народом.

— Ты готов, младший? — поинтересовался Аврим, когда все заняли места.

— С чего ты считаешь меня младшим? — хмыкнул я. — Старшинство определяется силой, а ты — слабак. Так что не корчи из себя…

Моих слов оказалось достаточно, что бы спровоцировать этого дурачка. Законы Сабли и Воздуха второго ранга — на что ты рассчитываешь, идиот?

Мой меч с лёгкостью принял удар. Я даже не отшатнулся, спокойно удерживая напор пытающегося продавить меня голой силой практика. Ну-ну, давай, малыш. Дерзай. Я не использовал ни Законов, ни техник — моей голой физической мощи было достаточно, что бы без труда держать его на месте.

— Как?!..

— Как нехуй делать, — презрительно ответил я и оттолкнул его.

Пора показать что-то. Я использовал Закон Меча второго ранга и напал сам. Выпад, скольжение клинков, косой удар сверху, тоже отбитый, затем пинок с ноги, и наконец — техника ускорения и мой клинок прижат к горлу бедолаги. Чистая победа.

— Сдаёшься или мне тебе кровь пустить? — поинтересовался я.

— Сдаюсь, — прошипел сквозь зубы униженный практик.

Минус первый. Ну что же, зовём следующего лошка…

— Ну что, больше смелых нет? — громко закричал я. — Лишь один челове…

— Заткнись! — спрыгнул на арену следующий. Маг, мантия и жезл ясно говорили о том, кто он и что он. Тже сорок восемь Узлов Души и готовность порвать меня в глазах — отлиное свежее мясо. — Вамнир, пик сферы Формирования! Примешь ли ты мой вызов?

— Конечно приму, — кивнул я ему. — Чем больше избитых слабаков — тем лучше!

Вамнир запустил огненную волну, от которой я защитился Покровом Ки, и метнул один за другим пять могущественных, наполненных Огненным Законом второго ранга, шаров пламени. Вокруг меня взметнулась земля, освобождая древесные корни, рванувшие мне на встречу — пламя служило лишь для отвлечения, дерево же должно было меня сковать, что бы дать магу нанести контрольный удар.

Неплохо, вот только…

Зазмеились по моим ногам Молнии, наполнился Ки от использования техники мой меч Базового ранга — слабое оружие, которым мне предстояло одолеть лучших в этой секте… Десяток огненных клинков появились вокруг меня — Закон Огня и техника Огненных Лезвий отлично сочетались меж собой. Огненные мечи ударили в мага, едва сумевшего защититься от них, я же тем временем легко ушёл от попытки сковать меня корнями.

По лезвию меча побежали молнии — я к этому моменту переделал Базовую технику на основе Воздуха под себя, и наполненное Законом Молнии третьего ранга лезвие электричества, сметая всё на своём пути, ударила в грудь не успевшего ничего предпринять практика. В обычных обстоятельствах он бы обратился кучей пепла, но здесь сработали магические массивы Арены, что уберегли его от гибели.

— Победитель — Константин, — объявила взявшая на себя роль судьи Асния.

Скрипнув зубами, Вамнир одним гигантским прыжком вернулся на трибуны, мрачно сверля меня взглядом. Смотри-смотри, за погляд денег не беру. Пока что.

— Я следующий! Асукран, пятый среди внутренних учеников! Прими мой вызов! — спрыгнул следующий.

По рядам присутствующих побежали шепотки. Видимо, этот парень и вправду был крупной рыбой. Но как по мне — обычная мелкая сошка.

— Ещё один недомаг? Ну, удиви меня, — нагло ухмыльнулся я.

