Апостол Старых Богов #1. Перерождение

Глава 6

Чувства возвращались медленно. Первое, что услышал Том — это свой голос в голове. Простые наборы слов, ощущений и эмоций начали оформляться в первые мысли. Потом вернулись ощущения. Волк понял, что сейчас может шевелить пальцами, начал чувствовать конечности. В конце концов, он смог открыть глаза. Высокий серый потолок, каменные стены, украшенные коврами и несколько факелов. На всех коврах был один и тот же символ, который казался Тому до боли знакомым. Застонав, Анк попытался сесть.

— Он очнулся, Повелитель! — Том услышал уже знакомый голос и начал озираться по сторонам, но не увидел никого в комнате.

Лишь с одной стороны у стены всё было тёмным, словно свет факелов боялся туда проникать. Там была кромешная, неестественная Тьма, и голос прозвучал именно из неё.

— Хорошо, Корвус. Пусть смертный подойдёт.

Том медленно поднялся на ноги и с удивлением осмотрел себя — ни царапины!

— Но… Как такое возможно?

— Все вопросы потом, парень! — от тени отделился сгусток чистейшей Тьмы и оказался прямо рядом с Волком.

От неожиданности Том отпрянул и чуть не свалился обратно на пол, а Тень заговорила:

— Я же тебе сказал, что ты будешь жить! А теперь иди, не заставляй Повелителя ждать! — в голосе Тьмы слышалось раздражение.

— Эй! Это ты всё это время говорил в моей голове!

— Я не виноват, что без моих подсказок ты бы уже давно врезал дуба! — возмутилась Тень.

Во мраке у стены послышался настойчивый кашель. Тьма в воздухе затрепетала:

— Да иди же уже! Тащи свой зад к Повелителю!

Сглотнув, Том сделал шаг в сторону тени, потом ещё и ещё — ноги не слушались, впереди было что-то могущественное и непостижимое, Том это чувствовал. Но он должен был идти. Как только его нога перешагнула через границу, отделяющую тёмную часть комнаты от светлой, впереди тут же вспыхнули факелы, осветив всё вокруг.

Перед Томом стоял большой трон, вырезанный из дорогого железного дерева, вот только трон был огромным. Раза в три больше чем нужно среднестатистическому человеку, и было ясно, почему. На троне восседал настоящий гигант. Если бы этот человек встал, то Том доставал бы ему едва до пояса. Одет он был в простую одежду — кожаная куртка и тёмные штаны. Плечи человека прикрывал чёрный, как смола плащ, а лицо было закрыто капюшоном.

— Добро пожаловать в мою обитель, Томас Анк! — прогрохотал голос гиганта.

— Преклони колено, кретин! — зашептала в ухо Тьма, зависнувшая рядом.

Вместо этого Том вскинул голову и спросил:

— Ты знаешь моё имя, а вот я твоё — нет. Назови себя!

— Кошмар! — Тьма на секунду приняла форму человека, прижавшего руки к лицу, и картинно повалилась в обморок, расплывшись по полу лёгкой дымкой.

— Имя, да? — Спросил гигант и рассмеялся.

Тому стало не по себе.

— У меня много имён, смертный. В последнюю тысячу лет люди звали меня Шаккан!

Челюсть Тома отвисла. Он вдруг вспомнил, где видел символ, изображённый на коврах и гобеленах. Ноги онемели, и Анк рухнул на колени, пытаясь осознать, где очутился. Он не мог поверить, что перед ним Бог Теней. Покровитель странников, воров, убийц и проституток — всех, кто орудует в ночи. В голове всплыли воспоминания.

* * *

Том отодвинул шкаф, входя в убежище, и крикнул:

— Я вернулся! Кто дома?

Сэм поспешно поднялся с колен и сказал:

— А, Том! А я вот… Вернулся пораньше. Как улов?

Том посмотрел на друга и подозрительно сощурился:

— А что это ты делаешь?

— Да так, — пожал плечами Сэм.

Том обошёл его и посмотрел на небольшую статуэтку со странным символом в виде змеи, обвившейся вокруг кинжала. Символ Бога Шаккана — повелителя Теней.

— Сэм, ты молился? — спросил Том.

Друг устремил взгляд в пол и растерянно сказал:

— Ну… Я знаю, как ты к этому относишься и… Я думал, что ты будешь смеяться.

Том улыбнулся:

— Сэм, я же твой друг! Да и вообще, каждый сам решает, во что ему верить и кому молиться. Я никого не осуждаю за его выбор.

— Но ведь ты… — начал Сэм, но Том его прервал.

— Я молился разным богам в разное время, дружище, и никто мне так и не ответил. Если боги и есть, я им не интересен, вот и всё, что я считаю.

Сэм печально вздохнул:

— Если бы мы знали, что боги нас слышат, это уже не называлось бы верой, правда?

* * *

— Повелитель, я… — Том не знал, что сказать, до того сильным было его изумление.

Потом изумление сменилось гневом.

— Я ведь столько раз к вам обращался! И мои друзья… Неужели вы слышали всё?

Том подняла глаза посмотрев на скрытое капюшоном лицо гиганта.

— Но почему же вы не дали знак? Вы молчали все эти годы.

— А ты храбрец, Томас Анк! Храбрец и наглец! Ты стоишь здесь, в чертогах Первичной Тени и требуешь ответа у Бога?

Гигант вновь рассмеялся:

— Ты мне нравишься! Что ж, я не обязан отчитываться, но боюсь, что только ты — последняя моя надежда. Так и быть. Отвечу.

Бог наклонился вперёд и сказал чётко, разделяя слова. При этом капюшон его сдвинулся, и том увидел сияющие синие глаза без зрачков.

— Я. Не слышал. Ничего.

Том не знал, что ответить.

— Ибо я был заточён здесь, в своей обители. Отрезан от Теи все эти сотни лет. Как и остальные из Совета Богов.

