Беспощадный

Глава 19 Новый союз

Система Гемина.

Орбита планеты Ромул.

257 день 565 года Потери Терры.

Тьма обволакивала и казалась живой. Стараясь отвлечься от неприятного чувства полной беспомощности, Марк стал вслушиваться, пытаясь правильно расшифровать то, что происходит сейчас наверху. Бесполезно. Отличная звукоизоляция глушила все посторонние звуки, оставив ему только шум собственного дыхания. Раньше он и не знал, даже не догадывался, что так громко дышит.

Близкие стены давили. Да и вообще это место как никакое другое напоминало гроб. Обучающие капсулы тоже на него максимально похожи. Но обучающие капсулы — гроб комфортабельный, а это явно бюджетный вариант. Да и в капсулах тебя обычно обучают, а здесь он просто заперт, не в силах даже пошевелиться.

Секунды в таких условиях превращаются в минуты, минуты складываются в часы, а часы становятся вечностью. Ощущение времени теряется, только темнота и шум дыхания.

Почувствовав, как вновь участился пульс, Марк закрыл глаза и постарался успокоиться. Медленный глубокий вдох, выдох. Вдох, выдох. Он прошел через такое, что темнотой и замкнутым пространством его не запугать.

Новый звук проник в его узилище. Громкий, резанувший уши, но такой сладостный. Механический, бывает же такая древность, замок щелкнул двумя характерными щелчками. Крышка его временной тюрьмы поехала вверх.

Свет на несколько секунд ослепил, больно резанув глаза. Когда Марк проморгался, то увидел протянутую ему руку.

— Все в порядке? — спросил Патор Герра, помогая барону встать и выбраться из временного убежища.

Невысокий, коренастый и явно страдающий лишним весом, на первый взгляд он производил впечатление эдакого добродушного толстяка. Опасное заблуждение. Под этой маской скрывался рисковый, опытный делец. А никто другой и не решился бы провернуть опасный трюк с доставкой контрабандного оружия на Ромул.

— Как все прошло? — спросил Марк, поднимая вверх руки и с наслаждением потягиваясь, разгоняя застоявшуюся в мышцах кровь.

— Таможня домов Велот и Орка дают добро на проход, — хохотнул Патор, поглаживая объемистое брюшко. — До системы Сигма еще шесть переходов. «Малышка» управится с ними часов за сорок.

— Хороший корабль, — польстил контрабандисту Марк. Ему не сложно, а тому будет приятно. Да и показатель действительно неплох.

— А то! — расцвел толстяк. — Это самый быстрый курьер во всем секторе.

Тут Марк мог бы и поспорить. Если на столь распространенный в пространстве благородных домов обычный курьер типа «M-100» или «Скороход» посадить хорошего астронавигатора, то этот путь можно проделать гораздо быстрее. Другой вопрос, где этого хорошего астронавигатора взять, если их всегда не хватает?

— И тайники на нем интересные, — заметил он, покосившись на свое недавнее убежище.

— Так, ваша милость, — слегка смутился Патор. И дернули же его черти связаться с этими ПЗРК. — Всяк рубит свою деньгу, как может.

— Главное, чтобы за это не срубили голову.

От этого замечания Патор заметно вздрогнул и робко, смущенно-заискивающе улыбнулся. Сомнительно, что дом Фобос практикует столь варварские методы казни. Но проверять все равно не хочется. Да и смертельная инъекция сильно лучше?

— Я допустил ошибку, признаю, — торжественно повинился он, сгибая руку с поднятой вверх открытой ладонью, словно давал присягу на суде. — Я ничего не имею против вас и дома Фобос.

— Прощено и забыто, — отмахнулся Марк. Зачем пугать этого контрабандиста, если он и так испуган. — Дом Фобос выполнит свою часть сделки… — Он вновь с интересом посмотрел на участок пола, под которым скрывался тайник. Ни единого следа. — И много на вашем корабле подобных укрытий?

— Хватает, — неопределенно передернул плечами капитан «Малышки». — Контрабанда зародилась вместе с торговлей. С нею и умрет. Да и то я в этом сильно сомневаюсь. На любом корабле полно мест, где легко можно спрятать если не кого угодно, то почти что угодно. А чтобы найти подобное, надежно защищенное от сканирования укрытие, нужно порядком попотеть.

— Не хотите ли пойти на службу в мою таможню, Патор? Думаю, вы быстро сделаете карьеру.

