Беспощадный

Глава 7 Жизнь и смерть

Система Гемина.

Орбита планеты Ромул.

184 день 565 года Потери Терры.

Рабочие варианты скафов висели аккуратно. Скафы под мундиры ВКС и СПО дома Фобос, просто рабочие модели. Четко выверенные, равные промежутки словно у выстроившихся для парада солдат. Насколько небрежен был Марк с одеждой грязной, настолько же аккуратен до педантизма с чистой.

Нет, все не подходит.

Пояс халата?

Нарушив четкую геометрию построения, он вытащил из недр шкафа не к месту затерявшийся между скафов теплый домашний халат нейтрального серого цвета. Снял с него пояс. Примерился. Ударил. Пояс полетел на пол, а халат вернулся обратно в шкаф.

Опять не то.

Ремень. Ему срочно нужен ремень! А лучше хлыст. Тонкий такой хлыст. Или даже плетка!

Закрыв шкаф, Марк подобрал с пола пояс, вновь ударил им себя по колену, вздохнул и задумался. Где еще на корабле можно отыскать столь нужный инструмент воспитания? Может у кого-нибудь из экипажа найдется что-то подходящее?

Он представил себе рассылку подобного специфического запроса и отмел этот вариант.

— Привет, Тигра. Скучал? — раздалось со стороны входа. Рыжеволосый вихрь по прозванию Джи влетел в его апартаменты даже раньше, чем дверные створки успели окончательно открыться. Сделав несколько быстрых шагов навстречу, девушка заметила пояс в его руках и настороженно замерла, явно предчувствуя скорые неприятности.

— С тобой не соскучишься, — вздохнул Марк, крепче сжимая пояс. Раз ремня нет, то придется обходиться подручными средствами.

— А что это ты тут делаешь? — с подозрением спросила она.

— Ищу ремень, — честно признался он, в очередной раз придирчиво изучая содержимое шкафа. И что для Джи было обиднее всего, не обращая на нее никакого внимания. — Кое-кому не повредит хорошая порка.

— Опять эти ролевые игры! — Она жеманно надула губы и закатила глаза. — Да ты стал настоящим аристократом Благородного дома! Много чего про них узнала у халифатцев. Такие проказники! — Еще один осторожный шаг. — Не будь букой. Я же знаю, что на самом деле ты рад меня видеть.

Медленно сократив разделявшую их дистанцию маленькими, аккуратными шагами Джи замерла совсем рядом. Наклонилась вперед, преданно заглядывая прямо в глаза, словно ластящаяся к хозяину собака… только что разорвавшая пару дорогущей обуви.

— Рад, — не стал отрицать очевидное Марк, — но тяжелый крейс-сер… — выдохнул он сквозь сжатые зубы.

Ответом были беззаботное пожатие плечами и белозубая улыбка.

— Извини, лидера прорыва не было…

— Лидер прорыва!

Не удержавшись, он плавным движением переместился к ней за спину. Рука с поясом поднялась вверх и с силой опустилась на четко очерченные обтягивающей политканью ягодицы девушки. Один! Два! Три!

Джи не сопротивлялась и не мешала, даже слегка наклонилась вперед, чтобы ему было удобней. Удары мягкой тканью совершенно не ощущались. Не наказание, а забава. Самое сложное — не рассмеяться, Марк ведь так старается. Бедняжка.

— Полегчало? — участливо спросила она, когда ударе на десятом пародия на экзекуцию прекратилась.

Бесполезный пояс полетел на пол. Смахнув со лба сползшую на лицо челку, Марк поднял руку и резко опустил ее, породив звонкий шлепок.

— Ай! — взвизгнула не ожидавшая подобной подлости Джи, отпрыгнув вперед.

— Вот теперь — да, — удовлетворенно выдохнул Марк. Небрежно пнув бесполезный пояс ногой, он сделал шаг назад и расслабленно упал в кресло. — Рассказывай, как ты докатилась до жизни такой?

— У-у-у, мой Тигра коварен, — наигранно обиженно проворчала она, потирая пострадавшее место. — У меня наверняка синяк будет. Хочешь посмотреть?

— Рассказывай!

— Тиран и деспот! — припечатала она, усевшись ему на колени, и добавила, реагируя на вздернутую в немом вопросе бровь: — Что? Мне так больно, так больно. А кто виноват? — сложенные пистолетом пальцы уперлись ему в подбородок. — Теперь бери на себя ответственность!

