Без следа

7. Сбор подсказок

Мое сердце панически заколотилось.

- Что? - воскликнула я. - Что случилось, Бесс? Скажи мне! Кто-то ранен?

- О, нет, ничего подобного! - ответила Бесс чуть потише. - Эм, прости, что напугала. Но моя мама спросила, не смогу ли я посидеть с Мэгги, потому что у нескольких бедных детей разболелся живот - и это значит, что я вряд ли смогу приехать помочь тебе выбрать наряд для вечеринки.

Постепенно мой пульс снова стал нормальным. Для Бесс мода чрезвычайно важна.

- Думаю, я справлюсь, - сказала я Бесс. - И я постараюсь не шокировать тебя.

Бесс хихикнула.

- Прости ещё раз, что напугала, - сказала она. - Так какие планы на день?

Я изложила ей краткую версию своих размышлений о деле Симон.

- Так что, я смогу пойти поговорить со многими соседями, - продолжила я. - И под видом расследования дела о кабачковом вандале, я смогу узнать, не знает ли кто-нибудь что-то о пропаже яйца.

Мы с Бесс поболтали ещё пару минут. Затем ее мать позвала ее, и ей пришлось попрощаться.

Повесив трубку, я с облегчением вздохнула - Бесс не приедет играть в модного консультанта. Это даст мне больше времени на расследование.

За последующие несколько часов я посетила полдюжины домов на Блафф-Стрит. Я узнала всё о почечных камнях м-ра Карра, посмотрела несколько любительских видео, снятых Ньюбергами в их недавней поездке в Лас-Вегас и полюбовалась новым настенным ковром Винтеров. Но, к сожалению, я не узнала ничего полезного для расследования за исключением того, что ещё несколько грядок цукини были уничтожены за прошлые несколько дней. Вернувшись домой, я думала только о том, чтобы принять душ и подготовиться к вечеринке.

Почему кто-то уничтожает только цукини? Размышляла я, включив воду. Почему не помидоры, стручковая фасоль или лук? Почему только цукини?

Это напомнило мне о втором деле. Почему кто-то вошел в дом Симон и украл только яйцо Фаберже? Я понимаю, что это была, вероятно, самая ценная вещь в доме, но были и другие вещи, которые стоило бы взять. Профессиональный вор или нанятый любитель не прошли бы мимо тех других вещей, подумала я. Даже если бы кто-то пришел за яйцом, то он или она, по крайней мере, сунул бы в карман те украшенные драгоценными камнями браслеты или захватил бы одну из небольших картин или парочку безделушек.

Я снова вспомнила свою теорию об одержимом коллекционере произведений искусства. Но она не казалась более правдоподобной, чем раньше.

Поняв, что я рассеянно стою под душем, я выключила воду, мельком понадеявшись, что я не забыла вымыть волосы. Выйдя из душа, я вытерлась и надела свой любимый махровый халат и пушистые розовые тапочки.

Пока я бродила по своей веселенькой, оклеенной желто-белыми обоями, спальне, мой ум вернулся к тайне похищенного яйца. Я всё больше убеждалась, что это не обычная кража. Чем больше я размышляла, тем больше мне казалось, что кто-то в доме, должно быть, взял семейную реликвию. Любая другая теория вызывала слишком много «но».

Но даже если я соглашусь с этим предположением, несколько важных вопросов всё же осталось: Кто из обитателей дома взял яйцо? И почему?

Уверена, что смогу получить ответ на оба вопроса сегодня вечером на вечеринке, до которой оставался всего час. Но мне нужно хорошенько подготовиться. Сев за стол, я включила компьютер. Пришло время для маленького расследования.

Пятьдесят минут спустя я узнала всё необходимое о яйцах Фаберже. Я прочитала о том, как Александр III, бывший тогда царём России, заказал первое в качестве пасхального подарка своей жене, Царице Марии; и о том, как сын Александра - царь Николай II - продолжил эту традицию после смерти отца, каждый год даря два новых яйца: одно - своей матери, второе - жене. Известный ювелир Питер Карл Фаберже упорно работал каждый сезон, чтобы превзойти себя, создавая уникально красивые и замысловатые яйца из золота, серебра, драгоценных и полудрагоценных камней, используя красочные техники эмали. Российская Революция и трагический конец царской семьи Романовых навсегда положили конец этой традиции. Всего было создано пятьдесят шесть яиц, а на сегодня известно местонахождение только сорока четырех из них[6].

