Апокалипсис? Встаньте в очередь!

Глава 4 Сумрак и мясорубка

Хищная улыбка медленно сползла с моего лица, как только торжественное золотое свечение над далекой крышей торгового центра окончательно угасло.

Стоило новой цели зафиксироваться в памяти, как адреналиновый шторм, державший тело в тонусе последние несколько часов, внезапно иссяк. На его место пришел жесточайший физиологический откат. Колени предательски дрогнули, и пришлось тяжело опереться о подоконник, чтобы не рухнуть на пол.

Магия магией, но чудес не бывает. Насильственная перестройка организма при получении сразу трех уровней, смертельный танец с боссом и спринтерский забег с перегрузом выставили организму счет. Костяной перстень накачал мышцы силой, но базовой выносливости, в которую почти не вкладывались очки, едва хватало, чтобы поддерживать этот темп. Физика безжалостно требовала своего — мозгу и нервной системе была необходима перезагрузка, иначе в следующем бою организм просто отключится прямо во время замаха.

Пошатываясь, как пьяный, я добрел до кухни. Стянул с плеч тяжелый рюкзак и грузно опустился на табуретку.

В новом мире обычная еда перестала быть просто способом утолить голод. Теперь это был единственный доступный источник энергии для естественной регенерации. Разорвав зубами вакуумную упаковку вяленого мяса, я вгрызся в жесткие, соленые волокна, заедая их высококалорийным протеиновым батончиком. Следом в горло отправилась половина литровой фляги воды.

Городской водопровод еще подавал признаки жизни, но это ненадолго. Без должного обслуживания автоматика насосных станций встанет максимум через сутки. Нужно будет набрать полную ванну, пока есть напор, но это потом. Сейчас — спать.

Раздеваться не имело смысла. Перебравшись в гостиную, я положил искрящуюся биту на расстояние вытянутой руки, прямо на ковер, и рухнул на диван. Сон обрушился сверху тяжелой, темной плитой, едва голова коснулась подушки.

Пробуждение вышло резким, словно кто-то невидимый щелкнул тумблером внутри черепа. Никакой привычной утренней сонливости или вязкости в мыслях. Обострившиеся после левелапа органы чувств сработали как идеальный будильник, выдергивая сознание из небытия ровно в тот момент, когда тело восстановило ресурс.

Сев на диване, я прислушался. В квартире стояла мертвая, звенящая тишина. Лишь со стороны лестничной клетки доносился слабый, едва уловимый шорох — кто-то из мелких тварей скребся когтями в металл входной двери, но, не почуяв добычи за глухой преградой, быстро потерял интерес.

В комнате царил густой полумрак. Настенные часы замерли — электричество в городе окончательно умерло. Но по багрово-черным теням за окном стало ясно, что прошло около шести часов. Солнце село, погружая превратившийся в бойню мегаполис во тьму.

Ночь. Время охоты для элитных тварей и ночных хищников.

Большинство выживших людей сейчас забились по самым дальним щелям, трясясь от первобытного ужаса, потому что человеческое зрение не приспособлено к выживанию без света. Но для опытного игрока с раскачанным восприятием — это лучшее время суток. Ночью не нужно прорываться с боем сквозь бурлящие толпы. Ночью можно резать по одному, скользя в тенях.

Поднявшись на ноги, я поморщился от резкого запаха гниющего мха и мокрой псины, ударившего в ноздри. Костяной перстень работал исправно, щедро одаривая своего владельца мерзким амбре.

Подойдя к брошенному в коридоре рюкзаку, я решительно вытряхнул его содержимое на пол.

Синдром Плюшкина — главная причина смертности среди неопытных хомяков. Таскать на себе весь стартовый арсенал в разведку — абсолютная, непростительная глупость.

Тяжелые бутылки с аммиаком и отбеливателем остались лежать у стены. Туда же отправились гвозди, респираторы и большая часть провианта. Мой временный бункер постепенно превращался в полноценный склад снабжения.

С собой брался только абсолютный, критический минимум. В опустевший, легкий рюкзак полетели два шоколадных батончика, полная фляга свежей воды из-под крана, моток армированного скотча на случай экстренного ремонта и зажигалка.

Отдельно, завернув в плотную тряпку, я спрятал на самое дно пульсирующее Ядро мутации. Оставлять настолько редкий и ценный артефакт без присмотра даже за бронированной дверью было паранойей, но в Системе параноики живут дольше всех.