— Остальные тоже? — удивился Том.

Гигант кивнул.

— Такова была цена, Томас Анк. Цена за спасение вашего мира. Во время Великой Войны мы были призваны архимагами в физический мир. В смертном обличии мы выступили против Архидемона, явившегося пожрать всю жизненную силу Теи.

Бог сел назад, поглубже натянув капюшон, и продолжил:

— Мы объединили свои силы, чтобы закрыть демонические Врата, наша сила напрямую столкнулась с силой Архидемона. И когда он понял, что не ровня нам, он использовал грязный трюк. Ослабив свой напор, он позволил выбросить себя за пределы нашего мира. Но вместе с собой он захватил и Чертоги Богов, зашвырнув их за Грань Мироздания.

Том непонимающе помотал головой:

— Да, ты не ослышался. Наши жилища оказались за пределами Мироздания. Вне реальности, пространства и времени. А так как мы связаны с нашими Чертогами, то и нас выбросило из Теи.

Том осмотрелся:

— То есть сейчас мы… Вне реальности?

Шаккан кивнул.

— Мой брат, Зарим, придумал, как изменить чары Архидемона, чтобы испортить его замысел. Каждый из нас смог оставить в мире смертных некий маяк. Предмет, который способен вернуть нас в Тею. Твой амулет был моим маяком.

Том посмотрел на грудь, но не увидел там ничего.

— Он разрушился, как только ты попал сюда. Но теперь я могу вернуться в Тею, в Зал Совета Богов. Теперь я снова связан с твоим миром.

— Но как я смог попасть сюда? — не понял Том. — И, погоди. Значит, амулет нужно было просто сразу сломать?

Бог рассмеялся в третий раз:

— О, нет, Томас Анк. Маяк нельзя уничтожить. Только попав в Чертог. А ты здесь благодаря моему помощнику, Корвусу.

Тьма рядом с Анком опять приняла форму человека и отвесила поклон:

— Не благодари, поставишь мне пива при встрече, — с насмешкой сказала она.

— Когда ты умер, Корвус захватил твой дух, и вместо Эрранора — страны мёртвых, ты оказался здесь.

Том сокрушённо выдохнул, зажмурившись от досады, и спросил:

— То есть, я всё-таки умер?

— А это зависит от тебя, смертный, — сказал Шаккан, откинувшись на спинку трона. — В моих силах тебя благословить. Я дам тебе часть моих сил, это исцелит тебя и вернёт в мир живых. Но мы заключим с тобой сделку.

— И какую? — насторожился Том.

От Бога убийц и воров следовало ждать подвоха.

— Ты найдёшь остальные девять маяков. Грядёт Вторая Великая Война. Я чую это. Архидемон приблизился к Тее. Он сейчас буквально у границ мира, а с ним и его огромная армия. И он ждёт.

— Чего ждёт? — спросил Том, совершенно опешив от таких новостей.

— Того же, что и в прошлый раз, — ответил бог. — Когда кто-то откроет для него Врата.

— Но кто в здравом уме будет открывать врата армии демонов?

— Всегда кто-то найдётся. Архидемон умеет убеждать. Его соглядатаи уже в твоём мире. И они уже ищут того, кто способен открыть проход.

Томас отвернулся, глядя в потолок. Демоны. Новая война. Он слышал о тех временах, когда демоны впервые вторглись в Тею. Тогда они уничтожили почти всё живое, и сейчас это грозит миру вновь.

— Получи моё благословение, смертный. Найди моих братьев и сестёр и верни их в Тею до вторжения, чтобы мы могли завершить начатое.

Том не мог решиться. Потом он вспомнил рабов, которые оказались в ловушке. Сейчас он мог бы им помочь, но он здесь, за гранью реальности. И у него два варианта — отказаться от предложения Шаккана и умереть окончательно, или вернуться и спасти тех, кто пошёл за ним, чтобы сразиться за свою свободу.

— Я согласен, — сказал Том хрипло — в горле пересохло от волнения.

— Что ж, так тому и быть, — Шаккан щёлкнул пальцами, и левое предплечье Волка обожгло, словно раскалённым железом.

Томас вскрикнул и схватился за руку, но боль уже отступила. На запястье появился чёрный символ — татуировка с изображением змеи, обвившейся вокруг кинжала.

Спустя мгновение комната вокруг начала исчезать, и вот Том уже стоит посреди тропы, висящей в Пустоте. В конце тропы находится деревянная дверь. Вдруг острая боль пронзило тело Тома, он упал, глядя вниз, на своё тело. Раны от арбалетных болтов появились вновь, начав кровоточить. Не в силах сдержаться, Том закричал. И голос Бога Теней вновь зазвучал в голове:

— Я дарую тебе своё благословение, смертный. Тени тебя исцелят, если ты в них войдёшь. Торопись!

Том осмотрелся и увидел место на тропе, куда не попадал свет. Истекая кровью, он пополз туда. Медленно, сантиметр за сантиметром он приближался к спасительной тьме, и когда он укрылся от света, боль отступила. Том удивлённо смотрел на то, как раны заживают и затягиваются.

— Если ты будешь ранен, отступи во Тьму, дабы исцелиться, — наставлял Шаккан. — Тьма всегда укроет моего апостола. Лишь пожелай скрыться от чужих глаз.

Том сосредоточился и увидел, как его кожа и одежды становятся темнее, сливаясь с окружающей средой. Он был уверен, что для тех, кто находится на свету он был невидим.

— И последний мой дар — Теневые Шаги.

Участок тропы между Томом и дверью обрушился в Пустоту. Дверь стала недосягаема.

— Сосредоточься, и Тьма мгновенно перенесёт тебя на своих крыльях куда пожелаешь. В пределах видимости, конечно, — прогремел голос Шаккана.

