Алирн. Начало Пути

Глава 23

Цехин лежал у окна, лениво помахивая хвостом и позёвывая, я же занимался практикой, прислонившись к его боку. Несмотря на планы начать действовать прямо завтра, у применения Печати Зелёной Луны оказались непредвиденные последствия. Энергетика Андо сильно пострадала от перенапряжения, и следующие несколько дней он лежал пластом. Высокая температура, истощение и периодическое носовое кровотечение — я реально начал боятся за его жизнь.

Всё же техника, способная отнять жизнь существа в царстве Небес, причем сильного существа, не могла пройти даром для практика сферы Земли, тем более в начальной, первой стадии. Причём у парня был невероятно крепкий фундамент — по его рассказам, как один из главных Кандидатов в следующие главы, он с детства помимо всей необходимой для развития алхимии поглощал многочисленные редчайшие ресурсы, дополнительно укреплявшие сперва его плоть, кости и разум, затем Исток, а позже и меридианы. Ресурсы того типа, которые не пускали в зелья, пилюли и эликсиры — например, Плоды Древа Бодхи, которые зрели по двадцать пять тысяч лет. Редчайшие вещи, называемые Сокровищами Небес и не имеющие Системных рангов, ценились в любом из миров дороже всего.

— И что, ими владеет только твой клан? — поинтересовался я тогда.

— Ну почему же, — с улыбкой отвечал он. — Древо Бодхи у нас хотел отнять один Храм из внутренних миров. Вернее, потребовали в качестве дани с нашего мира за своё покровительство перед всеми остальными возможными организациями из внутренних миров половину всех имеющихся у нас Сокровищ Небес.

— И?

— И разразилась война, в ходе которой моя Ветвь изрядно возвысилась, — ответил он. — Алирн пока ещё срединный мир, но наш клан, сосредоточив максимум наследий из той эпохи, когда он бы внутренним, сумел развиться достаточно, что бы обладать сорока тремя Звёздными Монархами и четырьмя практиками сферы Домена. В итоге Клан Луны лишился пятнадцати Монархов и двух обладателей Домена, но Храм, бывший второй по могуществу силой в своём мире, исчез. Добыча, к сожалению, оказалась меньше, чем хотелось бы, ибо остальные хищники из того мира мигом наложили лапу на большинство ценностей поверженного конкурента, но три новых Небесных сокровища, в том числе и такое, что являлось разовым ресурсом. Ну и другого по мелочи.

— Разовый ресурс? — заинтересовался я.

— Ну, несмотря на отсутствие у них системных Рангов и мерил Качества, есть признаки, по которым судят об их ценности, — пояснил он. — Во первых — возраст. Предельный для растения и тот, которого он достиг на данный момент. Например, плоды Бодхи окончательно созревают к тысяче лет, и именно тогда его лучше всего есть. Тысячелетний плод — максимально возможный результат для плода. Дальше он начинает стремительно терять силу, если его не сорвать и не поместить в специальную камеру, сконструированную самыми выдающими магами, с целью сохранить их в замороженном состоянии. Это называется стазис-камерами, и они жрут уйму кристаллов. Но это — восстанавливаемое Сокровище. А есть куда более редкий — разного рода одиночные плоды, выросшие не на всяких древах и прочем, а наподобии арбуза — выросло, скажем из косточки, и на следующий раз уже, коль не посадить, не будет. И вот они, как правило, самые ценные — но и зреют они дольше прочих. Тому, кто станет главой в этом поколении, обещан Цветок Семи Звёзд — редчайшее сокровище, что дозреет ровно через двести семнадцать лет. Говорят, он настолько хорош, что способен увеличить объём энергии и её качество практика в Небесной сфере и выше, что прорваться в сферу Небесного Монарха становится лишь делом времени. Для меня, получившего пиковое искусство Мифического ранга, этот цветок имеет невероятную ценность — ведь ему полтора миллиона лет, и тот, кто его примет, даже с искусством Легендарного ранга, даёт надежду стать практиком сферы Бессмертия. И именно поэто его должен заполучить я.

— Что, рвёшься в Бессмертные? — хмыкнул я понимающе.