Теперь рюкзак весил не больше пары килограмм. Накачанные магией кольца мышцы его даже не замечали. Зато внутри осталась уйма свободного места под новый, качественный лут, который я планировал собрать по пути к торговому центру.

Накинув потертую кожаную куртку и проверив, легко ли достаются системные монеты из кармана, я перехватил биту.

Пора. Маршрут до «Арены» неблизкий. Нужно разведать местность, оценить плотность спавна мобов и найти безопасную точку для наблюдения за Золотым Контейнером.

Подойдя к входной двери, я аккуратно, стараясь не издать ни звука, расшатал и вытащил гвозди из дверных зазоров. Бесшумно выбил дубовый клин из-под ручки. Медленно провернул ключи в замках.

Глубокий вдох. Медленный выдох.

Металлическая створка тихонько скрипнула, и я бесшумной тенью шагнул в темный, пропахший кровью подъезд.

Ночной город встретил ледяным ветром и зловещей, первобытной тишиной. Багровый свет луны, пробивающийся сквозь расколотые облака, превращал улицы в декорации дешевого фильма ужасов.

Для обычного человека спуститься сейчас в темный двор означало бы верную смерть. Но обострившиеся после прокачки чувства работали безотказно. Тени казались менее плотными, а запахи крови и гари считывались за сотни метров, позволяя заранее выстраивать безопасный маршрут.

Скользя вдоль глухой кирпичной стены своего дома, я заметил движение. Возле перевернутого мусорного бака копошился одинокий гоблин второго уровня, увлеченно доедая чьи-то останки. Тратить на этот мусор заряд шоковой биты не имело смысла. Короткий, бесшумный рывок за спину твари, захват, и усиленные мертвым кольцом мышцы рук с тошнотворным хрустом свернули зеленокожему шею.

[Вы убили: Гоблин-городской падальщик (Ур. 2)]

[Получен опыт: 15. Текущий опыт: 210 / 400]

Смахивая полупрозрачное окно интерфейса, я лишь мрачно усмехнулся.

Система никогда не занималась благотворительностью. Если до четвертого уровня удалось долететь на одном удачно убитом боссе, то теперь халява закончилась. Шкала требуемого опыта росла по жесткой экспоненте. Чтобы сделать следующий шаг, нужно было перебить целую армию таких падальщиков. Учитывая, что монстры тоже эволюционировали каждую ночь, обычный гринд быстро превращался в билет на респаун, которого не существует.

Именно поэтому Золотой Контейнер в «Арене» был не просто прихотью, а жизненной необходимостью. Там лежал лут, способный сломать эту математику.

Движение сквозь дворы в сторону торгового центра продолжилось короткими перебежками.

Примерно через два квартала чуткий слух уловил то, чего в ночном мертвом городе быть категорически не должно. Звон металла о бетон, сбивчивое дыхание и приглушенные, полные животного ужаса человеческие вскрики.

Быстро взлетев по ржавой пожарной лестнице на козырек ближайшего магазина, я осторожно заглянул вниз, в узкий тупик между гаражами.

Их было шестеро. Трое мужчин, две женщины и один совсем молодой парень в съехавших набок очках. Типичные городские жители, которым не посчастливилось оказаться на улице в момент Интеграции. Они сбились в жалкую кучу, выставив перед собой обломки швабр, кухонные ножи и кусок гнутой арматуры.

А единственный выход из тупика им отрезала стая.

Четыре мутировавшие собаки. Но не те облезлые утренние дворняги. Это были «Могильные гончие» пятого уровня. Размером с крупного волка, с пепельной, жесткой шерстью и длинными, капающими едкой слюной когтями.

«Уже трупы», — холодно констатировал внутренний голос.

Вмешиваться не было никакого смысла. Героизм в Системе не окупается. Тело уже начало разворачиваться, чтобы продолжить путь, как вдруг внизу произошло непредвиденное.

Одна из гончих с глухим рычанием прыгнула прямо на того самого очкарика. Парень в ужасе зажмурился, инстинктивно выставив перед собой пустые дрожащие ладони... и воздух перед ним на долю секунды вспыхнул тусклым, полупрозрачным золотистым шестиугольником.

Морда летящей гончей с хрустом впечаталась в этот призрачный барьер. Монстр заскулил и отлетел назад, тряся ушибленной головой. Сам парень тут же рухнул на колени, схватившись за виски и судорожно глотая воздух. Щит выпил его резерв досуха, одарив тяжелейшим магическим истощением, но свое дело сделал.

