Артефакт темного бога

Глава 25

Подспудно я понимал: происходит что-то не то. Мы сошли с курса и летим куда-то вниз. Но Тахир не слушался моих команд, казалось, он вовсе перестал мне подчиняться. Он (то есть я) по-идиотски пялился на девицу с золотыми волосами, замерев у первой ступеньки трапа, ведущего на мостик. А она, взявшись за штурвал, по-хозяйски управляла ладьей. Я обернулся к Анне, стоявшей позади. Она непонимающе перевела взгляд с девицы на меня и вдруг сорвалась с места. Оттолкнув меня от лестницы, взбежала на корму. Девица злобно зыркнула на Анну.

— Не подходи, — в ее голосе прозвучали угрожающие нотки. Отняв одну руку от штурвала, она выхватила из-за спины косу на длинном черенке из жерди. Сейчас такие редко встретишь, а раньше ими в деревнях косили траву.

— Верни компас обратно, — сухо отчеканила Анна.

— И не подумаю. Вы вторглись в мои владения и теперь должны спуститься вместе со мной и выполнить то, что я пожелаю.

— Да кто ж ты такая, чтобы диктовать нам свои условия?

— Люди называют меня Полудницей. Я — младшая дочь Кощея и Мары. Вы разве не слышали, что в полдень надо сидеть дома, а не летать где попало? Мой отец послал меня в мир людей, чтобы я следила за исполнением этого завета.

— Анна, не спорь с ней. Я хочу спуститься на землю и побывать у нее.

— Тахир, ты в своем уме? Она же забрала наш магический компас. Мы теперь не попадем к твоему Темновиту.

— Это неправда. Если вы справитесь с моим заданием, я верну вам вегвизир, и вы сможете продолжить путь.

— А если не справимся? — Анна не переставала смотреть на Полудницу с явной враждебностью, готовая в любой момент кинуться на захватчицу судна.

Да и я сам опасался подвоха, но Тахир вопреки моей воле говорил совсем не то, что хотел сказать я. Никогда не думал, что столкнусь с шизофренией в игре: с одной стороны Тахир — это вроде как я, но с другой — он отказывается мне подчиняться. А без него, без его тела я ничего не могу. Ни повлиять на ситуацию, ни даже поддержать Анну хотя бы словом.

А еще меня начинало беспокоить поведение Мирона. Он неподвижно сидел под мачтой и не менял позу с того самого момента, как я вернулся в игру. Не отбросил ли коньки мой союзничек? Он сейчас оказался бы кстати со своими молитвами, снял бы с меня наваждение.

— Не справитесь, всех вас ждет вечный сон, — прервала мои мысли Полудница.

— Говори тогда, что за задание?

— Не спешите, доберемся до дома, там и скажу, — она продолжала рулить одной рукой, а второй покачивала косу. Длинное остроконечное лезвие ослепительно блестело на полуденном солнце.

Вскоре я увидел, что мы пролетаем над широким полем, раскинувшимся до самого горизонта и казавшимся золотым от созревших колосьев. Среди бескрайнего ржаного океана, колышущегося мелкой волной, темнел жирной зеленой точкой островок. Он казался оазисом посреди пылающей от солнца пустыни. К нему и неслась наша ладья, направляемая рукой Полудницы. Мы замедлили ход и плавно опустились рядом с березовой рощицей.

— Следуйте за мной, — сказала Полудница и ловко соскочила с борта на землю.

Мы с Анной переглянулись.

— Надо бы трап спустить. Мирон? — Анна посмотрела на старика, продолжавшего неподвижно сидеть под мачтой.

— Может, он того? Не живой уже?

Она подошла к старику, потрогала за плечо.

— Я думала, он — моб.

— А на самом деле?

— Мне кажется, он вышел из игры.

— Но его тело…

— Будет оставаться там, где он его оставил, пока снова не вернется.

С чего вдруг Анна разоткровенничалась? Как я понимаю, здесь игроки не выдают себя и не обсуждают процесс игры. Желает втереться в доверие? Показать, что она со мной заодно? Ну что ж, попробуем подыграть.

— Я ведь тоже его принимал за моба. А он, оказывается, игрок?

— Скорее всего, да, если это не какой-то глюк. Игрушка новая, сколько еще тут не выявленных багов? Ладно, фиг с ним, давай трапом займемся.