— А ты не хмыкай! Не хмыкай мне тут! — вспылил тогда Андо. — Это ты, со своей техникой эволюции, гарантированно станешь Богом, если продолжишь развиваться с подобной скоростью! А таким, как мы, выходцам и срединных миров, об этом даже нельзя! И ведь даже я, не став Богом и не изучив полученное искусство досконально, разложив на мельчающие составляющие, не сумею передать его своему Клану! Потому я пойду на всё, Костя, запомни, на всё, что бы стать следующим лидером Клана!

— Ну да, ну да… Типа всё не для себя, да, младший? — улыбнулся я, выслушав эту речь.

— Я хочу, что бы мой Клан и мой мир стали сильнее, выше и развитее. Что бы Алирн вновь стал внутренним миром — но не так, как это делают варвары, торопливо поглощая слабые миры и вливая в себя их прану, при этом не будучи готовыми а именно создав максимальную…

— Да-да, и собственный божественный статус вкупе с абсолютной властью над миром тебя совершенно не волнуют, понимаю, — перебил его я. — Андо, ты мне и вправду как младший брат. Никого ближе тебя у меня нет и, скорее всего, не будет. Потому давай условимся раз и навсегда — не будем врать друг-другу. Никогда и ни в чем. Я не осуждаю тебя за то, к чему ты стремишься, и не сомневаюсь, что намерение возвысить свой мир и клан занимает в твоей душе…

— Костя, старший ты мой брат, — улыбнулся он тогда. — Ты алчешь силы ради силы и судишь всех по себе, примеряя на каждого. В этом мы и различаемся, и потому мы и столь разные. Но, наверное, потому мы и дружим… Ладно, закроем тему. Просто давай будем помнить — у нас разные конечные цели могут и различаться, но дорога, ведущая к ним, одинакова. От госпожи Люинды я получил намёк на то, сколь велика будет твоя мощь в будущем… Надеюсь, к тому моменту, как ты возвысишься, ты будешь помнить, откуда ты родом, и поможешь нам возвысить нашу общую родину. Алирн вновь будет велик!

— И всю выгоду получит твой разлюбезный Клан Луны, да? — хмыкнул я. Да и память, о которой ты сейчас упомянул… Ну отсюда, я из распрекрасного нашего Алирна. Да вот только ты упомянул о моей возможной будущей силе с такой лёгкостью, будто это пустяк. А я хочу напомнить тебе, младший — я понятия не имею, откуда моя техника эволюции, это раз, — начал загибать я пальцы. — Мир практиков суров и не терпит промахов, а дорога эволюции пожирает подобных нам десятками тысяч каждый день. Мы убиваем других, не оглядываясь и ни о чём не сожалея, ради возможностей и ресурсов, а этот проклятый мир нас лишь подпихивает, словно бы нашёптывая на ухо — убей, отними, сожри, стань сильнее и иди дальше. Бессмысленный и беспощадный круговорот тысяч смертей ради того, что бы единицы могли продвинуться чуть дальше… А сейчас ты мне говоришь о том, что бы я что-то там помнил? — иронично поднял я бровь. — Помогал ли мне этот так называемый «мир»? Нет. Мне помогала Секта, помогал ты лично, и у меня сделка — заметь, сделка, а не безвозмездная, к чему либо обязывающая помощь — с Люиндой. И случись что, я помогу, тебе и Ельде, так как вы мои друзья. Ну и Секте — насколько буду в силах. Всё остальное, включая мир, меня интересует постольку поскольку. Друзья, развитие и память, вот и всё. А возвышение Клана Луны и Алирна я оставлю на совести

— Мог бы и соврать для виду, что тебе важен этот мир, — криво улыбнулся Андо. — Порадовать товарища. Но, надо признать, за это я и ценю нашу дружбу — тебе можно верить.

На том разговор и кончился. Меня тогда, признаться, несколько удивила эта неожиданная сторона моего друга. Надо же, какой преданный идее маг выискался… Мне он раньше казался человеком иного толка — прагматичным циником, следующим лишь за своей выгодой. Эдаким расчётливым хитрецом, с которым мне повезло дружить, а тут, оказывается, едва ли не фанатик большой Цели… Ну, и хрен с ним, наверное? Каждому из нас уготован свой путь, и если таков его, то кто я такой, что бы критиковать? Хотя, признаться, не засмеяться было сложно.