Разбрасываться словами этот оппонент тоже не стал. Вздулась земля, освобождая корни деревьев, одновременно с этим со всех сторон в меня полетели булыжники — Закон Земли второго ранга и Закон Дерева третьего — он действительно был хорош. Я вскинул меч и разразился серией лезвий Молний, рассекая к чертям всё, летящее в меня. Усиливал свои атаки я пока лишь Законом Меча второго ранга. Корни, напитанные ядом, волны земли, огромные каменные глыбы — всё это не достигало меня. Показательно разбив шквал атак своего оппонента я с ускорением рванул к покрытому древесной броней противнику. Огромная, состоящая из древесины рука, сжатая в кулак, встретилась с моим мечом — и ничего не сумела ему противопоставить.

Стоило моему мечу прорубить древесину, как он напоролся на некий барьер, остановивший её. Явно не созданный моим противником — мощь в этой защите ощущалась такая, что мне и не снилась.

— Поражение, — объявила Асния.

— Я ещё могу бороться! — яростно вскричал мой оппонент. — Это лишь рука!

— Если бы это был реальный бой, он бы тебя убил этим ударом, — раздался голос с трибун. — Прорубил бы руку, а затем и туловище пополам рассёк бы. Ты проиграл, ученик, так что сойди с Арены.

В отдельной ложе, которую до того никто не занимал, сидели десять человек. Каждый — практик сферы Небес как минимум. Среди них был и Четвёртый Старейшина, со сдержанным любопытством разглядывающий меня. Вроде никто из них не злится, что уже неплохо.

— Предлагаю поднять градус поединков! — заявил я. — Он вроде сказал, что он пятый среди внутренних учеников? Подайте сюда всю первую четвёрку разом — не хочу тратить время на этих слабаков! Сегодня я хочу одолеть не только их! Как мне стало известно, помимо внешних, внутренних и личных учеников в секте существует ещё один их вид — основные ученики! Я раздавлю внутренних, а затем и основных — вот в чем моя цель!

— Какое громкое заявление, малыш, — с усмешкой заговорил один из сидящих в верхней ложе. Судя по ауре, не уступавшей Четвёртому — тоже номерной старейшина. — Не верю, что это всё просто так. Скажи мне, какова твоя цель и чего ты хочешь добиться, и я скажу, возможно ли это.

— Долины Тевениса, руины Оглар, — честно ответил я. — Барьер открывается раз в пять десятилетий, и попасть могут лишь ученики Формирования и ниже. Слышал, там можно добыть много интересного, включая артефакты и ресурсы Королевского ранга. Я считаю, что моя сила достойна того, что бы представлять там секту.

— Руины Оглара… — протянул заговоривший со мной. — Я могу понять твоё желание попасть туда, но с чего ты решил, что мы допустим тебя до столь важной для секты экспедиции? Стать одним из тех, кто туда отправится — это честь и награда, которую получают лучшие и вернейшие ученики секты, внёсшие наивысший вклад в её развитие. Что же сделал для неё ты?

— При всём моем уважении, старший, — поклонился я. — Но там будет множество опасностей — как от самих руин и их обитателей, так и от выходцев из других сект, что с радостью прибьют любого конкурента. Напомню, что кроме нашей Секты Тысячи Листьев все остальные школы, кланы, секты и храмы будут третьего класса. Те, кто здесь считается драконами, для них будут лишь лишь добычей. И какая выгода секте? В лучшем случае наши ученики выйдут оттуда с тем, что остальные будут считать мусором, не стоящим их внимания, в худшем — пострадают или вовсе погибнут. Так не лучше ли послать не тех, кто считается добрыми и прилежными мастерами, а того, кто реально сумеет принести пользу? Это я и хочу показать, доказывая вам свою силу.

Все присутствующие на аренах недовольно загудели — я попал в больную точку. Секта давно лишилась своего могущества, и её лучшие ученики, естественно, не дотягивали до уровня лучших в организациях третьего класса. Старейшина, к которому я обращался, нахмурился, но не успел он обрушиться на меня с критикой, как зазвучал голос, заставивший всех в вип-ложе склонить головы.

— А ты, значит, считаешь, что твоей силы достаточно, что бы изменить положение дел?

