Апостол Старых Богов #1. Перерождение

Глава 9

Луна лежала в своей комнате, пытаясь придумать, что делать дальше. Ей нужно было попасть в Кхалимун, но войска Империи выстроились на границах. Наверняка, в Кхалимуне их тоже полным-полно. Одинокой путнице будет проще, в городе никто не обратит на неё внимания, но вот пересечь границу — задача не из простых. Вряд ли нанайцы пропустят кого-то с вражеской территории. Единственный вариант, но очень опасный, пройти севернее, через Демонические Топи. На болотах ежегодно пропадают сотни людей, там водятся опасные хищные твари. Империя точно не будет держать там свои войска — болота прекрасно справляются с охраной границ самостоятельно.

За окном раздался шорох. Луна тут же замерла, затаив дыхание и прислушалась — было очень тихо, даже сверчки затихли. Слишком тихо. Потом послышался новый звук, едва слышный, будто кто-то карабкается ногами по дереву.

Схватившись за кинжал, лежащий рядом, Луна молнией метнулась из-под тёплой шкуры и встала у окна. Обычно в дороге она не снимала снаряжения, но последние дни она провела в седле, и сейчас её вещи были у прачки. На девушке была только короткая ночная рубашка, а у кровати лежала её походная сумка со снаряжением.

Медленно, со скрипом, отворилась оконная ставня, и в этот момент Луна сделала шаг из-за угла, ударив кинжалом в область, где, как она думала, находилась грудь врага. Но её рука попала в захват, а чувствительный удар в живот отбросил девушку назад. Она упала на спину и поднялась, перекатившись влево. Кинжал её отлетел к кровати, и оказался вне досягаемости.

У окна выросла чёрная тень и послышался мужской самоуверенный голос:

— Долеталась, пташка. Некуда бежать.

В лунном свете мелькнула сталь, и метательный клинок вонзился в стену, туда, где секунду назад была голова Луны. Девушка сместилась в сторону комода и метнула в убийцу графин с водой. Сосуд попал в ночного гостя, разбившись вдребезги, но тот, пошатнувшись, устоял на ногах.

— Маленькая сука! Сейчас я с тобой разделаюсь! — мужчина вытащил из ножен на поясе изогнутую каашинскую саблю.

Том открыл глаза, услышав звук бьющегося стекла за стеной. Он сел на кровати и прислушался. В соседней комнате ночевала Луна, и Том забеспокоился.

Вчера вечером они немного посидели за столиком, девушка оказалось довольно интересным собеседником, а ещё она много знала о политической ситуации в стране и о войне в целом. Однако, она устала и быстро ушла спать, поблагодарив Тома ещё раз за помощь и приятную компанию. Допив эль, Том решил последовать её примеру.

За стеной послышался грохот, звук удара и… Звон стали. Томас вскочил, схватив со стола пояс с кинжалом.

— Корвус! — позвал он.

Ворон, сидевший на спинке стула в углу, кое-как открыл глаза:

— Уже и не поспать, — запричитал он сонным голосом.

— Не ной, — одёрнул его Том.

Ворон расправил крылья и прыгнул к Тому, обратившись наручем на левой руке. Анк выскочил из комнаты в коридор и чуть не столкнулся с мужчиной, который поднялся по лестнице с обнажённым мечом. Незнакомец сразу повернулся и нанёс удар сверху, но Том заблокировал его щитком и врезал кулаком в челюсть. Нападавший пошатнулся, а Том ударил его ногой под колено, приложив затем головой о стену. Противник осел на пол и затих. За дверью Луны послышались звуки борьбы. Не теряя времени, Том вышиб дверь ногой и ворвался внутрь, выхватив из ножен кинжал.

Луна стояла в углу, незнакомец в чёрном держал её за горло, занося саблю для удара. Анк тут же метнул кинжал в неприятеля, но тот отбил его саблей.

— Тебе ещё чего надо?

Девушка среагировала мгновенно. Она ударила незнакомца коленом в пах, и, когда тот согнулся пополам, кулаком в лицо.

Соперник отступил на шаг, но вдруг в воздухе перед ним начали собираться капельки влаги. Не успел Том ничего сделать, как человек махнул рукой, и в сторону Луны устремились несколько ледяных болтов. Девушка едва успела упасть на шпагат — ледяные снаряды вонзились в стену над ней.

Убийца выпрямил руку, и на его ладони заиграли искры, превратившись в шаровую молнию, но в этот миг Волк с разбегу налетел на врага, и они оба выпали в окно. Вскрикнув, Луна подбежала к окну и посмотрела вниз. На улице шёл сильный ливень, и Том с напавшим на девушку наёмником лежали в грязи, пытаясь встать.

Схватив свой канайский кинжал, девушка выпрыгнула следом, нанося удар наёмнику в голову, но тот пришёл в себя раньше. Он махнул рукой, и волна кинетической энергии отшвырнула девушку назад, больно приложив о стену спиной. Том уже поднялся на ноги, и агрессор повернулся к нему:

— Не стоило тебе в это влезать, приятель. Теперь ты умрёшь.

На его пальцах вновь заиграли искры, но… Ничего не случилось. Том усмехнулся:

— Энергия закончилась?

