Беспощадный

Глава 11

Система SCR-6801.

Орбита планеты SCR-6801-5.

220 день 565 года Потери Терры.

Поручив яхту заботам искина, Аэлла Серт де Велот расслабленно откинулась на мягкую спинку пилотского ложемента и устремила взгляд в даль.

Космические просторы…

Бесконечные, непостижимые…

Ей всегда нравилась эта картина, она ее странным образом успокаивала.

Как-то не так она представляла себе свое возвращение.

— Дом, — прошептала Аэлла, словно пробуя это некогда почти отторгнутое словно на вкус.

Покидая Пространство Благородных домов, она мечтала, что никогда не вернется назад. Глупая, восторженная девчонка, грезившая Центральными мирами, цивилизацией, свободой, равенством и властью народа. Как это отличается от впавших чуть ли не в средневековый маразм Благородных домов.

На губах девушки появилась грустная улыбка.

Да, именно так она тогда думала. Наивное дитя. Книгу не судят по обложке, а планету по рекламным буклетам и сетевым роликам. За четыре года проведенных на одной из основных планет Конфедерации, Аэлла имела прекрасную возможность в этом убедиться.

Цивилизация?

Да, центральные миры более развиты, чем Благородные дома, но делает ли это их лучше?

Равенство возможностей?

Лицемерная чушь, направленная на оболванивание электората. В любом обществе слишком многое зависит от толщины твоего кошелка или связей. Да, отдельные гении могут пробиться наверх за счет своих личных качеств. Но все тоже самое происходит и в Пространстве Благородных домов. Любой подданный может заслужить гражданство, а потом и дворянство. Да что далеко ходить? Капитан фрегата ее сопровождения именно такой выходец из низов заслуживший приставку «де Велот».

Свобода?

В большинстве Центральных миров рабства нет, это верно. Но Аэлла имела возможность детально ознакомиться с некоторыми пожизненными контрактами, и теперь не считала, что это особое преимущество. Рабство оно даже в чем-то честней. Раб — это ценный актив, а пожизненный контрактник с фиксированной заработной платой зачастую просто расходный материал.

Власть народа? Скорее власть денег. Власть корпораций. Все остальное — просто иллюзия, обманка для доверчивых людей, чтобы они не слишком задавались вопросами социальной справедливости.

Так что да, Пространство Благородных домов — дом. И назад она вернулась если не с радостью, то хотя бы с принятием этой истины.

В углу голоэкрана, транслировавшего картинку с носовых камер корабля, появилось лицо Гнея.

— Две минуты до синхронизации перехода, сестренка! — радостно сказал он. — Еще два прыжка и мы на месте.

Наконец-то хоть какая-то определенность! Прикрыв глаза, Аэлла быстро построила в голове модель этой части паутины. Сейчас они идут к SCR-6811, а дальше только два приемлемых маршрута в Игнис и 6871. Раз осталась два прыжка, то речь идет о системе Игнис.

— Может соблаговолишь объяснить мне, что ты задумал? — недовольно спросила она.

— Не-е, сестренка, это сюрприз, — жизнерадостно ухмыльнулся Гней и Аэлле оставалось только подавить тяжелый вздох. Хуже сюрпризов Гнея только… Да нет ничего хуже сюрпризов Гнея! Разве что рождение сверхновой в домашней системе.

К сожалению, некоторые вещи не измены. Ее брат — самовлюбленный, заигравшийся в рыцаря идиот. И это прискорбно.

Нет, он замечательный брат, и она его очень любит. Но общение с ним зачастую превращается в настоящую пытку. Особенно в такие моменты как сейчас — когда он всецело захвачен какой-то идеей. Всего три дня она дома, а Гней ее уже порядком утомил.

Между тем на мостике «Вдоводела» оживился один из операторов. Флот заканчивал огибать планету, и зона перехода оказалась открыта для сканирования.

— В зоне перехода замечены неизвестные корабли. Четыре вымпела. Похоже какой-то крупный торговец и охрана.

— Что-то у него многовато охраны, — отозвался Гней, внимательно изучив данные сканера пространства, и коротко приказал: — Связь по направленному лучу!

— Есть связь!

На голоэкране появилось недовольное лицо, какого-то хмурого типа.

— Говорит Гней Серт де Велот, — сказал Гней. — Назовите себя и обозначьте цель пребывания в системе.

— Вольный торговец Фелан с кораблями сопровождения, — представился неизвестный. — У меня тут небольшая поломка приключилась, корабль очень старый.

