Алирн. Начало Пути

Глава 18

— Я, конечно, прошу прощения, но с чего достопочтенная решила, что я намерен проходить с вами испытание? — поинтересовался Андо.

— Ну не хочешь же ты сказать, что намерен остаться в этом кольце? — поинтересовалась Фрея ледяным тоном, вскидывая точёную бровку.

С длинными, ниже пояса, золотыми волосами и холодными, словно лёд, голубыми глазами, тонким прямым носом и точёными чертами практически идеально правильного лица, она была весьма хороша. Нет, скорее даже больше — она была воистину прекрасна, являясь, наверное, красивейшей из женщин, что я видел за свою короткую сознательную жизнь. Но на Андо, в отличии от меня, её красота явно не производила должного впечатления.

— Почтенная Фрея, я, конечно, понимаю, что статус одной из самых гениальных представителей молодого поколения Империи, вы привыкли, что ваши слова звучат подобно законам для прочих практиков, — твёрдо, в тон самой девушке, ответил парень. — Но, к моему огромному сожалению, я вынужден вас предупредить — мой старший брат тот ещё дикарь и бывает несдержан как в словах, так и в поступках, а я не обладаю должным влиянием на него, что бы оградить вас от него. Не говоря уж о том, что лидер Школы четвёртого класса и двое представителей секты первого — кампания достаточно странная и вызывающая вопросы.

— От возможных поползновений твоего так называемого «брата» я в состоянии защитить себя и без посторонней помощи, — фыркнула она. — А о возможных вопросах… Мне вот, например, наплевать, кто что подумает и какими вопросами задастся. И вам, судя по устроенному здесь представлению, тоже. Так отчего бы не объединить усилия?

— От того, что я тебя в первый раз вижу и никакого доверия не испытываю, — влез в разговор я. — Твоего собрата по секте только что отделали, как собаку, а ты предлагаешь тому, кто это сделал, проходить испытания совместно и двигать дальше одной дружной кампанией… И либо ты намерена ударить в спину и отомстить, либо, что по мне ещё хуже, тебе плевать на своих. А таким людям я доверять свою спину не стану никогда.

Глаза девушки чуть прищурились от сдерживаемого гнева, а атмосфера явно начала стремительно накаляться. Андо лишь тяжело вздохнул, покосившись на меня. Выражение его лица отчетливо транслировало простой вопрос — ну зачем ты вообще рот открыл?

— Тогда я хочу сразиться с тобой, — заявила она, сделав шаг вперёд. — Как ты правильно заметил, за своих соучеников принято вступаться, так что…

Слушать её дальше я не стал. Раз драка всё равно начнётся, то ударю первым! Мой новый приём, Полумесяц Небес, стремительно сорвался с лезвия клинка, а сам я рванул следом за ним.

Надо признать, девушка не сплоховала. Копьё с широким листовидным наконечником, окутанное потоками ветра, в стремительном выпаде встретилось с моей техникой. Всего лишь доли мгновения хватило девушке, что бы сформировать ответную атаку, и её силы вполне хватило на то, что бы отразить мой удар.

Но я уже был рядом. Окутанный молниями и пламенем клинок встретился с кирасой доспехов девушки, и, оставив на них ощутимую вмятину, отшвырнул её в сторону. Всё же, несмотря на всю свою реакцию, для неё это стало полной неожиданностью. Видимо, думала, что я буду с ней расшаркиваться или вовсе не решусь атаковать.

По моим ощущениям, она была сильнее — но, как я успел понять за время разговора, не от того, что её фундамент развития был прочнее моего, а просто потому, что вся её экипировка, от копья до доспехов, была Императорского ранга. А если основная разница лишь в предметах, то у меня вполне себе достойные шансы на победу.

К сожалению, в мече оставался лишь последний активный заряд Лезвия Молний, но вот способность доспехов всё ещё была при мне. На предыдущий бой я потратил сорок процентов запаса Ки, но если выложусь на полную и не позволю ей перехватить инициативу, то вполне сумею закончить битву быстро.