Мои глаза невольно расширились.

Стихийный щитовик? Серьезно? В первый же день? Это был один из самых редких и востребованных классов поддержки. Без хорошего щитовика или лекаря зачистить рейд-босса, который стопроцентно охраняет Контейнер, было практически нереально — элитная туша просто раздавит одиночку, невзирая на всю его скорость.

Этот истощенный очкарик был мне нужен. Живым.

Но пока принималось решение, строй выживших окончательно рухнул. Гончие поняли, что барьер был лишь случайной вспышкой перепуганного нуба, и атаковали всей стаей.

Началась бойня.

Крупный мужчина с арматурой попытался сделать выпад, но пепельная тварь просто перекусила ему запястье, а вторым движением вцепилась в горло. Густая кровь фонтаном ударила в кирпичную стену. Одна из женщин истошно завизжала и бросилась бежать вглубь тупика, но вторая гончая настигла ее в два прыжка, повалив на асфальт и с мерзким хрустом вгрызаясь в позвоночник. Третьего парня собаки просто повалили на землю, устроив жуткое перетягивание каната.

Трое погибли за какие-то три секунды. Воздух мгновенно пропитался густым запахом распоротых внутренностей.

Оставшаяся троица — бледный как полотно очкарик, трясущийся мужчина в порванном пиджаке и застывшая от шока девушка — вжались в холодный бетон гаража. Гончие, облизывая окровавленные морды, медленно сжимали кольцо вокруг своего десерта.

Пора.

Спрыгнув с козырька, я бесшумно приземлился прямо за спиной вожака стаи. Измененное левелапом тело сработало как идеальный механизм убийства.

Не было ни криков, ни пафосных фраз. Искрящаяся бита, перехваченная двумя руками, с глухим свистом опустилась на основание черепа гигантской собаки.

КРАК!

Синий разряд электричества с шипением прошил тело монстра, выжигая нервную систему. Вожак рухнул замертво, даже не успев издать звука.

Остальные три твари резко обернулись, скаля клыки, но они фатально потеряли инициативу. В узком тупике им было негде маневрировать, а усиленные рефлексы превосходили их неповоротливую мощь.

Сделав резкий подкат под прыгнувшую гончую, я пропустил ее над собой и коротким, жестоким тычком снизу вверх вогнал алюминиевый торец биты прямо ей в незащищенное брюхо. Тварь взвыла, но тут же получила сокрушительный удар ботинком в челюсть и отлетела в сторону.

С оставшимися двумя пришлось повозиться чуть дольше, методично уклоняясь от кислотной слюны и используя геометрию стен, чтобы дробить им кости тяжелыми, вбивающими ударами.

[Получен опыт: 40 (х4) = 160]

[Текущий опыт: 370 / 400]

[Групповой бонус не применен: вы не состоите в Отряде].

Тяжело выдохнув, я стряхнул густую черную кровь с алюминия. До заветного пятого уровня оставалось совсем немного.

Медленно повернувшись, я посмотрел на трех выживших.

Они таращились на меня с не меньшим ужасом, чем на растерзанных монстров. Из темноты спрыгнул человек, от которого за километр несло мертвечиной (спасибо перстню), и играючи раскидал стаю элитных псов.

Мужчина в пиджаке икнул и медленно сполз по стене, оставляя на ней влажный след от грязных ладоней. Девушка тихо плакала, зажимая рот руками.

А очкарик, все еще держась за раскалывающуюся от магического истощения голову, неотрывно смотрел на гудящую биту.

— Т-ты... кто? — заикаясь, выдавил он пересохшими губами.

Шагнув к нему вплотную, я перевел взгляд на растерзанные трупы его товарищей, а затем снова посмотрел парню в глаза.

— Твой счастливый лотерейный билет, — холодно ответил я. — Как тебя зовут, щитовик?

— Д-денис...

— Отлично, Денис. Поздравляю. Ты только что прошел собеседование.

Не теряя ни секунды на пустые утешения, пока троица спасенных вжималась в грязный кирпич гаража, я молча шагнул к растерзанным телам их товарищей. Чувство такта и уважение к мертвым остались где-то во вчерашнем дне.

Быстро обшарив карманы разорванного пополам парня, я выудил дешевую пластиковую зажигалку и слегка помятый, но герметично закрытый шоколадный батончик. Смахнув с обертки чужую кровь, я невозмутимо сунул находки в свой опустевший рюкзак. В этом мире калории и огонь — это жизнь, а мертвецам они уже ни к чему.

