Алирн. Начало Пути

Глава 16

Люинда с интересом наблюдала за заинтересовавшим её практиком. Надо же, Пути к Единому в наивысшем их проявлении, считавшимся среди Вольных сильнейшей техникой развития, так ещё и Десять Путей разом! Даже сам владыка Раабан в своё время, по слухам, использовал лишь Девять Путей, не рискнув пойти в технике до конца.

Дело было в том, что данная техника, позволяющая буквально объять необъятное — множество способов развития, боевых техник, изученных Путей, Стихий и Элементов, что бы соединить их затем воедино и уже из этого выковать единого практика, выжавшего максимум возможного из даруемых Системой возможностей, несла в себе ещё и определённые риски.

Во первых, практикующий её буквально делил свою душу на части. И чем больше было частей, тем выше были требования к тому, что бы её завершить. В её собственном случае, когда она шла Тремя Путями, она освоила артефакторику, алхимию и боевую магию — и при слиянии ей едва хватило сил, что бы путём длительной медитации, шедшей больше пятнадцати лет, сплавить всё полученное воедино — ведь чем большими знаниями и навыками овладеет каждое из воплощений, тем сильнее нагрузка на Ядро Души при обратном слиянии. И для того, что бы не погибнуть при этом, необходимо было систематизировать и тщательно усвоить полученное. Как молодо паренек, который не обладал даже тем богатство ресурсов и помощью опытных мастеров, что были у неё, намерен провести успешное слияние, она не представляла. Но лезть со своими сомнениями не рискнула — учитель мальчишки был, вероятнее всего, кем-то из числа уцелевших Вольных, и раз сумел обучить и направить парня по полному варианту данной техники, значит, был кем-то из числа приближенных Владыки как минимум.

Во вторых, чем больше частей, тем хуже и лучше одновременно практикующему. С одной стороны — парень не будет думать ни о чём, что не связано с саморазвитием, отдаваясь этому целиком и полностью. С другой — у него очень исковерканная душа. Он мыслит лишь категориями друг-враг, готов переть в бой против любых врагов, зачастую плюя на риски, а весь мир для него — лишь один огромный вызов его возможностям.

Он не способен на игру в долгую, на тонкие интриги и хитрые замыслы. Конечно, это временно — со временем и пережитым опытом это начнёт проходить, но в мире практиков та безбашенность, с которой он решал свои проблемы (а Люинда успела оценить его похождения по миру, копаясь в его голове), почти всегда приводила к безвременной кончине.

Ну и третье, и самое главное — Срединный Мир попросту не подходил для того, кто собирается развиваться при помощи столь великой техники. Вся её суть заключалась в наборе максимально могущественного и прочного фундамента, с помощью которого практикующий и будет способен сломить Системный Запрет, не позволяющий возвыситься дальше сферы Бога — или сферы Познавшего Путь, если называть вещи своими именами.

И для этого, в свою очередь, требовался ряд обстоятельств. Богатая, насыщенная событиями жизнь — ибо мало проку с умений и сил, полученных в качестве комнатного цветка. Одна из загадок мироздания — выгрызший свои силы у мира самостоятельно при прочих равных всегда на порядок сильнее доморощенного гения. Но с этим у парня и так было всё в порядке — за неполных четыре года, из которых три он провёл в заключении, он уже успел найти на свою задницу кучу проблем.

Но вот второй, даже более важный фактор, Алирн Косте не был способен предоставить. А именно — качественные ресурсы. Да, до сферы Небесного Лорда срединный мир сумеет удовлетворить запросы парня, но вот дальше ему придётся добывать эликсиры, редкие ингредиенты и прочие, необходимые любому эволюционисту расходники Легендарного ранга. Иначе он не сумеет добиваться максимальных результатов в своем развитии — ресурсы Императорского ранга годятся лишь до третьего слоя царства Небесного Лорда.

Но у девушки было решение. Рискованное, сулящее неприятности лично ей — но было. Дело в том, что данные руины города были не единственными и даже не главными. Оглар, один из великих городов, входил в своё время в сотню крупнейших в Системе — и даже его площадь в десятки раз превышала все Долины Тевениса, в которых были расположены нынешние руины. Однако при штурме, в решающей битве, Император применил сильнейшее и последнее в своей жизни заклятие, вложив в него всю жизненную силу и сжигая даже часть собственной Души, рискуя посмертием — и его чудовищный удар был направлен на само пространство.

