Артефакт темного бога

Глава 39

В кабинете горел свет. За окнами — чернота. Потными и дрожащими ладонями я опустил шлем на стол. Такого финала у меня еще не случалось. Бывало, я не с первого раза побеждал противника. Бывало, тратил много времени и ресурсов на поиски. Но… Чтобы профукать все жизни, увидеть артефакт, чуть ли не коснуться его и упустить… Это было впервые.

Комп показывал около четырех. Глубокая ночь. Как там мама? Фиаско с артефактом поставило крест на бесплатной операции. А на платную… Даже если все, что у меня есть, я продам, мне не хватит и на треть ее стоимости. Да еще как назло я ничего не заработал на заказе.

Юлианин термос, стоявший рядом с клавиатурой, напомнил мне, что я ничего не ел со вчерашнего дня. Кофе в нем почти остыл. Спать мне и без него не хотелось, но надо было чем-то наполнить желудок. С трудом осилив половину содержимого (несмотря на голод, растворимая бурда показалась мне дрянью), я поднялся из-за стола, натянул куртку и вышел в коридор. Здесь тоже почему-то горел свет.

Я запер кабинет и уже направился было к лестнице, как услышал привычное шлепанье за соседней дверью. Замер, прислушиваясь. Неужели Петрович тоже в офисе? Стуки по клавишам прекратились. Скрипнул стул. Приблизились шаги. Дверь распахнулась.

— Студент? — Петрович глядел на меня, не мигая. — Заходи.

Я послушно вошел к нему. На стареньком письменном столе светился монитор, раза в два меньше моего и далеко не последней модели. Перед ним лежала обычная клава. На истертом коврике замерла проводная мышка. Стул, отодвинутый от стола, напомнил мне табурет из кухни тети Лиды: такой же старый, с потрескавшимся лаком на деревянных перекладинах и с отшлифованной до блеска седушкой.

На экране монитора на фоне серого тумана вертелись знакомые геометрические фигуры и висело такое же знакомое меню. Я перевел взгляд на Петровича, теряясь в догадках.

— Знакомо? — кивнул он в сторону экрана.

— Ты тоже в нее играешь?

— Как видишь.

— Но ведь она еще не вышла.

— Я один из тестеров.

Такое откровение меня поразило. Но что мне от того? Мой герой погиб, возврата в прежнюю игру уже не будет. А обсуждать игровой процесс мне сейчас совсем не хотелось. И тут меня осенило: а вдруг Петрович и есть тот самый игрок?

— Ты случайно не за Мирона играешь? Или Эмина?

По его лицу скользнула улыбка. Значит, ему знакомы эти имена.

— Это было бы слишком просто, — ответил он. — Ты лучше скажи, для чего та девушка просила тебя добыть такой специфический артефакт?

Я понял, что сейчас нет смысла что-либо скрывать, и рассказал все. Начиная с заказа Юлианы и кончая сделкой, заключенной с Эйнштейном. Петрович слушал внимательно. Он предложил мне присесть на диванчике рядом с дверью, а сам опустился на стул. К концу моей истории лицо его начало хмуриться, взгляд суровел, а кулаки все чаще сжимались. Когда я закончил, он поднялся и зашагал по кабинету.

— Я ведь сразу заподозрил, что твой заказ касаеться этой игры, когда ты меня спросил про Темновита. Но мне это показалось странным, ведь игра еще не вышла. А потом ты сам сказал, подтвердив мои догадки, да еще и имя своего персонажа выдал. Я решил понаблюдать за тобой, чтобы понять, что именно ты ищешь. От меня не ускользнуло, что ты рвешься на периферию локации. А все эти сказочные ответвления совсем не характерны для игр серии, они никак не соотносятся с теми миссиями, которые ставятся перед игроками. И это еще больше подогревало мой интерес.

Сейчас, когда ты рассказал мне все, я подумал, что отец Юлианы специально создал эту часть мира, чтобы спрятать Звезду как можно глубже. Ведь любой игрок будет двигаться только по территории Руси, в попытках привести свой клан к победе. Мало кому придет в голову уходить в дебри, где нет политических оппонентов и сторонников клана. Кто будет бесцельно шататься по игровому полю в стороне от основных событий?

Собственно, я начал замечать за тобой странности с того момента, как ты посетил волхва в Киеве. Он совсем не вписывался в твою миссию.

— Петрович, не томи. За кого ты играл?

— На время я потерял тебя из виду, — казалось, он не заметил моего вопроса. — Но твои собратья сами подкинули мне замечательную возможность встретиться с тобой. Заодно тот случай заставил тебя приоткрыть истинные замыслы. И я решил следовать за тобой, куда бы ты ни пошел.

— Черт побери, Петрович. Скажи, наконец.