— Старый, это мягко сказано, — вполголоса пробормотал Гней, изучая странный флот. — А не слишком ли у тебя много охраны, почтенный Фелан, — громко добавил он.

На это замечание вольный торговец только пожал плечами.

— Времена неспокойные, а товар очень ценный.

Товар ценный, а транспорт дрянной, — подумалось Гнею. Вечно эти вольные торговцы летают на всяком хламе.

— Характер груза?

— Простите, господин, но мы вне зоны действия вашей юрисдикции, а это коммерческая тайна.

Гней поморщился, но настаивать не стал. Хотя немного жаль, что довод в виде военного флота не смог убедить торговца добровольно поделиться информацией.

— Конечный пункт назначения?

— Система Кайтос, — охотно отозвался торговец.

У Гнея возник невольный соблазн и шальная мысль устроить ему досмотр по всем правилам. И если груз действительно такой ценный, как об этом говорит наличие сильного сопровождения…

Но нет, нельзя. Вздохнув, он ненароком пожалел, что ведет отнюдь не пиратскую флотилию.

— И долго нам еще ждать? Пятый час болтаемся в системе! — раздраженно выдала Джи, пользуясь доступом к командному каналу связи.

Марк в очередной раз порадовался тому, что перевел все разговоры на себя, и никто посторонний их не слышит. Раздраженная Джи слишком часто забывает о субординации. Слухи слухами, но получится неудобно, если она во время сеанса связи назовет его Тигрой.

— У тебя есть срочные дела? — только и спросил он, лениво потягивая витаминный коктейль.

— Пять часов, Тигра! — изображение Джи дергалось, девушка явно не сидела в капитанском ложементе, а расхаживала по «Волчице». — Мне уже хочется кого-нибудь убить.

— Так убей! А лучше устрой экипажу проверку или учения проведи.

Камера перестала дергаться. Джи остановилась и задумалась, явно что-то прикидывая.

— А это идея…

— Возмущение в точке перехода, — вмешался в их разговор Август. — Флот дома Велот прибыл.

— Вот и закончилось наше ожидание, — подвел итог Марк, ловким броском отправив смятый стаканчик в утилизатор.

— Получено входящее сообщение от Гнея Серта де Велот, — добавил Август.

— В нем есть что-то интересное кроме стандартного приветствия?

— Координаты точки встречи.

— Покажи.

Картинка с Джи на настенном голоэкране сменилась трехмерной картой пространства вокруг Иво. Россыпь зеленых точек — флот дома Фобос. На самом краю карты в полупрозрачной сфере, обозначенной как SCR-6811, такая же россыпь точек, но промаркированных синим цветом. В стороне, между одним из спутников и планетой, яркая красная точка орбитальной крепости — последний оплот некогда могучего дома Орка.

На карте, чуть в стороне от орбитальной крепости, замерцал белый огонек. К нему от флотов протянулись пунктирные линии курса с обозначением времени прибытия на крейсерской скорости.

— Отправь Гнею Серту ответное послание, — распорядился Марк. — А данные по точке встречи передай на мостик.

— Текст послания?

— Придумай что-нибудь согласно случаю, — пожал плечами Марк. — Как я рад дорогому другу и все прочее… Сколько у нас времени до установления стабильного канала связи?

— Десять минут, при условии начала сближения согласно полученным данным.

— Хорошо, через пять, я буду на мостике… Джи, хватит греть уши, готовь корабль к бою! Флоту оранжевая степень готовности.

— «Волчица» всегда готова, — отозвались динамики голосом девушки. — А что, будет бой? Даже эти Орка не настолько безумны, чтобы при таком перевесе сил сопротивляться.

— Тебе не нужно знать — достаточно просто подготовить корабль к бою, — отозвался Марк.

— Слушаюсь, ваша милость!

На мостике «Августа» царила обыкновенная рабочая суета.

— Гранд-адмирал на… — рявкнул было абордажник в тяжелом скафе у входа, но был остановлен небрежным взмахом руки барона.

— Отставить. Продолжайте работу.

Устроившись в адмиральском ложементе, Марк вывел на экран личной консоли карту, и стал изучать состав флота дома Велот.

В этот раз Гней Серт привел с собой основной костяк военного флота дома. Один лидер прорыва, такой же древний, как и «Центурион», но явно прошедший модернизацию. Два тяжелых крейсера, в том числе и уже знакомый Марку «Вдоводел» на котором наследник дома Велот «держал свой штандарт», предпочтя более современный тяжелый крейсер старичку-лидеру. Шесть легких крейсеров и такое же количество корветов и фрегатов — обычная сборная солянка разных типов и модификаций. Унификация военных кораблей — это не про Пространство Благородных домов.

