Алирн. Начало Пути

Глава 15

Я привстал на локтях, тяжело дыша. Кровь толчками выплескивалась из моего рта, внутренности болели так, словно их старательно и со знанием дела отбивала группа дуболомов с дубинками, а голова гудела от боли. И весь этот букет сомнительных ощущений был приправлен гудящей от перенапряжения энергетикой, для которой столь резкие прорывы без смягчающей сию процедуру специальной алхимии пришлись весьма не по вкусу.

И можно было бы порадоваться за себя, если бы не одно жирное НО. Вернее, худенькое, стройное и голубоглазое, но от этого не менее непреодолимое. И звали это самое НО Люиндой. Теперь сомнений не оставалось окончательно — это не просто какой-то местный монстрик, сотворённый Системой для испытания шляющихся по руинам города практиков. Это нечто могучее, неимоверно древнее и обладающее полноценным собственным разумом. И, вероятнее всего, это что-то меня сейчас прикончит. Ведь помимо того, что я впитал в себя часть её силы и переварил (интересно, как я умудрился, кстати, ну да не суть), я ещё и увидел часть её воспоминаний.

Сияющие золотом купола некогда прекрасного города, оказавшегося в осаде. Небеса, заполненные магами и практиками приручателями верхом на своих чудовищах, воздушными кораблями и даже парящими крепостями. Миллионы практиков пехотинцев, что готовились к атаке за пределами города — причём среди этих солдат бойцы и маги Небесного ранга были лишь рядовым пушечным мясом. Чудовищного вида конструкции, предназначенные для ударов стратегических заклятий, тысячи и тысячи магов, объединяющихся в круги и плетущих наступательные заклятия для штурма прекрасного города Оглар, что был столицей империи Тевениса, названной так в честь местности, в которой родился её основатель и Император — первый и последний.

Но и силы города были велики. Император, его приближенные, в числе которых была и Люинда, остатки армии и гвардия, не считая бесчисленных вольных практиков, решившихся стоять до конца за родной мир — все они собрались в Огларе. Защитные сферы, окружавшие город, насчитывали девяносто девять слоёв — и это были именно сферы, защищавшие город абсолютно со всех направлений.

Летали над кварталами знати семь парящих дворцов — центральные резиденции четырёх крупнейших сект, оставшихся верными Империи, и три принадлежащие собственно Императорской Семье. Парили больше полусотни боевых кораблей — и пусть они на порядок уступали в количестве флоту врага, но через память девушки я знал, что каждый находящийся здесь корабль на две головы превосходил лучшие суда противника.

Тринадцать тысяч бойцов Гвардии, где даже рядовой боец был практиком сферы Небесного Короля, а их предводитель являлся практиком сферы Старшего Бога. Семьдесят шесть тысяч солдат ранга Небесного Лорда. Тысячи Бессмертных, сотни Богов, в том числе и трое пиковых, и сам Император — практик, сделавший полшага в следующую сферу. Следующую за сферой Бога! Сама мысль об этом звучало для меня кощунственно — разве есть что либо за пределами божественности?! Сумасшедшие люди!

Но, как показывало доставшееся мне воспоминание, кое-что там определённо есть. Сама Люинда была ученицей Императора, одной из тройки достигших пика сферы Бога практиков Империи, причем она считала, что эта сфера называется не сферой Бога, а царством Сердца Магии — для магов. Для практиков-воинов это была сфера Познавшего Путь. Бред…

Я успел увидеть лишь начало чудовищной битвы, что сотрясла небо и землю — но до конца своих дней я запомню дружный залп тысяч чудовищной мощи заклятий, ударивших в защиту города. Вспышки энергии всех возможных цветов, тысячи разнообразных Законов, чей ранг и силу я даже не представлял возможным разобрать — так они тесно сплетались меж собой, составляя воистину высшую магию…

И на этом, первом в той великой битве, ударе обрывок памяти, что достался мне, заканчивался.