В меня полетело больше десятка техник разом — оставшиеся члены Лазурного Ветра быстро пришли на помощь своей предводительнице, но я не обратил на них никакого внимания. Одолею быстро эту голубоглазую стерву — и они перестанут быть угрозой. Тем более у меня есть Андо — пусть тоже попотеет, раз решил влезть в эту заварушку.

И парень меня не подвёл. Я ощутил, как забурлила вокруг меня его мана — и все атаки разбились о полусферу защитного заклятия на основе Света. Не теряя выигранных мне товарищем драгоценных мгновений, я размазался в одном рывке, сделанном на пределе моих возможностей и даже немножко за ним — требовалось не дать девушке оправиться.

Фрею отшвырнуло прямиком на крепостную стену, и сейчас она медленно вставала. Ну, относительно моей нынешней скорости медленно, само собой. Её явно оглушило этим ударом, но она стремительно приходила в себя, однако позволять ей оправиться я не собирался, ведь тогда она вполне может и победить.

Активация усиления от доспехов дала не так уж много единиц характеристик — что что, а физические параметры у меня и без того были просто чудовищные, вполне себе достойные воина четвёртой стадии сферы Земли как минимум. Но любое, даже самое крохотное, усиление могло стать той самой каплей, что переломит ход боя, так что я не пренебрегал ничем.

Укрепление Ки, в режиме Закона Молний, покрыло лезвие сплошным потоком электричества. Закон третьего ранга позволял не просто усиливать удары, а бить не слишком сильными для нашего уровня шокирующими разрядами, а вся тактика на её шоке и строилась.

Надо сказать, она почти успела. Фрея уже вскидывала копьё, одновременно с этим активирую технику движения и какую-то технику своего копья-артефакта, но именно что почти. Пропустив мимо лица, в считанном сантиметре, засиявшее лазурным светом лезвия копья, я обрушил таранный удар меча прямо в центр кирасы. Метил я, конечно, в самое незащищенное место — в горло, но моя противница дурой и неумехой не являлась, так что успела сдвинуться и подставить под удар более защищённую часть тела.

Девушку снова впечатало в стену. Да и я цел не остался — страшная отдача моего удара едва не свела судорогой мышцы, да и в плече что-то подозрительно хрустнуло.

— О-ох… — хрипло всхлипнула девушка.

Но останавливаться я не собирался. К моему огорчению, силы моих Законов не хватило, что бы поразить её электричеством — доспех Императорского ранга успешно блокировал мою силу. Да уж, в прямых ударах от моих Законов сейчас толку не будет. И потому я сосредоточился на самом главном, на том, вокруг которого строилось всё — на Законе Пути Меча.

Лишь меч был способен хоть что-то мне сейчас дать. И именно он был моей сильнейшей стороной, так что я решил отдать себя в руки именно этого Закона.

Я начал буквально забивать пытающуюся как-то встать и защититься девушку простыми ударами меча, подкреплёнными Законом. Путь Меча, единый и неделимый, тот, что ведёт меня сквозь все мои невзгоды, через все битвы и через саму жизнь, то, что составляет суть мою…

Я словно оказался в двух местах разом. С одной стороны, я упорно забивал пытающуюся защищаться девушку, сидящую на земле и прижатую к неразрушимой стене спиной. И ей, к слову, удавалось держать удар — каждый раз мой меч сталкивался то с наручем, то с наплечником, то наголенником — она прикрывала самые уязвимы части тела, а пробить артефакт Императорского ранга, будучи всего лишь практиком Формирования, было не реально. Такое не каждому Небесному Лорду под силу, между прочим.

Но с другой, я оказался на этом призрачном, пролегающем между тысяч звёзд Пути, что являлся дорогой мастеров меча. И я двигался вперёд — туда, к сияющей в неизмеримо далёких от меня нынешнего безднах бытия Звезде Меча. Её стальной блеск манил меня, как мотылька на огонь. С каждым мигом, каждым шагом я ощущал, как растёт моё понимание и мастерство. Весь мой опыт, всех пережитых за эти годы схваток, всех бесконечных тренировок, всего, что я делал с помощью меча, складывался воедино, порождая новое, неведомое мне ранее осознание истин меча — и это делало меня сильнее.