— Поднимайтесь, — негромко, но жестко скомандовал я, поворачиваясь к выжившим. — Запах свежего мяса сейчас стянет сюда всю падаль из соседних кварталов. Если через десять секунд вас здесь не будет, вы пополните меню.

Мужчина в пиджаке — кажется, до Интеграции он был каким-то менеджером — неуклюже заскреб ботинками по асфальту, пытаясь встать. Его дорогой костюм висел лохмотьями, перепачканный грязью и чужими внутренностями. Бледная девушка, тихо всхлипывая, мертвой хваткой вцепилась в рукав Дениса. Очкарик, несмотря на бледность и явную мигрень от полного магического истощения, оказался самым вменяемым: он молча кивнул, поправил съехавшие на переносицу треснувшие очки и покрепче перехватил тяжелый кусок ржавой арматуры, используя его как трость.

Я выразительно посмотрел на пустые, трясущиеся руки Игоря и девушки.

— В этом мире безоружные умирают первыми, — процедил я, указывая искрящейся битой на землю. — Взяли в руки хоть что-то. Живо.

Девушка, давясь слезами, нагнулась и непослушными пальцами подобрала длинный кухонный нож, выроненный одной из погибших женщин. Лезвие ходило ходуном в ее руках. Игорь затравленно огляделся и, кряхтя, вытащил из кучи строительного мусора увесистый кусок водопроводной трубы.

— Слушать внимательно, — я обвел их холодным взглядом, проверяя, как они усвоили урок. — Идем след в след. Никаких разговоров. Никаких вскриков, даже если увидите, как кто-то доедает ваших соседей. Если кто-то из вас запаникует, бросит оружие и привлечет внимание стаи — выживать будет самостоятельно. Я никого на себе не потащу. Правила ясны?

Они судорожно закивали. Резкий, тошнотворный запах мокрой псины и гниющего мха, исходивший от моего Костяного перстня, явно сбивал их с толку, заставляя морщиться, но спорить никто не решился. Мой ледяной тон и залитая черной кровью бита пугали их куда больше, чем вонь.

Мы двинулись во тьму мертвого города.

Путь до торгового центра «Арена» занял больше часа. Для меня этот маршрут не составил бы труда — обостренные левелапом чувства позволяли заранее слышать чавканье патрулей монстров и безошибочно обходить их глухими дворами. Но вести за собой троих гражданских, привыкших топать по асфальту, оказалось изощренной пыткой.

Игорь тяжело, со свистом дышал, спотыкаясь о каждый скрытый в тени бордюр. Девушка постоянно цеплялась полами длинного светлого пальто за колючие кусты, рискуя порвать ткань с громким треском. Лишь Денис старался ступать бесшумно, то и дело сглатывая и массируя виски свободной рукой.

Пару раз нам приходилось залегать за переполненными мусорными баками, вжимаясь в грязь. Мимо, буквально в десяти метрах, прошла целая колонна гоблинов-мародеров, волочащих за собой оторванную дверь от машины. Я физически чувствовал, как моих попутчиков колотит от первобытного ужаса.

Нас спас мой проклятый Костяной перстень. Густой запах сырой пещеры и звериной шерсти надежно перебил запах человеческого пота и страха. Твари втянули носами воздух, недовольно хрюкнули, не учуяв свежего мяса, и побрели дальше. Штраф к Харизме оказался идеальным природным камуфляжем.

Наконец, мы вышли к цели.

Торговый центр «Арена» представлял собой исполинский прямоугольный ангар из стекла и бетона, окруженный бескрайней открытой парковкой. Мы бесшумно проскользнули на второй этаж недостроенного многоуровневого паркинга прямо напротив ТЦ. Бетонные колонны без стен давали идеальное укрытие и отличный обзор на главную площадь.

Золотое сияние от упавшего на плоскую крышу Контейнера пробивалось сквозь стеклянные купола здания, заливая асфальт перед центральным входом тусклым, торжественным и манящим светом.

Игорь, выронив свою трубу с тихим стуком, с нескрываемым облегчением привалился к бетонной колонне и тяжело сполз на пол.

— Слава богу... дошли... — прохрипел он, утирая лоб грязным рукавом. — Там внутри... должны быть наши. Полиция, ОМОН... сейчас нас эвакуируют...

Я лишь снисходительно хмыкнул, не отрывая взгляда от площади.

— Подойди к краю и посмотри вниз, оптимист.