— Кха-х, — кашлянул контрабандист. — Спасибо за оказанную честь, ваша светлость, — тщательно подбирая слова, сказал он. — Но я предпочитаю работать на себя. Не люблю все эти системы со строгой иерархией.

«К демонам этого барона с такими предложениями! — мысленно решил он, проводив равнодушно принявшего его отказ Марка Ортиса настороженным взглядом. — Таможня — это заманчиво. Но не в доме Фобос! Слишком хорошо в нем работает Служба Безопасности. Или предполагается, что таможенник должен жить на одну зарплату? Какая утопия».

До злосчастного ареста дела у него и так шли неплохо. А вскоре все будет еще лучше.

Подумав о будущих барышах, Патор мечтательно улыбнулся. Ему уже за сорок, пора перестать сумасшедшей блохой мотаться по фронтиру. Пришла пора найти тихое место и остепениться. Например, основать свою небольшую транспортную компанию. Он уже давно подумывал о принятии подданства одного из благородных домов. И щедрое предложение дома Фобос пришлось как нельзя кстати. Правда форма в лице ультиматума и обстоятельства в виде тюремного заключения слегка напрягают, как и альтернатива в виде возможной казни. Но нулевой налог — это нулевой налог, можно потерпеть. Что говорить, Служба Безопасности дома Фобос умеет не только работать, но и убеждать.

Жаль, что у дома Фобос планеты только B класса, но десять лет налоговых льгот с лихвой компенсируют этот небольшой недостаток. Да и та же Иво совсем рядом. В будущем, если дела пойдут хорошо, можно будет перебраться на нее.

Устроившись на узкой койке, Марк мрачно оглядел маленькую каюту. Да, это не его адмиральские апартаменты на «Августе», что уж говорить про орбитальную крепость дома. Если размеры этой каюты и превосходят тайник, в котором он прятался при пролете через Иглис, то ненамного.

В положении главы дома много преимуществ и про мерзкое понятие минимальный жилой кубометраж он уже начал забывать.

К хорошему, в том числе и к роскоши, привыкаешь быстро. А Марк если и был когда-то аскетом, то скорее вынужденным. У клонов из личного имущества были только надетые на них скафы. Да и у почетного пленника на пиратской станции не многим больше.

Огромная адмиральская каюта, положенные по статусу маленькие удовольствия вроде хорошего вина и не синтезированной, а натуральной пищи. Раньше он думал, что его тяга к роскоши напускная. Элемент образа, в который он столь успешно вжился. Стоит только захотеть, и он с легкостью отринет все это. Но теперь от былой уверенности не осталось и следа.

Он сибарит, пора это честно признать. И вынужденное прозябание в обычной каюте его раздражает. А отсутствие нормального душа и ненавистный дезинфектор вгоняет в тоску.

И жаловаться некому, это его и только его выбор. Остается сжать зубы и терпеть. Одно радует, это ненадолго.

Дальнейший полет не запомнился. Большую части времени Марк проводил в каморке, по ошибке обозванной каютой: читал, работал с документами, просматривал новости. Патор ему не мешал. Да и вообще старался лишний раз не попадаться на глаза. Последнее, с учетом ограниченного жилого пространства, было довольно трудно, но капитан «Малышки» справлялся.

Марк как раз анализировал несколько различных статей о произошедшем не так давно сражении между флотами Конфедерации и Альянса, когда ожил подвешенный к потолку древний динамик.

— Ваша милость, вы заняты? — спросил чем-то взволнованный Патор. — Через двадцать минут мы прыгнем в систему Сигма. Дальше я не в курсе.

Марк отключил коммуникатор и довольно улыбнулся. Вот и долгожданный конец пути. О том, что предстоит еще лететь обратно, сейчас лучше не думать.

Когда он вошел на мостик, Патор как раз заканчивал последние приготовления к переходу. Корабельный искин выдал расчетные параметры необходимого для привязки к пространственной нити импульса. И Патор ловко колдовал над приборной панелью, перепроверяя полученные данные. На появление Марка он только отстраненно махнул рукой, то ли приветствуя барона, то ли указывая ему всем известное направление.

В отличие от привычных Марку крейсеров и лидеров, мостик (или это правильней назвать пилотской кабиной?) «Малышки» находился не в центре корпуса, а на носу. Большая часть операторских постов были давно демонтированы, оставалось только два пилотских кресла, одно из которых сейчас и занимал Патор. У стены стоял невесть откуда взявшийся мягкий диван. Судя по подушке из латексной пены и скомканному одеялу, именно на нем капитан «Малышки» и спал все эти дни.