Я хрустнул шеей, прерывая технику эволюции и выныривая из глубин памяти. Одно из преимуществ практика сферы Земли — память становится не просто абсолютной, нет. Ты вполне способен погружаться в её глубины и просматривать воспоминания в будто живую, словно бы переживая их заново. Чем я и баловал себя во время скучнейший сеансов практики техники Десяти Путей.

Прежде, на более низких сферах, эволюция была более… осмысленным, что ли, процессом? Например в сфере Формирования я не просто циркулировал энергию по энергетическому телу. Необходимо было аккуратно, легчайшими касаниями словно бы омывать те места, где находились Узлы Души, постепенно подготавливая себя к тому, что бы сформировать их в этих местах. Собственно, в этом и заключался весь основной процесс эволюции в царстве Формирования — ты медленно и неспешно готовил своё, да и старые Узлы требовали внимания — пока не открыты новые, без регулярных занятий практикой техники эволюции прежде открытые Узлы могли начать регрессировать. Совсем исчезнуть или заново закрыться они, конечно, не могли, но мог возникнуть эффект, чем-то схожий с затёкшими конечностями. Уменьшалась их скорость реакции, повышая время, требуемое на сотворение техники и пропускная способность, что приводило к уменьшению вкладываемой энергии в техниках. А в битве любая крупица могла переломить ход боя, так что запускать себя не стоило. В общем, процесс прогонки энергии по организму в сфере Формирования требовал постоянного внимания и потому был довольно интересен.

В сфере Земли всё было иначе. Эта сфера, в отличии от предыдущих, на начальных стадиях больше была сосредоточена не на увеличение количества Ки и показателей характеристик, а на укреплении энергетического и физического тела. Нет, прирост показателей был весьма достойным, но тем не менее основной эффект был в укреплении организма. У воинов он был больше в физическом аспекте, у магов — в энергетическом, но суть была одинакова. А так как закалка энергией требовала лишь одного — гонять эту самую энергию по всему телу, как физическому, так и по каналам, Истоку и Узлам, то становилось скучно.

И потому эволюционирование превратилось из довольно увлекательного процесса, требующего немалого контроля с моей стороны, в мечту лентяя — сиди трать Ки да в ус не дуй. Кстати, меня весьма радовала результативность моей техники — у Андо, даже с учётом её Мифического ранга Пикового качества, процент паразитных потерь в процессе применения техники эволюции был от шестидесяти до семидесяти пяти процентов, у меня же — не больше пятнадцати. Что весьма радовало — ведь это означало, по грубым прикидкам, что на то, что бы дойти до пика сферы Земли с имеющимися ресурсами у меня уйдёт не более сорока пяти лет.

— Ну что ты там, Андо, не помер ещё? — потянулся я всем телом, вставая.

Парень открыл глаза и взглянул на нас с Цехином. Муть из ясных глаз парня уже пропала, что было, несомненно, добрым знаком, но с общим состоянием вопрос был ещё открытым.

— Пока чувствую сильную слабость, но в целом негативные последствия уже прошли, — ответил он, принимая сидячее положение. — Нужно восстановить ману, поесть и немного попрактиковаться в эволюции, и можно будет приступать к нашему делу.

— Вот и отлично! — обрадовался я, почёсывая Цехина за гигантским ушком. — Я уже собрал все наши манатки. Мой талисман хранения забит ресурсами под завязку, плюс я ещё упаковал всё, что осталось, по сумкам. Кошак — весьма удачное приобретение, я его нагружу поклажей, и он дотащит всё на себе. Да, Цехин?

— Мяу, — с готовностью откликнулся тот.

— Ты же понимаешь, что я из тебя коврик для ног сделаю, если удрать попробуешь? — на миг сжал я руку, заставляя бедолагу вздрогнуть от боли.

Как я успел выяснить за это время, кот, несмотря на свою слабость относительно иных зверей аналогичной сферы эволюции, отличался весьма изрядным умом, да к тому же быстро соображал. И вдобавок был изрядно трусоват, что обеспечивает его верность. Кошаку была поставлена отслеживающая метка, которую сотворил по моей просьбе Андо, так что он знал, что скрыться не выйдет.