Он бросился к наёмнику и нанёс серию стремительных ударов, но враг оказался весьма проворен, ловко их блокируя. Слева подскочила Луна, ударив агрессора ногой в голову. Человек пошатнулся, но поймал девушку за ногу, выхватив из-за пояса маленький нож. И тогда Том увидел кинжал девушки, лежавший в грязи в нескольких метрах. Используя Теневой Шаг, он переместился к нему и тут же, преодолевая накатившее головокружение, за спину наёмника, вонзив клинок ему в шею до того, как он смог ударить Луну.

Захлёбываясь кровью, убийца упал на колени, а потом ткнулся носом в грязь. Волк и Луна, тяжело дыша, посмотрели друг на друга. Парень кивнул на наёмника:

— Твой поклонник?

— Угу, — девушка шмыгнула носом.

Взгляд Волка невольно упал ниже. Только тут Луна сообразила, что стоит перед парнем фактически голая, в одной рваной рубашке, и как-то по девичьи смущённо положила руки на грудь:

— Если ты продолжишь на меня пялиться с таким дебильным выражением лица, я сломаю тебе нос.

— Прости, — Том отвернулся. — Я могу пялиться с другим выражением лица.

Он перехватил канайский кинжал за лезвие и протянул девушке.

— Тебе не стоило в это влезать, — с сожалением в голосе сказала девушка.

— Как и во многое другое, — согласился Том, присев у трупа наёмника.

Под курткой у убийцы было несколько склянок с эликсирами, три магических свитка и кошель с серебром.

— Магические свитки, эликсиры для ускорения регенерации и метаболизма. Он неплохо подготовился.

— Это ассасин, — сказала Луна. — Осторожно! Яд.

Том с тревогой посмотрел на девушку и убрал руку со склянки, которую хотел откупорить.

— Ты кому-то перешла дорогу, раз за тобой послали ассасина из Гильдии Убийц.

— Я не думала, что они заберутся так далеко, — задумчиво сказала она. — Теперь мы должны покинуть город.

Том вынул магические свитки и снял пояс с эликсирами:

— Согласен. Оденься и собери вещи. Я буду готов через десять минут. Встретимся у конюшни.

Луну очень удивило, что Том не стал задавать лишних вопросов, а сразу принялся решать проблему. А ещё ей не терпелось спросить, как он смог так быстро поднять кинжал, который лежал в пяти метрах и оказаться рядом. Но вопросы могли подождать.

— Корвус, побудь с девушкой, — этот загадочный тип вдруг заговорил с воздухом. — Кончай упрямиться, у нас мало времени.

Наруч с блестящим щитком на его руке вдруг превратился в чёрный дым, из которого вылетел уже знакомый Луне ворон. Девушка отпрыгнула назад, вынув кинжал:

— Колдун! Что ты задумал, Волк?

— Корвус не причинит тебе вреда, — холодно сказал Том. — Просто я за тебя беспокоюсь.

— С чего ты взял, что за меня стоит беспокоиться? — с недоверием спросила Луна.

Том пожал плечами:

— Может и ни с чего. Не теряй времени.

Он посмотрел на своё окно и вдруг словно растворился в воздухе. Луна, всё ещё опешив, стояла посреди двора и озиралась по сторонам.

— Чёртовы колдуны.

Ворон каркнул и взлетел, сев на её подоконник.

* * *

Через десять минут Луна вошла в конюшню и осмотрелась.

— Для девочки ты быстро собралась, — послышался голос.

Луна повернула голову, и увидела, как из Тени вышел Волк. Она могла поклясться, что его не было тут секунду назад. Ворон, влетевший за ней следом, превратился в чёрную дымку, окутавшую левую руку Волка. Через мгновение она стал просто наручем с серебристым щитком.

— Назовёшь меня девочкой ещё раз…

— Не назову, — перебил Том. — Веди мою лошадь за собой. Встретимся у ворот.

— А ты? — спросила Луна.

— А я пойду впереди, — ответил Волк и растворился в тенях.

Он бежал по крышам домов, Теневым Шагом перемещаясь в ночи. Сейчас, в отсутствии солнечного света, его силы восполнялись очень быстро после каждого такого “прыжка”. Луна галопом скакала внизу, по главной улице, к самым воротам. Впереди Том увидел движение, а Корвус в его голове закричал:

— Здесь лучник!

Том сразу взглянул на происходящие глазами ворона — оказалось, что Корвус и в темноте видел отлично. Лучник засел на повороте и натянул тетиву, подпуская Луну ближе. В два Теневых Шага Том оказался рядом с ним и, выхватив меч (шнурки с гарды он срезал ещё в корчме), снёс голову стрелку. Тело начало падать вниз, и Томас едва успел поймать его за воротник и втащить на крышу.

Следующего неприятеля Том встретил почти у самых ворот. Убийца бежал по крыше к Луне. Видимо он хотел спрыгнуть на неё сверху и сбросить с лошади, но Том вдруг возник прямо перед ним и пронзил Скорбью насквозь.

Луна почти доехала до ворот, когда Волк вышел из-за угла, вытирая платком лезвие меча.

— Всё в порядке, — сказал он.

Выехать за ворота не составило труда. Стражник был сонным и не горел желанием допрашивать и проверять людей, покидающих город. Ворота отворились, и Том с Луной бок о бок помчались прочь, взяв курс на север.

* * *

— Волк, стой, — позвала Луна.

Том замедлил лошадь, перейдя на шаг, чтобы девушка могла его догнать.

— Я, конечно, тебе очень благодарна, но не думаю, что мы можем дальше ехать вместе.