Том посмотрел на тропу по ту сторону пропасти и представил, как хочет оказаться там. В мгновение ока его окутала чёрная дымка, а через секунду он уже обнаружил себя стоящим перед дверью. Ноги подкосились, и Том свалился без сил. Он чувствовал себя выжатым, будто лимон.

Рядом возник Корвус в виде сгустка Тьмы и сказал:

— Да, и это после одного перемещения? Силёнок маловато!

Отдышавшись, Том поднялся и сказал:

— А ты попробуй пять лет жрать бобы с водой, да крыс с летучими мышами, я на тебя погляжу.

— Мерзость, — ужаснулась Тьма.

— Корвус, ты отправляешься с Томом, — вдруг заявил голос бога Теней.

Тьма заколыхалась:

— Повелитель! В чём я провинился?

— Без тебя Том не попадёт в другие Чертоги, только ты можешь сломать Маяки, — пояснил Шаккан. — Так что кончай препираться. Я дарую тебе смертное обличье!

Тьма резко начала меняться, материализовавшись в виде большого чёрного ворона. Птица сделала круг, сев посреди тропы и возмущённо закричала:

— Что за издевательство? А можно я хоть раз побуду кем-то большим и сильным? Львом, там, или гигантским арахнидом.

— Не ной, — отмахнулся Шаккан. — Вот тебе ещё и вторая форма, чтобы ты мог всегда быть с Томасом.

Ворон тут же обратился в чёрный дым, окутавший левую руку Тома, и принял форму кожаного наруча с металлическим серебристым щитком. В голове Волка тут же раздался голос, как тогда, когда он носил амулет-маяк:

— Это унизительно!

— Будешь выпендриваться, обращу в исподнее, — строго сказал как отрезал Шаккан. — Ну всё, Томас. Ступай. И помни, что сейчас все боги Совета надеются лишь на тебя.

Собравшись с духом, Том шагнул к двери и толкнул её вперёд. За дверью сиял белый свет.

* * *

Волк очнулся, резко вздохнул и сморщился от боли — раны его медленно затягивались, выталкивая наружу арбалетные болты. Он открыл глаза и вновь увидел перед собой лицо погибшего Кремня. Позади слышались крики. Анк приподнялся на локте, с трудом повернул голову и увидел, как с другой стороны решётки надзиратели перезаряжали арбалеты.

В памяти пронеслось всё, что произошло в Чертоге Шаккана. Он не знал, как долго находился там, но здесь, в мире живых, прошло, казалось, не более пяти секунд.

Надзиратели вновь подняли арбалеты, и Том сосредоточился, изо всех сил стараясь оказаться позади них, около большого камня, перекрывающего часть тоннеля. Тут же его окутал чёрный туман, и он исчез.

— Какого хрена? — закричал кто-то из надзирателей. — Вы видели это?

Том очутился прямо возле нужного валуна и, едва не падая, спрятался за ним. Слабость не отпускала несколько секунд, он старался глубоко дышать, чтобы отогнать тошноту и головокружение. Он осмотрел себя и не заметил ни следа от ран. Даже тюремные и рабские клейма на лице исчезли! Со своего места Волк увидел, как один из надзирателей пятится в его сторону спиной. Нужно было действовать сейчас.

Шагнув за спину неприятелю, Том выхватил у того из заплечных ножен короткий одноручный меч и тут же вонзил надзирателю в шею. Тот даже не успел вскрикнуть, противно захлюпав. На звук обернулись остальные, а Том уже бросился вперёд. Он увернулся от одного выстрела и рассёк голову противника пополам, а второй болт чиркнул Тому по плечу, оставив кровавый след. Тем не менее Анк достал и следующего надзирателя, вонзив меч тому в живот.

Хорошо, что враги были вооружены арбалетами — перезаряжать их долго, а выкинуть оружие и схватиться за меч пока никто не догадался.

Ближайший надзиратель отшвырнул тяжёлый арбалет и выхватил из-за пояса короткий топорик.

— Блять, накаркал! — выругался Том.

— Эй! Я бы попросил! — раздался в голове голос Корвуса.

Только сейчас Том обратил внимание на кожаный наруч со щитком на левой руке. Топор уже летел в голову, и Том не придумал ничего лучше, чем поставить под удар щиток. Сталь топора высекла искры, скользнув в сторону, а выпад Анка пришёлся прямо в грудь надзирателя. Только тут он увидел лицо противника:

— Волк… Ты… Сука… — прохрипел Гэрри, оседая.

Оставшиеся четверо врагов в испуге попятились, побросав арбалеты и выхватив кинжалы, мечи и топоры. Вот сейчас Анк почувствовал, какую роль в его жизни сыграли уроки Угля. Он был внимателен и собран, несмотря на усталость. Том наконец-то сбросил личину раба, только сейчас став настоящим Волком.

Когда с надзирателями было покончено, он подбежал к вороту с внешней стороны решётки и, повернув её, открыл проход.

— Опасности нет! Выходите! — крикнул он каторжникам, а сам шагнул назад, в тень, дабы восполнить запас сил и подлечиться.

Осторожно из-за поворота выглянул сначала один раб, потом второй. Каторжники нерешительно выходили на свет, с удивлением озираясь по сторонам.

Первым заговорил Уголь:

— Волк… Но как же? Они ведь попали в тебя!

На земле у решётки лежали трупы пятерых рабов, в том числе Кремня. Уголь остановился над ним и печально склонил голову. Волк между тем стянул с одного из надзирателей кожаный нагрудник и шлем — будет хоть какая-то защита.

— Тебе показалось, Уголь, — он подошёл к наставнику и положил руку ему на плечо. — Сейчас не время для скорби. Мы должны торопиться.

Потом помедлил и добавил:

— Твои уроки спасли мне жизнь. Спасибо.

Уголь кивнул в ответ, и озадаченно посмотрел на лицо ученика:

— Твои клейма… Как?