В результате пространство раскололось и наслоилось друг на друга таким образом, что девять десятых живых существ в городе и окрестностях вымерли, а сам мир получил тяжкую рану, от которой до сих пор не оправился. А город каким-то чудным образом перемешался сам в себе и был раскидан по десяткам окрестных миров, создав в них такую локацию, как руины Оглара. Меж ними была связь, и даже имелась возможность путешествовать меж ними — в обход самой Системы.

И хоть среди двадцати семи существующих поныне и взаимосвязанных руинах выжившие, подобные Люинде, были лишь в шести, но зато четыре из этих шести располагались во внутренних мирах. Выжившие поддерживали меж собою связь, а некоторые из них и вовсе имели определённую свободу действий — разумеется, лишь благодаря тому, что строго выполняли отведённую им Системой роль — стать площадкой для испытаний навыков и удачи тем, кто рискнёт в них сунуться. Эдакая Системная Локация с опасностями и призами…

И хоть среди них не было столь же могучих практиков, как сама волшебница, зато они могли помочь с ресурсами, необходимыми парню.

Вот только благотворительностью девушка заниматься не намеревалась. У неё был слепок ауры парня и возможность следить за ним на территории Алирна, и она была намерена лично убедиться путём наблюдений, стоит ли он того, что бы она рисковала быть обнаруженной Системой. Если мальчишка оправдает её ожидания, то она ему поможет. Нет — тогда она умоет руки. В конце концов, срок её жизни был ничем не ограничен, а за более чем три миллиарда лет она научилась ждать и терпеть. Однажды Владыка Раабан вернётся вновь — и тогда они, Вольные, снова выйдут на свет, оставив позади опостылевшее ожидание.

В конце-концов, уцелевших сторонников древнего Владыки было ещё не столь уж мало — и во тьме, и даже на свету. А пока Люинда сосредоточилась на разворачивающихся перед ней событиях. Не зря же она помогла развитию не только Кости, но и Андо. Правда, об этом она парня не предупреждала…

— Так ты говоришь, старший, что за победу в этом испытании Система увеличила уровень твоей эволюции до пика сферы Формирования? — чуть недоверчиво поинтересовался Андо.

— Ну, а как бы иначе я оказался сейчас с сорока восемью Узлами Души вместо тридцати шести? — ответил я вопросом на вопрос.

Пришлось скормить парню на ходу сфабрикованную ложь. Мол, одолел главмонстра, получил повышение эволюции. Андо резонно заметил, что впервые слышит о подобной награде и вообще о том, что такое возможно, но тут уж я и сам напомнил парню, что вообще-то из нас двоих умник именно он, а не я.

В моей голове, кстати, сейчас тоже имелась карта города — вот только на ней было помечена группа из двух десятков целей, имперцев, насколько я понимаю. Без всякого обозначения ловушек и опасных зон, но зато с чётким маршрутом, показанным синей стрелочкой, ведущим к моим будущим жертвам. Оставалось лишь два вопроса.

Во-первых — враг ли Андо или друг? Он ведь не просто так скрывает свою силу. Мне было очень, очень мерзко от того, что тот, кому я доверяю, утаил от меня подобное обстоятельство, но я не спешил лезть с прямыми вопросами. Нельзя, что бы он насторожился раньше времени…

И второй вопрос — что теперь делать с парнем? Даже если сделать вид, что я ничего не знаю, у меня есть задача, с которой я должен разобраться, и парень был проблемой при любом раскладе. Если друг — то как объяснить то, что мне внезапно стало необходимо отлучиться на денёк другой? И это минимум. Ведь хоть Люинда напрямую этого и не говорила, но из нашей беседы было очевидно, что о нашей беседе мне трепаться не следует?

Да и как потом ему втереть, что я знаю безопасное расположение целой кучи отличных ресурсов, как раз подходящих по своим свойствам под то, что мы ищем?

А если уж он враг — то оставлять его за спиной попросту опасно…

Мы шли уже несколько часов, причем по словам парня — идя кратчайшим и чистейшим маршрутом. Однако даже так я несколько раз истреблял небольшие группы нежити, дважды вынужден был возиться с обходом магических ловушек — из тех, что не были отмечены на карте Андо — и один раз вообще едва не лишился жизни — прямиком из стены внезапно вынырнул призрак, сжимающий в ладонях полуметровую огненную сферу. Которую он, собственно, попытался водрузить мне на голову. Лишь реакция парня и одно из атакующих умений кристалла-артефакта Императорского ранга, служившего нам и картой, и средством выживания, спасли мне жизнь — тварь показалась как раз тогда, когда я сносил голову очередному костяку и была за моей спиной. И что самое худшее — моё восприятие её не заметило! Неприятный сюрприз.