Он вскинул брови, вопросительно посмотрев на девушку.

— Поверь, ты не хочешь связываться с такой, как я. Так что лучше бы тебе повернуть на запад.

— С такой, как ты? — переспросил Том.

Девушка вздохнула с раздражением:

— Ты что, дурак? Ты и так перешёл дорогу Гильдии Убийц. Я бы на твоём месте свалила, пока есть возможность. Такого врага, как Ассасинариум, никому не пожелаешь. Для них не существует статусов и званий.

Том хмыкнул:

— Врагом больше, врагом меньше.

Луна посмеялась:

— Интересный взгляд на вещи. Но я серьёзно. Я не ищу спутника или помощи.

— Хорошо, — сказал Том. — Потому что я тоже не ищу помощи. Просто ты едешь в том же направлении. Кажется, это называется “попутчики”?

Девушка удивилась:

— Впереди Демонические Топи. Ты что, не слышал об этом месте? Чертовски опасное болото. Там, говорят, водятся монстры ещё со времён Великой Войны.

— Знаю, — спокойно сказал Волк. — Я туда и направляюсь.

Луна фыркнула:

— Зачем тебе это?

— Ты всё равно не поверишь, — ухмыльнулся Том. — А сама? Расчитываешь скрыться от Гильдии Убийц в имперских землях?

— С чего ты взял? — догадливость Волка даже несколько разозлила Луну.

— Ну, я же не дурак. Из того, что ты сама мне вчера рассказала, выходит, что Топи — это единственное место, где на границах не встретишь имперский блокпост.

— Больно уж ты умный. Такие долго не живут, — заметила Луна и поехала на полкорпуса вперёд.

В этот момент в разговор встрял Корвус:

— Я бы был осторожен с этой женщиной. Она не очень-то удивилась убийцам из гильдии. А её манера сражаться? Она явно что-то скрывает.

— Что? — мысленно спросил Том. — Что она — ассасин?

Корвус аж каркнул, хотя находился в обличии наруча.

— А ты что, не догадался? — хохотнул Том.

— А с чего ты взял? — спросил Корвус.

— Она сразу узнала в наёмниках ассасинов, хотя не каждый наёмник принадлежит Гильдии Убийц. А ещё она точно знала, для чего нужны их эликсиры и сразу определила яд. Наконец, их стиль боя был похож.

— Томас, если ты прав, тебе опасно находиться рядом с этой девушкой.

— Если всё так, как я понимаю, ей ещё понадобится моя помощь. А мне — её.

Вслух же он сказал:

— Нам нужно съехать с тропы и сделать привал. Въезжать в Топи ночью — не лучшая идея.

— Наоборот, — возразила Луна. — Ночью преследователи туда не сунутся. Нужно въехать на болота и углубиться хотя бы немного, чтобы выиграть время.

— Ты думаешь, Гильдия будет тебя преследовать даже там?

— Я в этом уверена, — сказала Луна.

— Ладно, — легко согласился Том. — Тогда лучше подготовиться к неприятностям.

Луна отцепила от седла фонарь и хотела было зажечь свет, но Корвус сказал:

— Свет сделает хуже.

— А вот этого делать не стоит, — промолвил вслух Том.

Луна посмотрела на Тома с удивлением:

— Это ещё почему?

— Здесь водятся такие твари, для которых свет как приглашение отобедать, — пояснил Анк.

— И как же мы должны ехать в такой темноте? — спросила Луна.

— Корвус покажет нам дорогу. Он отлично видит в темноте, — Том пустил ворона вперёд и постоянно поддерживал с ним связь.

Так они ехали ещё около часа. Тропа под ногами сменилась хлюпающей кашей из грязи и тины. Среди деревьев преобладали ивы и вязы, вместо пения птиц всё громче слышалось кваканье лягушек. Пару раз в воде показалось что-то крупное, но оно не решилось приближаться к путникам. Вскоре впереди показался небольшой взгорок, на котором росло несколько таксодий.

— Остановимся вон там, — сказал Том. — Это место выглядит достаточно сухим, а возвышение даст нам преимущество в случае нападения. Корвус, проверь-ка это место.

Ворон улетел вперёд, а Луна с интересом посмотрела на Тома:

— И как эта чудо-птица тебя понимает?

— Корвус — не птица. Он что-то вроде духа-помощника Бога Шаккана.

— Что? — недоверчиво спросила Луна. — Мы говорим сейчас о Боге Теней? Это же выдумка!

— Шаккану бы это не понравилось, — заметил Том.

— Если бы боги существовали, вряд ли они бы позволили, чтобы в мире было столько несправедливости, — печально сказала Луна.

— Иногда даже Боги нуждаются в помощи, — ответил Том уклончиво.

— Пф… — фыркнула девушка. — Вот уж не думала, что ты религиозен. Это не часто свойственно людям твоей профессии, — она выразительно посмотрела на медальон охотника за головами, который висел на шее Тома.

— Всё чисто! — сообщил Корвус, сделав несколько кругов над холмом.

— Пошли, — сказал Том, пришпорив Бьянку.

Они въехали на холм, и Анк спрыгнул с кобылы, осмотревшись.

— Здесь вполне неплохо. Сухо, чисто. Разобьём лагерь тут.

Они сняли спальники с коней и расстелили на земле у корней огромной таксодии. Над горизонтом появлялись первые солнечные лучи, и Том устало зевнул.