Изучая веб-сайт с фотографиями имперских яиц, я случайно взглянула на часы в правом нижнем углу монитора и внезапно осознала, что Нед заедет за мной всего через десять минут.

- Ой-ой, - прошептала я, поспешно выключив компьютер.

Я металась по комнате как светловолосая версия тасманийского дьявола. Несколько раз перебрав свой гардероб, я, наконец, нашла блузку и юбку, которые Бесс помогла мне выбрать во время нашего последнего похода по магазинам. Юбка была слегка узковатой, но выглядела хорошо - и кроме того, я не хотела понапрасну тратить время, подбирая другой наряд.

Затем я поспешила в ванную. Мои средней длины волосы почти высохли, и после нескольких минут с феном и щеткой стали выглядеть вполне прилично. Я успела нанести только немного теней для век, когда снаружи затормозил автомобиль. Подскочив к окну и чуть не свалившись из-за моей узкой юбки, я увидела на обочине машину Неда.

Заметив, что Нед поднимается с водительского сиденья, я высунулась в открытое окно.

- Подожди секунду, я уже выхожу! - крикнула я.

Он взглянул на меня и поднял большой палец. Ещё раз подумав о смене юбке, я решила, что на это нет времени. Вместо этого, схватив сумочку, я осторожно спустилась по лестнице.

Снаружи я увидела Неда, ждущего меня на тротуаре.

- Ну, я готова, - сказала я, затаив дыхание. Теперь, когда я приноровилась к ходьбе в обтягивающей, прямой юбке, я смогла немного ускориться. - Пошли. Ты хочешь поехать на машине или прогуляться?

Нед бросил взгляд на мою нижнюю половину. Сначала я решила, что он просто удивился, увидев меня в юбке. Я не могла припомнить прошлый раз, когда я одевала нечто подобное, и, наверное, он тоже. Затем он указал на мои ноги.

- Если ты собираешься пойти в них, думаю, нам лучше выбрать машину, - заметил он.

- А? - я посмотрела вниз. Я все еще была в пушистых розовых тапочках!

- Ой, - пробормотала я, густо покраснев, а Нед расхохотался. - Угадай, что мне нужно сменить.

- Ну, не знаю, - сказал Нед, хихикая. - С ними ты можешь основать новую моду. Образ «Спящая красавица».

Я легонько его толкнула.

- Очень смешно, - ответила я. - И не смей рассказывать об этом Бесс!

Через несколько минут, после того как я переобулась, Нед остановил свой автомобиль на обочине возле дома Симон. Припарковавшись, мы заметили подъезжающую машину Бесс. Дождавшись, когда Бесс и Джордж тоже припаркуются, мы, все вместе, направились к парадной двери.

Открыв дверь, Симон продемонстрировала сияющую улыбку и элегантную шелковую юбку.

- Привет! - Воскликнула она, восхищенно разглядывая нас. - Нэнси, Джордж, Бесс, я так рада снова вас видеть. А ты, должно быть, друг Нэнси! - Она улыбнулась Неду.

- Нед Никерсон, - представился Нед, протягивая руку. - Спасибо, что пригласили.

- Спасибо, что пришел, Нед, - радушно ответила Симон, пожав ему руку. - Я - Симон Валенкофски. Друг Нэнси - мой друг. Уверена, что она рассказывала о моем вчерашнем шоке. Она мне так помогла.

Я собиралась немного подождать прежде, чем поднять тему похищения. Но раз Симон первой упомянула о нем, я решила, что это удобной момент кое-что узнать.

- Есть новости о яйце? - спросила я.

Симон грустно улыбнулась.

- К сожалению, нет, - ответила она. - Полицейские сказали, что работают над этим, и что мне не стоит надеяться на чудо. Но моя надежда ещё не угасла... Ах, что же я держу вас на пороге! Входите, входите. Мальчики ждут внутри.