В какой-то миг я ощутил, что я легко перешагнул границу, отделяющую третий ранг Закона от четвертого. И тут же от самого Пути пришёл посыл-приказ, что велел мне остановиться — но я лишь стиснул зубы покрепче и сделал новый шаг. А за ним ещё один, и ещё, и третий, и пятый, и десятый…

Увлёкшись, я не обращал внимания, что несмотря на то, что Фрея не нанесла ни единого удара, из моего рта уже хлещет кровь. Из, глаз, ушей, а затем даже из тонких, почти незаметных глазу порезах по всему телу, что начали появляться, я насильно поглощал знания и понимание, к которым ещё не был готов — но не останавливался, подобно голодному волку, что вцепился наконец в добычу и ощутил в своей глотки сладкий, солоноватый вкус её крови.

И замерла схватка практиков Лазурного Ветра против Андо, замерли и остальные зрители, которые видели зрелище — ибо с хмурых, серых небес вниз устремился поток чудовищной, подавляющей Силы Меча. Поток, в эпицентре которого был я, прекративший, наконец, забивать девушку и вскинувшего голову к небесам.

Серо-серебристый, огромный клинок начал формировать прямо в небесах, целясь в меня. Окровавленная, с безумными глазами, Фрея рванула в сторону своих соучеников, даже не думая нападать на меня, но я уже не обращал на неё внимания — ибо какое мне дело до самоуверенных девок, когда на меня вот-вот рухнет проявление гнева самой Звезды Меча?!

На меня волной накатывали усталость и апатия, хотелось плюнуть на всё и опуститься на колени перед проявлением грозной мощи, что намеревалась покарать зарвавшегося, самоуверенного дурака. И я едва не последовал этому порыву, но… Но с чего я должен сдаваться?! Я практик меча! Я мечник! Идущий по Пути, я не убоюсь преград, даже если их ставит сам путь, по которому я ступаю!

Повинуясь интуиции, я начал циркулировать энергию посредством своей техники эволюции. И тут произошло неожиданное — Десять Путей к Единому начали жадно поглощать напрямую саму суть того бедствия, что набирало обороты над моей головой. Серебристый меч в небесах, источающий немыслимо высокого ранга Закон Меча, слегка дрогнул, будто бы бы удивлённо и даже немножко испуганно. А я вдруг ощутил, что то, что намерено меня ударить, обладает какими-то проблесками самосознания — и оно, это сознание, испугалось происходящего.

Десять секунд продолжалось наше противостояние с мечом, и я внезапно ощутил на себе взгляд… Взгляд словно бы самой Звезды Меча. Слегка заинтересованный взгляд энтомолога на любопытную букашку. А кто такие энтомологи, кстати? Лезет же всякая хрень в голову…

Не знаю, что решило про меня то, что глядело на меня, но вот моя техника эволюции, видимо, терпением не отличалась — и призрачные, видимые лишь мне нити десятками и сотнями устремились вверх, к клинку. А тот, в свою очередь, прекратил медлить и рухнул вниз, прямо на меня, стремясь задавить, разорвать и уничтожить.

Но не на того нарвался. Нити, коих насчитывалось уже тысячи, опутали чудовищное оружие и стремительно поглощали Закон, заключенный в нём. Как ни странно, не смотря на наличие в мече подобия разума, у Закона Меча словно не было владельца. Не было той самой воли, что не позволила бы перехватить контроль — откуда-то я смутно понимал суть происходящего процесса.

Это была гонка со смертью — что произойдёт раньше, сожрет ли моя техника эволюции этот гигантский меч, сотканный из чистого Закона Меча, не подкреплённого чьей-либо волей, или этот клинок всё же падет на меня, и тогда никакие уловки, доспехи и техники не спасут меня.