Волк пожал плечами:

— Сейчас это не важно. Хватайте оружие, арбалеты и боезапас. Сбор у выхода! Я на разведку! — и покинул пещеру.

Встав на краю обрыва, он посмотрел вниз и ужаснулся — там развернулось настоящее сражение. Имперские войска теснили наёмников по всем направлениям. Было понятно, что Геммамонтем не продержится и до утра. Видимо, Самоцветный Барон рассчитывал, что войско Валанта придёт на подмогу раньше.

В голове раздался голос Корвуса:

— Что собираешься делать, Волк?

Том быстро осмотрел поле боя и заметил небольшой отряд копейщиков на северо-западе, который смог разбить имперскую конницу и сейчас перегруппировывался для новой атаки. Судя по всему, они двинутся на имперцев в южном направлении, а это значит, что тут образуется брешь. Здесь рабы могут прорваться.

— Волк, ну что там? — крикнул кто-то из рабов.

Том подозвал Угля и указал на уязвимое место на линии фронта.

— Если мы ударим быстро и внезапно, то сможем прорваться и отступить в лес, — он показал мечом в сторону леса на горизонте.

“Интересно, смогу ли я отсюда просто перенестись в лес?” — мелькнула мысль.

— Даже не думай, чудила, — ответил Корвус. — Ты потратишь все силы и умрёшь.

Между лесом и полем простирается степь, на ней беглецов могут легко расстрелять из луков.

— До леса далеко. Если нанайцы обратят на нас внимание, нас перебьют, — сказал Уголь.

Том задумался. Был и другой вариант:

— Тогда прорвёмся на запад, а оттуда направимся к реке Эммуне. За ней мы сможем скрыться.

Уголь посмотрел на Тома и сказал:

— Волк, Эммуна очень бурная. Как мы переберёмся на ту сторону? Более того, прорыв будет тяжёлым. Многие рабы погибнут.

Понимал ли это Том? Да. Но, в отличие от наставника, он ни на секунду не забывал, кто эти рабы. Это свора убийц, насильников и душегубов.

— Это единственный шанс, Уголь.

— Тропа узка, — Уголь показал на дорогу, ведущую вниз. — Численное преимущество не на нашей стороне.

Внизу у тропы стояли три башни, откуда лучники стреляли по имперцам. Тому в голову пришла мысль.

— Я пойду вперёд. Башни возьму на себя. Как только лучники умрут, спускайтесь!

Он помчался вниз, прижимаясь к скале и стараясь быть незаметным. Факелов вокруг почти не было, и как только Том добрался до теней, они сразу же скрыли его от посторонних глаз. Тут же прошла усталость, а тело словно бы наполнилось энергией. И тогда Том использовал Теневые Шаги. Он перемещался в тенях, быстро восполняя силы и уже через минуту был внизу.

Он появился прямо перед первой башней. Двое наёмников сторожили лестницу, и они смотрели прямо на Тома, но тень надёжно укрывала его. Действовать нужно быстро.

Волк оказался за спиной одного из наёмников и, развернувшись, ударил мечом прямо в шею.

— Какого? — воскликнул второй оборачиваясь, и получил в глаз кинжалом, который Том выхватил из-за пояса убитого.

Анк снял с одного из наёмников ремень с мечом, чуть более узким и длинным, чем у надзирателей, надел его, а потом поднял копьё.

Он медленно поднялся по лестнице. Двое лучников стояли у края, выхватывая стрелы из большого чана, поджигая их о факел и стреляя в сторону имперцев.

— Эй! — крикнул Том, как только лучники выстрелили.

Те одновременно обернулись, и Анк с разбегу врезался в них, ударив обоих копьём, и сбросил вниз. Те издали сначала жуткий крик, а потом не менее жуткий хруст.

Томас тут же переместился на соседнюю вышку, где лучники заметили неладное. Возникнув из сгустка Тьмы, Анк тут же вонзил копьё одному в грудь, и, выхватив меч, с разворота нанёс второму удар. Лучник не ожидал, что цель, находящаяся на прицеле мгновение назад, вдруг окажется за спиной, и всё, что смог сделать — это выставить лук перед собой.

Широким ударом Том перерубил и лук и шлем противника.

— Они целятся! — крикнул Корвус.

Мимо свистнула стрела. Анк был опустошён после перемещения, и всё, что смог — это упасть на пол, чтобы скрыться за низкими бортами башни. Ещё пара стрел промелькнула над головой.

— Что теперь, гений? — спросил Корвус.

Том посмотрел на наруч, на щитке которого не осталось и следа от удара топора (чему Томас удивился), и сказал:

— Принимаю любые идеи.

— Я их отвлеку, но ненадолго. Придумай, как их убрать, — ответил Корвус и обратился в чёрный туман, из которого тут же вылетел ворон.

Птица взлетела высоко над головой, а потом устремилась вниз, напав на одного из наёмников. Послышались крики, и стрельба прекратилась. Том тут же схватил лук и, встав на колено, вынул из чана с маслом стрелу.

Первый выстрел ушёл в молоко. Ворона между тем отогнали, и уже готовили стрелы. Второй выстрел попал лучнику в плечо, свалив на спину. Корвус тут же набросился на врага и вонзил клюв в его глаз. Второй лучник натянул тетиву, но отвлёкся, за что и получил стрелу в шею. Истекая кровью, он рухнул на пол башни и забился в конвульсиях. Том выпрямился и выставил вперёд левую руку. Корвус тут же обратился чёрным туманом и вернулся на предплечье, став наручем:

— Вышло неплохо, но могло быть и лучше. Тьфу! Глаза! Отвратительно!

Том перекинул через плечо лук, вернул в ножны меч, а так же наполнил стрелами колчан, повесив его за спину.

— Хорошо. Теперь возвращаемся к нашим!

— Погоди, — остановил его Корвус. — А там что?