— А Мирон вызвал подозрение у меня при встрече с Полудницей. Его странный «сон» развеял мою прежнюю уверенность в том, что он всего лишь моб. А раз не моб, то его присутствие рядом с тобой вызывало недоумение. Но ты, казалось, не обращал на это внимание.

— Так ты — Анна? — я отказывался верить, открывающейся мне истине.

— Да, я играю за нее.

— Играешь? Анна не погибла?

— Она потеряла одну жизнь, пытаясь задержать Темновита. В запасе еще целых две.

Я облегченно выдохнул. Все же, несмотря на мои прежние подозрения, я привязался к Анне, и мне было грустно осознавать, что она могла погибнуть.

— Выходит, Мирон и есть тот игрок, которого нанял Эйнштейн?

— Видимо, да.

— А Эмин? Почему он стал на его защиту?

— Возможно, твой Эйнштейн нанял не одного игрока.

— Тогда я не понимаю, зачем он заключил сделку со мной?

— Могу предположить, что он не был уверен в успехе своих исполнителей. Если проанализировать ситуацию, можно прийти к выводу, что без тебя они вряд ли бы добрались до Темновита. Эйнштейну, видимо, все равно, кто принесет ему артефакт. А вместе с тобой шансы вырастали в разы. Твое рвение привело к цели других нанятых им игроков. И, кстати, убрав тебя из игры, они тем самым обнулили твою сделку.

— А нельзя ли как-то перехватить артефакт?

— Варианта два. Можно попытаться догнать Мирона с Эмином в самой игре. Но у моей Анны шансы близки нулю. Она без лошади, и у нее не осталось напарников. Второй вариант: выяснить, кто играет за Мирона и Эмина, и найти их в реале. Что также маловероятно.

Я призадумался. Все это — попытка махать кулаками после драки.

— Не унывай, студент. Я испробую все варианты.

— Петрович, спасибо, конечно, но тебе-то зачем все это нужно?

— Потому что несправедливо. Без тебя они бы до сих пор искали Звезду. Но главное не это. Тебе она нужнее, от нее зависит жизнь твоей мамы. И я буду рад, если смогу хоть чем-то помочь.

— Спасибо тебе, — я поднялся и протянул руку.

— Ступай, отдыхай. А я займусь поисками. Скажи только, куда тебе написать или позвонить.

Я продиктовал номер своего мобильного. Еще раз пожал руку так неожиданно обретенному товарищу и поспешил на улицу.

Ночной город дохнул на меня морозным воздухом. Скованные ледяной коркой лужи блестели в свете фонарей. Подернутые инеем листья шуршали под ногами. Летняя куртка, которую все недосуг было сменить на осеннее пальто, совсем не защищала меня, и зубы начали выбивать чечетку уже после первой минуты ходьбы. Чтобы хоть как-то согреться, я перешел на бег.

Город спал. Улицы были пустынны, как в постапокалиптическом фильме. Лишь мигающие витрины непонятно кого зазывали в закрытые магазины.

Из двери подъезда вышел сосед, держа на тонком поводке черного пуделя, рвущегося вперед. Лицо заспанное и недовольное. Не обращая на меня внимания, увлекаемый собакой, он скрылся в темноте двора.

В квартире стояла непривычная тишина. Будто дом онемел и оглох одновременно. Мне казалось, что если я не услышу сейчас хоть чей-то голос, то сойду с ума. Бросился к телефону и, несмотря на раннее утро, поспешил набрать номер тети Лиды. Она будто ждала моего звонка. Ответила сразу.

— Тет Лид, как там у мамы? Что-нибудь известно?

— Я вчера вечером звонила, доктор сказал: пока без изменений. Как ты? Смог выполнить заказ?

Мне не хотелось говорить ей о моем провале. Я даже сам себе не мог признаться в поражении.

— Пока в процессе, — выдавил из себя, понимая, что все равно придется сказать правду.

Когда я положил трубку, давящая тишина вновь вернулась. Она не давала покоя, заставляла вновь и вновь думать о маме. Я ушел в свою комнату, забрался на диван под одеяло, но заснуть не получалось. Не знаю, сколько времени я так промучился. Трель смартфона показалась мне избавлением от оглушающего одиночества. И даже плевать, что звонила Юлиана, с которой надо будет как-то объясняться. Уж лучше услышать ее укоры, чем сходить с ума от тишины.

— Привет, игрок, — с привычным уже задором прозвучал ее голос. — Что-то ты потерялся.

— Было с чего потеряться, — с трудом выговорил я, готовясь к тяжелому признанию.

— Так. Рассказывай, что случилось.

И я поведал ей все как есть. И про маму, и про то, как заключил с Эйнштейном сделку, и про то, как упустил Звезду.

— Вот, — закончил я. — Теперь и маму не спасу, и тебе не помогу.