— Может быть, стоит ехать дальше? — сонным голосом спросила Луна.

Видно было, что девушка тоже устала.

— Нет, нам нужно немного поспать. Корвус сообщит, если поблизости появится враг.

Том залез в спальник и подсунул сумку под голову. Луна всё ещё с недоверием озиралась по сторонам.

— Судя по всему, ты не спала несколько дней, да и прошлой ночью едва прилегла. Толку от тебя будет немного. Ложись, — сказал Том. — Я буду начеку.

Луна залезла в спальник и повернулась к Тому:

— Почему ты это делаешь?

— Делаю что? — не понял он.

— Помогаешь мне. Влип из-за меня в неприятности, а когда пришлось покинуть город, то даже не задавал вопросов.

— Вопросов о чём? — Том сонным взглядом посмотрел на девушку. — Что же такого натворила ассасинка из Гильдии Убийц, что начальство решило её устранить?

Луна встрепенулась.

— Дай угадаю, ты или провалила важное задание на устранение или узнала слишком много про одного из клиентов. В любом случае, это не моё дело.

— Как ты узнал? — опешила Луна.

— Я жил на улицах Дэлли с малых лет. Воровал, чтобы выжить. Общался с отбросами общества. И кое-что слышал про Гильдию Убийц и их законы. Один мой знакомый даже вышел как-то на мокрушника Гильдии. Хотел у него обучаться. Мы его кое-как отговорили.

В памяти сразу всплыли воспоминания. Кодди тогда долго уговаривал друзей отпустить его. Через своих товарищей он смог выйти на одного из убийц низшего звена Гильдии. Катрина даже расплакалась, пытаясь объяснить Кодди, насколько это опасно для жизни и насколько это неправильно.

“Нельзя построить своё счастье на убийствах невинных людей”, — сказала она тогда.

Друзьям стоило огромных усилий уговорить Кодди оставить эту затею.

— И давно ты понял, что я из Гильдии? — спросила Луна.

— Как только ты сказала, что эти наёмники, напавшие на тебя, подосланные ассасины.

— И ты остался?

— Ты собираешься меня убить? — вскинул бровь Том.

— Нет, — Луна аж смутилась.

— Значит, я могу не волноваться. Спи уже, — Том закрыл глаза.

* * *

Луну разбудил неприятный шорох в траве. Девушка открыла глаза и мгновенно напряглась. Она не видела противника, но явственно ощущала чужое присутствие. Волк слегка посапывал, навалившись спиной на корень дерева. Его меч лежал на коленях — видимо ночью что-то насторожило спутника.

Нечто зашипело сзади. Луна вся напряглась, словно сжатая пружина, и схватилась за кинжал. Вдруг какая-то тварь, похожая на огромную зелёную ящерицу запрыгнула на кочку рядом с Волком, и тот резко вскочил, взмахнув мечом. Голова ящера отделилась от туловища, и чудище завалилось на бок.

Тут же Луна буквально ощутила, как вторая ящерица прыгнула на неё сзади. Перекатившись, девушка выхватила кинжал и полоснула по брюху монстра, но этого уже не потребовалось. Каким-то неведомым образом Волк оказался над ней, вонзив лезвие меча ящеру прямо в пасть. Чудище ещё немного потрепыхалось и затихло.

Том посмотрел на девушку:

— Прости, не хотел тебя будить.

— Что это за хрень? — воскликнула наёмница.

— Валламбы, — сказал Том, выслушав Корвуса. — Мутанты, родившиеся в результате выплеска энергии Пустоты в этом регионе.

— Ничего подобного не видела! — всё ещё ощущая испуг, сказала Луна.

Корвус подлетел к телу одного из ящеров и оторвал клювом приличный кусок мяса.

— Хорошая новость, — улыбнулся Том. — Они съедобны.

Луна с подозрением смотрела на мясо, шкварчащее на углях. Несмотря на его происхождение, пахло оно вполне сносно, но от того не казалось ей более аппетитным.

Том посмотрел на спутницу и усмехнулся:

— Мясо — есть мясо, но если совсем не в моготу, поделюсь с тобой яблоками, у меня есть в сумке несколько штук.

— Обойдусь, — буркнула Луна.

— У-у-у, кто-то не в настроении — присвистнул Том.

— Ну, прости, пробуждение было не из приятных.

— В следующий раз поцелую в ушко, — хохотнул Том, но, наткнувшись на испепеляющий взгляд наёмницы, решил заткнуться.

Завтракали в тишине, каждый думал о своём. Корвус уже летал кругами, уговаривая Тома поторапливаться, и охотник с некоторым сожалением отметил, что их пути с Луной скоро разойдутся.

— Ты направишься к границе? — спросил он, хотя это и так было ясно.

Луна кивнула.

— Тогда мы проедем с тобой до восточной развилки, а там я вынужден буду тебя оставить.

— Волк, ты планируешь вернуться назад? И думать забудь — если Гильдия тебя перехватит, ты уже не скроешься, — сказал девушка, вонзив зубы в сочное мясо.

— Я поеду на север.

Луна даже оторвалась от еды:

— На север? Ещё дальше в болота? Тебе жить надоело?

— У каждого свои цели. Моя — на севере.

Путники продвигались медленно, выбирая дорогу. Луна заметила необычные цветы у корней деревьев, и Том тут же рассказал, что это и как их применяют, похвалившись знанием гербологии.