— И нам с тобой приготовил в качестве поклажи ресурсы, те, что не влезли в наши пространственные хранилища — добавил я. — Всё же шерстяному настолько я пока, уж прости, Цехин, не доверяю. У него лишь то, что Королевского ранга.

— Да уж, ты человек хозяйственный, — улыбнулся Андо. — Ничто не должно пропасть даром, да?

— Это ты у нас богатенький мальчик, который может о подобном не переживать, — хмыкнул я. — Мы же, бедные практики из нищих сект, не можем позволить пропасть ни единому центрону или уж тем более дорогому ресурсу. Кстати, давно хотел спросить — а зачем вы с Ельдой полезли на территорию треклятого Храма? И почему ты прикидывался слабаком, ты же мог тогда всех преследователей в порошок стереть.

— Ну, глупая, на самом деле, история, — ответил он, притягивая к себе телекинезом склянку с очередным зельем. — Ельда и я оба из Луносвета, но она не в курсе моего положения в клане. Я, несмотря на то, что происхожу из боковой ветви, а не основной… Ладно, тут надо пояснить кое-что о правилах клана, что было яснее. В нашем клане основной ветвью считается та, из которой происходит правящий лидер. Тысячу лет одна из ветвей держит первенство, и её члены получают больше ресурсов для развития, возможностей посещения закрытых зон клана и прочих, весьма многочисленных благ клана. На порядок больше — причём это касается в первую очередь не молодёжь, а старшие поколения.

— А что, младшим с этого никакого прока? — удивился я. — Логичнее же в них вкладываться, нет?

— Нет, — не согласился он. — Мы считаем иначе. Младшему поколению вполне хватает для нормального развития ресурсов до Императорского ранга — а их всегда хватает. Наш клан — суверен этого огромного мира, в котором одних только организаций пятого класса семь штук. И все они платят нам сорок процентов от своих доходов — а им, в свою очередь, платят те, кто подчиняется им. Огромное количество всего — от ресурсов до готовых зелий и артефактов стекается к нам каждые три года, и практики ниже сферы Небесного Лорда имеют всё лучшее для собственного развития. Так что в первую очередь это важно старшим наших ветвей — ведь Лорды, Короли и тем более Звёздные Монархи остро нуждаются для своего развития в огромном количестве зелий, пилюль, специальных массивах и прочем. Есть два важных момента — ставшая главной ветвь не имеет права после окончания срока своего правления в течении следующих десяти тысячелетий принимать участие в борьбе за лидерство — что бы никто не смог окончательно закрепиться на этой позиции. И второй — старшее поколение не вмешивается в этот процесс. Под старшим поколением я имею ввиду практиков сферы Небесного Короля (действительно сильных практиков этой ступени) и выше. Лорды вмешиваться могут — у нас они ничем особенным не являются.

— Интересная лекция, но при чём тут похищение дешёвых ресурсов у затрапезного Храма? — поднял я бровь.

— При том, что у нас с ней разное происхождение. Я — Кандидат от одной из ветвей Клана, сильнейший практик своего поколения в ветви. Она — простая девочка из ничем не примечательной семьи, тоже из клана, но из иной ветви. Её родители — два практика сферы Небес, занимающие низкое положение в своей ветви, парочка ничем не примечательных практиков-воинов. Достичь сферы Земли при наличии всех необходимых ресурсов теоретически может почти каждый, как ты знаешь. А вот сферу Небес даже со всем, что для этого требуется, достигает один из десяти тысяч. Лорда — один из пяти тысяч тех, кто достиг Небес. И её родители навечно застряли на своём уровня, а сама Ельда… Скажем прямо, она не самый талантливый практик. Наше положение различается как небо и земля, и мне было сказано, что бы я прекратил с ней контакты. Мой отец — сын главы нашей ветви, а я его второй сын, и у него уже расписано, сколько у меня будет жён и кто именно будет этими женами… В общем, мы с ней сбежали с Луносвета и скрывались. И она не в курсе моего происхождения — думает, что я хоть и из высокопоставленной семьи, но являюсь слабаком и неудачником, на которого махнули рукой. Вот потому я и не хотел до последнего показывать своих реальных возможностей — ведь тогда она поняла бы, что я врал. Так что даже обладая деньгами и прекрасной алхимией в моём пространственном кольце я не хотел этого демонстрировать. Вот потому, когда она где-то достала информацию об этих Перецветах, я был вынужден согласиться на эту авантюру. Так что ты появился тогда действительно вовремя, старший — ещё бы пара секунд, и я бы использовал свою силу не скрываясь. А так — удалось с тобой договориться.