Меня не оставят в живых. Не знаю, как это ископаемое в облике юной девицы дожило до наших дней, но судя по тому, что город лежит в руинах — битву они проиграли, и значит, тот факт, что она жива, тайна. Тайна уровня, намного превосходящего жителей нынешнего Алирна — ибо всё, что я знал о мироустройстве Системных Миров, всё, что я читал в перерывах между тренировками, говорило об одном — увиденное мною сражение в разы превосходит то, что возможно в срединном мире. Да что там в разы — на порядки. Достаточно сказать лишь то, что Небесные Короли здесь — практически вершина пищевой цепи. А в битве за Оглар эти могучие практики были чуть больше, чем обыкновенное пушечное мясо…

— Ты не зря показался мне знакомым, чужак, — уже без всякой дурашливости заговорила тяжело дышащая девушка. Хотя какая девушка — древняя старуха! — Эта техника… Как ты связан с моим учителем?!

— Ты ведь… просмотрела… мою память, — сплюнул я очередную порцию крови, с кряхтеньем устраиваясь поудобнее. — Что я могу добавить? Я даже своего прошлого не помню.

Глаза Люинды сверкнули синим пламенем и я ощутил, как десятки Законов разом пришли в движение. Потоки маны, едва-едва ощутимые, закружили вокруг нас, и я ощутил лёгкий трепет — что бы сейчас не делала моя собеседница, это было нечто воистину божественного уровня. Можно по всякому относиться к врагам, но не восхищаться чужим мастерством я не мог — ведь это был действительно высший уровень, к которому я пока и не мечтал приблизиться.

Несколько ударов сердца ничего толком не происходило — а затем я осознал что мир неуловимо переменился. Хотя… Нет, переменился не мир — что-то произошло со мной.

В отличии от смертных, что полагаются лишь на пять основных органов чувств, у практиков есть полноценное шестое — восприятие. Эдакая смесь слуха, зрения и осязания, которая работает на энергетическом уровне. Весь мир, вся вселенная, от самых могучих практиков до завалящегося листка, опавшего осенью с ветвей родного дерева и печально увядающего на земле, имеет своё отражение в энергетическом плане.

И даже если максимально свернуть восприятие, так сказать, отключить — ты всё равно будешь хоть и в малой степени, но ощущать мир. Это тоже самое, как попробовать разом отключить все пять чувств — если ты в сознании, то хоть что-то ты будешь ощущать, слышать и так далее. Нет, теоретически могущественный практик может насильно его заблокировать более слабому коллеге — но это совсем другое. В таком случае ты как минимум будешь ощущать сам блок — ведь именно в него твоё дополнительное чувство и будет упираться.

Но вот сейчас… Моё восприятие не блокировалось, нет. Но вот то, что я им ощущал… Я словно бы выпал из нормального течения времени, выпал из окружающего пространства и его законов, но при этом как бы и оставался в нём… Что за ерунда?! Я будто в двух параллельных мирах разом! Вне времени и пространства, но тем не менее бесконечно близко к ним…

У меня едва ум за разум не зашёл в попытке осознать происходящее, но, к сожалению, ничего не вышло. Не твой уровень, дорогой, совсем не твой…

— Не пытайся вникнуть в происходящее, — вернула меня обратно на землю волшебница, являющаяся, собственно, причиной всего происходящего. — Ребёнку в сфере Формирования не дано осознать подобного.

— И всё же — что происходит? Что ты сделала?

— Я сокрыла нас от всех, кто мог бы попытаться подслушать наш разговор, — пояснила она спокойно. — В первую очередь — от Системы.

У меня брови на лоб полезли от сделанного столь спокойно заявления. Сокрыть от Системы?! Она что, разумна? Да и даже если да — кто она такая, раз спокойно говорит о подобном, и почему сидит в этой дыре?

— Судя по твоему искреннему удивлению, ты действительно не помнишь ничего, — вздохнула она. — А жаль. Ну да ладно, времени у нас мало, так что не будем его тянуть без нужды. Во первых — скажи название своей техники эволюции. Это очень важно.