Снизу долетел нетерпеливый голос Полудницы:

— Ну, где вы там?

Мы спустили трап и сошли. Полудница поджидала нас. Она не выпускала из рук косу, а при виде Анны одарила ее недобрым взглядом. На меня же посмотрела совсем по-другому, и я снова ощутил магию ее глаз. Повелев не отставать, она шагнула вглубь рощи.

Мы шли недолго. Вскоре на крохотной лужайке в тени шелестящей листвы я увидел низкую избушку из почерневших бревен. Мы остановились у крыльца.

— Здесь я живу, — Полудница с гордым видом показала на дом.

— Говори свое задание, — перебила ее Анна.

— Моя коса совсем затупилась, а точильный камень взяла на время средняя сестра — Ночница. Я не могу покинуть свое поле, его нельзя оставлять без присмотра. Поэтому, сделайте для меня доброе дело, сходите до сестры и принесите точильный камень.

— Значит, твоя коса тупая? — Анна выхватила из-за пояса топор и шагнула к Полуднице.

И тут я, ни с того, ни с сего, вопреки собственному желанию вцепился в плечо Анны.

— Не смей!

— Молодец, Тахир! Ты правильно делаешь, — Полудница улыбнулась мне.

Анна разочарованно опустила топор и отошла.

— Сестра живет на севере у большого озера, — продолжила Полудница, как ни в чем не бывало. — В дупле огромного дуба, где пересекаются три дороги. Появляется она в полночь. Раньше и не пытайтесь ее увидеть. Поклонитесь от меня и не вздумайте поворачиваться к ней спиной.

Дав задание, Полудница исчезла в избушке.

Мы с Анной вернулись к ладье.

— У нас есть лошади, воспользуемся ими, — предложил я.

Мы спустили четвероногих по трапу. Я вскочил в седло Ветерка, Анне досталась кляча Мирона. Моя спутница поморщилась при виде Нимфы, но все же взобралась на нее. По стоявшему в зените солнцу мы выбрали направление и пришпорили коней. Они помчали нас по полю, рассекая стебли колосящейся ржи, словно воду.

Ехали молча. Я чувствовал, что Анна дуется на меня из-за случая с Полудницей. Но ведь я ничего не мог тогда поделать. В тот момент Тахир не подчинялся мне, да и я сам околдовался глазами девицы. Такой магической красоты я в жизни не встречал и готов был утонуть в ее взгляде. Даже сейчас вспоминаю его с тоской.

— Ты из-за нее? — не выдержал я гнетущей тишины, нарушаемой лишь топотом копыт и свистом встречного ветра.

— Если б ты не потерял голову, мы бы сейчас продолжали свой путь на ладье. Что ты в ней такого нашел?

— Сам не знаю. Глаза ее сводят с ума.

— Обычные глаза. Бывают и лучше. Она же вся разве что не шипит от злобы. Неужели ты не заметил?

— Нет. Скорее наоборот.

— Ну вы, мужики, и дураки. Вас так легко обвести вокруг пальца. Достаточно только глазки состроить.

— Да ладно тебе. Добудем ей точильный камень и полетим дальше. Делов-то.

— Ты думаешь, его легко будет добыть? Что-то мне подсказывает, что в ее задании есть какой-то подвох.

Ближе к вечеру на горизонте показалась черная полоска. Очень скоро можно было разобрать, что это край леса. Бескрайний ржаной океан заканчивался. Мы, наконец-то, достигли его берега.

Как только мы приблизились к деревьям, перед нами открылась натоптанная дорога. Она начиналась там, где кончалось поле, и уводила в лес.

— Тахир, ты же ассасин, — Анна как-то хитро улыбнулась. — У вас же приняты там орлы всякие, показывающие дорогу. Ты не хочешь запустить его и проверить: туда ли мы вообще идем? И как далеко до того дуба?

А верно, как я раньше не догадался вызвать Елизара? Он прилетел сразу, как только я его позвал. Взмыл в небо и показал мне окрестности. Лес, в который мы вступили, простирался на север, но не слишком далеко. Дорога выходила к огромному дубу, стоявшему на берегу озера. Сюда же сходились еще две дороги: одна — с запада, а другая — с востока. Над дубом мерцал белый треугольник — цель нашего путешествия.