— Да! В сфере Формирования не найдётся того, кому уступит мой меч! — уверенно заявил я. — И плевать, откуда будут мои противники! Я принесу секте славу и силу, я верну нас на вершину!

— Ты говоришь, что возвысишь секту своим мечом, но при этом заявляешь, что её ученики, твои собратья — мусор, — заметил голос. — Унижаешь свой дом и тут же заявляешь, что возвысишь его… Ну что же, я испытаю тебя, противоречивый юнец. Три испытания — и если победишь, место в экспедиции твоё. Проиграешь — и я запру тебя на тридцать лет в Одинокой Скале. И на этот раз не так, как это сделала Асния. Принимаешь вызов?

— Принимаю, — кивнул я.

Ну не давать же уже заднюю? Слишком я далеко зашёл. Не знаю, кто говорил со мной сейчас, но судя по смирению номерных старейшин — либо Глава Секты, либо Великий Старейшина, так что слово он своё сдержит.

— Внутренние ученики, занимающие первые десять строк рейтинга силы, — объявил голос. — Первое испытание — одолей всех десятерых. В одиночку против всех разом.

На Арену один за другим начали спускать названные практики. Вышла небольшая заминка, так как первого, третьего и седьмого не оказалось на трибунах и пришлось ждать, пока их приведут. Когда, наконец, все были в сборе, я вышел вперёд, хрустнув шеей. Наконец стоящее испытание!

Семь парней и три девушки, шестеро магов и четыре воина. Неплохо, неплохо. Посмотрим, чего стоит лучшая десятка секты.

— Нападайте, — махнул я им рукой.

— Пусть мне претит подобное, но твоя самонадеянность должна быть уничтожена, — покачала головой одна из девушек. — Иначе она однажды тебя погубит.

— Ты заботишься обо мне, красавица? — улыбнулся я. — Я тронут, но не стоит.

— Ты действительно талантлив, — заговорил другой ученик вместо неё. — Будет обидно, если секта лишиться перспективного практика, так что мы преподадим тебе урок.

Я вздохнул, удивляясь их словоохотливости. Ну что за словесный понос? Однако не успел я додумать эту мысль, как ощутил колебания энергии прямо под собой. Так они время тянули! Не отвечая на слова практика, я напал. Бей первым!

Мой меч, покрытый молниями и пламенем от техники Укрепления Ки, переделанной под мои Законы, скрестился с саблей и копьём — двое из четверых четверых воинов удержали мой удар. Вокруг меня закрутился вихрь силы, образованный пятью магами разом. В потоках энергии чувствовались Законы Молнии, Ветра, Металла, Камня и Воды — и все третьего ранга! Недурно, весьма недурно!

Не дожидаясь удара, я начал действовать в полную силу. Шаг Молнии — и окутанный всполохами электричества, я оказался сбоку от копейщика. Тот использовал технику и в меня направилось разом пять копий — но мой удар, в который я вложил Закон Меча второго ранга и технику Рассекающей Молнии — мой аналог техники Рассекающего Ветра. К счастью, старик библиотекарь не соврал, говоря об их гибкости и универсальности, и потому я без труда переделал её под свой Закон — Закон Молнии.

Техники и защиту мастера копья смело, а его самого защитила та же сила, что берегла проигравших. Его мгновенно оттащило с места боя — минус первый. Вихрь энергии и Законов, уплотнившись, принял форму техники — кокон из камня, в котором меня атаковали сотни наполненных Законом металлических штырей. Так же я ощущал, что Вода, Ветер и Молнии вот-вот скомбинируются во что-то воистину убойное, да и шевеление под землей… Явно древесная техника.

Ну что же, ответим засранцам! А то покров едва держит удар, и Ки довольно быстро уходит.

Вокруг меня запылало пламя, и, повинуясь движению моего меча, начало уплотняться и тяжелеть. Техника Выдающего ранга Пикового Качества — Ярость Огненного Меча, последнее и лучшее, что я изучил из здешних техник. Сметём нахуй кокон!

