Арфист драконов

Глава 1

— Надень это, — сказал Д'вин Кристову, пока они мчались на Площадку Рождений. Белая туника была традиционной одеждой Кандидата, и каждый ребёнок Перна знал это из Учебных Баллад.

Кристов внезапно почувствовал, как сильно бьётся его сердце, в горле пересохло. За то время, что они с бронзовым драконом Д'вина находились в Промежутке — не дольше, чем требуется, чтобы досчитать до трех — Кристов прошел путь от простого горняка до Кандидата на Запечатление.

— Всё должно быть по-другому, на этом месте должен быть Пеллар, — подумал он.

Пеллар был тем самым немым арфистом, пришедшим на выручку Кристову, когда обрушилась его шахта. Он спас Кристова и когда Теним взорвал старую шахту, в которой добывали огненный камень. А еще у него был файр. Его убила охотничья птица Тенима, которой чуть не удалось убить и самого Пеллара.

Именно Пеллар должен был стать кандидатом… Но он сам настоял на том, чтобы остаться в только образованном Огненном Холде и помочь молодой, не имеющей своего холда, девушке Халле управлять Изгоями Перна, пытающимися вернуться к честной жизни, добывая огненный камень, так необходимый для всего Перна.

— Кристов! — неожиданно прозвучал над ухом чей-то голос. — И ты здесь! Вот здорово!

Глаза Кристова расширились, когда он узнал Киндана. За несколько Оборотов до этого они были врагами. Тогда Кристов презирал стражей порога — так его воспитал отец. А отец Киндана был привязан к этим уродливым существам, предпочитающим ночную темноту дневному свету, которые приходились дальними родственниками огромным драконам, защищавшим Перн.

Унаследовав взгляды своего отца, Кристов презирал Киндана, и они частенько дрались, будучи ещё мальчишками. Однако, в итоге Кристов понял, что именно Киндан был прав в этом споре, а вовсе не его отец. И тогда он нашёл в себе силы, будучи совсем юным, совершить взрослый поступок и сделать правильный выбор, совсем не тот, которого от него ожидали. Он даже пытался познакомиться с уродливыми стражами, делая это со смешанным чувством уважения и страха. И сейчас он приветствовал Киндана широкой улыбкой.

Киндан удивлённо поднял брови, увидев тунику, которую Кристов сжимал в руке, и, в ответ на немой вопрос, протянул руку, в которой была такая же белая одежда Кандидата.

— Отлично, мы можем пойти вместе, — сказал он Кристову, натягивая тунику через голову и перевязав её белым поясом.

— Я думал, ты хочешь стать арфистом, — сказал Кристов удивленно.

— Арфисты тоже могут быть всадниками, — ответил ему Киндан, улыбаясь во весь рот.

— Ты обязательно пройдешь Запечатление, ведь у тебя уже был страж порога, — сказал Кристов, — может быть, это будет даже бронзовый. — В ответ Киндан только мотнул головой: — Я был бы счастлив Запечатлеть любого, — ответил он, — пусть бронзовый достанется тебе.

— Кристов, Киндан, поторопитесь!

Они обернулись разом и увидели Сонию, дочь здешнего целителя, также облаченную в белую тунику, — О, я так надеюсь, что это будет королева!

Кристов знал, что Сония уже давно наблюдала за необычным яйцом, находившимся на Площадке Рождений. Обычно королева бережно укладывала золотые яйца отдельно от других, но Гарирт'а Джессалы не сделала этого.

Действительно, яйцо выглядело настолько необычно, что пришлось попросить целителя С'сона, отца Сонии, подтвердить, что яйцо в полном порядке.

Гарирт'а была так стара, что её золотой цвет превратился в бледно-жёлтый, а Джессала, её всадница, в силу своего возраста с трудом могла передвигаться и потому редко выходила из своих покоев. Так или иначе, но весьма вероятным было то, что именно из-за их старости яйцо выглядело неправильно. Однако С‘сон объявил, что всё хорошо.