Закончив свой рассказ, он прикрыл глаза и откинулся спиной к стенке. Я ощутил, как мана начала начала циркулировать по его каналам энергии — парень пытался как можно скорее прийти в себя. Сейчас он впитывал, подобно губке, целительную силу принятого снадобья. Что же, займусь пока и я своими делами…

Последние дни мне не давали покоя попытки Цехина на что-то мне указать. Кошак даже как-то рискнул цапнуть меня за руку — не сильно, чисто зафиксировав мою руку у себя в пасти — и потащил куда-то на улицу. Вот только выйдя наружу и тщательно обследовав восприятием территорию, я ничего не засёк — только зазря прибил сторожевых костяков, кинувшихся на меня, ощутив моё присутствие. Но понять, в чём дело, мне так и не удалось. Да и времени, честно говоря, не было — я боялся оставлять Андо одного в таком состоянии.

— Ну что, мой блохастый друг, пойдём поищем мышку, что тебя так заебала? — предложи я коту. — Ты что-нибудь чувствуешь?

— Мяу, — утвердительно заявил тот, охотно вставая.

— Ты так уверен, старший, что кот не задумал ничего подозрительного? — не отрываясь от своего занятия поинтересовался Андо.

— Мы с Цехином — команда, — бодро заявил я. — Я буду буду кормить его ресурсами и выращу, как настоящее боевое чудовище, не ниже сферы Короля Небес. И Цехин это знает, да, кошара?

— Мне кажется, ты слишком серьёзно относишься к простому безродному животному, — заявил Андо. — У монстров, да будет тебе известно, старший, возможности развития напрямую зависят от родословной. И если среди людей даже у самого бездарного есть, при наличии всего необходимого в больших количествах шанс достигнуть сферы Земли, то вот у монстров всё иначе. Их сковывает собственное происхождение — а у твоего Цехина с ним большие проблемы.

На это высказывание кот бросил неприязненный взгляд на Андо и недовольно мяукнул. Впрочем, стоило парню открыть один глаз глаз и глянуть на раздухарившегося монстра, как тот стушевался. Всё же в памяти существа всё ещё была свежа расправа над филином Небесной сферы.

— Так вот — то, что он дошёл до своей сферы, уже чудо, — продолжил Андо. — Что бы прорвать оковы родословной для данного кота, тебе придётся истратить огромное количество редких ресурсов, нанимать специалистов по монстрам, оплачивая их исследования в отношении того, как дальше двигать развитие этого… Цехина, и многое другое. И всё ради чего? Что бы самого простого, безродного монстра, который всегда будет слабаком среди себе подобных, делать сильнее? Он того не стоит.

— Он смог своими силами достичь сферы Земли, — ответил я. — Без чьей-либо поддержки. Думаю, у него есть потенциал, но даже если нет — таков мой каприз, и точка. Займись восстановлением сил, брат — мне досмерти надоело торчать здесь, и я хочу поскорее решить дело с имперцами и Люиндой.

Парень в ответ лишь пожал плечами, а мы с Цехином спустились вниз. Уже около выхода во внутренний двор кот замер, напрягшись. Прижавшиеся к голове уши, настороженный взгляд и волна тончайших колебаний энергии, приправленных Законом Звука первого ранга, десяток секунд напряженного ожидания…

— Мяу! — уверенно заявил Цехин, обернувшись ко мне.

— Сейчас проверю, — ответил я.

Но не успел я активировать усиленное восприятие, как кот прыжком сбил меня с ног, не позволив исполнить задуманное.

— Ну всё, всё, понял я, слезай, — отпихнул я кота. — Тогда веди меня на место сам.

Очевидно, кошак не доверял моим навыкам сенсора, так что пришлось положиться на его способности. Резонно, ведь в прошлый раз я, судя по всему, вспугнул чужака. Так что мы с Цехином неспешно вышли на улицу — и лишь затем я, проследив за направлением взгляда своего питомца, рванул, используя максимум скорости. Молнии потекли по моим стопам, растекаясь в стороны в радиусе метра — с увеличением моего мастерства владения своей техникой движений изменились и внешние эффекты.