Он сорвался с руки чёрным вороном и полетел вниз, к небольшому деревянному строению, охраняемому тремя надзирателями. Вдруг у Тома перед глазами всё поплыло, и он увидел происходящее глазами Корвуса.

— Ого! — изумился Том. — Что за фокусы?

— Не отвлекайся, — велел ворон. — Смотри!

Он пролетел мимо постройки, и в окне Томас увидел склад с оружием. Копья, мечи, топорики, плети — всё, чем вооружали надзирателей.

— То, что надо, — усмехнулся Том. — Сядь куда-нибудь, где я мог бы видеть тыл здания.

Усилием воли Том вернулся в своё тело и переместился в тень рядом с оружейной. Вынырнув из тьмы, он вонзил кинжал в горло первому охраннику и утянул тело за собой. Потом снова осмотрел территорию зрением ворона и обрадовался — никто ничего не заподозрил.

— Это будет легко.

* * *

Силы Геммамонтема перегруппировались на правом фланге и отбросили имперцев назад. С этой позиции они могли обойти противника и зажать его в клещи. У Геммамонтема появился шанс, но в этот момент в тыл наёмникам ударили рабы. Толпа полуголых оборванцев, вооружённых чем попало, накинулась на защитников рудника, будто озверевшие дикари.

Рабы падали, сражённые стрелами, и сталью, но с гор спускались всё новые и новые каторжники. Почти шесть сотен — настоящее войско. Были бы они ещё обучены, тогда силам империи могло бы грозить поражение.

* * *

Самоцветный Барон был вне себя от ярости. Он схватил дорогую фарфоровую канайскую вазу и швырнул её о стену. Ваза разлетелась на тысячи осколков, которые тут же засияли, начав собираться воедино — древнее заклинание канайских магов Пустоты.

— Чёрт, чёрт, чёрт! — орал Барон. — Как эти выродки, эти мрази смогли выбраться наружу?

Он схватил за горло распорядителя:

— Ты приказал закрыть все выходы?

Тот испуганно закивал, обливаясь липким холодным потом.

— Вам не о чем волноваться, милорд, — сказал один из магов-наёмников. — Этот сброд, по моему опыту, труслив и неорганизован. Пара заклинаний…

Он указал рукой на небеса, облака завертелись, образуя воронку, в центре которой появилось красное набухающее пятно. В какой-то момент оно раскалилось и лопнуло, словно фурункул, исторгнув из себя гигантский огненный шар. Метеорит упал прямо в центр орды рабов, разметав и испепелив несколько десятков тел за раз. Выжившие кинулись в рассыпную.

— Видите? — отдышавшись, сказал маг. — Через пару минут дам ещё залп.

* * *

Когда небо плюнуло огненным шаром, Том успел скомандовать:

— В рассыпную! — но всё равно многие погибли от коварного заклинания.

Выпрямившись, Томас осмотрелся и увидел внизу горы выступ, на котором находились шатры. На краю стоял человек в цветастом сине-жёлтом плаще. Он вскинул руку, и в сторону рабов сорвалась молния.

— Чёртов колдун! — воскликнул Том. — Уголь, веди людей в атаку. Я займусь магом, пока он всех нас не угробил!

Уголь лишь коротко кивнул и закричал:

— Все слышали Волка? За мной!

Том кинулся через поле боя к шатрам. Чем быстрее он доберётся до мага, тем меньше погибнет рабов. Впереди были враги, и Волку пришлось буквально прорубаться через них.

Он вошёл в строй наёмников, словно арбалетный болт в свиную тушу — резко, больно и кроваво. Отработанные за пять лет навыки если не давали возможность доминировать на поле боя, то, по крайней мере, позволяли выживать. Волк скрестил клинки с наёмником, развернулся, уводя меч врага в сторону и одновременно проводя кончиком своего по шее неприятеля, нырнул под топор следующему врагу, подрезав сухожилия, вновь метнулся вперёд. В какой-то момент перед ним предстал огромный верзила с боевым молотом — чуть башку не расплющил! Благо, Том успел сместиться с линии удара, его меч задел доспехи, не причинив вреда.

Враг уже поднял кувалду во второй раз, когда Волк присел ткнул мечом снизу вверх, просунув его под руками громилы. Клинок с хрустом вошёл в подбородок и упёрся в шлем изнутри. Глаза врага закатились, и он завалился назад, а Том, стряхнув кровь и мозги с лезвия, помчался вперёд.

В эту ночь он видел много ужаса и смертей. Он видел наёмника, бредущего по полю боя и пытающегося засунуть обратно собственные вывалившиеся кишки. Видел имперского солдата, мечущегося от боли — арбалетный болт снёс ему нижнюю челюсть. Повсюду стоял запах крови, мяса и дерьма.

* * *

— Рабы давят нас числом, — Хорст резко повернулся к Барону и злобно сверкнул глазами. — Ваши рабы, Барон. Мои люди умирают от тех, кого должны защищать. Это ваш промах.

— На что ты намекаешь? — возмутился Барон. — Если ты думаешь, что это заговор, спешу тебя разочаровать — я удивлён не меньше твоего. Если нужно — убей рабов. Всех до единого. В мире полно отбросов, Геммамонтем никогда долго не пустовал.

— На вашем месте, милорд, я бы озаботился тем, чтобы надзиратели утихомирили это стадо.

Маг подошёл к Хорсту и сказал:

— Не переживай, капитан. Рабы — не проблема. Я почти смог обратить их в бегство. Уверен, они не протянут долго. Смотри!

Он поднял руки к небу, и ветер начал усиливаться.

— Я вызову бурю! Она их разметает! Без доспехов им придётся…

Прямо за спиной мага, из угла, в котором была небольшая тень, шагнул человек. Как Хорст не заметил его раньше, он не понимал, ведь смотрел же прямо туда.

Человек пронзил мага коротким старым мечом. Глаза колдуна округлились, и он, завалившись, рухнул с обрыва вниз.