— Мы правильно идем, — сообщил я, когда Елизар вернулся на плечо. Я поблагодарил верного орла, он в ответ ласково прокурлыкал и исчез.

Дорога утопала в сгустившихся сумерках. Чтобы лучше видеть, я решил воспользоваться «орлиным зрением». Но на мою попытку активировать его появилось сообщение: «За измену вас исключили из братства и лишили способности «орлиное зрение». Вот те на! Что же получается? Я уже и не ассасин вовсе? От такого известия мне стало не по себе. А виновата во всем она — Анна. Я скосил глаза в ее сторону. Она молча покачивалась в седле, совсем не подозревая о том, какое «спасибо» хочу я ей сказать. Ну да ладно. Теперь обратной дороги нет. Придется обходиться без местного прибора ночного видения, обладавшего впридачу полезной функцией определения «свой-чужой».

На наше счастье вскоре взошла луна. Она посеребрила ставшие черными кроны деревьев, высветила дорогу.

Который, интересно, час по-местному? Далеко ли до полуночи? И что произойдет, если мы прибудем позже? Полудница не сказала нам, до какого времени суток можно увидеть Ночницу.

Лес наполняли незнакомые шорохи, хлопанье крыльев, уханье невидимых сов, а может и кого пострашней. Берусь предположить, в этом краю помимо обычных животных водится всякая нечисть. Да та же Ночница, к которой мы идем, чем не представительница этого люда, если ее папа — сам Кощей? Брр, подумать страшно.

Наконец, лес резко закончился. Дорога вышла в открытое поле, посреди которого поднимался огромный дуб, похожий на коренастого старика, вросшего в землю, нахлобучившего на лоб гигантскую шапку в два раза больше самой головы. К дубу кроме нашей сходились еще две дороги: одна справа, другая слева. А дальше, за дубом переливалась в лунном свете водная гладь.

— Кажется, мы пришли, — сказал я, тормознув Ветерка.

Нимфа тоже остановилась. Анна, приподнявшись на стременах, внимательно разглядывала дуб.

— Не хватает только цепи и кота ученого на ней, — произнесла она.

— Мне даже русалки на ветвях не надо, лишь бы нашлось дупло, а в нем — сестрица Полудницы.

— Если полночь не наступила, подождем. Главное, как нас предупредили, не поворачиваться к дубу спиной.

Луна поднималась все выше. В ясном небе светился во всей красе Млечный путь. Вдруг тишину ночи нарушило дружное хлопанье крыльев, и из «шапки» дуба взметнулась в небо стая ворон. Только теперь я заметил в нижней части ствола черное вытянутое пятно. Видимо, это и есть дупло. И словно в подтверждение моей догадки из него показались сначала руки, затем голова, а после и полностью вылезла молодая женщина в серебристом платье, с отливающими алмазным блеском волосами, спадающими чуть ли не до пят. Бледное лицо как две капли похоже на лицо Полудницы.

Она тут же заметила нас.

— Кто такие?

— Мы пришли по поручению вашей сестры. Она просила поклониться от нее и вернуть ей точильный камень.

— Спасибо сестрице, что не забывает. Только вот камень я обронила в озеро. А достать сама не могу. Если вы его добудете, можете забирать.

К великому счастью я сидел в седле и держался за поводья, а то бы точно брякнулся. Все надежды на то, что мы быстро получим камень и вернем его Полуднице, вмиг рассеялись. Что теперь делать? Где его искать? Озеро-то не метр на метр, а в тыщу раз больше.

— Вы не подскажите, в каком именно месте обронили его?

Ночница посмотрела на меня так, будто я задал глупейший вопрос.

— Если бы я точно знала, давно бы достала сама.

— Хотя бы приблизительно?

— Эх, — вздохнула она. — Идем.

Она пошла к озеру, мы с Анной за ней.

— Вот, я обычно летаю здесь, — она показала на залив, вдававшийся глубоко в сушу.

— Так тут же можно год искать, — вырвалось у меня.

— Раз сестра послала вас за камнем, значит, вы в чем-то провинились перед ней, и она не собирается отпускать вас живыми. Но если вам повезет, и вы найдете камень, значит вы — счастливчики. Желаю удачи.

Она развернулась и отправилась к дубу. А еще через мгновение ее силуэт появился в небе, пролетел над заливом и скрылся за лесом.