Повинуясь взмаху моего клинка, пламя взвилось тугим, закрученным потоком. Одновременно с этим началась атака трёх оставшихся стихий — и тут я показал местным гонзам, чем отличается практик моего уровня от первой десятки какой-то там затрапезной секты на окраине империи. Хрен знает, кто я и откуда, но есть ощущение, что по праву могу считать всё местное отребье мусором. Хотя нехорошо так думать о товарищах…

Моя Ки была намного плотнее, чем у моих оппонентов. Да и запас её у меня соответствовал скорее начинающему практику сферы Земли, чем моему нынешнему уровню, а потому разницу в ранге Законов удалось отчасти свести на нет — и мою клетку разметало по камешкам. В творящемся аду долго задерживаться мне было опасно — но теперь, разбив земляной купол, я мог двигаться.

Шаг Молнии — и я врываюсь в ряды стоящих плотной кучкой магов. Сабля, меч и ещё один копейщик пытаются перехватить меня — но я двигаюсь, не сдерживая скорости, и они безнадёжно отстают. Я вливаю побольше энергии в новый удар Рассекающей Молнии — и она продавливает, сметает объединённый барьер Стихии Земли и Элемента Дерева. Позади меня взвиваются десятки корней — древесная техника наконец готова и действует, но поздно, я слишком быстр.

Маги бросают своё заклятие, что понапрасну тянет из них силы — ведь на месте, где прежде был купол, меня уже нет. Но они ничего не успевают — обрывая поток маны в своих техниках, они просто не могут успеть сотворить новые, а я уже бью новой техникой Рассекающей Молнии. Взрыв и грохот — и я один против тройки воинов.

Я не стал разбрасываться словами и быстро положил троицу своих оппонентов. Итог — я почти невредим, не считая небольшого ожога на щеке, а десятка лучших валяется на земле.

— Я готов ко второму испытанию! — во всеуслышанье заявляю я.

На трибунах царит гробовая тишина. Кажется, никто не ожидал, что развязка наступит столь быстро.

— Что ж, — задумчиво произносит голос. — Пожалуй, к твоим словам можно отнестись с некой долей серьёзности. Тогда второе испытание — сражение с тремя основными учениками. Надеюсь, ты покажешь мне зрелище, которое я хочу видеть.

На этот раз вышедшая против меня троица выглядела куда внушительнее. Двое парней и девушка, причём один из парней был с мечом и щитом, второй — с саблей, и лишь девушка с посохом. От всей их экипировки ощащалась аура энергии — верный признак артефактов Выдающегося ранга. Элита секты, да?

От парней исходили Законы Путей второго ранга, а так же Закон Ветра четвёртого ранга и Закон Металла того же. Под копирку учились, что ли? Причем Законы они не скрывали. Девица позади них тоже излучала Законы — Дерево четвёртого ранга, Земля, Вода, Лёд и Ветер третьих. Уровень мастерства младших старейшин — но вся троица была, как и я, в сфере Формирования. Впечатляющий набор, скажем прямо.

— Я посчитал, что будет справедливым показать тебе их Законы, — пояснил голос. — Но взамен ты лишаешься возможности восстановить силы. Всё ещё готов.

— Так даже интереснее, старший, — захохотал я. — Я ведь говорил — я намерен показать всем вам, что моя сила вознесёт секту на новые вершины! Так как я могу заявлять подобное и просить снисхождений?! Испытайте меня, дорогие братья и сестра по секте!

— Начинайте, — велел голос.

Десятки сабель, созданных из воздуха и напитанных Законами Воздуха и Сабли, мигом полетели в меня. Одновременно с этим парень со щитом сотворил вокруг троицы защитную сферу, а магичка принялась что-то колдовать. Вот так-то лучше!