— Эрик! — закричал Хорст, опешив.

Эрик был его давним другом, и единственным колдуном в отряде, знающим массовые заклинания — незаменимый маг в любом войске. Без него отряд Хорста лишился серьёзного преимущества.

Вне себя от ярости, капитан выхватил из ножен свой полуторный меч и прыгнул, нанося удар сверху вниз. Том заблокировал, шагнул вперёд с разворотом, и его лезвие чиркнуло по кольчуге на боку Хорста. Но болью почему-то обожгло бок Тома. Удивлённо посмотрев вниз, Анк увидел кровь, сочащуюся из распоротого кожаного нагрудника.

Хорст повернулся, показав окровавленный кинжал:

— Неплохо, раб. Да тебя даже бить не нужно! Ты с этим прекрасно справляешься сам.

Зарычав, Том напал, нанося стремительные удары. Клинок врага обрушился слева, но Волк заблокировал удар щитком, кинжал оставил на щеке порез, Том дёрнулся и отступил.

— Не надо пытаться, Томас. Просто убей его, — услышал он голос Корвуса. — Вспомни, как тебя называли рабы. Докажи этому зазнавшемуся кретину, что овца не одолеет волка.

Том глухо зарычал. Сначала это вызвало у Хорста улыбку, но потом она сползла с его лица. Волк кинулся в бой. Два удара наискосок, финт, сместиться влево. Кинжал Хорста мелькнул слева, и Том поймал руку капитана, повернулся, заломив кисть и выхватив оружие.

— Хватит с ним играться, Хорст! Убей его! — кричал Барон.

Обозлившись, Том сделал то, чего от него никак не ожидали. Он развернулся и метнул кинжал в Самоцветного Барона. Лезвие вошло в грудь хозяина рудников по самую рукоять, и все вдруг замерли. Барон смотрел на нож, торчащий из груди, потом поднял глаза, глядя на Тома. Его губы шевелились, словно он пытался что-то сказать, но слова будто пропадали, едва покинув уста.

Тело, увешанное самоцветами и облачённое в дорогие меха, рухнуло на землю. Под ним быстро растекалась красная лужа.

Повернувшись к Хорсту, Волк снова поднял меч. Слева от Хорста появился мужчина в лёгкой одежде и синей накидке. В руках у него засверкала молния, готовая сорваться в сторону Тома, но Хорст поднял ладонь, приказывая магу остановиться. Потом он несколько секунд смотрел на тело нанимателя и, в конце концов, сплюнул.

— Сукин сын, парень. Ты только что убил моего работодателя! — он несколько секунд смотрел на Волка, а потом отдал приказ магу. — Сворачивайтесь. Труби отход. Нам больше не за что сражаться. Честное слово, хоть плату мы взяли вперёд, и то ладно.

Он опустил меч и посмотрел на Волка.

— Проваливай. Мне нет до тебя дела. Но следующая наша встреча станет последней, помяни моё слово.

Медленно отступив назад, Волк кивнул, дав знак, что понимает. Повернувшись, он прыгнул вниз.

* * *

Рабы смогли вырваться из оцепления ценой многих жизней, но вдруг наёмники перед ними просто расступились в стороны, открыв проход имперским конным отрядам!

— О, Боги! — выдохнул Уголь, буквально несколько минут назад обрадовавшийся, что на их головы перестали сыпаться заклинания.

Конница набирала скорость, и ничто уже не могло её остановить.

— В стороны! — крикнул Уголь.

Рыцарь в тяжёлой броне мчался впереди конного отряда из тридцати лошадей, и копьё его было нацелено прямо в грудь Угля. И тут что-то чёрное (ворон?) мелькнуло, зацепившись за морду коня. Животное повело в сторону, и в него врезался другой конь. Строй сбился, рыцари стали валиться на землю, началась сумятица.

Рядом с Углём откуда ни возьмись возник Волк, который тут же ринулся в атаку. Рабы последовали его примеру, и, благодаря существенному численному превосходству беглецов, вскоре из отряда рыцарей не осталось никого в живых, несмотря на броню.

Один из всадников смог подняться и обрушить на Волка тяжёлый двуручный меч. Волк блокировал, но его собственный клинок вдруг треснул. Не найдя лучшего решения, Том прыгнул на врага, вонзив обломок меча тому в горло. Перекатившись, он схватил с земли копьё и чётким движением прикончил врага.

— Уголь! Уходим к реке! Сейчас лучший момент!

— Волк! Ты как раз вовремя! — закричал в ответ Уголь. — Наёмники отступают! Имперцы связаны боем!

— Я убил Барона! Из-за этого наёмники уходят!

— Ты что сделал? — удивился Уголь. — Как долго я об этом мечтал! Теперь надо точно валить отсюда!

Волк кивнул.

Они перегруппировались, и Уголь вдруг сказал:

— Кстати! Моё имя Гаал Томмун. Просто надоело слышать: “Уголь, Уголь!”.

Волк хмыкнул:

— Томас Анк.

— Вниз! — крикнул Корвус у Тома в голове.

Тот среагировал мгновенно, уже научившись просто слушаться своего компаньона-ворона. Стрела просвистела над головой, а затем послышался хрип и удар. Когда Анк поднял в голову, тот в миг словно похолодел внутри.

Уголь лежал на земле, а из его глаза торчала стрела.

— Не-е-ет! — закричал Том, бросившись к другу.

Но его наставник был мёртв. Томас обернулся, выискивая убийцу, и наткнулся взглядом на человека на вороном коне, облачённого в светящийся подобно солнцу доспех из бронзы. От остальных нанайцев этот человек отличался шлемом, украшенным большими красными перьями птицы феникса, которые водятся на Андтее — родном материке нанайцев. А ещё воин держал в руке изящный золочёный лук, усыпанный сверкающими самоцветами. Он вынул стрелу и натянул тетиву.