— О боги, и зачем я только помогал тебе сбежать?

— Со мной не скучно, — она потерлась лбом о его шею.

Нет, долго злиться на нее решительно невозможно. А граф и халифатцы — проблемой больше, проблемой меньше.

— И все-таки, что там с этим крейсером?

— Нам просто повезло.

— Просто повезло?

Джи беззаботно улыбнулась, но вот ее взгляд забегал из стороны в сторону, словно кого-то искал. Возможно, подходящий ответ?

— Тот виконт сам виноват, — как-то неуверенно выдавила она. И слишком горячо, словно оправдываясь, продолжила: — Ты представляешь, этот одолеваемый спермотоксикозом малолетний придурок решил себе целый экипаж составить из рабынь. Чтобы девки были на любой вкус. Ну и залетал периодически на станцию «знакомиться» поближе с будущим экипажем, пока халифатцы его готовят. Ну и любил часть «экипажа» на место будущей службы возить, пока большая часть нормальной команды развлекается на станции. Этим мы и воспользовались.

Из короткой исповеди Марк сразу вычленил самое главное. И это главное ему не понравилось.

— То есть вы изначально нацелились на крейсер? — вынес вердикт он, вновь пожалев об отсутствии ремня.

Джи потупилась.

— А как на обычном торговце вырваться из системы?

— В свободном порту халифата нет защитных систем и флота.

— Зато полно боевых кораблей гостей! Думаешь, они не пойдут навстречу просьбе хозяев остановить беззащитный транспорт?

Замечание попало точно в цель. До Марка внезапно дошло, что ему страшно не хочется признать хотя бы перед самим собой, что она права.

— Но мне ты ничего не сказала, — все же попенял ей Марк, хотя собственный прочет задел его больше чем недомолвки подруги. Он всегда гордился своими аналитическими способностями, и тут такой щелчок по самолюбию.

— Не хотела получить выстрел из парализатора в спину… Ох, Тигра, у тебя сейчас такое лицо, — она вновь потерлась о него всем телом, словно кошка. — Ты ведь думал об этом, да? Я же тебя знаю!

И еще один удар. Такой же точный и болезненный, как и первый. Оживший сигналом вызова коммуникатор спас остатки его гордости от ответа на столь неудобный вопрос.

— Что там у тебя, Август?

— Получено требование с крейсера немедленно обеспечить им канал связи с капитаном Хейс, — сообщил искин.

— Капитан? Требование? — удивился и слегка разозлился Марк. — Кем они себя возомнили?

— Да ладно тебе, — тут же вмешалась Джи, гася в зародыше зарождающийся огонек раздражения. — Просто девочки немного нервничают. Дай мне перекинуться с ними парой слов.

— Август, открой им канал связи…

Стоило ему произнести эти слова, как коммуникатор на запястье Джи завибрировал от поступившего вызова. На возникшем в воздухе голоэкране появилось лицо молодой мулатки.

— Вижу, переговоры проходят успешно, — сказала она, бегло оценив обстановку.

— Более чем, — усмехнулась Джи, приобняв Марка за шею и тут же попеняла неизвестной: — А ты нам мешаешь!

— Не забудь про продовольствие и медикаменты, — напомнила мулатка и отключилась.

— Точно! — хлопнула себя по лбу ладонью Джи. — Это все ты виноват! — следующий шлепок пришелся уже на грудь Марка.

— Хм? — недоуменно выгнул он бровь.

— Ну не я же!

— Как я понял, у вас заканчиваются припасы?

— Почти девять сотен душ, крейсер просто не рассчитан на такой экипаж.

— Август! — громко позвал в потолок он.

— Слушаю, — вновь отозвался искин, появившись на одном из голоэкранов каюты.

— Кто там на мостике дежурит? Пусть узнает, что требуется нашим гостям и обеспечит выполнение запроса.

— Выполняю.

— Странный какой-то, — заметила Джи, когда искин исчез. — Это твой новый секретарь?

— Можно и так сказать, — пожал плечами Марк. — Бонус к кораблю.

— Корабельный искин с личностной матрицей! — тут же догадалась она. — Разве эти штуки не запрещены?

— Когда тебя волновали какие-то глупые запреты?

— Это верно. А ничего так кораблик. Так и тянет угнать. Но «Волчица» лучше.