— Моя мать была травницей. К ней за советом ходила вся деревня, и соседи очень её уважали, — с тоской сказал Том.

Луна промолчала, задумавшись о своём. Она вспомнила своих родителей, и ей показалось, что этот человек, Волк, один из немногих, способных её понять. Но она не могла ему доверять. Главное правило ассасина — не доверяй никому!

Солнце сияло в зените, когда они подъехали к развилке. В воздухе повисло неловкое молчание.

— Итак, солнце взошло, а значит Волк и Луна должны расстаться, — вдруг сказал Том.

Наёмница удивлённо посмотрела на спутника. Тот улыбнулся.

— Просто я сейчас заметил, как забавно наши имена смотрятся рядом.

Луна улыбнулась и сказала:

— Спасибо за помощь и береги себя. Не дай сожрать тебя чудовищам.

— И ты себя береги. Надеюсь, Гильдия оставит тебя в покое.

Луна поехала на восток, а Волк — на север.

* * *

— Храм уже почти рядом, если ничего не случилось, то маяк Талии всё ещё там.

Том шёл, осторожно ступая по узкой тропе и вёл лошадь позади. Для лошади это была очень сложная местность. Копыта то и дело норовили соскользнуть в воду.

— Корвус, ты уверен, что мы идём верным путём? Если бы тут где-то был главный храм Богини Земли, туда, наверняка, ходили бы паломники, там бы всякие монахи были, и была бы более менее нормальная тропа.

— Ты меня вообще слышал, собачьи мозги? Я же тебе говорил, после того, как это место затопило, никто туда не ходит. Осторожно!

Том оступился и чуть не упал в зловонную чёрную жижу.

— Нельзя нырять! Здесь, в сердце болот — нельзя!

— Да ладно, это просто болото. Ну, грязное, да, но это не страшно, — сказал Том, отмахиваясь от доставучих слепней.

— А ты приглядись! — Корвус сел на ветку возле самой воды.

Том наклонился ближе к мутной, затянутой тиной, водной глади и присмотрелся.

— Осторожно, только не упади.

Чем дольше Том всматривался в мутную жижу, тем чище и прозрачнее становилась вода. И в один момент она посветлела настолько, что под водой появился силуэт настоящего гиганта. Огромное мускулистое тело, покрытое шрамами, с торчащими шипами, казалось, вот-вот оживёт. Искажённое в ужасающей гримасе лицо с пастью, наполненной острыми, как бритва, зубами, было таким натуральным. Существо лежало на земле лишь под парой метров воды, а в стороны распростёрлись огромные чешуйчатые крылья. И глаза… Наполненные первобытной злобой, глаза были открыты и, казалось, смотрели прямо на Тома.

Анк в ужасе отпрянул, едва не свалившись с тропы в воду с противоположной стороны. Кобыла заржала и встала на дыбы, сделав пару шагов назад, но, к счастью, успокоилась.

— Вот срань! Что это такое? — воскликнул Том, глядя на ворона.

— Это демон. Один из воинов Шестого Легиона. Всего Архидемон привёл в Тею одиннадцать легионов. Пять из них он потерял. Все остальные бежали, когда Архидемона изгнали из Теи.

— Погоди, — Том поднялся на ноги, отряхиваясь. — Ты хочешь сказать, что это рядовой солдат?

Ворон каркнул:

— Именно! Поверь, если ты встретишь генерала Демонического Легиона, ты его… Берегись!

Нечто склизкое и зелёное захлестнуло ноги Тома и с силой потянуло. Анк упал, и его протащило по земле вдоль тропы, подняв в воздух. Том в ужасе заорал:

— Корвус, что это за хуйня такая?

Рядом появилось ещё несколько зелёных жгутов-вьюнков, которые начали обвиваться вокруг тела Волка.

— Это хищноцвет! — летая вокруг, крикнул Корвус. — Ты должен срочно освободиться!

Из-под воды вдруг показался огромный красный бутон, размером с целую карету. Тина и грязь стекали по его листьям, а цветок всё увеличивался в размерах, раскрываясь. И в самом центре растения, между ярко-красных листьев разверзлась огромная круглая зловонная пасть.

— Том! Меч!

Анк сделал несколько неудачных попыток дотянуться до меча, но хищноцвет так мотал его из стороны в сторону, что достать рукоять было непосильной задачей. Наконец, Том рывком смог ухватиться за яблоко на рукояти меча и потянул. Лезвие Скорби сверкнуло в солнечных лучах, и одна из противных щупалец, разбрызгивая по округе вонючую зелёную слизь, свалилась на дорогу. Заржав, Бьянка метнулась вперёд, отбежав на несколько десятков метров. Следующим взмахом Том отсёк державшую его щупальцу, и вниз головой полетел в чёрную мутную жижу.

Он рухнул прямо в болото, подняв тучу брызг и вдруг… Мир вокруг начал меняться. Том словно завис в воздухе, а вокруг разразилась битва невиданных масштабов. Огромные твари, похожие на волков, набрасывались на людей и рвали их на части. Мелкие ползучие гады кидались в атаку, но люди плотным строем щитов сдерживали натиск. А над ними, паря в воздухе, к Тому летел тот самый крылатый демон, которого он видел в воде.

— Ещё одна душа! Ещё один череп для Башни Черепов! — прогремел его голос.

В руках он держал гигантский кривой клинок, которым уже замахнулся. Том пытался заорать от ужаса, но в рот хлынула вода. Секунда, и он был бы разрублен пополам, но что-то ухватило его за пояс и рывком вырвало из воды.