— Этот лук… — медленно протянул Корвус, а потом вздохнул так, будто его осенило. — Волк! Это лук Шаа, Бога Ветров!

Стрела сорвалась с тетивы и устремилась прямо в Тома. Тот отскочил в сторону, но стрела словно изменила направление, и Том едва успел подставить щиток. Удар был такой, что Анка отбросило назад. Когда он снова поднялся на ноги, воин с перьями уже скрылся среди других нанайцев, которые выстраивались широким строем.

— Они убили Угля! — кричал кто-то из толпы рабов.

— Сволочи! Убить их! — вторила толпа.

— Сомкнуть ряды! У кого копья? В первый ряд! — скомандовал Том.

— Что ты творишь? — закричал Корвус. — Нам нужно уходить! Они растягиваются, чтобы окружить нас!

— Я должен убить этого ублюдка! — прорычал Том в ответ.

— Ты слаб! У него лук Шаа! Ты не одолеешь его сейчас! Ты всех погубишь! Ты не отомстишь, если умрёшь!

Последние слова слегка отрезвили Тома. Он найдёт этого нанайца. Он его убьёт. Но не сегодня, сегодня он должен выжить.

— По крайней мере, теперь я знаю, где искать ещё один Маяк, — прошептал он.

Потом обернулся к рабам и сказал:

— Отступаем к реке!

— Мы бежим? — изумился один из рабов.

— Я сказал, отступаем! — рыкнул Волк. — Месть сладка лишь когда ты живой. А нас перебьют как собак. К реке!

Имперцы не смогли обойти рабов — те очень быстро разорвали дистанцию, а на пути одного из флангов встали наёмники. Сражение продолжалось. Беглецов начали обстреливать из луков, многих убили или ранили, но в конце концов, каторжники достигли бурных вод Эммуны.

— Спасены! — выкрикнул кто-то.

Первые рабы уже начали переходить реку вброд, как вдруг вода вспенилась, превратившись в сильнейший поток. Огромная волна неслась на людей, сметая всё на своём пути.

— Проклятые нанайские маги! — закричал Корвус в голове. — Это их колдовство! Держись!

Том постарался ухватиться хоть за что-то, но бурный поток сбил его, увлекая на глубину. Всё вокруг вертелось с чудовищной скоростью, вода затягивала Тома на дно, и в этом водовороте абсолютно невозможно было понять, где верх, а где низ, не говоря уже о том, чтобы вообще вынырнуть. Лёгкие начинало жечь от недостатка воздуха, руки и ноги были исцарапаны о подводные камни. А потом было падение и тьма.

* * *

Король Эрик Первый Валантийский поправил корону на тронутой сединой голове, и, прокашлявшись, переспросил:

— Правильно ли я услышал, лорд Грейс?

Герцог Грейс, Советник Первой Ступени потупил взгляд и кивнул:

— Да, Ваше Величество. Мы потеряли Геммамонтем. Наши войска не успели подойти вовремя. Разведчики ошиблись, мы полагали, что имперская армия ударит на двое суток позднее.

Король нахмурился:

— А что лорд Камблтон? Он утверждал, что Геммамонтем неприступен и простоит столько, сколько нужно.

— Лорд Камблтон собрал войско наёмников, но они не устояли. Ключевую роль сыграли рабы. Они оказались на свободе, смогли организоваться и ударить в тыл.

Руки короля задрожали, он, казалось, с трудом сохранял спокойствие.

— Рабы, ну да. Ещё одна напасть. Сбежавшие рабы! Почти две сотни выродков, убийц и бандитов теперь оказались на свободе.

Король устало потёр виски:

— Лорд Грейс. Я прислушался к вам, когда вы советовали сохранить целостность войска у восточных границ. И чем это обернулось?

— Ваше Высочество, разведка…

— Молчать! — король в ярости ударил кулаком по подлокотнику. — Ваша разведка облажалась! Мы потеряли Геммамонтем! Сдали врагу две трети финансов всего королевства!

Он повернулся ко второму Советнику Первой Ступени:

— Лорд Байлиц! Кто отвечал за разведывательную операцию на востоке?

Советник поднялся и прокашлялся:

— Лорды Тевиш и Макински, Советники Второй Ступени, Ваше Высочество.

— Встать! — рявкнул король.

Тевиш и Макински медленно поднялись, у обоих от страха тряслись поджилки.

— Кто отдал приказ на разведку? — спросил король.

Лорды переглянулись, затем заговорил Тевиш:

— Советник по внутренней безопасности лорд Грейс, Ваше Высочество.

— Почему данные оказались недостоверны? — продолжал допрос король.

— Ваше Высочество, разведгруппа в процессе была ликвидирована полностью. Разведданные получены с помощью некромантии. Макински предлагал направить вторую группу, но лорд Грейс настоял на том, что это не нужно.

Грейс побледнел. Тупому ублюдку Тевишу лучше бы заткнуться.

— Некромантия, да? — усмехнулся король. — Всё ясно. Лорд Грейс, — король обратился к Советнику. — Вы не оправдали моего доверия и должны покинуть Совет немедленно.

Грейс стоял несколько секунд, не веря своим ушам. Затем король сказал:

— Убирайтесь.

Вскинув голову, Грейс отвесил небрежный поклон и, развернувшись, быстрым шагом покинул зал.

— Завтра проведём голосование по продвижению в Совете, — сказал король.

Граф Байлиц встал:

— Ваше Высочество.

— Вам есть, что сказать, граф?

— В сложившейся ситуации хочу в очередной раз вынести на рассмотрение проект “Пространственные Врата”. Если бы между Дэлли и Геммамонтемом была связь через Врата, то войско оказалось бы там мгновенно, и мы бы не потеряли рудники.