Привязка прошла штатно. Короткий, неуловимый миг, словно ты закрыл и открыл глаза, и космос за бортом корабля изменился. Исчез заполнивший большую часть сканера пространства огромный газовый гигант, а сам сканер «задумался» на несколько секунд, а затем окрасился множеством меток обнаруженных, но еще неидентифицированных целей.

Среди множества серых меток, Марк сразу обнаружил орбитальную крепость дома Редор. Остальные принадлежали военным и гражданским кораблям, а так же спутникам.

— Почему нас не вызывают? Не заметили? — удивился он.

Патор небрежным жестом вывел на боковую консоль данные телеметрии и щелкнул грязным ногтем по отметки дальности до ближайшей цели на орбите Редора.

— Зона перехода довольно далеко, — пояснил он, — вот оператор и ждет, когда мы подлетим к планете. Меньше всех этих заморочек со временем прохода сигнала. Будем вести себя подозрительно, тогда получим предупреждение. А то и дежурные корабли на перехват выдвинут. А так… чего лишний раз задержки связи терпеть? Да и знают меня.

Действительно, минут через двадцать, когда «Малышка» покрыла добрую треть расстояния между зоной перехода и станцией, пришел входящий вызов.

— Корабль «Малышка», назовите цель своего визита в систему? — спросил появившийся на голоэкране терминала связи оператор. — Патор, ты там как, новый выпуск «Больших гонок» не привез? — добавил он, весело улыбнувшись в камеру.

— Я больше не по этим делам, Кевин, — отозвался Патор, явно узнав оператора. — Сегодня у меня особый груз. На борту «Малышки» находится важный посланник, которому требуется встреча с госпожой баронессой. Так что сообщи там по команде.

— Хорошо, жди ответа.

Связь прервалась.

— Мне ждать вас на корабле? — спросил Патор, развернув пилотское кресло к Марку.

— Да, моя встреча с баронессой не затянется. Небольшие организационные вопросы.

Патор мог бы многое сказать на тему странности такой формы визита ради каких-то «небольших организационных вопросов», но не стал этого делать. Тут попахивает заговором или интригами великих домов, больно запах мерзкий. А долгая жизнь на фронтире научила его держаться подальше от подобных игр. Потенциальный доход не покрывает вполне себе реальных рисков.

Очень вовремя вновь ожила консоль связи.

— Разрешение на стыковку получено, — сообщил оператор. — Передаю данные. Следуй к третьему внешнему доку. Там твоего посланника встретят. Удачи.

— Принято, — кивнул Патор, вновь развернув пилотское кресло к приборной панели. — Выполняю.

Орбитальная крепость дома Редор особого впечатления на Марка не произвела. Такая же большая мишень, как и все остальные. Опасная, но далеко не такая грозная, как выглядит. И недавние события на орбите Иво тому пример.

Миновав гостеприимно распахнутые створки переходного шлюза, он оказался в длинном ровном коридоре, под прицелом не меньше десяти камер слежения. Помимо камер под потолком висела пара небольших оборонительных турелей с задранными вверх стволами.

Добро пожаловать или посторонним вход запрещен!

Этот коридор явно служил для первичной оценки нежданных гостей. Остается надеяться, что баронесса Оделия или кто там сейчас следит за ним через камеры, его узнает. А скрытые датчики и сканеры не обнаружат ничего подозрительного.

Достигнув конца коридора, Марк остановился, не зная, что делать дальше. Дверь перед ним открываться не захотела, никаких консолей доступа поблизости не было. Хорошо еще, что стволы турелей все так же не шевелятся, но их похожие на глаза красные световые индикаторы порядком раздражают.

Из стены позади него выехала бронированная створка. Путь назад оказался отрезан. Коридор дернулся. В животе у Марка защекотало, екнуло. Но на лице не дрогнул ни единый мускул. Если баронесса хотела удивить его замаскированным скоростным лифтом, то ей это не удалось.

Лифт остановился. Марк огляделся, но двери все так же оставались закрытыми. Наконец стена справа от него поехала вверх. Развернувшись на каблуках, он шагнул в образовавшийся проем и замер.

Небольшие апартаменты были довольно богаты и со вкусом обставлены. Халифатские ковры, дорогая искусно подобранная мебель из драгоценных пород дерева, деревянные декоративные панели на потолке и стенах, множество картин. Марк не слишком разбирался в живописи, но ничуть не сомневался, что это если и не подлинники эпохи Терры, то как минимум качественные реплики времен Реконсисты. Тогда в галактике началась настоящая мания по восстановлению культурного наследия прошлого.