— Впереди переход в следующее, третье кольцо города, — сказал Андо. Я и сам это знал благодаря собственной карте, но, понятное дело, не говорил об этом. — Там нас ждёт испытание от стража Врат, а затем уже и само третье кольцо.

— Кто обитает на третьем? — уточнил я.

— Монстры. Гигантские крысы, размером с собаку, мёртвые гончие, зомби и самые опасные из тамошних тварей — личи. Последние сохранили некое подобие разума и как правило командуют чудовищами на своей территории, являясь магами в сфере Земли. Не очень сильными, с Элементом Тьмы первого, крайне редко — второго ранга.

— А что насчёт самого испытания?

— Оно индивидуально для каждого. Пока не столкнемся с ним, не узнаем, — пояснил он.

Через полчаса, одолев ещё одну, на сей раз — довольно большую группу скелетов, мы сделали привал. Способность артефакта создавать защитную сферу ушла на перезарядку — требовалось несколько часов для восстановления данной крайне полезной функции. Как я и рассчитывал, собственно говоря. Выяснять отношения раньше, чем я буду знать, что артефакт не сможет защитить моего «товарища», было глупо.

— Скажи, Андо, — обратился я к увлечённо вглядывающемуся в грани кристалла парню. — Допустим, у тебя есть друг. Хороший, надежный друг, которому ты доверяешь и готов доверить свою спину и про которого знаешь, что он всегда на твоей стороне. Представил такого друга?

— Ага, — заинтересованно улыбнулся он.

— Так вот, отправляешься ты, значит, с этим другом в путешествие. Даже не так — идёшь на смертельно опасное приключения, в котором ничего не стоит лишиться головы. И узнаешь уже там, в процессе приключения…

С каждым моим словом улыбка парня буквально на глазах скисала. А под конец, не договаривая, я прыгнул вперёд, метя мечом в плечо своего «младшего брата по секте».

Окутанный электричеством и разносящий по округе эманации Пути Меча клинок, слегка подрагивая от двух Законов третьего ранга, рассёк пространство быстрее, чем атакующая кобра кидается на свою добычу, но, вопреки моим ожиданиям, не впилось в мягкую человеческую плоть и не поразило разрядом тока моего сомнительного товарища.

Вместо этого парень, с невероятной лёгкостью вскочив на ноги, подставил под лезвие ладонь, вспыхнувшую серебристым светом и успешно остановившую мой удар. Сам Андо сделал пару шагов назад, но тут же оправился и встал в классическую стойку боевых магов — ноги на ширине плеч и чуть согнуты, левая ладонь чуть впереди — для сотворения защитных заклятий и быстрых атак, правая чуть позади — для сильной атаки.

— Постой, старший! — попытался остановить меня он, но я уже не слушал.

Меч объяло пламенем, одновременно же с ними молнии усилили по нему свой ток, а Закон Меча ударил во все стороны, подавляя противника. Сперва одолеть, потом допросить!

Видимо, Андо понял, что словами меня угомонить не удастся. Поэтому вместо слов лёгким взмахом левой руки послал в меня десятки стрел чистого Света, наполненных Законом второго ранга. Вместе с этим вокруг парня серебристая полусфера защиты того же Элемента, а в правой начала формироваться настоящая атака.

Я рванул на противника, но не напрямую, а пробежав по стене здания, у которого всё и происходило. Стрелы света пролетели снизу-слева, а с моего клинка сорвалось Лезвие Молний, несущее в себе полный заряд Ки — я не собирался играться в игры. Парень действительно был силён, и поддавки сейчас были неуместны.

Моя атака растеклась по полусфере, слегка поколебав её — но несмотря на разницу в ранг между нашими Законами, защита без труда устояла. Видимо, за счёт количества энергии в ней. Да и сама мана Андо… Ни один из основных учеников секты и близко не стоял по силе с этим парнем. Плотная, мощная энергия, уверенные, отточенные жесты и твёрдая стойка — пожалуй, он был ничуть не слабее побеждённого мной младшего старейшины секты. А может даже сильнее — ведь, как и я, маг обладал сорока восемью открытыми Узлами Души и, к моему изумлению — явно был на самом пике, в одном коротком шажке от прорыва!

Я оттолкнулся от стены и подобно стреле устремился вниз, выставив окутанный силой Стихии, Пути и Элемента клинок. На этот раз серебристый экран пошёл трещинами, но в следующий миг мне пришлось вновь разорвать дистанцию, спасаясь от настоящего дождя световых лучей, ударившего во все стороны.

