Артефакт темного бога

Глава 4

Добычей артефактов я начал заниматься не сразу. Поначалу просто играл. Когда я учился в шестом классе (тогда отец еще жил с нами), родители купили мне первый комп. До этого я умудрялся играть на отцовском. Но, не имея админских прав, я не мог сам устанавливать то, что хотел, да и позволялось играть в строго ограниченное время. Новенький моноблок на аэмдешном процессоре стал подарком ко дню рождения. Сейчас это, конечно, отстой, но тогда было вполне себе приличной тачкой. Седьмая винда, сенсорный экран, игрушки шли на ура. Собственно, в то время я увлекался вездесущим «Майнкрафтом» и играми от «Лего». Это позже я узнал о «Доте», «Ассасине» и прочих захватывающих дух и разум вселенных, и одновременно понял, что с моим моноблоком, как говаривала тетя Лида, «каши не сваришь». Стал мечтать о новом компьютере. Канючил маме время от времени, пока она не согласилась выделить денег из семейного бюджета. Тогда мы уже жили вдвоем. От отца поступали алименты, которые мама откладывала на черный день. И когда накопилась приличная сумма, она позволила мне выбрать то, что я хочу. К тому времени я уже хорошо разбирался во всей этой технике и понимал, что дешевле выйдет собрать комп самому, чем покупать готовый. Да и для апгрейда в этом случае было больше возможностей. В итоге у меня появилась эта машина, на которой я играю до сих пор. Конечно, не в том виде как сейчас. За четыре года я успел напихать в нее много чего нового, и ее производительности могут позавидовать даже профессиональные геймеры.

Со временем я понял, что среди миллионов игроков немало тех, кто не прочь пройти игру или победить соперников более легким путем: получив в руки могущественное оружие или магические артефакты, которые добыть совсем непросто. Но самое главное, они готовы платить за это реальные деньги. Для меня открывалась перспектива настоящего заработка. Теперь я не просто играл, а отыскивал в играх те самые редкие вещи. С этой целью я часто отклонялся от прямого сюжета, который переставал меня интересовать. Зато я находил в виртуальных мирах такие затаенные местечки, о которых мало кто подозревал.

После школы, особо не заморачиваясь, я поступил на прикладное программирование, надеясь в будущем устроиться в какую-нибудь крупную айти-компанию, и этим летом благополучно перешел на третий курс.

Маму мои ночные бдения за компьютером не устраивали. Она была уверена, что ничем, кроме игр, я не занимаюсь. Периодически дома устраивались скандалы. В конце концов, чтобы не портить отношения, я снял офис в этом здании и сообщил маме, что устроился на работу. По сути, так оно и было, только работодателем являлся я сам. К тому же я уже неплохо зарабатывал, успев завоевать себе хорошую репутацию. Частью денег я делился с мамой, доказывая, что у меня, действительно, есть работа. Но львиную долю доходов я тратил на модернизацию своего компьютера и приобретение необходимого инструментария. Монитор, кресло, настоящая геймерская клава, навороченный джойстик и, в завершение всего, шлем виртуальной реальности — это все я смог позволить себе благодаря заказам. Аренда, правда, отнимала часть дохода, но не такую критическую. Этот дом пользовался дурной славой. Построили его сектанты, которые проводили здесь свои ритуальные сборища. Потом, когда сектантов выжили местные братки, он долгое время пустовал. И теперь он сдается для всех желающих. Благодаря сектантскому прошлому аренда здесь была вполне приемлемой.

Не буду скрывать, такая работа приходилась мне по душе. Ведь помимо денег она приносила еще массу удовольствия от погружения в виртуальные битвы или решения запутанных головоломок. Я даже позволял себе прогуливать пары в универе. С преподами мне удавалось улаживать дела, и сессии все сдавались вовремя, без троек, благодаря чему мне еще капала и стипендия.

Вот и сегодня я не поехал на занятия, решив покопаться с новым заказом. Хорошо, если найденная игра — та самая. Но даже в этом случае нельзя сказать с уверенностью, что мне хватит отведенных пяти дней. Тем более, первый уже почти полностью потрачен на поиски самой игры. Конечно, если я не уложусь в срок, все равно получу гонорар, но хочется все же заработать тройную цену вместо двойной. Тут же вспомнилось предложение дедули. Оно куда заманчивей. Но я же не последняя продажная тварь, чтобы нарушить взятое на себя обязательство. К тому же, таких клиенток, как Юлиана, у меня еще не было.

Сразу попасть в игру не давали, а предлагали подать заявку на тестирование. Что я и сделал. Теперь оставалось ждать. Больше всего я боялся, что мне откажут. Или протянут с решением несколько дней.

Во всей этой истории оставалось непонятным, зачем Юлиане и Геркулесу Альбертовичу понадобился артефакт из игры, которая еще не вышла? Загадочности добавляло еще то, что оба они совсем не походили на геймеров. Ведь все виртуальные штуки нужны только внутри игр. А что с ними делать в реале?

Запиликал телефон. На экране высветилось слово «Мама». Она не пользуется мессенджерами, а всегда только звонит, и только по обычной голосовой связи.

— Да, мам.

— Андрюша, ты сегодня не будешь задерживаться?

— Что-то случилось?

— Да нет, все в порядке. Хочу попросить тебя зайти к тете Лиде, она обещала дать чаговую настойку.

Тетя Лида жила в соседнем микрорайоне. Старая мамина подруга. Она славилась своей приверженностью «народной» медицине. Периодически она снабжала маму всяческими самодельными лекарствами. Последнее время мама все больше уставала, приходила с работы изнеможенной. Я слышал, как она по вечерам болтала по телефону с тетей Лидой, жаловалась ей на самочувствие. И та давала советы и предлагала свои зелья. Как же я откажу в просьбе? Совсем не хочу, чтобы мама сама тащилась через несколько дворов.