Д'вин жестом пригласил их пройти вперед, со словами:

— Я буду наблюдать за вами со зрительских мест.

Все трое присоединились к остальным Кандидатам на Площадке Рождений.

На горячем песке площадки лежало только двадцать три яйца. Кристов уже знал, что обычно королева откладывала тридцать — сорок яиц, а то и больше. То, что Гарирт'а отложила так мало яиц тоже было признаком её глубокой старости.

Сония, очень внимательно рассматривавшая других кандидатов, простонала:

— Нас очень мало! Здесь только двадцать юношей, а яиц — двадцать два. А девушек и вовсе нет!

Порыв холодного ветра от крыльев дракона заставил их вздрогнуть и, повернувшись, они увидели небольшую группу юношей и девушек, одетых в белое и поспешно продвигавшихся вперед.

— Это цвета Бендена, — сказала Сония, указывая на стоявшего вдалеке всадника, махавшего им рукой, — должно быть, Б'ралар послал за ними.

— Это — М‘тал! — взволнованно сказал Киндан, приветственно помахав рукой Предводителю Бенден Вейра. М‘тал помахал ему в ответ и показал большой палец в знак удачи.

— Что, если одна из бенденских девушек запечатлит королеву? — спросил Кристов.

— Тогда она останется здесь, — ответила Сония. — И я не удивлюсь, если сразу же после Запечатления она станет Госпожой Вейра. — она бросила обеспокоенный взгляд на Гарирт'у, безразлично уронившую голову на песок прямо за ними. — Я думаю, Гарирт'а и Джессала ждут только Рождения, чтобы уйти в Промежуток — они обе очень устали.

Гудение драконов становилось всё громче. Кристов ощущал это всем своим телом. Шум стал почти оглушающим, но юноша почему-то совсем не чувствовал страха.

— Сюда! — позвала Сония других девушек, указав им на странное яйцо. Удивлённо взглянув на неё, те встали рядом. Она же тихо пробормотала себе под нос. — Хмм. А я боялась, что у королевы не будет достойного выбора…

— Полагаю, мы должны быть там, — сказал Киндан Кристову, показывая на группу юношей, собравшихся в отдалении.

— Меня здесь точно не должно быть, — сказал Кристов, — я — горняк!

Киндан покачал головой и прочувствованно ответил другу:

— Кристов, ты гораздо больше, чем кто-либо другой достоин быть здесь. Ты заработал это право, и потом — ведь тебя выбрали во время Поиска. — Кристов начал было объяснять, что Д'вин прибыл за Пелларом, а вовсе не за ним, но Киндан прервал его. — Смотри!

Кристов увидел, что яйца начали раскачиваться из стороны в сторону. Вот треснуло одно, за ним второе, третье…Кристов, как горняк, очень хорошо представлял, какой силы должен быть удар, чтобы разбить скорлупу. Он уже держал в руках осколки скорлупы на Площадке Рождений и испытывал её прочность.

Здесь же скорлупа трескалась слишком легко, и, что удивительно, у Кристова появилось ощущение, что он чувствует, какое яйцо треснет следующим. Внезапно Кристов понял, что пение драконов каким-то образом помогает Рождению — громкий звук резонирует со скорлупой.

Песня драконов стала громче, и тут же следующий дракончик разбил сильным ударом скорлупу на две части и буквально вырвался наружу. Кристов в возбуждении отступил назад, но почувствовал руку Киндана на своём плече.

— Они боятся, — сказал Киндан, — ведь это всего лишь перепуганные малыши.

Кристов понял, что это действительно так. Несмотря на то, что появившийся на свет коричневый дракончик был намного крупнее Кристова, было видно, что малыш очень напуган. Он пронзительно кричал, разыскивая среди Кандидатов свою пару. И вот свершилось — они нашли друг друга. Кристов увидел растущее изумление на лице мальчика, счастливая улыбка вытеснила выражение страха, когда человека и дракона объединила связь, разорвать которую могла только смерть.