— Ты перерыла мои мозги, так что могла бы и сама узнать, — заметил я довольно грубо.

Смысл миндальничать? Раз я ещё жив, значит, меня не тронут, ибо я зачем-то нужен.

— Эти сведения защищены особой силой. Без твоего желания настоящего названия не узнает никто — ведь сила того, кто наложил эту печать, просто невероятна, — терпеливо ответила она. — Я догадываюсь, кто ты и что ты, но мне необходимо убедиться. И предупрежу сразу — шанс выжить у тебя имеется лишь если будешь со мной честен. Уж на то, что бы отличить ложь от правды, моих способностей достанет точно.

Я задумался, колеблясь. Кто бы она не была — она могущественна. Настолько, что и представить сложно. Уловки и уж тем более мой излюбленный метод решения проблем — грубой силой, тут явно не сработают, в свою способность словесно переиграть столь древнее существо я не верил. Так что мне остаётся? Похоже, придётся быть откровенным — пока это самый перспективный вариант.

— Десять Дорог к Единому, вне ранговое и масштабируемое, — прочитал я в слух.

Мой ответ явно поразил волшебницу. Светлые брови взметнулись ввысь, глаза в очередной раз поменяли цвет, став зелёными, а само лицо слегка дрогнуло.

— Десять!.. — с придыханием повторила она. — Это хорошо… Я думала попытаться восстановить твою память, но раз ты владеешь этой техникой, то отсутствие у тебя воспоминаний явно не случайность. И вмешиваться я не стану.

— А цифра в названии техники имеет значение? — уцепился я за её оговорку.

— Раз ты не несёшь этих воспоминаний, значит, так надо, — ответила она. — Поэтому на подробности не рассчитывай. Скажу лишь, что мой учитель, Император Тевенис, шёл по пути Четырёх Дорог, а я — Трёх. И даже так мы обладали поразительной силой… Но да ладно. Вижу, у тебя имеются вопросы? Задавай, и если они не касаются твоей техники, я отвечу.

— Я видел обрывки твоей памяти, и кое-что понял, — не стал я скромничать и решил удовлетворить своё любопытство. В конце-концов, дают — бери. — Происходящее было явно не в Алирне — ведь сражающиеся сильно превосходят силами то, что можно встретить в срединном мире. Так как вышло, что город теперь здесь?

— В те времена Алирн был внутренним миром, — ответила она. — Причём одним из сильнейших, ближе всех подошедших к Древним Мирам — сильнейшим из всех внутренних миров. Но в результате войны между Третьим Верховным Божеством и тем, кто стал Четвёртым, мир очень сильно пострадал. Тот факт, что он не был уничтожен в схватке, уже сам по себе чудо. Но чудеса имеют свою цену — и наш мир сильно деградировал в результате катастрофы.

— Война между Третьим и Четвёртым? — поразился я. — Это ж сколько лет прошло?!

— Три с половиной миллиарда, — сухо ответила она. — Это если приблизительно. И предвосхищая твой вопрос — мы были на стороне Третьего. Император был одним из учеников ученика самого Третьего, так что мы сражались на его стороне. А город был разрушен ближе к концу великой войны, когда уже было очевидно, к чему идёт дело. К сожалению, сама Система ополчилась на владыку Синклера. Но предлагаю оставить тему прошлого и вернуться к делам настоящего.

— Как скаже…те, — поправился я под её холодным взглядом.

Всё же не стоило забывать об этикете мастеров — пусть она и не говорила ничего по этому поводу, но тыкать пиковому Высшему Богу, прожившего несколько Эпох, будучи жалким микробом на её фоне было чересчур. Ладно бы враждовали и я стремился её намеренно оскорбить — но она, судя по всему, намерена мне помочь.

— Но у меня вопрос, — тут же добавил я. — У меня сорок восемь открытых Узлов Души, а это, по идее, пик данной сферы. Но почему я тогда ощущаю, что у меня ещё двенадцать Узлов, готовых к открытию?!