— Какая еще волчица? — удивился Марк.

— Веселая.

— «Веселая волчица»? Ты так назвала этот угнанный крейсер?

— Кораблю нужно имя.

— А старое?

— Оно мне не нравилось. «Повелитель пустоты»… Неудачно малышку обозвали, выкинутый в космос виконт подтвердит.

— Это был наследник графского дома, — разом помрачнел Марк. Потерю крейсера граф сектора еще может стерпеть, а вот гибель наследника…

— Он был придурком. Зачем графству наследник придурок?

— Допустим, а что там на станции стряслось?

— Тигра, тут я не в курсе. Честно, честно не в курсе. Вроде бы там взорвали что-то важное типа одного из главных реакторов или только хотели взорвать. Короче, СБ в тот день было явно не до нас. Даже удивительно, что так совпало!

— Да-а-а, бывают же совпадения.

Главный реактор! Марк мысленно проклял тот день, когда просил помощи у Психа. Если в халифате узнают, кто приложил руку к диверсиям, то дом Фобос просто сметут. С другой стороны, все прошло более чем успешно. Доказательство этому сидит сейчас у него на коленях.

— Тигра-а, — проникновенно протянула Джи, смотря ему в глаза, — меня терзают смутные подозрения…

— Забудь, — серьезно посоветовал он, многозначительно покосившись на брошенный пояс.

— Уже забыла, — приняв вид пай девочки, тут же пошла на попятную она, проследив за направлением его взгляда. — Но все равно спасибо. Я твоя должница.

Марк задумчиво погладил ее по отросшим волосам.

— Тогда не вздумай коротко стричься.

— Эй, мне нравятся короткие стрижки!

— Зато мне не нравятся, и ты мне должна.

— Ты настоящий злодей! Ладно, будут тебе длинные волосы. Но теперь уже ты мне должен. Вот! — согласно кивнула она.

— Сколько у тебя людей на этой твоей «Волчице» и какая помощь им требуется? — спросил Марк, играясь с ее волосами. Дивное ни с чем несравнимое ощущение.

— «Веселой волчице», — поправила его Джи и подробно доложила: — Сейчас на борту восемьсот сорок два человека. Шестьсот двадцать три женщины, сто девяносто восемь мужчин, один из них пленник…

— Всего один?

— Остальных мы выбросили вместе с виконтом. Этого техника потом нашли, когда из системы удрали. Он так напился, что проспал сигнал тревоги… Еще есть двадцать один ребенок младше десяти стандартных лет.

— Странные пропорции.

— Женщины, а вернее молодые девушки, всегда были самым ходовым живым товаром. Им без труда найдется применение, то или иное, — помрачнела она. — Про мужчин такое не скажешь. Дети и вовсе товар специфический, да и мороки с ними больше.

— Какое знание деталей.

— Я выросла на пиратской станции, Тигра. Хоть отец этим дерьмом никогда и не занимался, но знакомства водил разные. А теперь вот еще и личный опыт…

Она резко встала. Но Марк отметил, что из ее движений куда-то пропала обычная легкость, а лицо посерело, словно потухло. Исчезла эта привычная грозная воительница, неутомимая исследовательница, офицер флота и капитан целого крейсера. Теперь перед ним стояла очень молодая и смертельно уставшая девушка, которой через многое пришлось пройти.

Внезапно на него накатила непривычная волна нежности и тепла. Очень хотелось защитить это сильное, но все же хрупкое создание, оградить от всех опасностей этой неприветливой галактики.

Он тряхнул головой. Что за чушь порой приходит на ум?

Подавив зевок, Джи покачнулась с пятки на носок, гоня прочь тягучую сонливость. Зря она пренебрегла стимулятором. Действие предыдущего явно проходит. Или это спадает ставший уже привычным адреналиновый раж последних дней? Восстание, драка, зачастую рукопашная в коридорах станции, захват крейсера, побег из системы под обстрелом доброго десятка вражеских кораблей. Марк даже не представляет, как трудно и кроваво это было. А ей до сих пор не верится, что им удалось вырваться.

И вот теперь Гемина. С некоторых пор эту систему она считает домом, видимо поэтому и раскисла, расслабилась, достигнув конечной цели.

Задумавшись, Джи не заметила, что Марк тоже встал.

— Когда ты последний раз спала? До побега?