— Ты самый лучший дракон на всем Перне, Финдерт', - громко крикнул юноша, крепко обняв своего коричневого дракончика, шатающегося от слабости.

Киндан помахал юноше и крикнул, — Молодчина, Жандер! — и тут же поправился, покраснев. — Я хотел сказать Ж'дер.

Но не всё было благополучно. Несколько бенденских юношей были так напуганы, что не смогли сдвинуться в сторону от упорно двигающейся к своей цели зелёной, и один из них бездыханным был отброшен на целую длину дракона могучей, но неуклюжей лапой.

— Смотри! — воскликнул Киндан, подталкивая Кристова — только вылупившийся из яйца бронзовый пересек им путь в поисках своей пары. Дракончик двинулся дальше и вдруг остановился, жалобно крича.

Кристов хорошо помнил слова Д'вина о том, что происходит, если новорожденный дракон не найдёт себе всадника: он уходит в Промежуток.

— Пойдём! — сказал он и потянул за собой Киндана. Нельзя было позволить бронзовому уйти навсегда. Но Киндан пристально смотрел на другую сторону Площадки Рождений. — Смотри, яйцо Сонии трескается!

Не раздумывая, Кристов обогнул Киндана и бросился к одинокому малышу. Он схватил его за хвост и потянул. — Сюда, — отчаянно закричал он. — Мы здесь!

— «Вот ты где! — внезапно прозвучал чей-то голос. Вращающиеся глаза дракона смотрели прямо на него. — Я искал тебя».

— Это точно королева, — кричал где-то за его спиной Киндан, не подозревая о том, какая драма разворачивается позади него, — И похоже… Да, Сония запечатлела королеву. Кристов… — наконец-то Киндан догадался оглянуться.

Улыбка сползла с его лица, он вспомнил Киск — свою зелёную, стража порога, с которой был связан когда-то. Киндан с трудом сглотнул и расправил плечи. «Я бросил её, — подумал он с горечью, — наверное, поэтому драконы не доверяют мне.»

Кристов вспомнил белоснежную улыбку Нуэллы в тот момент, когда Киндан убеждал её оседлать стража порога и отправиться через Промежуток в пещеру, где завалило её отца, брата и восемь других шахтеров. Ведь только незрячая Нуэлла могла дать правильные указания стражу, который ориентировался во тьме по окружающей его температуре, и благополучно выполнить задание. Так что оставить ей Киск было хорошим решением — и с этим были согласны абсолютно все. К тому же это означало, что Киндан не должен был навсегда оставаться в шахтах вместе со стражем порога. Он получил свободу. Теперь он мог стать арфистом, возможно даже всадником… но не в этот раз. Он стряхнул с себя остатки мечтательности.

— К'тов? — спросил он, впервые используя почетное сокращение имени, — как зовут твоего дракона?

Глаза юноши сияли таким блеском, какого Киндан никогда прежде не видел.

— Моего дракона? — удивленно переспросил Кристов и повернулся к своему бронзовому дракончику с безмолвным вопросом. — Его зовут Сирит'.

— Мои поздравления, всадник, — решительно сказал Киндан, чуть подавшись вперед и хлопая К'това по плечу.

Невыносимый рёв, раздавшийся сзади, заставил всех обернуться. Это была Гарирт'а. Она уже поднялась со своего ложа, её многофасеточные глаза светились безумным красным огнем. Испустив последний отчаянный вопль, она взмыла в воздух и навсегда ушла в Промежуток.

Киндан опустил голову, отдавая дань уважения ушедшим. Джессала умерла, иначе её дракон не ушел бы так внезапно. Эти двое нашли в себе силы, чтобы увидеть последнее в своей жизни Запечатление. И не имело значания, что послужило последней каплей — почтенный возраст всадницы королевы, или радость Рождения, происходившего на её глазах. Госпожа Вейра Плоскогорье была мертва. Киндан поднял голову и взглянул на Сонию и её молодую королеву. Теперь Сония стала Госпожой Вейра.

Запечатление закончилось. Ни один дракон не выбрал его.