К тому же сейчас, помимо банальной энергии и силы, требовалось неслабо выкладываться в плане Закона — но зато моя скорость как минимум удвоилась по сравнению с тем, что было прежде. Вернее, не так — в разы возросла эффективность техники, сама же скорость возросла на порядок. И потому когда я ворвался на крышу соседнего парочка незнакомых мне практиков не успела не то, что скрыться, а даже начать движение.

Но несмотря на это две девушки сумели пережить мой первый удар. Меч Императорского ранга мелькнул, размазываясь от скорости в неразличимую взглядом полосу металла, но вместо того, что бы рассечь мягкую плоть или, по крайней мере, ударить в кожу лёгких доспехов одной из дамочек, буде те окажутся выдающимися артефактами, встретился с некой прозрачной преградой и отскочил, яростно звякнув.

Волна пламени, что должна была усилить мой удар, растеклась красивым, но бесполезным валом над головами девушек, пройдя по их барьеру и взвившись к небу за их спиной.

— Хороший артефакт, — улыбнулся я. — Но надолго ли его хватит?

Вместо ответа одна из них выхватила пару кинжалов и попробовала скрыться, слившись с тенями — но теперь я их отчётливо ощущал, так что я мощным пинком в голову вышиб ту из своей тени. Добить не вышло — мне пришлось, напрягая энергетическое тело и призывая Закон Молнии, принять на клинок удар ветвистой, яростной молнии. Закон в заклинании был лишь второго ранга — но, видимо с испугу, волшебница вложила просто огромное количество маны в свой удар.

Я заскрипел зубами, чувствуя, как меня выносит с крыши и я улетаю туда, откуда пришёл. Даже мой доспех Императорского ранга слегка раскалился от этой атаки, а мышцы правой руки, которая сжимала меч, затряслась от судороги.

— Блядство! — рыкнул я, через силу удерживая оружие.

На одной, надо сказать, силе воли удержал. Боль была просто чудовищная, даже удивительно, что я не выпустил клинка — видимо, на голых инстинктах удержал. Тем не менее, расслабляться было нельзя — увидев повисшую плетью руку, напарница магички метнулась прямо ко мне, сотворив четверых двойников. Пять тел, не различимых меж собой, атаковали меня покрытыми мраком кинжалами, усиленными Законом Тьмы второго ранга, но этого было недостаточно, что бы взять меня.

Левой рукой я наотмашь бью ближайшего двойника, и покрытая Законами Молнии рука развеивает его. Одновременно с этим я верчусь ужом, уворачиваясь от всех вражеских выпадов. Вернее, почти ото всех — одно лезвие всё же ударило в доспех, но успеха этот удар не возымел. Пробить доспех такого ранга можно будучи хотя бы в сфере Небесного Лорда — и то не факт. Так что кинжал бессильно скользнул по металлу кирасы, а вложенная в кинжал техника на основе Тьмы и Воздуха рассыпалась от столкновения с энергией и Законами самого доспеха.

Я оттолкнулся ногами и разорвал дистанцию. Пока онемевшая рука не пришла в норму, я оказался ограничен в своём арсенале своих атакующих техник. Млять, но не сдаваться же? Эти суки всё же сумели меня поставить в затруднительное положение. Хотя, справедливости ради, тут больше я сам виноват — так расслабиться, увидев, что противников всего двое! Ни укрепленного энергетического покрова, ни даже элементарного поля Закона Меча — последнее было относительно новой моей способностью, значительно ослабляющей вражескую магию. Именно магию, кстати, а не техники воинов.

Остаётся лишь одно средство. Четыре двойника вновь рванули на меня — одного я, к счастью, уже уничтожил. Вокруг моего сжатого левого кулака заклубилось пламя, напитанное Законом Огня третьего ранга — устроим рукопашку, раз меч недоступен.