Хищноцвет вновь поймал свою жертву и поднял над болотом. Откашлявшись, Том не успел отойти от шока, как вдруг понял, что висит прямо над пастью хищноцвета.

— ЧТО ЗА ПИ…?! — заорал он в голос, падая вниз.

В последний миг он использовал Теневой Шаг и кубарем покатился по тропе.

— Вставай! Вставай! — раздался испуганный вопль Корвуса.

Том открыл глаза и увидел тянущиеся к нему вьюнки. С трудом, пошатываясь, он поднялся на ноги и перехватил поудобнее меч. Щупальца атаковали сразу с нескольких сторон, но Анк, ловко двигаясь между агрессивными растениями, в несколько ударов справился с ними. Цветок издал протяжный вой и вдруг увеличился ещё сильнее, вытянувшись на толстой длинной ножке. Он наклонился и атаковал Тома, попытавшись его проглотить. Чудом успев отпрыгнуть в сторону, Том перекатился и оказался под растением.

— Атакуй большой зелёный мешок! — крикнул Корвус.

Анк осмотрелся и увидел прямо у основания бутона огромный пульсирующий зелёный шар. Ничего похожего на мешок больше не было, и Том с размаху разрезал его. Во все стороны брызнула зловонная слизь, окатив Тома с ног до головы, а хищноцвет, извиваясь начал метаться из стороны в сторону, втягиваясь в воду, пока на поверхности не осталась только часть бутона. Потом он издал хрип и замер.

Том без сил свалился на тропу, тяжело дыша. Корвус сел рядом и осмотрел спутника:

— Да, видок у тебя такой, будто ты из жопы вылез.

— Ещё слово, и дальше ты поедешь в мешке, болтливая птица, — сердито сказал Томас.

* * *

Дорога забирала сильно на восток, петляя между гигантских деревьев. Болота здесь уступали место непроходимой чаще, поросшей терновником, и только каменистая тропинка не была затянута растительностью, давая возможность проехать на лошади. Солнце постепенно клонилось к закату, заливая ярко-рыжим светом всё вокруг, словно покрывая поверхность растений медным напылением.

Девушка рассуждала, как поступить дальше. Она должна добраться до Кхалимуна и найти там Грегора. “Надеюсь, он хоть что-то разузнал и собрал доказательства, иначе я не смогу обелить себя перед Гильдией”, — подумала она.

Дорога постепенно расширялась, превращаясь в настоящий тракт, а воздух становился суше. Деревья заметно поредели, позволяя разглядеть луга, раскинувшиеся впереди. Большая часть территорий Султаната, ныне принадлежащие Империи, луга и степи. На юге начинается саванна, которая переходит в великую пустыню Кагаран. Там простираются земли Каашинского Халифата. Тысячи беженцев покинули Кигию и ломанулись туда через пустыню, когда им на пятки наступала Империя. Сейчас же Империя вела перестройку, массово восстанавливая города и поселения Султаната, разорённые войной, но уже на свой лад. Так что скоро имперские лесорубы доберутся и до сюда.

Луна печально вздохнула. Не долго ещё простоят эти тысячелетние таксодии. Она отцепила от седла бурдюк с водой и сделала глоток. Вдруг её насторожил какой-то шорох. Она замерла, приложив бурдюк к губам, а потом вдруг отшвырнула его и упала с коня на бок. В воздухе взвился десяток стрел, вонзившись со всех сторон в бедное животное. Конь заржал в агонии, завалившись, и Луна едва успела выскользнуть из под падающей туши перекатом.

Послышался нервный смешок, и ото всюду выступили люди, нацелив луки на девушку.

— Луна из Дэлли, если не ошибаюсь? — выкрикнул один из солдат.

Он был единственный не вооружён луком. В руках он держал тяжёлую секиру. Все бойцы были одеты в лёгкий кольчужный доспех с кожаными шлемами и простыми стальными наплечниками. Некоторые из них носили сюрко красно чёрных тонов с головой льва, вместо гривы у которого были змеи. Луна вспомнила, где видела этот герб, и грязно выругалась.

— Ой, девушка, ну вы же леди, что за слова? — ухмыльнулся, по видимому, командир этого отряда. — Маркиз Байлиц предполагал, что ассасины упустят тебя. Поэтому он приказал нам перекрыть подступы к границе с Империей со стороны Топи. Куда ещё может направится человек, желающий как можно скорее покинуть Королевство?

Он приблизился, но Луна сделала два шага назад, приготовившись к нападению и выставив перед собой кинжал, который держала обратным хватом.

— Уже маркиз? — вскинула бровь наёмница.

— И всё благодаря гильдии! — воскликнул командир. — Я представлюсь. Сэр Хернампабанше. Капитан личной гвардии маркиза.

Он опёрся на секиру.

— Луна, Луна… Ты такая предсказуемая. Единственное, чего мы не ожидали, так это того, что у тебя появится спутник, но ничего. Уверен, второй отряд уже о нём позаботился.

Девушка напряглась, по спине пробежал холодок. Бедный Волк!

— Теперь есть два варианта событий. Ты не сопротивляешься, и мы доставляем тебя в Дэлли, или второй — я даю команду своим парням, и они превращают тебя в подушечку для иголок. Только для стрел, хе-хе.