Не дождавшись ответа, он подхватил ее на руки и с невероятной легкостью понес к кровати.

— Эй, ты это чего?! — воскликнула Джи, пытаясь высвободиться. Вышло настолько жалко, что она тут же прекратила.

— Следующие двадцать четыре часа ты только спишь и ешь. Это приказ.

В другое время она бы возмутилась и постаралась вырваться, но сейчас ей этого совершенно не хотелось.

— Сдурел? На «Волчице» полно дел, — для успокоения собственной совести попыталась возразить она.

— Может тебя связать? — задумался Марк. И Джи сильно сомневалась, что он шутит. — Спишь и ешь. А твоей «Волчицей» я займусь лично.

— Мой Тигра такой заботливый.

— Ты один из лучших моих инструментов. И это в моих же интересах.

— Звучит как признание любви.

Марк не ответил. Положив Джи на кровать, он быстро избавил ее от скафа и плотно закутал в одеяло. Так, что из мягкого кокона торчала только голова. Когда он закончил, она уже крепко спала.

— Август, — тихо позвал он, зная, что искин услышит, — на следующие двадцать четыре часа даю тебе полный доступ в мои апартаменты. Следи за ее состоянием.

— Принято.

С потолка причудливым щупальцем свесился усик камеры, поймав в фокус кровать со спящей на ней девушкой.

— Предупреди наших гостей о моем визите и подготовь мне челнок.

— Эскорт?

— Обойдусь. Подручные Джи и так слишком нервничают.

Покосившись на спящую девушку, он подошел к стене и приложил к ней раскрытую ладонь. Небольшая декоративная панель в виде какой-то там реплики картины древней Терры исчезла. Замаскированный сейф открыл хозяину доступ в свое нутро. Достав из него небольшой пистолет, Марк привычно защелкнул магазин и закрепил оружие на набедренном магнитном фиксаторе скафа.

Вот теперь можно отправляться.

Десять минут спустя штатный десантный челнок «Октавиана» уже нес его к серой громаде орбитальной крепости, в тени которой и укрылся крейсер беглецов.

— Тяжелый крейсер тип «Хоунд», — сообщил динамик коммуникатора голосом Августа, когда он вывел на голоэкран трехмерную модель нежданного гостя. — Корабль второго поколения, но прошел глубокую модернизацию, с заменой всех двигателей и систем. Фактически сейчас его можно отнести к поколению три плюс. Изначально Демократический Альянс рассматривал данный проект, как крейсера-антирейдеры для защиты торговых путей. Но в итоге лучше всего корабли этого проекта показали себя в совершенно противоположном качестве.

Марк улыбнулся. Джи можно было увести с пиратской станции, но извести из ней пиратский дух вряд ли получится. Вот и корабль она себе подобрала под стать. Да знай она заранее, что так получится, сама бы рабский ошейник нацепила.

Но корабль хорош. В классической схватке флотов стенка на стенку проигрывает тем же «Шахиншахам», но на коммуникациях противника может натворить немало бед. Легкие крейсера и фрегаты, обычно отряжаемые для сопровождения конвоев, ему не соперники. А от более серьезных кораблей он легко уйдет, особенно если не поскупиться на хорошего астронавигатора.

И что теперь делать? Вернуть корабль с извинениями не вариант. Да и жалко, чего скрывать.

А впрочем, зачем вообще возвращать? Даже если беглецов ищут, то выйти на дом Фобос не так-то просто… Если Псих нигде не наследил. Но в этом случае суетится уже поздно. Граф сектора — это серьезно. Но по сравнению с Великим Халифатом, он не более чем собака рядом с медведем.

Марк задумчиво потер подбородок пальцем.

Нужно срочно узнать, что происходит в системе Кайтос. Но Психу это лучше не поручать. В первый раз Великий базар уцелел, но что будет во второй?

— Свяжи меня с Имиси, — попросил он.

— Принято, — отозвался Август.

— Немедленно отыщи торговый транспорт, — без предисловий начал Марк, когда на голоэкране появилось невозмутимое лицо самурая, — и подготовь его к отправке в систему Кайтос под видом вольного торговца.

— Задача?

— Сбор информации. Подробные инструкции будут позже… Все, рассчитываю на тебя.

Пять дней туда. Минимум день на станции. Пять дней обратно. Остается надеяться, что шпион вернется прежде, чем прилетит флот вторжения.