На силу я решил ответить силой. Рассечение Молнии метнулось вперёд, столкнувшись с вражеской атакой — и лопнуло, проиграв враждебной технике. Недурно — колдунья усилила технику своего товарища своими Законами! Оказывается, и так можно было? Воистину путь эволюции полон сюрпризов!

Тем не менее, я легко уклонился от атаки. Моя техника движения всё ещё была при мне, и потому достать меня столь простыми трюками не вышло бы.

Тем не менее, бойцы не спешили покидать купол. Волшебница начала обстреливать меня десятками водных техник — быстрых, но простых и незатейливых. Я легко уклонялся и искал момент для атаки, не собираясь совать голову в явную ловушку. Как бы я ни бахвалился, а идиотом я не был.

Так продолжалось минуты две. Уже вся арена была наполнена лужами от её неудавшихся атак. Чего они добиваются столь примитивной тактикой?

И тут я получил ответ на свой вопрос. Вся вода, что исторгла своей магией волшебница, разом поднялась и образовала десятки змей — огромных, по семь-восемь метров длину и полметра в толщину, наполненных тремя Законами — Воздух, Лёд и Вода. И все эти твари разом кинулись в мою сторону, окружив меня со всех сторон.

Более того — над моей головой закружился настоящий вихрь, не позволяя мне отпрыгнуть в воздух, а из-под земли рванули толстые и гибкие лианы, не поддавшиеся даже удару меча!

Оба бойца метнулись вперёд, скользя меж окруживших меня змей. Ловушка, причём отличная ловушка! Техники, призвавшие лианы и сотворившие водяных змей, были явно Королевского ранга — откуда они в затрапезной секте, профукавшей всё?!

Удар сабли, породивший колебания воздуха и сотворившие разрез чистого ветра, тоже был Королевской техникой. Как и выпад меча моего противника — обе техники искусно сплетали в себе Законы этих учеников, и обе несли в себе огромную мощь — достаточную, что бы я встревожился за свою жизнь. Ведь как я заметил в прошлом поединке, таинственная сила, что берегла моих оппонентов, на меня не распространялась, так что я получу полный урон всех этих ударов.

И как я выберусь из этой задницы, спросите вы? Естественно, прыгнув вверх, прямиком в воздушный вихрь!

Змеи метнулись наверх, преследуя меня, воздушный поток, подхватив, не стал меня кружить, сдавив со всех сторон — и тут я ответил.

Путь Меча… Я был Ступившим на Путь, и пришла пора выложить этот козырь. Выпад Веры, наполненный всеми тремя моим Законами и расширенный до предела, что бы увеличить его поражающую мощь — с моей новой сферой эволюции мощь этой техники вышла на новый уровень.

Пусть все столкнувшиеся силы были техниками Королевского ранга, но моя техника меча была Королевского ранга Пикового качества, в то время как вражеские техники до этого показателя недотягивали. Плюс я был Ступившим на путь, в отличии от пары воинов секты, и за счёт более мощной, плотной и чистой Ки имел значительное преимущество перед этой троицей. А потому, вложившись в этот удар полностью, я был спокоен.

Взрывом меня швырнуло прямо на трибуны. Огромный, полупрозрачный горящий клинок, окутанный молниями, испарил змей и сцепился с лианами и двумя атакующими техниками воинов. В итоге мой удар, пусть и с огромным трудом, сокрушил все три три техники. Не теряя времени, я рванул прямо на волшебницу — но ту окружили стремительно удлиняющиеся ветви.

Блядские растения не удавалось рассечь мечом, да и к тому же моё оружие, несчастный клинок Базового ранга, уже был на грани. Подоспела и парочка её охранников — и тут понеслась потеха…

Сабля летит прямо ко мне, но я чуть смещаюсь, но в тот же миг меня бьют клинком, метя в колено — второй не спит, помогая товарищу. Стремительно смещаясь, я подскальзываюсь — девка сотворила лёд под моими ногами, а её доставучие лианы бьют прямо в меня. Я вынужден отражать их удары, и тут парочка снова наседает на меня, используя техники сабли и меча — ветер, металл и Законы их оружия переплетаются и пытаются разить, но я начинаю биться всерьёз, с полной самоотдачей.