Отдельным номером в списке боевых кораблей шло два транспорта с войсками, должными стать новым гарнизоном орбитальной крепости и гражданская яхта.

На лице Марка появилась довольная улыбка. Приятно, когда твои прогнозы полностью сбываются. Все идет настолько гладко, насколько это вообще возможно. Это даже слегка тревожит.

— Получен запрос на открытие канала связи, — сообщил Август, предвосхищая доклад уже открывшего было рот оператора.

Марк поморщился, Гнею Серту явно не терпится пообщаться и небольшая задержка сигнала его не сильно останавливает. А вот самого Марка даже двух-трех секундные заминки при лучевой связи на больших расстояниях выводят из себя. Лучше просто обмениваться сообщениями.

— Соединяй, — покладисто согласился он. Если взялся играть в дружбу, то нужно делать это хорошо, даже если это утомительно. — Изображение на мой личный терминал… Рад тебя видеть, Гней, — улыбнулся он, когда на голоэкране появилось лицо наследника дома Велот.

— Взаимно, друг мой, — отозвалось изображение Гнея четыре секунды спустя. — Думаю, нам нужно детально обсудить план операции, на тот случай если Орка все же решат сопротивляться.

По лицу Гнея Серта просто читалось, что наследник дома Велот не очень-то в это верит, хотя надежда поучаствовать в драке у него все еще остается.

— Личная встреча?

Следующий ответ пришел несколько быстрей.

— Думаю, обойдемся обычной видеоконференцией. Ты, я, старшие офицеры, плюс моя сестра.

— У меня из старших офицеров только коммодор на «Веселой волчице».

Улыбка Гнея Серта стала еще шире.

— Тоже не любишь этих старых пердунов с адмиральскими погонами? — рассмеялся он. — В этом флоте всего один адмирал — я. Стоп, вру. У Аэллы тоже адмиральское звание.

Последняя новость Марка слегка удивила и озадачила. Этой информации у него не было, и сейчас он лихорадочно прикидывал, что это меняет. А впрочем, какая теперь разница? Скорее всего, речь идет об обычном почетном звании всех членов правящего дома.

Тот Марк Ортис, тело которого давно уже растворено в недрах биореактора, был зачислен на военную службу с первым своим детским криком. А новые звания получал с подарками на день рождения.

Гней Серт посмотрел в сторону, сверяясь с данными телеметрии.

— Где-то минут через пять можем начинать. Бесят меня эти паузы. Конец связи.

Голоэкран погас.

Пять минут спустя он светился вновь. В этот раз изображение было разделено на четыре части, по числу участников, включая самого Марка.

— Марк, позволь тебе представить мою сестру Аэллу, — начал Гней. — Она у нас гордость семьи, получила образование в Центральных мирах. Тебе умная красивая и довольно обеспеченная невеста не нужна?

— Гней! — вспыхнула девушка, покраснев от смущения и злости на брата.

— Молчу, молчу, — картинно испугался Гней, подмигнув в камеру и уставился на Джи. — Ого! И почему я отказался от личной встречи. Марк, друг мой, представь же меня своему адмиралу.

Про мимолетную встречу на борту «Августа» он, похоже, уже не помнил. Хотя, с учетом количества выпитого, это неудивительно.

— Джина Хейс де Фобос.

— Мое почтение, леди, — изобразил поклон Гней, Джи в ответ только несколько отстраненно кивнула, чувствуя себя неуютно среди стольких представителей старой знати. — Приятно видеть, что во флоте моего дорогого друга такие прекрасные адмиралы.

— Коммодоры, — поправил его Марк. — И это заслуженное звание.

— Ничуть в этом не сомневаюсь, — продолжал разливаться соловьем Гней, — но такая красота достойна адмиральского чина.

— Если бы все зависело только от красоты, — как можно более непринужденно улыбнулся Марк, чувствуя внезапный прилив гнева. Откровенные заигрывания Гнея ему не нравились, — то я бы уже стал императором галактики.

— Не хочу тебя разочаровывать, — отозвался Гней, — но ты себе льстишь. Сильно. Ведь по праву, это мое место.

— Вы пригнали два флота в систему дома Орка, чтобы помериться остроумием? — едко спросила Аэлла. От недавнего смущения не осталось и следа, и теперь девушка была просто раздражена. — Гней, твой сюрприз — это предложение мне возглавить дом Орка?