Андо не раз видел, как я сражаюсь, так что на ману не скупился — и правильно делал. Круговой удар световыми копьями… Хотя какими копьями — копьишками, сантиметров по десять в длину отогнал меня назад, не позволив использовать мой излюбленный прием — зайти магу за спину и ударить вновь, а затем начать выплясывать вокруг него. Жаль, умен, сученок.

И я бы мог принять удар на себя, понадеявшись на доспехи и Покров, но было что-то в этой атаке такое, что заставляло меня осторожничать. Пробить не пробьет, но…

— Старший, — обратился он ко мне снова. — Может спокойно всё обсудим?

— С клинком у твоего горла я буду согласен вести разговоры, — ответил я, используя технику движения и буквально размываясь от скорости, исчезая в одном и появляясь в другом месте, оставляя за собой лёгкую рябь. — Не раньше.

— Что ж, я всегда знал, что вы приемлете лишь силу, — вздохнул он. — И, честно сказать, все эти годы мне тоже было интересно узнать — кто из нас сильнее? Одолеете меня — расскажу вам о том, кто я и зачем скрывал силу. Проиграете — расскажите кто вы такой. А если действительно не помните — то поведаете, что произошло в локации Люинды и отчего мы получили столь щедрую награду. Идет?

— По рукам, — хмыкнул я.

А в следующий миг мой давний приятель словно преобразился. Всегда по смешному серьёзный и лучащийся любознательностью хитрый юноша исчез, и на его месте появился сосредоточенный, уверенный в своих силах и навыках боевой маг. Роба и плащ Выдающегося ранга, полученные в секте, исчезли, и на их месте появилась экипировка Королевского ранга, явно не хуже моей — полный комплеект лёгкой кожаной брони и плащ. Вместо одиночного недорого жезла в форме живой ветви появилась пара жезлов белой кости, изукрашенных золотыми узорами. В навершии одного ярко сверкал бриллиант, другого — изумруд, излучая белое и зелёное свечение. И эти игрушки ранга были не ниже, чем Императорского…

— Можно и развлечься, пока Ельда не видит, — хищно ухмыльнулся он.

У меня волосы зашевелились на загривке, предчувствуя опасность, и я лишь чудом увернулся от залпа на этот раз куда более мощных световых копий — каюсь, немного зазевался, глядя на преображение парня.

Андо сорвался в поступь, ускоряя себя Законами Света — единственного Элемента, что превосходил в этом аспекте Молнию. И, надо сказать, его скорость не уступала моей собственной.

Я рванул на перехват, намереваясь не позволить ему разорвать дистанцию — и к своему удивлению был встречен лоб в лоб. Да что он за маг такой, что дерётся с мечником в ближнем бою?!

Из каждого жезла, прямиком из драгоценных наверший, ударило по метровому лучу света — и Андо, не хуже заправского фехтовальщика, скрестил со мной клинки. Закон Света, что он использовал на сей раз, был третьего ранга, мастерство же во владении своим странным оружием у парня оказалось и вовсе на моем уровне — и долгих пятнадцать секунд три клинка, сияющие от переполняющих их Законов и энергии, выплясывали танец боя, обращая в прах и пепел улочку, которой не повезло попасть нам под горячую руку.

Андо был хорош, очень хорош. Помимо того, что мне приходилось с ним фехтовать, я постоянно был вынужден отражать мелкие заклятие и всплески силы, которыми он пытался подловить меня. То каменный шип под ногой выскочит, напитанный Законом второго ранга — и пусть он не был способен пробить мою защиту, но вот заставить слегка запнуться и дать слабину в технике движения мог вполне.

То на меня с боков и сверху обрушивались настоящие ливни из коротких колышков света, сбивая с шага и мешая ударить. А под конец парень таки доплёл своё атакующее заклятие — и вокруг нас засияло небольшое озерцо серебристого света, метров на пятьдесят диаметром — ровно в центе такой количества свободного пространства мы оказались в этот момент.

Я понимал, что уйти не успеваю — но всё равно, бросив два Разреза Молний рванул назад, на лету усиленно вливая энергию в Покров. Но, к сожалению, не помогло — и я с яростновым воем покатился по земле.

Всё, шутки нахуй. Аннигилируя, говна пятно!

На втором перекате я выстрелил в налетающего Андо Выпадом Веры. Техника Королевского ранга, пусть и неидеально исполненная, пусть и выпущенная на скорую руку, тем не менее вынудила парня потратить мгновение на то, что бы защититься. А большего мне и не требовалось.