— Прости меня, К'тов, — сказал Киндан, поклонившись своему другу, — но лучше я пойду за своими вещами. Нужно доложить обо всём случившемся мастеру Муренни — сегодня ночью у всех арфистов будет много работы.

К'тов рассеянно кивнул — его внимание было сосредоточено исключительно на самом замечательном и удивительном создании рядом с ним.

М'тал послал за Салиной — Госпожой Бенден Вейра — сразу после трагического ухода Гарирт'ы в Промежуток. Все вокруг очень тяжело перенесли это испытание, а новой Госпожой Вейра Плоскогорье стала юная девушка, совсем не имеющая опыта. Им требовалась помощь. М'тал спустился вниз, на Площадку Рождений где он видел Б'ралара, тяжело опершегося на стену. Но его уже опередил кто-то в белой тунике, подбежавший к осиротевшему Предводителю с флягой вина и несколькими бокалами в в руках. Это был Киндан. С поклоном уважения он налил Б'ралару большой бокал вина.

М'тал, направляясь к ним, одобрительно кивнул — у этого парня есть голова на плечах. Жаль, что на этом Рождении он не смог никого запечатлеть, — думал М'тал, но, очевидно, что Киндан был для этого более, чем подходящей кандидатурой. Естественно, это только вопрос времени — пока они с новорожденным драконом не найдут друг друга.

Киндан, увидев M'тала, улыбнулся и протянул ему бокал.

— Нет, — сказал М'тал, отстраняя предложенный бокал, — боюсь, эта ночь будет очень длинной. — он обратился к Б'раллару. — Я очень опечален твоей потерей. Могу я предложить руку помощи тебе и твоему Вейру?

Б'ралар не сразу освободился от своих мыслей и смог узнать M'тала. Он молча кивнул и протянул дрожащую руку к бенденскому Предводителю, — Она была всем для меня.

На них повеяло холодным воздухом, затем Салина, только что прибывшая из Бендена, подошла к ним и взяла Б'ралара за другую руку.

— Она была доброй Госпожой, — сказала ему Салина, — позволь мне проводить тебя в твои покои.

— Но…

M'тал поднял руку, заранее отклоняя всё, что Б'ралар мог сказать, — Тебе нужно хорошо отдохнуть сегодня. — он улыбнулся Киндану. — Между нами, сегодня мы проверим гостеприимство Плоскогорья.

Лёгкая улыбка мелькнула на губах Б'ралара, и он снова опустил голову, позволив Салине увести себя.

Остаток вечера М'тал был занят утешающими беседами с страдающими от горя всадниками Плоскогорья. Во время кратких перерывов он слышал голос Киндана, напевающего красивую балладу, или воодушевляющую мелодию, которую играла его волынка. Вино текло рекой, и М'тал ничуть не удивился, заметив эмблему Бендена на бочках с вином, стоявших на столах там и тут. Не удивился он и случайно услышав, что это было сделано по просьбе Киндана.

Было уже очень поздно, когда последние всадники, усталые и опьяневшие, отправились спать. Затихли и молодые драконы в своих пещерах. Вейр Плоскогорье засыпал, чтобы поутру начать новую жизнь — жизнь без своей единственной взрослой королевы.

Прошло еще много времени, и М'тал был очень удивлен, когда, пытаясь сдержать зевок, он услышал голос Киндана, певшего не совсем приличную колыбельную. М'тал вспомнил выражение лица Киндана после Запечатления и разыскал его в толпе.

— Будут ещё и другие Рождения, — сказал М'тал, положив ему руку на плечо и слегка встряхнув.

Киндан так устал, что ответил честно, — Вряд ли я увижу их много — ведь я всего лишь ученик в Цехе арфистов.

— В Вейрах тоже есть арфисты, — напомнил ему М'тал.

— Но они подмастерья, а не ученики, мой лорд — смиренно ответил Киндан.

— Тогда, если не возражаешь, — объявил М'тал, — когда ты станешь подмастерьем, я попрошу, чтобы тебя отправили в Бенден Вейр.