Денис осторожно, стараясь не высовываться, подошел к бетонному парапету, выглянул и резко отшатнулся, словно его ударили током. Девушка рядом с ним побелела и зажала рот двумя руками, с ужасом глядя на то, что творилось внизу.

Площадь перед «Ареной» превратилась в военный лагерь Системы.

Десятки костров, сложенных из мебели и покрышек, горели прямо на парковочной разметке. Вокруг них копошилась зеленокожая шелупонь — гоблины и более крупные хобгоблины, жарящие на импровизированных вертелах что-то подозрительно напоминающее человеческие конечности.

А прямо перед разбитыми в дребезги автоматическими дверями центрального входа, восседая на куче смятых в лепешку легковых автомобилей, находился Он.

Трехметровая гора литых, бугристых мышц, покрытая темно-серой, похожей на камень кожей. На огромной лысой голове монстра красовался уродливый шлем, грубо сваренный из дорожных знаков «Уступи дорогу» и кусков автомобильной брони. В одной руке тварь сжимала вырванный с корнем бетонный фонарный столб, усеянный торчащей арматурой, а другой лениво почесывала необъятное пузо.

Мое восприятие сфокусировалось на монстре, и над его головой вспыхнула алая, пульсирующая рамка, от которой у любого неподготовленного игрока подкосились бы ноги.

[Анализ цели...]

[Свирепый Огр-Крушитель. Рейд-Босс Сектора. Уровень 15]

[Особенности: Толстая шкура (сопротивление кинетическому урону 80%). Статус: Охраняет добычу].

Пятнадцатый уровень. Живой танк, чью броню не возьмет ни пуля калибра 7.62, ни тем более моя алюминиевая бита. Золотой Контейнер на крыше был лишь сладкой приманкой, а этот Огр — захлопнувшейся стальной мышеловкой для дураков.

— Мы... мы туда не пойдем, правда? — заикаясь и пятясь от парапета, прошептал Игорь. В его глазах плескалась паника. — Нам нужно уходить! Спрятаться в подвале! Ждать армию!

Я проигнорировал его истерику, напряженно просчитывая варианты. В лобовой атаке эта туша размажет меня за один удар столбом. Бить его химией бессмысленно — у Огров от природы атрофировано обоняние, отбеливатель его только разозлит. Значит, босса нужно выманить подальше от входа. Разделить огромную свиту и главаря.

Повернувшись к троице, я задал главный вопрос:

— Какой у вас уровень?

Игорь непонимающе заморгал, переводя взгляд с меня на девушку.

— Уровень? В смысле... этаж? Мы работали на третьем...

Я мысленно выругался. Система дала людям подсказки, интерфейс и правила игры, но в состоянии шока большинство даже не попытались в них вникнуть, цепляясь за понятия старого, мертвого мира.

— У меня второй, — тихо, но четко ответил Денис, поправляя треснувшие очки. — После того как я... ну... скастовал тот барьер, вылезло сообщение. Написано: получен 2 уровень. Опыт 15 из 200. И мигает какая-то табличка про "Очки характеристик", но я побоялся нажимать, голова раскалывается.

Я внимательно посмотрел на парня. Не распределил статы. Значит, его щит — это просто базовый классовый навык, сработавший на голом адреналине и выжегший всю его ману в ноль. Сейчас он был физически слабее подростка.

Мой взгляд медленно переместился на Игоря в его лохмотьях и на девушку с кухонным ножом.

Нулевые знания. Никаких навыков. Полное отсутствие контроля над эмоциями. Абсолютный, чистый балласт.

Но в жестокой математике Системы не бывает бесполезных ресурсов. Бывает лишь их неправильное применение. В лобовой драке они умрут мгновенно. Но для того, чтобы пробежать по открытой парковке, громко крича, махая руками и отвлекая на себя внимание Огра, не нужно быть раскачанным бойцом. Нужно просто хотеть жить.

Денис, проследив за моим оценивающим, ледяным взглядом, внезапно побледнел еще сильнее. Этот очкарик был умным. Он понял всё без слов. Понял, почему я вмешался в их бой с собаками, и какая именно роль уготована этой сладкой парочке в моем спектакле.

— Значит так, — ровным, лишенным каких-либо эмоций голосом произнес я. — У меня для вас две новости. Плохая: армия за нами не придет. Хорошая: у нас есть план.

Я медленно поднял биту и указал её искрящимся концом прямо в грудь Игорю.

— Вы двое сейчас окажете человечеству огромную услугу.