То самое мастерство из моей памяти, которое я с таким трудом оттачивал, идёт в ход, и я без труда начинаю теснить эту троицу. Рассечения Молнии и Ярость Огненного Меча, применяемые мной с лёгкостью и ловкостью карточного фокусника, выбивают троицу из колее — они не обладают моим мастерством, и для них использовать техники такой силы с такой скоростью просто немыслимо. Я легко переламываю ход сражения.

Первым отлетает, охваченный пламенем, парень со щитом. Рассечение Молнии выбивает из поединка сабельщика, и на закуску остаётся магичка. Над ней поднялось настоящее дерево, на котором начали распускаться листья, и я чую в этом угрозу. Не тратя времени, я прорубаюсь сквозь её защиту — и меч буквально разваливается, не выдерживая напора моей Ки. Я сдерживаюсь, до сих пор сдерживаюсь, но сейчас, оставшись без оружия, я решаю применить искусство, изученное по памяти, в полную мощь.

Моя ладонь бьёт в полную мощь по последней преграде — сплётшимися перед её лицом ветвями дерева. Моя рука бессильна пробить эти ветви — но мне это и не нужно, ибо импульс моей Ки, пройдя насквозь, бьёт прямиком в мозг волшебницы.

— Достаточно! Ты победил! — раздаётся встревоженный голос того, кто устроил эти испытания.

Я медленно убираю вторую ладонь, глядя на девушку, из глаз, ушей и носа которой сочится кровь. Даже странная энергия не сумел до конца погасить Импульс Ки — приём, воздействующий напрямую на внутреннюю энергию практика. Страшный, сложный и энергоёмкий приём. Примени я его с мечом, последствия были бы куда хуже.

— Прости, — склонился я над ней, помогая подняться. — Не рассчитал силы, твоя защита была слишком хороша.

— Спасибо за твои слова, но после твоего удара звучат они неубедительно, — вздохнула девушка, вытирая струйку крови.

— Отойди от неё, — отпихнул меня тот, что использовал саблю. — Акме, как ты?

— Нормальной, Ойви, — ответила она, позволяя подхватить себя на руки. — Немножко голова кружиться, но не более того.

На трибунах творилось форменное безумие. Больше половины собравшихся меня освистывало, кричало что-то оскорбительное и всеми доступными способами показывали, что не рады выскочкам. Однако, к моему удивлению, около трети присутствующих поздравляло меня. Ого, да я обзавёлся поклонниками! Особенно старались Андо и Ельда. В груди потеплело, неожиданно даже для меня самого — что ни говори, приятно, когда кто-то тебя поддерживает. Друзья… Не уверен, были ли они у меня в прошлом, но эта пара определённо многое значит для меня.

— Старший, я прошёл два испытания, — заговорил я, едва безумие на трибунах начало стихать. — Каково третье?

— Я — твоё третье испытание, — спрыгнул на песок арены высокий мужчина с мечом на поясе. — Готов ли ты?!

Младший старейшина… Что ж, логично. Учеников против меня ставить бесполезно.

— Мне нужно оружие, — ответил я. — Мой меч, как видите, не выдержал боя.

— Держи! — крикнули с трибун, и прямо передо мной в землю воткнулся клинок. — Используй мой меч!

Взяв в руки клинок, я махнул им пару раз на пробу. Полуторник, с неплохим балансом, Продвинутого ранга среднего качества. Неплохо.

— Спасибо, — поклонился я девушке, кинувшей меч. — Обещаю, ты не пожалеешь об этом.

— Я поставила на тебя тридцать центронов, красавчик! — бойко крикнула мечница. — Не подведи!

— Я заплачу тебе сто, если проиграю, — ухмыльнулся я.