— Что у нас есть на дом Лерн и графа Теодора Дане? — спросил он у Августа.

Если с халифатом все благополучно разрешится, то еще остается выкинутый в космос наследник. Такие вещи Благородные дома не прощают. Репутация на фронтире значит слишком многое. Дома и целые подсекторы десятилетиями враждуют и ведут вялотекущие войны из-за какой-нибудь ерунды, вроде брошенного сгоряча оскорбления или уязвления пресловутой чести.

Последние рыцари галактики, как льстят иногда аристократам Благородных домов журналисты Центральных миров. Марку всегда было интересно, кто и сколько им за это платит. Зачем? Вот на этот вопрос ответ он знал.

Внутренние разборки из-за этой самой эфемерной чести ослабляют Пространство Благородных домов лучше иной глобальной войны. Одно дело, когда высокородные идиоты древности тыкали друг в друга заостренными железками. Тоже, конечно, глупый перевод ценного для государства человеческого материала. Поэтому умные правители с дуэлями всегда боролись. Но теперь эти самые высокородные идиоты обзавелись боевыми кораблями и целыми флотилиями. Какой бездарный расход ресурсов!

— Дом Лерн вот уже больше полувека входит в состав графов Сектора… — начал было Август, но тут челнок ощутимо тряхнуло, как это всегда бывает при вхождении в поле искусственной гравитации другого корабля. Марк явно прибыл к цели своего назначения.

— Стоп, — выудив из коммуникатора миниатюрную горошину наушника, он вставил ее в ухо. — Продолжай.

Его встречали. Бывшие рабы сумели организовать даже что-то вроде почетного караула из выстроенных в два ряда возле трапа девиц самого боевитого вида. Окинув их изучающим взглядом, он признал, что у неизвестного виконта есть вкус. Хотя силы свои он явно переоценивает. Две-три любовницы, еще можно понять — молодому организму нужна разрядка. Но гарем из сотни рабынь — это как-то слишком.

С интересом изучая группу встречи, с эстетической точки зрения картина была неплохой, Марк медленно спустился по откинутой аппарели. Главной среди этих «валькирий» должна быть вот эта мулатка, недавно так настойчиво вызывавшая Джи по коммуникатору. Стоило ему сделать первый шаг на палубу корабля, как она шагнула навстречу. Правая рука ее взлетела к виску в четко выверенном салюте.

— Повиновение дому! Первый помощник капитана, Симона Гофф — заметно нервничая, все же четко представилась она. — Добро пожаловать на борт «Веселой волчицы», Ваша милость.

Дрессировали бывших рабов неплохо. Необходимые навыки не только вкачивались непосредственно в голову в виде обучающих программ, но и вбивались в другие части тела. Для этого в ход шла развитая и изощренная форма наказаний.

Действенность подобных методов обучения Марк знал на себе.

— Вольно, — благодушно махнул рукой он. Зная ценность воинской дисциплины, он все же не очень любил все эти ритуальные расшаркивания. Более того, испытывал к ним стойкую неприязнь. Хоть и тщательно это скрывал. — Вы еще не мои подчиненные. И сегодня я просто гость.

Мулатка заметно расслабилась.

— А где капитан Хейс? — спросила она, удивленно разглядывая пустой десантный отсек челнока.

Марк не сразу сообразил, о ком идет речь. Тот капитан Хейс, которого он знал, уже давно упокоился в бездне космоса вместе со своим кораблем.

— Джи? — сообразил он наконец. — В ближайшие сутки она будет недоступна… Спит, — пояснил он, видя ее недоумение и опаску.

От такой новости Симона явно растерялась. Именно на Джи она планировала свалить общение с этим непонятным бароном, в полной власти которого они сейчас находятся.

— Расслабьтесь, первый помощник, — усмехнулся он, четко угадав ее мысли. — Вы выкинули в космос целого наследника графа. Так что, чего вам теперь бояться какого-то барона?

Попытка разрядить обстановку вышла неудачной. Симона растерялась еще больше. В круглых от страха глазах плескалась настоящая паника. Марк не знал, чем руководствовалась Джи, назначив эту девушку своим заместителем, но эта роль ей явно не подходит.

— Вы получили все запрошенное? — резко спросил он, переходя на сухой, деловой тон. — Есть еще какие-то пожелания? Продовольствие, медикаменты?