Вскочив, я приготовился ко второму раунду. Тело под доспехами ныло от ожогов — большую часть урона мой Покров сумел отразить, но всё равно досталось мне не слабо.

— Может, хватит, старший? — поинтересовался мой визави. — Кажется, уже понятно, кто победитель. Нам необязательно доводить…

Что там нам обязательно, а что нет я слушать не стал. Вспыхнула моя энергетика, потекло, ускоряясь, по канал Ки — разведка боем закончилась, парень, что противостоит мне сейчас, действительно сильнее всех, кого я встречал в своей жизни. И выложиться придётся соответствующе.

По телу зазмеились молнии, от ног до самого шлема, охватывая меня целиком — рискованный и болезненный приём, усиление себя непосредственно Элементом. Открылась данная возможность, кстати, совсем недавно — я почти случайно обнаружил, что мой Исток обладает сродством к Элементу Молнии. И как я ни искал причину подобного, версию найти удалось лишь одну — я поглотил специально обработанное ядро монстра со склонностью к Молнии. И, разумеется, где и как я его отрыл, я понятия не имел.

Но именно благодаря нему я сейчас заметно увеличил свою скорость реакции, ловкость и взрывной урон от физических атак. А так же до предела усилил всё, что было у меня основано на Элементе Молний. Вот только и отдача меня ждёт неслабая — но это после. Из минусов прямо сейчас — лишь боль от беспощадных разрядов, но я потерплю.

Вот теперь моя скорость определённо превосходила вражескую. Следующий обмен ударами окончился полётом в противоположный конец улицы уже самого Андо. Краем глаза я успел увидеть неподалёку тройку практиков, поражённо наблюдающих за происходящим. Коснувшись восприятием, я убедился, что все трое — слабаки, откуда-то из сект или храмов третьего класса и плюнул на них. Будет нужно — потом прикончу.

— У нас нежелательные свидетели, Костя, — заметил Андо, выбираясь из под обрушившейся на него стены одного из зданий. Отряхнув пыль с рукавов, он продолжил. — Предлагаю успокоиться на ничьей. Продолжим в другой раз.

— Другого раза не будет, — покачал я головой. — Я хочу проверить всё…

— У нас есть задание, — на этот раз жёстко оборвал меня парень. — Если тебе плевать на секту, можешь отправляться на поиски приключений и противников сам. Я же займусь тем, что выполню свой долг.

— Я тебя не отпускал! — взревел я, глядя в спину отвернувшегося парня. — Развернись и…

— Знаете что, старший, — не оборочиваясь заметил он, вернув в голос интонации того, прежнего Андо. — Идите нахуй. Хотите продолжить бой — бейте в спину. Я вас знаю, вы не из тех, кого подобное смутит. Но прошу заметить — перед сектой в долгу и вы, и я. А пока…

Небрежный взмах одного из жезлов — и туда, где притаилась троица наблюдателей влетел огромный столп света. Вспышка, оглушительный грохот — и я ощутил, как тремя живыми существами в этом мире стало меньше. Две девушки и их паренёк умерли просто из-за того, что оказались не в том месте и не в то время…

— Думаю, свидетели не нужны никому из нас, — вполоборота бросил он, шагая в сторону врат.

На нем вновь была прежняя экипировка. Сплюнув от досады, я спрятал доспехи в артефакте хранения и убрал меч в ножны. Ну и что мне с ним делать?!

— Вы идёте, старший? — остановился он шагов через тридцать.

— Не иду, — ответил я. — У меня нет к тебе ни малейшего доверия. Выполняй задание секты своими методами — а я выполню своими. Лечебные ресурсы Императорского ранга… Посмотрим, кто больше добудет!

— При всём уважении, старший брат, но карта-то у меня, — резонно заметил он.

— Ой, нахуй иди со своей картой, — поморщился я. — Мы вернёмся к нашей беседе после возвращения в секту. И даже не думай, что ты…

— Да-да, само собой, я не вас не побеждал, — ответил он вполне серьёзным тоном. Вот только его глаза выдавали усмешку. — И по полу вас я не валял, да. Ловите целебное зелье и успехов в поисках.

И, кинув мне склянку, засранец исчез, использовав какую-то технику. Сучёнок, ещё и последнее слово за собой оставил!

Глава начала всё больше удлиняться, и пришлось выбирать — либо сократить и выпустить сегодня, либо откладывать на завтра. Я решил, что синица в руке привлекательнее летающих где-то там журавлей и выпустил сегодня. Но завтра будет прода — это железно. Ещё раз прошу прощения за задержки с выкладкой, больше такого не будет.