Он был уже не молод, его сальные, зализанные назад волосы блестели на солнце, а противный голос вызывал отвращение. Но вот в глазах его играл пугающий холодный огонёк. Он был опасным противником, и Луна это видела.

— Что вы сделали с Волком? — процедила она сквозь зубы, пытаясь тянуть время.

— А это тебя уже не касается. Впрочем, скажу так: в этих местах люди часто пропадают навсегда. Ну, так что? Твоё решение?

Девушка выхватила маленькую склянку и тут же разбила, швырнув себе под ноги. мгновенно всё вокруг заволокло густым дымом. Капитан отряда махнул рукой, и в облаке исчез десяток стрел.

Лучники тут же выхватили новые, но вдруг из густого тумана, сверкнув в красных лучах заката, вылетела пара метательных ножей. Одному воину нож угодил точно в глаз, второму — в горло. Луна тут же метнулась вперёд, нанося быстрые режущие удары третьему лучнику. Свист стрелы, но она уже шагнула за спину врага и прикрылась им.

— Не стрелять! — крикнул капитан, вскинув секиру.

Девушка напала на четвёртого воина, обнажившего одноручный клинок. Она нанесла два стремительных удара, а затем выполнила отличную подсечку с разворота, сбив противника с ног и закончив дело ударом в шею. Тень капитана нависла над ней, и Луна едва успела развернуться и подставить кинжал. Удар был такой силы, что она упала на спину, но перекатом ушла с линии атаки и снова встала.

— Что, уже не такой разговорчивый? — крикнула она. — Мужики вечно только болтают!

Он метнулся вперёд, нанеся широкий удар секирой справа налево, а потом сразу, не гася инерции, сверху вниз. Луна легко увернулась от широкого лезвия и полоснула кинжалом по шее капитана. Вернее, попала она по кольчужному воротнику, который не смогла пробить. А вот главарь отряда вдруг рывком врезался в девушку, врезался ей в грудь плечом и сбил с ног. Тут же он замахнулся секирой, но она, изогнувшись, ударила его двумя ногами в живот.

В этот момент слева и справа подскочили ещё бойцы. Хернампабанше уже пришёл в себя и снова нанёс серию ударов. Наёмница отступила. Она сунула руку в мешочек на поясе и дунула в сторону врагов. В воздухе повисла белая серебристая взвесь. Отскочив назад, Луна выхватила ещё одну склянку и кинула в повисшую между нею и врагами дымку. Прогремел взрыв.

Капитан Хернампабанше отпрянул назад, прикрыв лицо, а когда очнулся, девушки уже не было.

— Чёрт! Ленивые выродки, обыскать всё вокруг! Она не могла далеко уйти!

Вдруг одна из лошадей гвардейцев выскочила из укрытия. Луна пронеслась на ней, будто ураган, разметав противников, и скрылась на тропе.

— В погоню! — завопил командир.

* * *

Том выехал на обширную поляну, раскинувшуюся в самом сердце болот. Открывшаяся картина так поразила его, что он придержал поводья. Около двух десятков гнилых, почти развалившихся лачуг выстроились вокруг большой скалы, расположенной в центре.

— Неужели здесь кто-то жил? — удивился Том.

— Да, ещё давно, до того, как отгремела битва. Это Тул’Амун — поселение жрецов Талии. Именно они поддерживали Храм даже в самые трудные времена. Ныне все мертвы.

— А где сам храм? — спросил Том, озираясь по сторонам.

Корвус слетел с его плеча и сделал пару кругов у скалы.

— Здесь! За зарослями вьюна начинается тоннель. Спуск ведёт в Великий Храм Талии.

— Тогда не будем терять времени, — сказал Том, направляя Бьянку к скале.

Он медленно въехал в поселение, озираясь по сторонам. Разрушенные постройки зияли тёмными распахнутыми окнами, словно пустыми глазницами. Повсюду стоял запах гнили и плесени. Во дворах некоторых домов виднелись покосившиеся столы с обломками глиняной посуды на них. Где-то были натянуты бельевые верёвки с висящей трухой. За столько лет одежда так обветшала, что было невозможно понять, чем это было раньше.

— И за все годы сюда так никто и не вернулся? — удивился он.

— Тебе напомнить про хищноцвет? — ехидно каркнул Корвус.

Том усмехнулся:

— Обойдусь.

— А это не единственное чудовище, которое норовит тебя сожрать, в этих краях.

— Ну, здесь-то тихо. Ни души.

Вдруг в зияющих чернотой дверных проёмах домов появились люди. Все они были одеты в кольчужные доспехи и вооружены кто чем.

— Допустим, по поводу “ни души” я погорячился, — хмуро сказал Том.

Двое людей на крышах держали Тома на прицеле арбалетов. Ещё пятеро подошли ближе, направив на него копья. И трое остались в стороне, обнажив мечи и подняв щиты.

— Знаешь, в целом, я всё понимаю. Красивая тёлка, ради которой ты влез в дерьмо, потом пришлось бежать, — послышался голос сзади. — Но чтобы ехать именно сюда, нужно быть полным психом, или придурком.

Том осмотрел солдат и заметил:

— На ассасинов вы не особо похожи. Скорее, бродячие артисты.

Он спрыгнул с лошади и сделал несколько медленных шагов в сторону. Арбалетчики всё это время держали его на мушке.

— Что бы вы не предлагали, я с циркачами не путешествую.

Том повернулся лицом к говорившему — молодому парню с двуручным мечом.