Это помогло. Будто переключатель сработал. Вспомнив о возложенных на нее обязанностях, Симона вновь расслабилась. Плечи ее распрямились, словно с них только что сняли неподъемную тяжесть.

— Так точно!

Слишком привыкнув подчиняться чужим приказам, она чувствовала себя немного неуютно, получив в руки власть.

— Тогда, отпустите почетный караул. Слышал, у вас есть пленник? Проводите меня к нему, — продолжил Марк.

Под размеренный речитатив Августа, продолжавшего все это время краткий ликбез касательно дома Лерн, он обогнул застывший по стойке смирно строй «валькирий» и двинулся вглубь корабля.

За его спиной послышалась сухая команда и быстрые шаги. Догнав его, Симона пристроилась на полшага сзади.

— Нам направо, Ваша милость, — она указала на боковой коридор.

Дальше они шли молча. Марка это вполне устраивало. Симону тем более.

— А что с нами теперь будет? — явно робея, через какое-то время все же решилась спросить девушка. И добавила поспешно, словно боясь наказания: — Ваша милость.

Ответил Марк не сразу. Мыслями он был далеко. Где-то в районе сектора Кайтос, если быть точным. Сейчас Август дошел до самого интересного и прежде схематичный план обретал в его голове четкие черты. Если все пройдет удачно, то…

— Ваша милость?

— Подданство немедленно, — отрешенно махнув ладонью, отозвался он. — Гражданство и дворянство согласно законам дома Фобос. Кто не захочет, то трехлетний рабочий контракт, согласно специальности и свободны. Не устраивает и это? Через два дня «Волчица» отправится в Нейтральные системы. Есть там такая станция, зовется «Тортуга». Все те, кого не устраивает предложенное, могут попытать счастье там.

Благотворительностью Марк заниматься не собирался. Для бывших рабов предложенные условия более чем щедрые. Даже неквалифицированный работник за три года способен накопить на билет до миров Центра. Еще оставался вопрос с экипажем «Волчицы», но его стоило обсудить с Джи.

Тюремные блок кораблей похожи, словно близнецы братья. Видел один — видел их все.

В небольшой камере на узкой, вделанной в стену койке сидел порядком помятый мужчина в одном нижнем белье.

При появлении Марка и Симоны он встал и подошел к решетке.

— Эй вы. Шутка затянулась! Выпустите меня!

— Он что, еще не знает? — удивился Марк.

— Пьян был, мертвецки, — пояснила Симона. — Сутки спал, еще двое суток похмельем маялся. А теперь вот думает, что капитан его в наказание запер.

— Вы это о чем тут? — потерев небритую щеку, техник дома Лерн, теперь уже бывший, попытался потрясти решетку. Решетка ответила коротким электрическим разрядом. — Черт! — отпрыгнув назад, он потряс руками. — Какого демона активирован режим строгого содержания? Да кто вы вообще такие? Девку-рабыню помню, ее привозили в последней партии. А тебя, малой, вижу впервые. И герб на тебе не наш. Дом Фобос! Угадал?

— Угадал, — согласился Марк. «Малого» он пленнику решил простить.

Отыскав в настенном шкафчике магнитные наручники, он взял их и бросил через решетку.

— Надевай браслеты.

— Это еще зачем? — насторожился техник дома Лерн.

— Корабль сменил подданство и летит в Гемину, — не моргнув глазом, соврал Марк, — представитель дома Лерн на нем явно лишний. Но я выделю тебе спасательную капсулу.

— Как это сменил подданство? — не унимался пленник.

Марк достал пистолет.

— Я здесь не для того, чтобы отвечать на твои вопросы. Пуля или браслеты?

Поставленный перед таким простым выбором техник больше не колебался, бодро застегнув магнитные наручники на запястьях.

— Так-то лучше, — кивнул Марк, убрав оружие.

Симона все это время молчала, не задавая лишних вопросов. И он мысленно поставил ей небольшой плюсик. Впрочем, тот терялся на фоне всех тех минусов, которые уже успела заработать в его глазах эта девушка.

К удивлению Марка отсек со спасательными капсулами оказался рядом с тюремным блоком, только выше палубой. Лифта поблизости не было, зато нашлась узкая лестница, ведущая точно к цели.

Если раньше он еще сомневался в достоверности будущей легенды, то теперь у него отпали последние опасения.