— Потому что если ты планируешь стать мусором, для которого даже прорыв в сферу Небесного Монарха будет невероятным чудом, то ты действительно можешь прорваться в сферу Земли с сорока восьмью Узлами, — фыркнула она. — Но если в твоих планах построить действительно стоящий фундамент и подняться до самой вершины эволюции, то не спеши с переходом. Как же деградировала моя родина, раз даже столь банальные знания утрачены… Слушай внимательно. Общеизвестный факт гласит, что сорок восемь Узлов — это минимальный уровень открытия Узлов. Но на самом деле их куда больше — семьдесят шесть. Просто с сорок восьмого до семьдесят второго — это так называемые Сокрытые Узлы. А ещё четыре — это Тайные Узлы. Если техника эволюции, которой ты пользуешься, ниже Легендарного ранга, то предел — это сорок восемь. Легендарного — шестьдесят. Мифического и Божественного — семьдесят два. Но Тайные Узлы… Это, скажем так, не то, что можно открыть, полагаясь на Системные техники эволюции. И даже тот факт, что после семидесяти двух их всего четыре — это не доказанный факт, лично я думаю, что их больше. Но это тебе предстоит узнать самому… А пока запомни две вещи — во первых, твоя техника эволюции идёт против воли самой Судьбы и Системы, и потому ты должен скрывать всё, что с ней связано. Не знаю, почему так вышло, но тот, кто обучил тебя ей, позаботился о том, что бы никто посторонний не сумел определить её отличие он обычных техник. Даже я увидела лишь технику Божественного ранга, а ведь я в своё время считалась одним из ведущих экспертов в вопросах эволюции — причём во всей Системе…

Она ненадолго умолкла, словно бы вернувшись в прошлое. Но затем, встряхнув головой, отогнала от себя воспоминания и продолжила:

— В сфере Земли тебе тоже предстоит удивиться — на самом деле там десять слоев вместо заявленных шести, о которых я прочла в твоей памяти. В сфере Небес — тоже десять. Сфера Небесного Лорда для тебя будет дополнена Пиковым Небесным Лордом — четвёртая стадия помимо трёх общепринятых. Ну а Небесные Короли… Сейчас не имеет смысла пояснять — ты должен дойти до этой сферы, тогда сам всё поймёшь. И знай — ты просто обязан достичь потолка в каждой сфере. Иначе не сумеешь стать по настоящему сильным практиком.

— Я вообще не загадывал выше Небесного Короля, — заметил я слегка скептически. — А вы о таких высотах говорите…

— Небесный Король?! Это ты видишь своим потолком?! — расхохоталась она. — Просто поверь старушке Люинде — если выживешь и возвысишься, то ты сам будешь смеяться, вспоминая подобные слова. Но ладно, времени всё меньше… Есть кое-что, о чем я бы хотела тебя попросить. Не откажешь в выполнении маленькой просьбе девушке, попавшей в неловкое положение?

Я молча поднял брови, но комментировать последнюю фразу благоразумно не рискнул. Мало ли, прибьёт ещё, если ляпну что-то на тему того, что она уже больше трёх миллиардов лет как не девушка, а старушка… Бабы, они такие. В некоторых вещах при них лучше засунуть своё мнение поглубже.

— Конечно, если это будет в моих силах, старшая, — учтиво склонил я голову.

Кстати, моё состояние заметно улучшилось. Нет, травмы никуда не делись, просто расшатанная стремительным скачком эволюции энергетика, неустойчивая от резкого прорыва и от того нестабильная, стремительно приходила в норму. Да не только приходила — она стремительно укреплялась, идя к идеальному состоянию. То, на что у меня ушли бы долгие годы даже с полным набором необходимых ресурсов, происходило сейчас прямо на глазах.

— Кстати, насчёт твоего развития — ты сделал слишком малый перерыв между переходом с пика сферы Истока до нынешнего царства. И, соответственно, эволюция прошла неидеально… К счастью, ты ещё не достиг сферы Земли, так что это можно искусственно поправить — если за дело возьмётся маг, достигший моего царства, естественно, — не без гордости заметила она. — Так что считай это авансом. Кстати, для Системы именно это и будет наградой за победу, которую ты прямо сейчас одерживаешь надо мной в реальном мире, — хихикнула она под конец.