Клинок, всё плотнее охватываемый нитями, стремительно уменьшаясь в размерах и замедляя скорость падения, летел ко мне. И с каждым мигом становилось всё очевиднее, что атака не успевает — поглощение всё ускорялось и ускорялось, и с каждым мигом я всё сильнее ощущал, как у меня в районе солнечного сплетения, прямо там, где располагался мой Исток, формируется шарик, сплетающийся из чистого Закона.

В конце-концов, к моменту, когда меч обрушился на меня, он достиг вполне обычных размеров — не более метра длиной. Мощный, жёсткий удар вмял меня в камень площади, кроша и обращая его буквально в пыль. Бушующая мощь Закона Меча, не достигавшая и сотой доли изначальной мощи. Доспехи, трескаясь, поглощали мою Ки для поддержания защитного покрова энергии. И слава всем богам, что доспех был в состоянии поднять защитную мощь покрывающей моё тело энергии до уровня практика сферы Небес! Иначе тут мне бы и пришёл конец.

— Больно, блядь… — хрипло сказал я, вставая на ноги посреди двадцатиметрового кратера трёхметровой глубины.

Всё моё тело покрывали сотни мелких порезов — в последний момент защитный слой энергии пропал, но к тому моменту смертельной угрозы уже не было. К сожалению, доспех изрядно пострадал — кираса была рассечена прямо по центру, являя миру окровавленную поддоспешную кофту, шлем распался на две неравные половины, да и все остальные его части были покрыты сеткой глубочайших порезов. Но даже не это было самое скверное — хуже всего было то, что при попытке посмотреть системное описание доспеха, тот не отозвался.

Рядом со мной возник ещё один копейщик из Школы Лазурного Ветра, но прежде, чем он успел успел сказать что либо пафосное и картинно прижать прижать к моей груди оружие, парня опутали десятки вырвавшихся прямо из земли тонких, но невероятно прочных ветвей деревьев. И на этом действо не закончилось — на коротких ветвях появились десятки бутонов, сияющих изнутри голубоватым сиянием. В путах чувствовался Закон Дерева третьего ранга, в бутонах, пока не распустившихся — Свет четвёртого. Бедолага и пикнуть не успел, как все бутоны нацелились на него.

— Ещё шаг, и ваш соученик станет трупом, — ледяным тоном заявил Андо. Голос у парня изрядно помрачнел, отметил я. — Игры кончились. Или вы все угомонитесь, или я убью каждого, кто здесь присутствует.

— Не переоценивай себя, — прорычала Фрея, утирая кровь, текущую из разбитого носа. — Взять их!

— Я предупреждал, — бросил парень. И привёл угрозу в действие.

На этот раз он действительно не церемонился. Десятки лучей света ударили во все стороны раньше, чем приготовившиеся действовать практики успели начать действовать. А затем, переместившись ко мне, окутал нас полусферой щита света, в котором я, даже не смотря на своё состояние, ощущал чудовищную концентрацию сил и Закона.

— Ты не умеешь вести себя сдержанно и не устраивать зрелищ, да, старший брат? — полуутвердительно заметил он со вздохом. — Из-за тебя теперь и мне придётся поставить на карту всё.

— Что… ты имеешь… ввиду? — поинтересовался я, с трудом вытолкнув слова из горла. Страшный жар, истощение Ки и путь мелкие, но бесчисленные раны лишали меня последних сил.

— Эликсиры и зелья, если их принимать слишком часто, могут навредить, но выхода нет, — вздохнул он, не обращая внимания на сыплющиеся на сегментную защиту из света. — Как ты мне дорого обходишься, старший… Я Ельде в жизни подарков на десятую долю того, что на тебя придётся потратить, не делал.

Он достал из пространственного хранилища красную, круглую пилюлю и протянул мне. Я с трудом протянул руку и принял её. Мои ноздри тотчас уловили мощнейший лекарственный аромат, и я, сосредоточив восприятие, увидел системное описание того, что мне с такой лёгкостью отдал Андо.

Пилюля Целебной Луны, Императорский ранг Среднее качество.

— Ты что, сын главы секты? — удивился я.

