Артефакт темного бога

Глава 9

Сквозь звуки ветра и крики степных птиц пробилась трель телефонного звонка. Поскольку мы еще не успели далеко отойти от точки синхронизации, я решил на время покинуть игру. В кабинете уже стемнело, лишь мерцание монитора бросало слабый отсвет на стол и стены. Телефон трезвонил и вибрировал рядом с клавой. Звонила мама.

— Ты там как, Андрюша? У тебя все в порядке?

— Да, мам.

— Ты сегодня придешь домой?

Я глянул на часы: почти восемь. Вспомнил, что уже больше суток не сплю. Утренняя отключка в кресле не в счет: она бодрости мне не придала. Стоит сходить домой и выспаться, а завтра с утра пораньше нагрянуть сюда. Благо, будет суббота, и никуда не нужно ехать, ни на какие занятия.

— Да, мам, скоро буду.

По пути домой я решил зайти к тете Лиде. Вчерашнее сообщение нет-нет, да покалывало внутри засевшей занозой, нагоняя тревогу. Какая сумма нужна на операцию, и сколько денег у нас есть сейчас?

Я с порога задал мучившие меня вопросы. Тетя Лида назвала сумму. И сообщила, сколько у нее имеется сбережений. Я призадумался. Даже с учетом того, что мне заплатит Юлиана, мы едва наскребаем одну треть. Где же добыть недостающие деньги? И тут я вспомнил про Эйнштейна. Что, если взять у него заказ, разыскать артефакт, а потом передать код и Юлиане, и ему? Конечно, это будет подло по отношению к ней, она же просила не связываться с Геркулесом Альбертовичем. Но с другой стороны. Сейчас это единственная возможность собрать всю сумму для операции. Думаю, если бы у Юлианы стоял вопрос спасения жизни ее мамы, она поступила бы также.

Выйдя из подъезда, я порылся в кармане рюкзака в поисках визитки. Среди всякой ненужной мелочевки она нашлась не сразу. К тому же фонарь рядом с домом не горел, и шарить пришлось в потемках. С трудом разглядев цифры, напечатанные мелким шрифтом, я набрал номер.

— Геркулес Альбертович, здравствуйте. Это Андрей Томилин, вы ко мне приходили вчера.

— Да, молодой человек, я вас узнал.

— Я согласен на ваш заказ.

В трубке повисла пауза. В возникшей тишине улавливалось ровное дыхание моего собеседника.

— Молодой человек, вы позвонили слишком поздно. Я уже нашел исполнителя.

— Как? Разве кто-то еще сможет найти эту Звезду?

— Ну, вы же не единственный, кто умеет искать артефакты. У вас был шанс помочь мне, но вы его упустили.

Абонент отключился. Ни «до свидания», ни «спасибо за звонок».

Я продолжал еще держать в руке телефон, не веря тому, что только что услышал. Мне даже в голову не приходило, что кто-то еще сможет выполнить этот заказ. Ведь игра еще не вышла. О ней знают считанные единицы: те, кто ее создавал, и тестеры. Таких искателей артефактов как я тоже не так много. Кое-кого я знаю. Не лично, конечно, а в виртуале. У каждого своя клиентура. Мы друг с другом не общаемся (конкуренты все-таки), но послеживаем за успехами. В играх мне довелось всего один раз пересечься с конкурентом. Но тогда у нас были разные заказы, а та встреча в трактире на космической станции у далекой звезды Альзирр оказалась каким-то невероятным совпадением. О том, что это такой же искатель, я догадался не сразу. Его расспросы сначала бармена, а потом и меня, показались подозрительными. Я сам прибегаю к подобной тактике, когда провожу свои поиски. А когда я узнал, что именно он ищет, тут же вспомнил, как на маркете висел заказ на тот артефакт, и цена на него была заявлена приличная. Я тогда успел взяться за другую заявку, сулившую сумму чуть выше, но на всякий случай отметил и эту. А спустя всего один день увидел, что заказ сняли с маркета. Или заказчик передумал, или нашел исполнителя. И вот, видимо, с этим исполнителем я тогда и встретился. Имя в той игре у него было Командор Флайнстар. Но как по-настоящему звали того искателя, я не знаю.

Проблема еще в том, что если игра сетевая, то артефакт существует в единственном экземпляре. Это в локальных играх он может находиться в каждой копии. Но здесь совсем другое дело. И если конкурент достаточно силен, он может первым найти его и забрать. Тогда все дальнейшие поиски превратятся в бессмыслицу.

Отказ Эйнштейна не просто похоронил мою надежду заработать сразу всю необходимую для операции сумму. Он подставил под угрозу и возможность выполнить заказ Юлианы, а значит, получение от нее денег тоже может оказаться под вопросом, и я тогда вообще ничего не заработаю. Ведь неизвестный мне искатель может опередить меня. Единственное что утешает, попасть в игру сейчас не так-то просто. Да и саму игру еще надо найти. Но что, если этот искатель знал о ней уже раньше и, возможно, давно является ее тестером? Такое маловероятно, но уверенный тон Геркулеса Альбертовича заставляет это допустить.

Теперь требовалось, во что бы то ни стало, опередить соперника. Но я даже не знаю, кто он этот соперник. А если он найдет артефакт раньше, об этом мне никто не сообщит.

С этими, не придающими оптимизма мыслями я приблизился к дому. Мама как обычно встретила меня горячим ужином. Долго смотрела на меня, пытаясь узнать, все ли у меня в порядке. Я отвечал невпопад, жевал макароны с фрикадельками и боролся со слипающимися глазами, чтобы не отключиться прямо за столом. Выпив стакан кефира, заставил себя дотащиться до кровати, и заснул, кажется, еще до того, как голова коснулась подушки.