— Как ты догадалась?

Аэлла закатила глаза.

— Ослабленный дом, — начала перечислять она, — транспорты с войсками и наша прабабка из дома Орка. Просто невероятно сложный ребус — да? Вот только меня никто не спросил, а хочу ли я становиться баронессой?

— А что такого? — удивился Гней. — Это же только формальный повод. Управлять всем будет отец и его советники. Впрочем, можешь и сама этим заняться. Думаю, ты справишься, а мы с Марком всегда рядом. Поможем если что.

— С превеликой радостью, леди, — кивнул Марк.

— Вот видишь! К тому же, — тоном змея искусителя добавил Гней, — никаких тебе больше душещипательных бесед с отцом, касательно потенциальных женихов, выгодных для дома. Ты хотела свободы — вот она перед тобой, осталось только протянуть руку.

Аэлла задумалась.

— Не думаю, что дом Орка примет меня в качестве главы? — неуверенно протянула она.

Гней ухмыльнулся.

— А мы с Марком сейчас их уговорим. Аргументов у нас достаточно. Пять из них тяжелые.

— Может пора их как-то применить? — предложил Марк, сверившись с часами. С момента появления в системе флота дома Велот прошло уже достаточно времени. И с минуты на минуту следовало ждать прибытия первых гостей. — Общее командование оставляю на тебе, определи моим кораблям место в строю.

— Держись во втором эшелоне, — предложил Гней, выводя на голоэкран тактическую схему с точным позиционированием всех кораблей, включая флот дома Фобос. — Дом Велот получит основную прибыль, значит на нас и возможный риск.

Оценив предложенное построение, Марк небрежно переставил зеленые отметки «Августа» и «Волчицы» на правый фланг атакующего клина — одного из стандартных тактических построений. Теперь они находились в одной линии с тяжелыми кораблями Гнея.

— Я не стану прятаться за спиной союзников, — пояснил свои действия он.

— Храбрый поступок, — заметила Аэлла, хотя что-то в выражении ее лица говорило о том, что ей хочется произнести другое слово, менее лицеприятное.

— Обычный расчет, леди, — терпеливо пояснил Марк, стараясь сгладить не слишком лестное первичное впечатление. Не стоило ему затевать эту глупую пикировку с Гнем. Аэлла Серт Де Велот видимо решила, что он копия ее брата. — Мои корабли — самая сильная часть этого объединенного флота. И наибольшую пользу они принесут именно во главе атакующего ордера. Мы превосходим остатки сил дома Орка и даже если они решаться на сопротивление, то предпочтут выбрать другие цели в качестве приоритетных. Сосредоточив тяжелые корабли в первой линии, мы максимизируем огневое воздействие и быстрее сломим возможное сопротивление. Так что никакой храбрости, обычный расчет.

Вот так, никакой бравады, присущей Гнею Серту, а только сухие аргументы. Его слова явно упали на благодатную почву, и взгляд Аэллы слегка потеплел.

— Ты слишком скромен, Марк, — посетовал некстати влезший Гней. — А Аэллу не слушай, она ничего не смыслит в стратегии.

Можно подумать ты в ней сильно смыслишь, — отстраненно подумал Марк, продолжая наблюдать за девушкой.

Первичные впечатления его радовали. Досье, сколь бы полным оно не было, остается просто набором данных. А личное знакомство, даже через видеосвязь, это личное знакомство.

По крайней мере, характером она полная противоположность брату. А это уже плюсЮ причем просто огромный — перевешивающий многие минусы.

Ничем не выдавая охватившее его нервное возбуждение, небрежно раскинувшийся в ложементе Марк с интересом наблюдал за передвижением значков по тактической карте.

Крепость дома Орка приближалась. Внушительная станция, как и все орбитальные крепости и такая же бесполезная. Огромная мишень, несмотря на прикрытые индивидуальными щитами орудийные форты.

При виде этих грандиозных сооружений конца реконкисты у Марка всегда сводило зубы от бесполезного перевода огромной кучи ресурсов. Памятник человеческой глупости! Если бы вместо подобных станций Благородные дома в свое время строили производственные комплексы или хотя бы тратились на военный флот, то задворки галактической паутины могли на равных соперничать с мирами Центра.

Впрочем, им бы и не дали это сделать. Лидеры прорыва потенциального противника нужно уничтожать еще на стапелях орбитальных верфей. Желательно вместе с верфями.