— Очень благодарен за это, старшая, — склонил я голову, ничуть не покривив душой. То, что она делала сейчас для меня, было сложно переоценить. — Хотелось бы поинтересоваться ещё вот чем — судя по всему, всё происходящее должно быть секретом ото всех, в том числе и Системы. Но как только ваше заклятие развеется, разве ей не будет известно обо всех изменениях в моём развитии? Да и в дальнейшем, когда я буду развиваться, скажем так, глубже прочих — от неё ведь это не сокрыть. В конце-концов — интерфейс предоставляет именно она.

— Поверь, тот, кто наделил тебя этой техникой эволюции, уже позаботился об этих пустяках, — махнула она рукой. — Нет, конечно, возьмись она за тебя всерьёз, то ты бы не сумел от неё ничего сокрыть, но… Подумай вот о чем — в её владении миллионы миров, от окраинных до центрального. В них проживает бесчисленное, не поддающееся даже моему подсчёту число практиков. Плюс она занята поддержанием стабильности потоков праны, наблюдением за ходом Судьбы в действительно важных мирах, следит за Богами, контролирует неисчислимое количество подобных площадок для испытаний и многое, многое другое… Раньше сферы Бессмертия ты не удостоишься хоть сколь-либо значительного внимания от неё — это будет нецелесообразным расходом ресурсов, которые даже у неё ограничены.

— А после? — поинтересовался я невольно.

— А после — да, всё станет очевидно. Но, думаю, со временем ты разберёшься, что к чему, и найдёшь метод и дальше поддерживать своё инкогнито, — неопределённо ответила она. — В общем, я могу лишь предполагать, но вариантов может быть множество, и все они равно вероятны. Пока об этом думать рано — станешь Звёздным Монархом и обретёшь независимость от Звёздных Врат в плане перемещений по Системе, тогда и подумаешь.

— Тогда вернёмся к вашей просьбе, — попросил я.

— Выкормыши Императорского клана направляются к центру города, в дворец Императора. Там находится то, что до сих пор поддерживает моё существование и позволяет скрываться от Системы — вернее, скрывать, что я по прежнему полноценно существую, а не являюсь блёклой тенью прежней себя. Не знаю, откуда у них информация, но они считают, что там артефакты Мифического ранга и у них миссия от самого Императора — заполучить их.

— Это правда?

— Нет, конечно! — фыркнула она. — Там лишь один артефакт, и он Божественного ранга Высокого качества. Но он достаточно своеобразен и практическую пользу может принести только таким, как я — вынужденным прятаться. Остальное не выдержало течения времени — ведь действительно ценные вещи выгребли победители, а оставшийся мусор рассыпался во прах. В городе нет ничего выше Императорского ранга — и то всё это сюда попадает по воле Системы и к древности не имеет отношения. Так вот — останови их. Любой ценой останови — ведь иначе мне придет конец. А взамен я отмечу на карте, что у твоего друга, местоположение ценнейших ресурсов, даже более высокого качества, чем просила у вас секта. Всё равно всё это нужно для лечебной алхимии и имеется здесь в большом количестве.

— Становиться врагом Императора для меня сейчас…

— Я позабочусь о том, что бы всё выглядело как их провал в ходе путешествия по руинам, — заверила она. — Никто ничего не узнает.

Поколебавшись немного, я всё же кивнул. Иметь в должниках эту сущность, пожалуй, стоит того, что бы рискнуть и прибить имперцев, так что простите, ребята, но вам конец.

— Вот и хорошо, — выдохнула она. — И кстати, о твоём друге — ты знал, что его развитие не уступает твоему? И он скрывает его посредством артефакта Королевского ранга.

— Не знал, — ответил я. — Спасибо за информацию.

— А теперь пора вернуться обратно. Готов?

— Готов…