Пьер и его друзья были в гостиной, украшенной мерцающими свечами и блюдами с вкусной едой. Играла французская музыка и Туо весело танцевал перед камином, пародируя гавайских танцовщиц. Рене и Пьер, смеясь, наблюдали за ним. И только Жаку, похоже, не было весело. Он сидел в кожаном кресле в дальнем углу комнаты, мрачно устремив взгляд в никуда. На столе рядом с ним стоял нетронутый стакан содовой.

Все четыре парня, и даже Жак, поспешили поприветствовать нас. Симон представила Неда, и парни вежливо поздоровались, хотя всех их куда больше интересовала Бесс. Должна признать, она выглядела особенно потрясающе тем вечером. Она надела бледно-голубое платье, подчеркивающее ее красивую фигуру и оттеняющее нежно-персиковую кожу. Вскоре она была центром толпы поклонников.

Пока Нед болтал с Симон, восхищаясь ее домом, Джордж и я отправились за содовой.

- Симон выглядит довольно радостной для недавней жертвы преступления, - вполголоса заметила Джордж.

Я кивнула, тоже отметив этот факт.

- Может, она просто храбрится, потому что она - хозяйка дома? - задумчиво произнесла я. - Она, наверное, не хочет хандрить и портить нам настроение.

Джордж пожала плечами.

- Может и так, - ответила она. - А может, она поняла, что получит огромную страховку, которая покроет большую часть её расходов на переезд.

- Возможно, - сказала я, взяв горсть орехов из посеребренной миски. - Но мы даже не знаем наверняка, что яйцо было застраховано. Полагаю, это нужно выяснить.

Я повернулась и сделала шаг к Симон и Неду, снова чуть не упав из-за моей обтягивающей юбки. Нед заметил мое опасное положение, и могу сказать наверняка, что он с трудом сдержал улыбку. Если Симон что-то и заметила, она не подала виду.

- Надеюсь, тебе весело, Нэнси, - сказала она мне искренне, пока Нед, извинившись, отошел за напитком. - Ты вчера очень помогла мне после этой ужасной кражи.

- Была рада помочь, - произнесла я. - Я хочу спросить тебя кое о чем, если ты не против.

- Конечно, спрашивай о чем угодно, - ответила она. - В этом городе ты, кажется, моя единственная надежда на возвращение моей семейной реликвии. Полиция считает, что она исчезла навсегда - «бесследно», как они выразились.

Я сделала шаг в сторону и поставила свою содовую на маленький столик. На самом деле стакан мне вовсе не мешал - я хотела как можно лучше видеть реакцию Симон на мой следующий вопрос.

- Я знаю, что такую семейную реликвию ничем не заменить, - сказала я. - Но мне просто любопытно, застраховала ли ты такой ценный предмет.

Симон выглядела слегка удивленной, но я не заметила никаких следов другой реакции.

- Забавно, что ты спрашиваешь, - сказала она. - Конечно, яйцо было застраховано раньше, ещё во Франции. Но срок страховки истек как раз перед переездом. Я планировала повторно застраховать его здесь, в американской компании. На самом деле, у меня была назначена встреча с оценщиком в понедельник днем, - она пожала плечами, на её лице появилось несчастное выражение. - Полагаю, теперь мне придется отменить эту встречу.

Я погладила ее по руке.

- Прости, что затронула эту тему, - сказала я. - Я не хотела расстроить тебя.

- Не глупи, Нэнси, - храбро улыбнулась она. - Не ты расстроила меня. Только вор.

В этот момент подошел Пьер, нуждавшийся в помощи Симон с чем-то в духовке, и я отошла к столу, чтобы попробовать только что замеченную оладью из цукини. Я предположила, что они были из ресторана Сьюзи Лин. Конечно же, она была такой же восхитительной, как и остальная еда Сьюзи.

Как можно растоптать цукини, если они могут превратиться в подобную еду? Задавалась я вопросом, осторожно слизнув крошку жареного теста с пальцев.

Окинув взглядом комнату, я увидела, что один из французов, Рене, убедил Бесс потанцевать с ним. Они освободили место возле камина и безудержно смеялись, исполняя своего рода танец, который, казалось, имел мало общего со звучавшей песней. Между тем Пьер вышел из кухни и остановился поболтать с Недом и Джордж, в то время как Туо перебирал груду CD возле стерео.