— Мы — личная гвардия маркиза Байлица Митийского. А ты, челядь, сейчас только что лишился своего мизерного шанса остаться в живых!

— Байлица Митийского, значит? — вскинул бровь Том. — Что ж… Это вы сейчас лишились шанса остаться в живых.

Это имя многое значило для Тома. Именно из-за графа Байлица он попал в тюрьму, и спустя столько лет Байлиц не желает оставить Тома в покое. А сейчас ещё и его личные шавки вмешались! Волк разозлился.

Том растворился в воздухе, оказавшись рядом с одним из арбалетчиков, выхватил кинжал и вонзил ему в шею, пробив кольчугу. Поймав падающий арбалет, он тут же выстрелил во второго стрелка — больше стрелков не осталось. Анк выдернул из арбалетчика кинжал и с разбегу бросился вниз, в гущу врагов. Спрыгнул на одного из копейщиков, отразив наконечник щитком, и кинжал с хрустом вошёл в череп гвардейца. Вынимать клинок не было времени, и Том выхватил меч, сцепившись сразу с двумя воинами.

— Чего вы возитесь! Убейте его! — орал парень с двуручником.

Том вертелся в смертельном танце, используя всё, чему научил его Наставник — великий воин и гладиатор, Гаал Томмун по кличке Уголь. Его клинок разрубал кольчуги, кромсая плоть. Когда перед ним возник солдат со щитом, Том принялся с таким остервенением наносить удары, что у противника онемела рука. В конце концов, он опустил щит, и меч разрубил его череп. Гвардейцы дохли один за другим.

Зарычав, их капитан высоко поднял двуручный меч и сам бросился в атаку. Клинки Волка и капитана схлестнулись, высекая искры, и Том отступил на шаг. Удар был такой силы, что спружинившая Скорбь едва не вырвалась у Анка из рук. Гвардеец присел и ударил длинным широким замахом по ногам. Том едва успел блокировать удар и пнул капитана в плечо. Тот упал на спину, перекатился назад и ударил снизу вверх, едва не распоров Тому брюхо.

— Неплохо для отброса, — сказал командир отряда.

Том сплюнул, сказав:

— То же самое твой отец сказал твоей матери, когда тебя зачали. Скажи, а как ты стал командиром этих кретинов? Через постель, да?

Первое, чему его научил Уголь — разозли врага, чтобы он начал совершать ошибки. Это увеличит шанс на победу. Сработало!

Зарычав, командир бросился вперёд, размахивая двуручным мечом, как оглоблей. Том начал отступать, блокируя удары:

— А чтобы быть капитаном кретинов, надо быть самым тупым кретином?

Движения противника становились всё более беспорядочными.

В какой-то момент их клинки скрестились, и они встали друг перед другом, давя на мечи изо всех сил.

— Я тебя на части разорву! — заорал гвардеец.

— Разрывалку сперва отрасти, мальчишка, — с насмешкой сказал Том.

Он оттолкнул врага и полоснул мечом по кольчуге. Но затупившаяся Скорбь не смогла пробить кольца. Том уставал. Надо было заканчивать.

— Почему ты решил стать рыцарем? — спросил Том. — С таким навыком фехтования тебе нужно было заниматься танцами, или обслуживать извращенцев в борделе.

Не выдержав, гвардеец вновь ринулся в бой. Том легко ушёл от двух ударов, а третий отклонил в сторону и, шагнув вперёд, ударил противника гардой в лицо. Тот отклонился назад, разбрызгивая кровь, а Том сделал ещё шаг за спину гвардейца и, развернувшись, ударил снизу вверх, метя в затылок. Голова командира отделилась от тела и отлетела метра на два в сторону. Тело его рухнуло на спину, а из шеи фонтанчиком полилась кровь.

— Ты чудом справился! — заметил Корвус.

— Чепуха. Он был бы серьёзным противником, если бы мог держать эмоции в узде.

Волк вспомнил, как Уголь постоянно по началу дразнил его перед боем. Ученик быстро терял самоконтроль и получал новую порцию тумаков да шишек.

— Вот уж не думал, что это мне когда-то пригодится, — хмыкнул Анк, убирая в ножны меч.

Но едва он сделал шаг, как тело командира отряда вдруг вспыхнуло ярким пламенем.

— Какого хера? — воскликнул Том.

— Это не обычный огонь! — закричал Корвус. — Он наполнен энергией Пустоты! Что-то открывает разлом!

Пламя поднялось высоким столбом к небу и завертелось, подобно смерчу.

— Там что-то шевелится! — кричал ворон.

Вдруг огонь стих, разметавшись в стороны. Посреди выжженой площадки стояло огромное существо. Чешуйчатая тварь, напоминающая и человека и ящерицу одновременно, ростом около трёх метров. На нём был короткий нагрудник, а ниже — кольчужная юбка. В руке оно держало меч командира гвардейцев, только тяжёлый двуручник оно использовало как обычный одноручный клинок.

— Апостол! — прогрохотал его голос. — Ты думал, что так легко от нас ускользнёшь?

— Ёптыть, — Том устало вытащил меч. — А ты что за зверушка?

— Зверушка? — гулкий смех раскатился по всему поселению. — Я Хас’Таан! Я — твоя смерть!

У Тома уже не было сил удивляться. Он лишь поднял меч и сказал:

— Да что же за день такой? Ненавижу понедельники.