Упустив свой шанс объединиться, Пространство Благородных домов на два века стало просто сырьевым придатком миров Центра и трансгалактических корпораций. Нескончаемый источник дешевых ресурсов, рабов и рынок сбыта — типичные колонии, просто гордо именуемые Благородными домами. Плюс возможность вдоволь играться в свои внутренние игры вроде местечковых войн и борьбы за власть внутри домов. И никакой тебе социальной ответственности перед местными аборигенами, соблюдения их аборегенских прав и прочего — схема близкая к идеальной.

— Один час. Альфа пять. Дальность пятьдесят два пятнадцать. Обнаружен неизвестный флот! Двенадцать вымпелов! Идет идентификация целей! — доложил оператор сканера пространства «Августа», а следом за ним динамик донес, как то же самое повторили на «Вдоводеле».

— Чего тут идентифицировать, — фыркнул висевший на командном канале Гней. — Двадцать вымпелов — это весь флот дома Редор.

— Идентификация закончена, — движимый вбитыми нормами устава доложил оператор. — Принадлежность кораблей к ВКС дома Редор подтверждена.

— Что я говорил! — вновь влез Гней. — Продолжаем движение. Редорцы просто демонстрируют флаг… Хотя довольно странно, что их флот ждал нас в системе, — задумался он.

— Три часа. Альфа пятьдесят. Дальность пятьдесят один сорок семь. Обнаружен неизвестный флот! Десять вымпелов!

— А вот это уже становится интересным, — нахмурился Гней. — Наемники или дом Зейн тоже тут?

— Идентификация закончена. Корабли принадлежат ВКС дома Зейн.

— Похоже, они нас ждали, — подвел неутешительный итог Марк и разыгрывая нерешительность добавил: — Может стоит попытаться с ними связаться? Подчинялись же они Орка. Предложи те же условия, или даже мягче.

— Если сами первыми на связь выйдут, то поговорим, — сказал Гней. — Но я бы не стал на это надеяться. У нас с редорцами старые счеты. Орка они терпели, нас же терпеть не станут. Жаль, что дом Зейн тоже в это влез. Ну да ничего, — кулаки его сжались, — сегодня получат по зубам, завтра станут сговорчивыми. Меня другое беспокоит, — добавил он, вглядываясь в голоэкран перед собой. — Предварительный расчет тактического искина показывает, что с вероятностью 80 % основной их удар придется на наше правое крыло. Не хочешь отвести свои корабли во вторую линию? Это не твой бой.

— Тут ты прав, это не мой бой, — важно кивнул Марк. — И не твой. Это наш бой! За правый фланг можешь быть спокоен — «Август» и «Волчица» справятся.

— Хорошо сказано. Порвем их! Главное обеспечить высадку десанта, а там и до кораблей противника дело дойдет. Аэлла, — обратился он к сестре. — Похоже, сюрприз слегка откладывается. Твоей скорлупке в драке больших дядь делать нечего. Бросай ее и переходи на мой корабль. Или улетай обратно к зоне перехода. «Сатир» обеспечит тебе сопровождение.

Марк замер именно сейчас все решится. Согласие или отказ?

— Хорошо, — произнесла девушка после небольшой паузы, — я увожу «Розу» в зону перехода.

Подставлять свою малышку под огонь орудий она не собиралась. Это братец считает идеальным кораблем только тот, что имеет толстую броню и большие пушки. Ее преподаватель курса психологии в университете мог бы многое рассказать Гнею на эту тему, но его здесь нет. А она просвещать брата на тему скрытых комплексов не собирается. Половину слов Гней не поймет, оставшуюся — проигнорирует.

Когда вывалившиеся из общего строя две синие точки начали отходить к зоне перехода, у Марка вспотели ладони, а кончики пальцев стали непроизвольно дрожать, отбивая неведомый ритм. Усилием воли он заставил тело подчиниться и замер неподвижно. Только сейчас, когда финал так близок, пришло понимание — на каком зыбком фундаменте строились его расчеты. Он никогда не испытывал страсти к азартным играм, но ощущал себя человеком поставившим все на зеро. И вот этот противный шарик уже прыгает в зеленом гнезде. Но кто знает, не вывалится ли он из него при следующем повороте колеса?

Нет, не сработает этот план, есть и другие варианты. Не такие красивые, более продолжительные и затратные, но все же есть.

Две синие точки отходили в сторону зоны перехода, а из зоны перехода им навстречу медленно и как-то лениво шли четыре серые точки торгового каравана.

Ловушка захлопнулась.