Что ж, раз все остальные заняты, полагаю, мне стоит поговорить сначала с Жаком. Но есть одна маленькая проблема - где же Жак?

Я снова огляделась, но высокого, худощавого юноши нигде не было видно. Пожав плечами, я подошла к Туо.

- Привет, - сказала я. - Тебе всё ещё нравится в Ривер-Хайтс?

Туо посмотрел на меня. Вблизи я не могла не заметить ум, отражающийся в его карих глазах.

- Очень, мадемуазель Нэнси, - ответил он со своим ярко выраженным французским акцентом. - Это - очаровательный город с очаровательными людьми. За исключением одного: того, кто похитил прекрасное яйцо нашей дорогой Симон.

- Да, это просто ужасно, - сказала я, постаравшись, чтобы мой голос звучал максимально нейтрально. - Такая чудесная семейная реликвия - сложно представить, кто мог украсть такую вещь.

- Не так и сложно, - ответил Туо, пожимая плечами. - Это очень ценный предмет искусства, обладать которым жаждут многие. Ещё в Париже я всегда задавался вопросом, почему Симон не прилагала больше усилий по обеспечению его охраны.

- Думаю, большинство людей считает, что их дома полностью защищены, даже если это не так, - заметила я. - Большинство преступников рассчитывают на то же самое.

- Это правда, истинная правда, - ответил Туо. - Ах, но довольно о грустном, - отодвинув стопку CD, он поднялся на ноги и протянул мне руку. - Вы окажете мне честь, согласившись потанцевать со мной, прекрасная Нэнси? Уверен, Ваш кавалер не станет возражать против одного-единственного танца, не так ли?

Я слегка покраснела. Хотя я совершенно не страдаю от застенчивости, я всё же не привыкла к общению с очаровательными, привлекательными французами, осыпающими меня комплиментами.

- Думаю, он не будет возражать, - согласилась я, принимая его руку.

Мы присоединились к Рене и Бесс на крошечном «танцполе», а вскоре и Пьер с Джордж присоединились к нам. Туо был великолепным танцором, к тому же он поставил одну из моих любимых французских мелодий. Нед несколько минут молча наблюдал, притопывая ногой в такт музыке и улыбаясь. Когда заиграла следующая мелодия, он подошел и тронул Туо за плечо.

- Прошу прощения, могу я вмешаться? - сказал он.

Туо слегка поклонился, изображая огромное разочарование.

- Ах, я знал, что этот волшебный миг был слишком прекрасным, чтобы длиться долго, - вздохнул он, вложив мою руку в руку Неда.

Я захихикала, чувствуя себя невероятно популярной. Но пока мы с Недом танцевали, мой мозг снова вернулся к тайне. Не стоит забывать, что я пришла сюда не развлекаться. У меня есть важное дело.

Когда Симон вышла из кухни с подносом, полным свежего горячего печенья, танцы прекратились, и все поспешили попробовать восхитительно пахнущее лакомство. Дуя на свое печенье, чтобы остудить его, я подошла к племяннику Симон, стоявшему возле камина.

Я заметила, что Пьер смотрит на пустую витрину, в которой когда-то было яйцо Фаберже. Кто-то закрыл дверцу, но в остальном она выглядела так же, как и прошлым вечером.

- Интересно, нашла ли полиция новые зацепки в этом деле, - небрежно произнесла я.

Пьер взглянул на меня.

- Я не тешу себя пустыми надеждами, - сказал он. - Полицейские, которые приехала сюда, были настроены весьма пессимистично. Не думаю, что они надеются найти яйцо.

- Мне ужасно жаль, что эта кража испортила хорошее впечатление от переезда Симон сюда, - вздохнула я. - Так неудачно, что это случилось вскоре после того, как ваши друзья приехали в город. Странное совпадение, правда?

Пьер нахмурился.

- Что Вы пытаетесь сказать, Нэнси? - требовательно произнес он, а в его голосе зазвучал внезапный гнев. Когда он заговорил, музыка как раз затихла, и его слова прозвучали в полной тишине. - Вы обвиняете моих друзей в чем-то? В конце концов, также можно сказать, что Вы и Ваши друзья были единственными в Ривер-Хайтс, кто знал, что яйцо было здесь. Что мешает нам подумать, что кто-то из Вас украл его?