Когда из смежной комнаты появилась хозяйка, у Марка от восторга против воли сперло дыхание. В этот раз Оделия Лонк де Редор была не в платье, а в сине-красном скафе под военную форму дома Редор. Но это ничуть не сказалось на чарующей, обольстительной красоте этой женщины. Наоборот, обтягивающая политкань только подчеркивала все достоинства роскошной фигуры, нанося сокрушительный удар по самоконтролю любого нормального мужчины.

— Барон Марк Ортис де Фобос. — Довольная произведенным эффектом, Оделия слегка улыбнулась краем губ. — Рада приветствовать вас во владениях дома Редор. Хотя способ для своего визита вы выбрали… интересный.

— Мое почтение, баронесса, — поклонился Марк, стараясь унять не в меру расшалившиеся сердце и обуздать взбунтовавшееся тело. — Если вы продолжите и дальше хорошеть, то смотреть на вас станет также больно, как и на солнце.

— Неплохой комплимент, мальчик. Сам придумал?

Несколько обидное «мальчик» он решил проигнорировать. Совершенно очевидно, что таким вот нехитрыми подначками баронесса его проверяет.

— Нашел в домашней сети дома Фобос и заранее выучил с десяток самых длинных, — слегка придя в чувство, отозвался Марк, старательно фокусируя взгляд на лице Одели. Смотреть ниже становилось не только неприлично, но и опасно для восстановленного самоконтроля.

— Что я всегда ценю в мужчинах, так это честность, — мягко улыбнулась баронесса. — Не желаете отдохнуть с дороги?

— Я был бы рад погостить в доме Редор, но время, увы, не ждет. А обстоятельства складываются таким образом, что мне нельзя надолго покидать родную систему.

— Да, обстоятельства зачастую сильнее нас, — согласилась Оделия. — Ходят слухи, что граф Корвус не оценил вашего внимания к своей дочери.

Марк на мгновение задумался, а затем философски пожал плечами.

— Одна умная женщина не так давно сказала мне, что если одни двери закроются, другие могут оказаться открыты. И вот я здесь.

— Надеюсь, вы не забыли, что Лидия уже помолвлена с Гнеем Сертом де Велот, — выгнула бровь, притворно изумилась баронесса.

— Остается еще ее прекрасная мать, — вновь поклонился Марк.

Хоть эта и было не более чем шуткой. Но стоя перед этой женщиной, он находил эту идею не такой уж и плохой.

— Льстец. Боюсь, что для барона Марка Ортиса де Фобос я слишком стара.

— Для союзников просто Марк.

— А мы союзники? — разыграла удивление Оделия.

— Пока что, нет, — признал очевидное Марк. — Но можем ими стать. У нас ведь так много общего. Например, друзья. — На его губах появилась легкая, загадочная улыбка. — Ваша дочь станет женой Гнея. А он называет меня другом. Чем не повод для союза? — Улыбка исчезла, словно ее и не было, взгляд стал жестким. — Но лучше общих друзей объединяет только общий враг.

Оделия сделала вид, что не поняла намек.

— Пример дома Орка показал, что твоим врагом быть опасно, — сказала она. — А другом?

— Глупо.

— Откровенное признание.

— Зато честное, — неопределенно дернул плечами Марк. — Поэтому я и предлагаю союз, а не глупую дружбу. Недавно вы спрашивали меня, почему дом Велот. Ответ вам известен. Причина та же, что и ваш выбор мужа для дочери. Гней Серт де Велот обаятелен, но несколько простоват, этакий большой ребенок с незамутненным взглядом на мир. Он будет отлично смотреться в качестве графа, а может и выше. Но быть графом не значит управлять графством. Реальной политикой придется заниматься кому-то другому.

— Как я понимаю, — согласно покивала Оделия, — ты видишь на этом месте себя.

— И вашу прекрасную дочь. И, возможно, леди Аэллу. Один человек, сколь бы умным и одаренным он не был…

— Скромности вам не занимать, — вмешалась Оделия.

— …не может управлять такой огромной и разношерстной структурой как наше новое графство, — продолжил свой спич Марк, проигнорировав очередную провокацию баронессы. — На троне сидит один, но если за троном стоит спаянная команда если не единомышленников, то хотя бы союзников — личность этого одного уже не так и важна. Особенно если он человек подобный Гнею.

— Похоже, ты не слишком высокого мнения о своем друге и видишь его лишь ширмой, — заметила Оделия.