— Если победишь, я заплачу тебе триста! — не растерялась она. — На тебя никто не ставил, так что мы с тобой хорошо заработаем! Надери зад этому хмырю!

Трибуны грохнули от смеха, а младший старейшина грозно зыркнул на говорившую.

— Как только я разберусь с этим сопляком, мы с тобой поговорим, Элин Трион, — по змеиному зашипел он. — Наглая выскочка из нищей семейки, что ты себе…

— Заткнись, — оборвал я его. — Девушка просто пошутила. Достойно ли старейшины, пусть и младшего, так на это реагировать?

— Не твоё дело, сопляк, — высокомерно бросил он. — Пусть ты и победил кучку учеников, но я — старейшина! Так что…

— Иди нахуй, — просто ответил я. — Начинать можно? Этого урода я отделаю с удовольствием!

— Начинайте! — грохнул чуть разгневанный голос, заставляя всех посерьёзнеть и умолкнуть.

Я растратил половину запаса Ки на все телодвижения до этого, не решаясь показать себя в полную мощь. Пришла пора показать всю свою силу, не сдерживаясь!

И я, и старейшина были Ступившими на Путь Меча. Вот только у него, помимо этого, было два Закона четвёртого ранга — Металл и Воздух. Я вообще заметил, что большинство воинов выбирали именно Воздух в качестве своей основной стихии. Хрен знает, откуда у них мнение, что именно он подходит для воинов больше всего, но это их дело. Поединок со старейшиной я намерен закончить быстро и жёстко.

Наши клинки встретились, и моя Ки, через импульс, тут же нанесла первый урон оппоненту. Да-да, уродец, а ты как думал? Каждый мой удар, как ты его не отражай, будет наносить тебе урон. Моя Ки будет проникать и чуть травмировать твои Меридианы и Узлы. Да, ты в сфере Земли, и урон будет минимален — но он будет копиться…

Огромный воздушный клинок, выпорхнув с лезвия его оружия, столкнулся с Выпадом Веры — и моя техника проиграла, но я успел сместиться. Обмениваться техниками для меня невыгодно, он чисто за счёт энергетики практика сферы Земли имеет преимущество, да и его Законы куда сильнее моих — но меч это прежде всего фехтование. И пока я, вцепившись как клещ не даю ему разорвать дистанцию, он не сумеет развернуться на полную и будет вынужден биться лицом к лицу.

Так и шёл весь наш бой — я был быстрее и обладал тайным искусством, а противник был сильнее технически — но эту свою силу реализовать никак не мог. В практике, как и во всех моих сегодняшних оппонентах, ощущался огромный недостаток боевого опыта — тогда как у меня его было хоть отбавляй. Хрен знает откуда, но я точно знал — раньше я сотни раз бился насмерть, не в учебных поединках, а поставив сам факт своего существования на кон. И это помогалао.

Мало по малу я теснил старейшину. Под конец он разразился финальной техникой — сотни и тысячи мечей, сотканных из воздуха, водопадом начали рушиться на меня. У меня был выбор — отступить и постараться увернуться или пойти в атаку. Разум подсказывал первое, но вот чутье и боевой опыт…

В общем, я рванул вперёд. Израненный и окровавленный, я изо всех сил, вкладывая всю силу Законов и Ки обрушил меч на голову растерявшегося на миг старейшины — и хоть мой клинок и был заблокирован, но сделал это не Покров Ки старейшины (который я пробил), а сила, что берегла бойцов на Арене.

— Победитель — Константин, — объявил тот самый голос под потрясённое молчание присутствующих. — Место в экспедиции — твоё.

— Благодарю, старший, — схаркнув кровь, ответил я. — Можно ли мне узнать ваше имя?

— Великий Старейшина Секты Тысячи Листьев — Эрвин Лайон, — ответил он. — Надеюсь, ты сумеешь оправдать те надежды, которые внушил своим братьям и сёстрам.

— Гарантирую, — ухмыльнулся я, обмякая на руках Андо и Ельды.