Юлиана молчала. В наступившей вновь тишине улавливалось, как она дышит, и я с замиранием слушал ее дыхание, моля, чтоб она не бросила трубку. Мне думалось, что она презирает меня сейчас. И за предательство, и за то, что оказался слабаком.

— Андрей, — ее голос заставил меня вздрогнуть. — Ты знаешь, а ведь Геркулесу Альбертовичу одного артефакта из игры недостаточно. Без настоящей Звезды он ничего с ним сделать не сможет.

— И что из того?

— А то, что я знаю, где она находится. И я абсолютно уверена, что за нее он готов отдать даже больше, чем за тот артефакт, который у тебя увели.

— То есть ты хочешь сказать, что мы еще сможем потребовать у него сделать операцию моей маме и вылечить твоего отца?

— Вот именно. Он пойдет на любые условия, чтоб заполучить настоящую Звезду.

— Тогда это меняет дело.

Я вскочил с дивана и возбужденно начал мерить комнату шагами. Мы договорились с Юлианой, что она возьмет такси и заедет за мной.

Когда ехали, Юлиана рассказала, что рекомендованный мною Гришка сумел взломать пароль на отцовском компьютере, и она разыскала-таки информацию о Звезде. Оказывается, отец спрятал ее на даче, куда мы и направлялись.

Такси везло нас за город. Уже рассвело, но низкие тучи скрывали солнце. Навстречу летели крупинки первого снега. Они сыпались на асфальт и таяли, оставляя темные пятна, и лишь обочины, заросшие пожухлой травой, прямо на глазах становились по-зимнему белыми.

Мы заехали в дачный поселок, казавшийся вымершим в это унылое осеннее утро. Остановились у высокого глухого забора, сделанного из профлиста. Юлиана расплатилась с таксистом и отпустила его.

— Как же мы вернемся?

Юлиана насмешливо глянула на меня и ответила:

— Вернемся.

Она открыла ключом калитку. Мы вошли. Посреди ухоженного двора стоял аккуратный кирпичный домик с пристроенным к нему гаражом. На участке не было привычного для дач огорода. Площадка перед домом и гаражом, замощенная красно-желтой плиткой, напомнила мне центральную площадь города в миниатюре. Остальную часть двора занимали клумбы с засохшими уже цветами и мелкие кустики. Между ними извивались дорожки, выложенные той же плиткой.

Юлиана не стала заходить в дом, а сразу направилась к гаражу. Из связки ключей она выудила брелок и нажала одну из кнопок. Дверь гаража плавно поднялась. Ворвавшийся в темное помещение свет отразился от лакированных изогнутых форм спортивного купе, красного как переспелый помидор.

— Это твоя машина?!

— Нет, мамина. Была. На ней она редко сама ездила.

Юлиана прошла к водительской двери. Забралась в салон. Завелся мотор, пофыркал из выхлопной трубы. Спорткар выкатился из гаража.

Я не понимал, что она собралась делать. А она остановила машину посреди двора. Вышла.

— Пойдем, — повлекла меня в гараж.

Там, посреди пола, где до этого стоял автомобиль, вычерчивался тонкими щелями прямоугольник смотровой ямы. Ее закрывали несколько дощатых щитов. Юлиана подошла к крайнему, с металлической, похожей на дверную, ручкой.

— Помоги?

Поняв, что она хочет, я схватил люк за ручку. Он оказался увесистым, сколоченным из толстых досок. Оттащил его в сторону. В открывшейся яме виднелась приставленная лестница. Юлиана щелкнула выключателем у входа в гараж, внутри ямы стало светло. Мы спустились. В другом конце ямы имелся еще один люк. Он просто откидывался к стенке. Под ним свет уже горел (видимо, на все один выключатель). Вниз уводила лестница, более основательная, чем первая, ступенек на десять. Мы осторожно спустились. Впереди Юлиана, я — за ней. На этом ярусе было совсем небольшое помещение, похожее на погреб. Вдоль беленых кирпичных стен располагались полки. Они были почти пустыми. Лишь в углу стояли две банки с засоленными огурцами, а на нижней — батарея из консервов. У одной из стен имелся отсек. Он меньше чем на половину был засыпан картошкой. Юлиана подошла к нему и начала разгребать картофелины. Почти на самом дне отсека показалась какая-то темная поверхность. Юлиана расчистила ее от картофелин, и нашим глазам предстал деревянный ящик. Я помог Юлиане вытащить его. Мы поставили ящик на пол. Крышка оказалась заколоченной.

— Наверху, на верстаке есть инструмент, — сказала Юлиана.

Я быстро поднялся. Верстак был завален всякой всячиной, среди которой имелось несколько отверток. Выбрав ту, что покрупнее и с плоским наконечником, я вернулся к Юлиане. Немного повозившись, вскрыл ящик. В нем среди мелких стружек чернел каменный диск с девятью лучами. Точно такой же, какой я видел на спинке трона в замке Темновита.