— Не ширмой — знаменем, — поправил ее Марк. — Просто я трезво смотрю на вещи. Гней Серт де Велот харизматичен, но не особо умен, и слишком подвержен чужому влиянию. А значит влиять на него должны мы. Ради нашего и его блага! Ради благополучия и спокойствия наших домов!

— Не нужно этих громких лозунгов, — поморщилась Оделия. — Что конкретно хочет получить дом Фобос и его глава?

— Рука Аэллы Серт де Велот…

— А заодно дом Орка и система Игнис с единственной на все графство планетой А класса.

— Кто владеет орбитой, тот владеет планетой, я готов передать орбитальную крепость дома Орка дому Велот и не строить в системе никаких новых защитных сооружений. Иво может стать столичной планетой нового графства. A класс и удачное расположение — да она просто создана для этого!

— Щедро, — согласилась Оделия, в задумчивости покусывая нижнюю губу. — Хотя остальные активы дома Орка вы планируете оставить себе?

— Должен же и дом Фобос что-то получить. Да и осталось тех активов не так много. Все самые ценные производства или вывезены или уничтожены.

— Логично. Что еще?

— Разумеется, я хочу иметь возможность провести несколько своих людей на высшие посты графства. Но для начала хватит и этого. Об остальном мы договоримся позже, когда наступит время. Мой визит не более чем попытка наладить канал связи. Сейчас все эти планы не более чем фантазия. Барон Корвус… в нашем замечательном трио — четвертый лишний. Вы это не находите?

— Возможно, — сощурила глаза баронесса. — Но не говорит ли в тебе уязвленная гордость?

— Не считайте меня капризным ребенком, обидевшимся на то, что ему не дали новую игрушку. Мой брак с Аэллой Серт де Велот не блажь и не причуда — это гарантия если не выживания, то хотя бы спокойствия дома Фобос. Мой дом слишком силен и представляет дому Велот угрозу. Даже Гней, несмотря на всю нашу дружбу, прекрасно это понимает. Сегодня мы договорились, но под этим договором нет твердой почвы. Пройдет год-два и дом Велот восстановит былую мощь. И выторгованная мной фактическая независимость дома Фобос станет новому графству как кость в горле. Мой дом силен, но он один. А одиночка, всегда проиграет стае.

— Все так, — согласилась Оделия. — Но породнившись с домом Велот, ты станешь угрозой для моей дочери и дома Редор. Лидия еще ребенок и в ближайшие семь, а то и десять лет следующим после Гнея наследником будет Аэлла, а значит и ты.

Слова баронессы сильно зацепили Марка. Возможно потому, что доля правды в них все же была. Нет, Гней действительно полностью устраивал его в качестве знамени. Но в будущем все может измениться. Да и горячий нрав Гнея Серта, вкупе с желанием самостоятельно водить флот и возглавлять абордажные партии мог сыграть дурную шутку.

— Мне не нужно графство! — Не сдержавшись, он с силой рубанул ладонью воздух, но тут же успокоился. — Достаточно чтобы ко мне не лезли.

— Это всего лишь слова, — явно отметив, но проигнорировав эту вспышку, заметила Оделия, — а мне нужны гарантии.

— А разве записи, которую вы, несомненно, сейчас ведете недостаточно? — почти искренне удивился Марк, выкладывая один из своих последних доводов. Наивно думать, что подобная запись не ведется. — Аэлла любит своего отца, а я прямым текстом говорю, что желаю от него как можно быстрей избавиться. Такие гарантии вас устроят?

— Не слишком щедрое предложение, подлинность любой записи можно оспорить, — ответила Оделия.

— Но это все, что я готов дать. Плюс мое слово. — Глаза Марка сузились. — А много это или мало, решайте сами.

Покатав в руке бокал с вином, Оделия Лонк де Редор вновь посмотрела на синюю отметку, стремительно удалявшуюся от станции. Этот странный, но ожидаемый визит барона Марка Ортиса оставил у нее противоречивые впечатления.

Похоже, что слухи, которые ходят про нового барона дома Фобос не такие и слухи.

Хорошо, что он понял намек и сделал правильный выбор. Но ее впечатления от более близкого знакомства приятными не назовешь. Этот юнец слишком умен и деятелен. Из него выйдет сильный союзник, но очень опасный враг. Сегодня их объединяют общие интересы, но будет ли так всегда? Ответ понятен — нет. Такова политика.

Но сегодня они союзники. А дальше… кто знает.