Король задумался. О проекте “Пространственные Врата” граф Байлиц твердил уже год, но столь тонкая и опасная магия, видимо, настораживала короля — он никогда не доверял магам. Плюс ко всему, только с помощью эмберов невозможно сотворить столь сложный ритуал. Но в свете последних событий, идея строительства сети порталов, способных связать стратегические объекты Валанта уже не казалась такой плохой.

— Я буду думать, лорд Байлиц.

Когда граф Байлиц вошёл в кабинет, его уже поджидала одинокая фигура в сером плаще с капюшоном. Она откинула капюшон и повернулась к графу:

— Как всё прошло?

— Как нельзя лучше, Луна.

— Лорд Грейс? — вскинула девушка бровь.

— Твоя новая цель, — подтвердил Байлиц.

Стройная девушка, облачённая в обтягивающий кожаный наряд, кивнула:

— Поняла.

* * *

Луна прыгнула с крыши на крышу, смягчив падение перекатом. Изящно, будто кошка, и столь же грациозно она ловко перебиралась с одного дома на другой, пока не достигла широкой улицы. Здесь был спуск в подземелье, связанное со штабом Гильдии Убийц, туда она и направлялась. Нужно было отчитаться перед Ассасинариумом.

Луна повернулась и помчалась по крыше, вдоль улицы. Краем уха она уловила знакомый свист и резко остановилась. Метательный нож промелькнул перед носом, звякнув о торчащую трубу.

Девушка резко обернулась, выхватив короткий узкий кинжал, слегка изогнутой формы. Такими пользовались канайцы.

— Значит, теперь ты работаешь на Байлица? — послышался грубый мужской голос.

Из тени шагнул человек в кожаной куртке с кольчугой под ней. На груди его крест на крест были закреплены ремни, а из-за спины выглядывали рукояти мечей. Длинные пепельные волосы были собраны в тугой хвост.

— Мейс, — злобно прошептала Луна. — Как смел ты явиться в Дэлли?

Ассасин усмехнулся:

— Я здесь, чтобы вернуть тебе должок, девочка.

— Клянусь, назовёшь меня так ещё раз, я заставлю тебя сожрать собственные яйца.

— Байлиц затеял опасную игру. Я уже пытался достучаться до Ассасинариума, но они буквально с головой зарылись в его золото, даже не замечая, как глубоко их языки погрузились в его задницу.

— Граф хорошо платит за услуги ассасинов.

— Чтобы продвинуться по служебной лестнице, — кивнул Грегор.

— Ассасинариум не видит в этом угрозы.

— Конечно, не видит, — согласился ассасин. — Золото лишило их разума.

— Осторожнее со словами, Мейс. Второй раз я тебя не отпущу, — Луна сильнее сжала кинжал.

— Хорошо, — поднял руки Мейс, хохотнув. — Но сначала выслушай меня. Все эти годы, что я провёл в изгнании, я ни на секунду не прекращал думать о том, что же произошло тогда. Почему этот вор был так нужен Байлицу, почему он меня заказал в последствии. И я узнал.

Он снял с плеча кожаную сумку и продемонстрировал её Луне:

— Всё здесь. Всё, что я собрал.

Луна посмотрела на сумку:

— В двух словах.

— Не задумывалась, откуда у Байлица золото на всё это? На подкуп? На услуги Гильдии, к которым он прибегает регулярно.

— Байлиц — Советник по финансам. Он имеет определённую долю в Гильдии Торговцев. Ещё его собственное предприятие по транзиту вин.

— Вина и торговые пошлины? Ты серьёзно? А что ты думаешь про его проект?

— “Пространственные врата”? И что в этом такого? — не поняла Луна.

— А то, что в Империи под разными предлогами вдруг начинают продвигаться подобные проекты. Вот только у Императора есть маги Пустоты.

— Это говорит лишь о том, что имперские шпионы забрались достаточно глубоко в правительство Валанта, не более.

— Перехваченные мною письма говорят, что не только. Врата, ведущие из одной точки в другую! Через Пустоту! Ну да, что может пойти не так? — всплеснул руками Грегор.

— Хватит ходить вокруг да около! — разозлилась Луна.

— Байлиц что-то задумал. И это связано с Империей и с проклятыми Вратами.

Луна убрала кинжал и сказала:

— Пять лет назад я отпустила тебя, Мейс. Отпустила не потому, что проявила слабость, а потому, что я тебя уважала. Ты был лучшим убийцей в Гильдии. Почему ты не мог просто заползти в какую-нибудь нору и там издохнуть? Твоих денег тебе бы хватило, чтобы открыть небольшую таверну, осесть где-нибудь в Нортенторне, нарожать детей и дожить свой век тихо и мирно. Какое тебе дело до всего этого?

— Всё, что я делал все эти годы, Луна — это действовал в интересах Гильдии.

— Гильдия тебя изгнала, — возразила девушка.

— Я дал клятву! — с раздражением воскликнул Грегор.

Этот разговор начинал его утомлять.

— Послушай, — успокоившись, сказал он. — Достань мне проект. Я покажу его своему человеку, и мы сможем понять, что задумал граф.

— Гильдия не видит в его действиях угрозы своей деятельности! — вспылила Луна. — К чему всё это?

— Если то, что я думаю, подтвердится, Гильдии грозит опасность! Как и всему королевству! — в ответ закричал Грегор, приблизившись к Луне.

Девушка схватилась за рукоять кинжала, и какое-то время они со злостью смотрели друг на друга. Потом она сделала шаг назад:

— У меня есть работа, Мейс.

— Что ж, хорошо, — Грегор кивнул, накинув капюшон. — Вспомнишь мои слова, когда все мы будем по уши в дерьме.

Он развернулся и пошёл прочь. Луна смотрела ему вслед, задумавшись. Мейс был обеспокоен делами Байлица. А он редко бывает обеспокоен. Неужели граф действительно замыслил что-то столь опасное, из-за чего гильдия может оказаться под ударом?