Безымянные звезды

Глава 13

Система Тьюр.

Линкор «Громовержец».

Арон Хирш, командующий ударными силами Союза Систем, стоял на капитанском мостике линкора. Закованный в серо-стальную броню десанта, он возвышался над залом управления как безмолвная статуя, нависая над полукруглым командным пультом. Мостик чуть приподнимался над общим залом, и адмирал сверху вниз смотрел на ряды дежурной смены, управляющих огромным кораблем. Прямо перед ним раскинулась огромная полусфера стены, превращенная в огромный тактический экран, на котором отображались схемы, карты, таблицы. Перед глазами, на забрале, текли ровные строки отдельных каналов связи — совещание штаба ударных сил было в самом разгаре.

По-хорошему, ему нужно было сидеть — в огромном безразмерном ложементе безопасности, способным вместить любую броню и подключить ее к системам линкора и центральным сетям флота. Но адмирал стоял и осматривал свои владения, стараясь не упустить ни единой, даже самой мелкой детали. Надвигалась буря. Шторм. Последняя, решающая битва.

Ударные силы Союза прибыли в систему Тьюр точно по расписанию. Потери личного состава в пути составили меньше процента, что было приемлемо для такого внезапного дальнего прыжка на неизведанные территории. Всегда есть несчастные случаи, на любом военном корабле. Но в целом, все прошло гладко. Два группировки прибыли одновременно, но в разные места. Альфа — под командованием Хирша, составленная из мощнейших кораблей Союза, вышла чуть в стороне от центра системы. Группа Бета — возглавляемая адмиралом Хенриком Штолем, вышла из прыжка чуть ближе к звезде. Расчет оказался верным, хотя навигаторы божились, что им просто повезло, — полученные от разведки координаты оказались именно центром системы, от которого и строился расчет курса. А могли бы оказаться и черт знает какой точкой на окраине системы.

Все удалось. Не прошло и часа, как перед командующими легла схема движущихся объектов системы. Только тогда Арон позволил себе вздохнуть свободнее. Разведка не подвела. Они действительно находились в родной системе противника. Планет у нее не было, вокруг тусклой звезды по орбитам кружились искусственные укрепления, напоминающие военные базы. Их было не больше десятка. Возможно, выявить удалось не все, первым делом заметили самые крупные. Но этого хватило для анализа ситуации.

Несколько готовых планов были немного переработаны и немедленно введены в действие. Все давно было просчитано, учтены любые варианты развития событий. Готовые планы опытного стратега Штоля оставалось лишь немного скорректировать, подставить в них полученные данные. И пустить в дело.

Группа Бета начала приближаться к укреплениям. Ее задачей было вызвать огонь на себя, приманить силы противника, связать их боем. Растащить по полю сражения, рассредоточить, увести за собой, открывая проходы в обороне. А дальше вперед должна была выдвинуться группа Хирша, ударив в центр укреплений противника, как наконечник копья. Группе полагалась сосредоточиться на уничтожении объектов противника и разрушить их, не отвлекаясь на бой с кораблями противника и на свою защиту. Только массированные удары. Не считаясь с собственными потерями.

Противник, конечно, не пропустил внезапного появления гостей. Судя по данным радаров, он собирал все военные силы системы в одну группу для защиты своих укреплений. Навстречу группировке Хенрика уже выдвинулись его легкие корабли. Прозвучали первые залпы, края военных зон соприкоснулись. Но это только разведка боем. Само сражение еще не началось. Стороны выжидали, маневрировали, выжидая удобный момент. Враг необъяснимо осторожничал, не кидался в безумные атаки, как раньше. Казалось, за время сражений он чему-то научился. Впрочем, план Хенрика учитывал и это.

Общая информация от штабов шла большими блоками в текстовом виде на служебном канале. Командиры Хирша и Хенрика информировали друг друга о разворачивающихся событиях, сверялись с текущими планами. На голосовом канале находился только особый состав: адмиралы, командующие отдельных оперативных групп и разведка.

— Пока все идет по плану, — произнес Хенрик. — Заканчиваем построение сети. Арон, обрати внимание на четвертый сектор.

— Детализируйте, — потребовал Хирш.

Кто-то из командиров групп анализа, прослушивающих канал, переслал ему пакет данных с развернутой схемой. Арон вывел ее на отдельный экран. Судя по радарам разведки, в четвертом секторе, расположенном между укреплениями врага и звездой, резко прибавилось сигналов от двигателей кораблей противника. Прибытие. Враг подтягивает корабли из соседних систем. Так быстро? Или это совпадение, и прибытие было запланировано давно?

— Оценка, — бросил Хирш.

— Число зарегистрированных вымпелов увеличилось на десять процентов, — произнес кто-то из группы разведки. — Корректируемые данные на втором канале, диаграмма обновляется.

Хирш, которому некогда было следить за каждым отдельным каналом, — потому он и держал открытым голосовой, — потребовал:

— Последние данные.

— Наблюдаются сигнатуры тяжелых двигателей, предположительно корабли противника класса черный плавник — пятнадцать единиц. Класс фрегатов, сигнатуры характерные для кораблей Закари и Окранианцев — двенадцать единиц. Регистрируются отдельные показатели кораблей более легких классов, до двадцати единиц.

— Мелочи, — бросил Хирш. — Ерунда.