***

Мое возвращение в игру не вызвало никаких эмоций у покинутых на время спутников. Как будто я и не выходил отсюда. Конь от убитого печенега по-прежнему был подо мной.

Мы держали путь на север, ориентируясь по солнцу. Степь простиралась во все стороны. Местами попадались одиноко стоявшие деревья, наподобие того, где мы спаслись от кочевников. Я предположил, что это дубы. Они имели широченные стволы в несколько обхватов и раскидистую густую крону.

Как-то на горизонте блеснули белые купола юрт. Мы обошли их стороной, стараясь не попадаться на глаза степнякам.

Я выяснил, что Мирон — священник, держит путь в Киев, чтобы проповедовать православие. Эмин, как я и предполагал, оказался членом братства. На вопрос о цели путешествия он уклончиво сообщил, что у него дела в Киеве. К степнякам попали они каждый по-своему. Мирона взяли, когда он прибыл на стойбище печенегов в надежде найти у них приют, а заодно и рассказать о своей вере. Эмин шел с караваном купцов, на который напал отряд степняков.

Уже после полудня вдали показалась черная полоска леса. Мы пришпорили коней. Вскоре вошли в тень высоких елей. Между деревьев шастали зверушки. Мои спутники заявили, что хотят есть. Да и у меня загорелся красным индикатор состояния, и появилась надпись: «Ваш герой голоден, необходимо дать ему пищи». Я вспомнил о припасенном волчьем мясе. Предложил товарищам. Мы употребили несколько кусков, и сразу уровень нашего удовольствия повысился. Тронулись дальше.

Раз мясо так помогает, решили по пути поохотиться. Стрел у нас было предостаточно. Эмин подбил кабана, а мне удалось подстрелить пару оленей. Мирон от охоты воздержался.

Несколько раз на нашем пути попадались речки. Мы переплывали их верхом на лошадях и двигались дальше.

Ближе к вечеру густой лес закончился, стали попадаться луга, перемежающиеся с пролесками и рощицами на холмах. Когда мы приблизились к одной такой роще, со стороны деревьев послышался свист, и в нас полетели стрелы. Одна из них звякнула о металлическую пластинку доспеха на ноге. Мы повернули коней в сторону и пришпорили. Из леса вырвался целый эскадрон степняков. Вступать с ними в бой уж совсем не хотелось. Мы поскакали от них прочь в надежде оторваться. Но степняки не отставали. Впереди в наступивших сумерках приближался черным островком лесок. Он таил в себе неизвестность. Вдруг там новая засада? Мы взяли правее, в надежде обогнуть небезопасное место. Это позволило нашим преследователям сократить разделяющее нас расстояние. Но все же их стрелы до нас еще не доставали. Мы гнали лошадей во весь опор, обруливая попадающиеся валуны, торчащие серыми горками из высокой травы. Лесной островок закруглялся, и мы повторяли изгибы его «берега». Степняки продолжали нас преследовать.

Мои опасения на счет засады оказались не напрасными. Когда мы завернули за очередной изгиб лесного края, радуясь, что степняки на время потеряли нас из вида, со стороны деревьев в нашу сторону полетели стрелы. К счастью все мимо. Мы рванули правее, а из леса выскочил еще один отряд. Первый тоже показался за нашими спинами.

К тому времени сумерки совсем сгустились. Луговая трава посерела, а деревья в лесу казались черными. Впереди виднелась еще одна полоска леса. Поджидал ли нас кто-нибудь там, это уже не имело значения. Степняки гнали нас к нему, и выбирать не приходилось.

Очень скоро мы достигли первых деревьев. Не останавливая коней, вошли под темные кроны. Нас обступила кромешная тьма. Стволы едва угадывались. Скорость пришлось сбавить. Лавируя меж деревьев, мы уходили вглубь. Позади слышались крики и топот копыт. Степняки, видимо, не оставляли мыслей догнать нас.

Внезапно впереди показался просвет, и очень скоро деревья расступились. Мы вышли на пологий берег реки, изогнувшейся крутой петлей, огибающей высокий холм, на котором возвышалась деревянная крепость. Ее очертания терялись в наступившей ночи, но несколько желтых огоньков светили, призывая к себе и давая надежду на спасение.

Мы двинулись вдоль берега и вскоре увидели мост, ведущий к наглухо запертым воротам в крепостной стене. Враги тем временем тоже показались из леса и поскакали в нашу сторону. Наши лошади протопали по мосту. Остановившись у ворот, я заколотил в них кулаком. Сверху прогремело:

— Кто такие?

Я поднял голову и увидел воина с луком на изготовке.

— За нами гонятся степняки. Впустите нас.

Стражник глянул поверх наших голов. Оттуда, сзади приближался стук копыт. Но вдруг топот прекратился. Я оглянулся и увидел, что степняки остановились недалеко от моста. Они сгрудились вместе и выжидающе смотрели на нас. Они понимали, что если нас не запустят в крепость, мы станем их добычей.

Стражник вновь посмотрел на нас, принялся внимательно разглядывать.

— Есть у вас, чем заплатить?

Я вспомнил о том, что сумел насобирать деньжат у убитых купцов с ладьи, и ответил:

— Да, есть.

Стражник исчез. А ворота со скрипом начали открываться. Не дожидаясь пока створки полностью разойдутся, мы бросились в образовавшийся проем. В спины нам полетели раздосадованные крики степняков. Я оглянулся. Они продолжали стоять у края моста, не решаясь вступить на него. Видимо, они опасались тех, кто находится в этой крепости, но при этом знали, что на них сейчас никто нападать не будет.

Как только мы миновали ворота и ступили во двор, передо мной высветилась надпись «Синхронизация». Прекрасно. Очередной этап пройден.