— Хорошо мам.

— Спасибо, Андрюша, — хоть этого и не было слышно, но я ощутил, как она улыбнулась. — Да, и еще. Зайди, пожалуйста, за хлебом. Я сегодня приготовила котлетки, как ты любишь — в пароварке, и картошечки поджарила.

Напоминание о котлетах с картошкой вызвало очередной спазм в желудке. Сразу захотелось есть. Я глянул в монитор: не появился ли ответ от разработчиков? Пока все глухо. За окном тем временем вечерело. Засветились окна в доме напротив. Можно воспользоваться возникшей паузой и выполнить мамино поручение, а заодно и поужинать. Сообщение от Юбисофта я смогу получить и на смартфон. И если они дадут доступ, вернусь сюда и устрою себе ночную смену. Маме объясню, что подвернулась сверхурочная работа.

Дождь перестал, но воздух, напитавшийся влагой, обдавал холодным дыханием. Прояснившееся небо угасало в вечерних сумерках. Зажегшиеся фонари освещали мокрый асфальт. Пахло увядшей листвой. На магазинах сверкали яркие витрины и вывески. Мимо торопливо шагали прохожие. Проносившиеся машины расплескивали грязь из многочисленных луж.

Я свернул с улицы вглубь микрорайона. Здесь дорога не так освещалась, и было почти безлюдно. Разросшиеся тополя, полуголые, поднимались черными изваяниями по сторонам, создавая густую темень.

Тетя Лида жила в пятиэтажке, такой же, как и мы с мамой, построенной еще до рождения моих родителей. Поднявшись на четвертый этаж, я позвонил. Тетя Лида открыла и впустила меня. Последнее время я редко бывал здесь, но еще с детства запомнил специфический запах тертых трав вперемежку с каким-то сладким парфюмом. Не скажу, что мне он нравился. Скорее наоборот. Но он не менялся годами и, казалось, был неотъемлемой частью этой квартиры.

— Андрюшенька, раздевайся. Проходи на кухню.

— Да я ненадолго, тет Лид. Мама просила взять у вас настойку.

— Я все приготовила. Но без чая я тебя не отпущу. Ты уж сколь не бывал? Давай, проходи.

Раньше мы частенько приходили с мамой. Тетя Лида всегда угощала нас травяными чаями и пирогами то с вишневым, то с клубничным, то еще с каким-нибудь вареньем. Чаи особо меня не впечатляли, а вот пироги я любил. Такие вкусные могла печь только тетя Лида. Вот и сейчас я почувствовал запах печеного, пробившийся сквозь привычный густой аромат квартиры. Хотя дома меня ждали котлета с картошкой, я все же не рискнул отказаться от чая с пирогом. К тому же живот урчал от голода еще с обеда.

На кухонном столе, покрытом цветастой клеенкой, на широкой тарелке громоздились сложенные горкой куски пирога. Красные шарики вишенок выступали на смазанной вареньем поверхности. Тетя Лида проворно расставила кружки, тут же наполнив их зеленоватой жидкостью из пузатого заварника. Видимо, она ждала моего прихода и уже заранее приготовилась. Чай еще не успел остыть, и над его поверхностью поднимался едва заметный парок.

Я присел на табурет, старый, с облупившейся местами краской и сколотыми углами на прочных деревянных ножках. Этот табурет я помню еще с раннего детства.

— Как у тебя с учебой?

— Нормально.

— Ирина говорила, что ты устроился на работу.

— Ага, — я отхлебнул из кружки и откусил кусок пирога.

— Тяжело наверно?

— Справляюсь, — ответил я, жуя.

— Андрюша, мама велела не говорить, но я все равно тебе скажу. Она тяжело больна. У нее нашли опухоль. И мои лекарства вряд ли ей помогут.

Я перестал жевать. То, что с мамой что-то не так последнее время, я замечал, но не придавал этому особого значения. Полагал, что она сильно изматывается на работе, и ей просто нужен отдых. Но то, что у нее смертельная болезнь, я даже предположить не мог. Хотя, с чего я взял, что смертельная? Сейчас же лечат разные формы рака, и люди живут после этого долго.

— А это насколько опасно, тет Лид?

— Я не врач, не могу сказать точно, но по ее словам там уже запущенная стадия. Если срочно не прооперировать, все может закончиться печально.

— И в чем проблема? Мама не хочет операцию?

— Хочет. Но у нас здесь их не делают. А там, где делают, стоит это очень дорого. У Ирины нет таких денег.

Я призадумался. Почему мама мне ничего не говорила? Я бы не стал покупать в прошлом месяце шлем.

— Вот я и спросила тебя про работу. Хотя, понимаю, пока ты учишься, много не зарабатываешь. Но, может, вместе мы смогли бы кое-что собрать? Я пенсию откладываю, у меня скопились небольшие сбережения.

— Да, конечно, тет Лид. Спасибо вам. Я подумаю, где можно взять денег.

— Только, Андрюш, не говори маме, что я тебе рассказала. Не хочу, чтобы она сердилась на меня. А когда мы соберем нужную сумму, тогда и скажем. Хорошо?

Я молча кивнул. Пить чай расхотелось. Надкушенный кусок пирога я опустил на тарелку.

— Ты давай не раскисай, а ешь, — тетя Лида поднялась из-за стола. Она подошла к навесному шкафчику с прозрачными дверками, извлекла оттуда полулитровую бутылку из темного стекла. — Вот, эту настойку передашь маме. Она очень полезна при онкологии. И пирогом угости.

С этими словами она уложила в пакет пару кусков и поставила вместе с бутылкой передо мной.

— И помни, о чем мы с тобой договорились, — уже в прихожей строго произнесла она.