К сожалению, техник Пути Тела я не знал ни одной, так что оставалось лишь полагаться на сырую силу и Законы, вкладывая их в свои конечности. Да, этим можно было ранить и возможно даже убить — но вот только не облачённого в доспехи Императорского ранга противника. Если только, конечно, не попасть в незащищённые им части тела…

От моей техники движения во все стороны потекли молнии, и мы закружились в своеобразном танце. Я был значительно быстрее своей противницы, а её клоны не обладали и десятой частью её прочности, потому мы быстро оказались один на один. Девушка вовсю использовала силу теней, пытаясь поймать, замедлить или уколоть, но к её сожалению, моя энергетика и Законы были куда могущественнее. Единственное, что меня подводило, это невозможность пустить в ход меч — а так выходил примерно равный бой, в котором ни одна из сторон не могла пробить защиту другой.

Сверху, со вспышкой, начали прибывать один за другим новые практики. За долю мгновения я оказался окружён десятком новоприбывших практиков.

— Надо же, наши крысы наконец заметили, что за ними наблюдают, — насмешливо заметила лидер, судя по всему, прибывших.

А прибывшие были теми самыми имперцами, за которыми мы так охотились. Ситуация складывалась паршивая, но одно радовало — рука уже начала потихоньку отходить. Надо потянуть немного времени, а там посмотрим, как дела сложатся. Да и Андо… Надо дать ему время на то, что бы он успел прийти в себя и оценить ситуацию. Дом и близлежащая территория была основательно укреплена им в магическом плане, но вот только я не умею всем этим богатством пользоваться — рылом, так сказать, не вышел. Не маг я, в общем.

Доспехи пусть и явно низкого качества, но точно Императорского ранга, все как на подбор высокие и хорошо сложенные блондины и блондинки, от них расходилась аура уверенности в себе и силы. Да уж, это были не посредственности из Школы Лазурного Ветра. Каждый из присутствующих ничуть не уступал Саккару и Фрее — а уж их предводительница и стоящий рядом с ней здоровяк были намного сильнее остальных. И к тому же были на второй стадии сферы Земли.

— Ну почему же сразу крысы? — делано оскорбился я. — Я вполне себе красивый молодой мастер меча…

— Заткнись, чернь, — презрительно оборвал меня один из парней. — Кто позволял тебе обращаться к принцессе?

— Вот так нихуя себе, передо мной целая принцесса? — воскликнул я. — Простите мне мою грубость, ваше высочество. Позвольте выразить мой искренний…

— Почему вы следили за нами? — перебил меня уже другой. — И где прячется твой дружок?

Внимательно оглядевшись и вслушавшись в свои ощущения. Десятеро новоприбывших, все в сфере Земли, и две мои предыдущие противницы — всего двенадцать человек. Но из двух десятков, насколько я помню, в живых было восемнадцать — значит, ещё одна шестёрка где-то притаилась. Или сгинула за это время — но это было бы слишком хорошо.

— Мы просто опасались вас, — начал я лихорадочно врать. Чёрт, все планы ушли в задницу! — Вас почти два десятка, а нас всего двое. Мало ли, как…

Меня прервал грохот за спиной — крыша нашего домишки взлетела на воздух, обращаясь диким, бушующим костром. Мы все невольно прикрыли лица рукой — от чудовищного пламени шибало Законом Огня четвёртого ранга, а от количества вложенной в это заклинание силы мне даже немного не по себе стало. Такой объём маны был недоступен никакому практику в сфере Земли — никто не мог обладать такой энергией. А значит, в ход пошли заготовки Андо, любившего фразу «мой дом — моя крепость». И, надо сказать, я представить себе не мог, что его магия может оказаться настолько могущественной. Не зря он столько лет его укреплял, используя всё самое дорогое, что мы сумели достать, ой не зря.

— Найво… — прошептал кто-то имперцев. — Сайка… Рейл! Твари, да как вы!..

Я всем своим существом ощутил, что сейчас меня прямо тут начнут на куски рвать — а потому бросился на всей доступной скорости к нашему дому. Только бы успеть! Только бы Андо не подвёл!

Мне на встречу понеслась стена ослепительного белого света, и я, решившись положиться на сознательность и мастерство друга, не стал задерживаться и промчался прямо сквозь неё. К счастью, я не ошибся, и меня стена пропустила, тогда как преследователям повезло меньше — они с матом принялись долбить техниками и заклятиями по отгородившему меня от врагов барьера, но успеха это не возымело. По крайней мере, пока.