Втолкнув техника внутрь стандартной спасательной капсулы, он зашел следом.

— Встань к дальней стене, я сниму с тебя наручники.

— Вот так бы сразу, — обрадовался тот. — Зачем меня заковывать надо было? Я техник, а не рыцарь дома. Чего починить — всегда пожалуйста. А геройствовать, этим вон пусть аристо из гвардии занимаются. Им положено.

Не слушая треп словоохотливого техника, Марк расстегнул один из браслетов магнитных наручников. А затем внезапно с силой вдавил пленника лицом в стену, выворачивая ему руку в болевом захвате.

— Ты чего творишь!

Проигнорировав крик, он заставил его упасть на колени и быстро пристегнул к крепкой скобе, рядом с одной из настенных коек. Изначально созданной для облегчения передвижения в невесомости скобе сегодня предназначалась иная, не слишком благовидная роль.

Отскочив назад к выходу из капсулы, Марк небрежно махнул ладонью ничего не понимающей Симоне, заставив девушку отступить в коридор крейсера.

— Сообщите экипажу о моем предложении и составьте подробные списки. Через два дня «Волчица» покинет Гемину, лишние люди на ее борту мне не нужны.

Она молча кивнула в ответ. Марк решил, что командир из нее никакой, но исполнитель отличный. С лишними вопросами не лезет, не вмешивается. Может, именно поэтому Джи ее и выбрала?

— Ты чего оглох что ли? — не унимался прикованный к скобе пленник. — Какая такая Гемина?

Достав пистолет, Марк повернулся к нему и поймал хилое, даже какое-то несуразное тело в голографический прицел. Глаза техника в страхе расширились, став неправдоподобно большими.

— Эй, погоди! Давай поговорим!

Одновременно с нажатием на спусковой крючок, левой рукой Марк с силой ударил кулаком по кнопке экстренного отстрела спаскапсулы.

Глухо хлопнул выстрел. Тело техника отлетело назад и медленно, нехотя, словно все еще не веря, сползло по стене. Под потолком сверкнули красным тревожные огни.

Дверная створка за спиной Марка упала вниз. За ней закрылась створка шлюза. Рев двигателей. Короткий миг перегрузки. Тишина. Тело его стало легким. Спаскапсула вырвалась из оков корабля носителя, оказавшись вне действия системы искусственной гравитации.

— Ты промахнулся, малец. Я все еще жив, — прохрипел поднятый невесомостью, словно мертвец из третьесортного ужастика пленник, силясь зажать ладонью рану на животе. Кровь просачивалась между его пальцами, сливалась в небольшие шарики и разлеталась по всей спаскапсуле.

Марк не ответил. Никакого промаха не было, но какой смысл объяснять это мертвецу? Забравшись внутрь похожей на спальный мешок настенной койки, он защелкнул карабины страховочных ремней и поднес к лицу коммуникатор. Плавно удаляясь от корабля, гонимая заданной стартовыми двигателями инерцией спаскапсула все еще находилась в зоне действия местной сети.

— Август, — в который уже раз за день позвал он.

Будь на месте искина живой человек, он должен бы был возненавидеть барона дома Фобос за постоянные вызовы. Но искусственный интеллект отзывался на них с должной степенью скорости и флегмы.

— Слушаю… Странно, ты в открытом космосе?

— В спасательной капсуле, — поправил искина Марк. — Пусть Имиси заберет ее на торговец. Он поймет, какой именно.

Теперь оставалось только ждать. Марк сглотнул, его слегка мутило. Возможно, причиной этому была непривычная невесомость. Проведя всю жизнь в космосе, ему редко доводилось бывать вне действия систем искусственной гравитации. А может всему виной легкое вращение капсулы вокруг своей оси.

— Мне холодно, — внезапно сказал позабытый техник слабым, каким-то совершенно детским голосом. — Холодно.

Роняя в пространство красные шарики, он неуклюже барахтался в центре капсулы. Прежде бледное лицо его раскраснелось от прилива к голове крови, вызванного отсутствием привычной телу гравитации. Губы потемнели, став фиолетовыми, почти черными. Дернувшись раз другой, словно стреноженная лошадь, он захрипел, глотая ртом воздух. Постепенно дыхание его становилось все тише и тише. Словно вместе с воздухом из него уходила жизнь.