Императорский ранг пилюли меня впечатлил. Откуда такое богатство, способно спасти жизнь даже Небесного Короля, в руках моего друга? Да нас даже сюда-то послали, судя по списку того, что необходимо достать, ради ингридиентов к подобным лекарствам. А тут так легко и просто он отдаёт мне это сокровище?!

— Все расспросы потом, — не дал мне и рта открыть он. — Я не смогу долго вот так сидеть, нужно угомонить этот сброд. Прими пилюлю, старший!

Чтож, потом так потом, ситуация и правда не располагает к долгим рассусоливаниям. Закинув в рот пилюлю, я сосредоточился на поглощении и усвоении лечебной энергии. Сои повреждённые каналы Ки, Исток и даже Узлы требовалось срочно приводить в порядок, ибо вся моя сущность, от физического до энергетического тел, были повреждены поглощенным Законом Меча.

Особенно пострадал Исток. Огромное количество целебной силы, что должно было мигом исцелить все мои раны и начать уходить впустую (всё же целебные средства такого ранга предназначались далеко не всякой мелочи в моей сфере развития), даруя на краткое время безумную регенерацию, вливалась стремительным потоком в солнечное сплетение.

В Истоке же расположилась крохотная сфера серого цвета. При ближайшем рассмотрении серая сфера была изукрашена узорами из переплетающихся мечей. Причём мечи были всех видов — от катан до классических гладиусов. Интересно… Хрен его знает, как эту штуку использовать и что вообще с ней можно сделать, но одно я могу сказать точно — шёл процесс интеграции поглощённого Закона в мой Исток Ки, и процесс проходил весьма… травматически, скажем прямо.

Так вот с чего мне стремительно становилось всё хуже! Но теперь, благодаря пилюле, процесс стабилизировался. Безграничная для меня исцеляющая энергия стремительным потоком, подобно горной реке, вливалась в единственное ещё не зажившее место — в мой Исток. И контролировать процесс я не мог, поэтому сосредоточился на происходящем снаружи.

Купол, растратив львиную долю заложенной в него маны, стал прозрачен, и я без труда сумел разглядеть происходящее снаружи.

Андо был чудовищно хорош. Удары световой магии, деревянные путы, волны пламени и два его жезла, сейчас скорее напоминающее мечи, разили без промаха. Уже четверо учеников Лазурного Ветра обратились грудами дымящегося мяса — и это несмотря на защитную экипировку Королевского ранга! Пусть не Высокого и даже, скорее всего, не Среднего качества, но даже так — это было поразительно.

Но тут в дело вступили Фрея и Саккар. Видимо, ушлёпки более менее пришли в себя и решили принять участие в общей забаве — ведь их приспешники не сказать, что бы хорошо справлялись с ситуацией. И это несмотря на то, что к ним решили присоединиться некоторые ученики из других организаций. Выслуживаются, твари…

Я с кряхтением поднялся на ноги. Ситуация складывается преотвратно, и я просто обязан был помочь другу. Да, теперь, после всего произошедшего, несмотря ни на какие его секреты, я могу уверенно сказать — этот человек мой друг, друг, которому я могу доверить свою спину и за которого легко и не задумываясь убью.

Ки было всё ещё мало, потому ни о каком применении техник речи не шло. Но вот призвать Закон Меча, что требовал наименьшего количества Ки для своего призыва. Сейчас придётся положиться на то, что тут называется тайными искусствами — моё мастерство в применении Ки и Воли непосредственно в искусстве фехтования.

Вот только моя помощь не потребовалась. В момент, когда натиск на моего друга стал особенно тяжел, случилось то, что едва не выбило меня из колеи. Могучие, тугие струи серебряного, слегка мерцающего пламени взвились вверх, расшвыривая самых сильных врагов, оказавшихся в силах защититься, и сжигая дотла всю слабую мелочевку. Сам же Андо, окутанный этим до боли знакомым для меня пламенем, в котором смешались три Закона — Света, Пламени и ещё чего-то, что я понять не мог.

— Быстрее! К стражу! — на ходу крикнул Андо.

Ну а что было делать? К Стражу, так к Стражу!