Сил у противника оказалось меньше, чем он предполагал. Это ведь центральная база, самое сердце укреплений. Тут должно быть скопление военных сил, мощная оборона. Где флот врага? Разве что их всех выгнали в обитаемую зону, атаковать Союз и прилегающие сегменты. Собственно, на это Арон и рассчитывал — что основные силы противника распылены, и защита центра ослаблена. Расстояния тут огромные, быстро вернуть на базу флотилии, рассеянные по зонам атаки, у врага не получится. Все складывалось слишком удачно. Подозрительно удачно.

— Гравитационные возмущения в третьем секторе, — доложил руководитель группы дальней разведки. — Чуть дальше от звезды. Подробностей пока нет. Возможно, движение большой массы судов.

— Ясно, — сказал Хирш.

Вот это походило на правду. Корабли врага, рассеянные по системе, постепенно стягиваются к зоне боевого столкновения. Все, как и планировалось. Они должны сцепиться с группой Бета и не мешать Хиршу заниматься разрушением стационарных объектов.

Арон покосился на экраны. Его подчиненные времени зря тоже не теряли. Группировка собиралась в единый броневой кулак, где все прикрывали друг друга, и могли тактически объединять системы ведения огня, для нанесения одновременных ударов. Пока только маневры. Но скоро придется выдвигаться к центру, как только Хенрик поймет, что противник окончательно завяз в сражении с группой Бета и не сможет быстро отреагировать на прорыв.

— Мы начинаем, — мягко сказал Хенрик. — Прощупывание закончено. На правом фланге серьезная заваруха. Переходим к пункту шесть общего плана. Порядок — атака Бета. Принять к исполнению.

Арон промолчал, но почувствовал, как убыстряется пульс. Началось. Скоро он поймет — был он прав или нет. Или…

Личный канал отчаянно замигал, сообщая о срочном вызове. Такая привилегия была только у дежурного супервайзера связи, имеющего доступ ко всей срочной информации. Далеко не всем было позволено отвлекать командующего ударной группой от работы, большинство поступающей информации обрабатывалось на нижних уровнях руководства операцией. Но если раздался этот звонок, значит, дело не терпит отлагательства.

— Да, — бросил Хирш, отключаясь от общего совещания и сосредотачиваясь на личном канале.

— Адмирал Хирш, — быстро произнес юный, почти мальчишеский голос. — Срочное сообщение от дальней разведки. Они поймали сигнал маяка. Автоматическая передача.

— Какой маяк? — не понял Хирш и тут же сообразил что голос не мальчишеский, а женский. — Что за маяк?

— Автоматический буй, оставленный на краю системы, — быстро произнесла дежурная. — Настроен на коды Союза. Когда мы начали обмен данными на наших частотах, буй уловил их, активировался, начал передачу информации.

— Так, — сказал Хирш. — Здесь буй нашего флота? Чей? Какие коды?

— Передача зашифрована устаревшим ключом, — отчеканила дежурная. — Коды соответствуют разведывательному судну КЛК07, капитан Алекс Роуз…

Роуз.

Хирш резко выпрямился. Ловкий сукин кот. Он побывал здесь. Отправил весточку домой, а потом и сломя голову ринулся по найденным координатам — разнюхивать, что именно ему удалось найти. И даже нашел время записать послание. Настоящий след из хлебных крошек, как в старой сказке.

— Расшифровать и мне на канал, — велел Хирш. — Немедленно. Высший приоритет.

Дожидаясь ответа, адмирал быстро оглядел доступные экраны, скользя взглядом по массивам информации и легко читая между строк. Все шло по плану. Передовая группа Хенрика уже вступила в бой с противником. Его основные порядки постепенно втягивались в схватки. Группа самого Хирша выходила на заранее определенные позиции, лишь немного корректируя движение относительно кораблей группы Бета. Все шло как по маслу. До этого самого момента. Что за дрянь? Между лопатками скользнул холодок дурного предчувствия.

Когда супервайзер прислала пакет информации на личный канал, выполняя отданный приказ, Арон смахнул с забрала все открытые окна и отключился от каналов связи. Доклад Роуза он развернул во весь экран и углубился в чтение.

Четко и ясно. Просто и доступно. Самое важное, сжатое. Схемы укреплений. Диаграммы соотношения сил. Маршруты движения кораблей. Так. Старты. Расписание. Полеты вне известной зоны. Что за черт? Черт. Черт!

Хирш вчитывался в простые строки, чувствуя, как пот струится по его затылку. Не центр. Не главная база. Роуз, сукин сын, был великолепным разведчиком. Быстро и четко он обрисовал сложившуюся ситуацию, не оставив никаких темных пятен. Все так просто. Это — не главная цель. Главная… Вот. Рядом. Координаты. Еще один прыжок. Небольшой. Но… еще один.

Арон машинально выделил пакет данных, пометил личным кодом командующего и переслал на личный канал Хенрика. Его тоже не всякий может побеспокоить, но для адмирала Хирша открыты все двери.

— Дежурный, — тихо произнес он по личному каналу. — Копию данных в группу анализа. И копию главе разведки.

Подтверждение пришло мгновенно — его канал, конечно, прослушивался супервайзером. Арон же поднял взгляд на огромные экраны, тянувшиеся по всем стенам огромной боевой рубки. На экранах царила метель из цифр и строк текста, сокращений, формул, вычислений. Карты в реальном времени показывали движение кораблей Союза и противников. Отслеживались этапы выполнения плана. Шли данные о расходах горючего, готовности систем вооружения, об открытых каналах связи… Огромная машина из тысяч шестеренок медленно поворачивалась, последовательно выполняя заранее отданные приказы. Идеальная военная машина на полном ходу. Все процедуры запущены, большинство систем и циклов обработки запрограммированы давно и изменений не предусматривается. Это огромная военная махина движется, стирая все на своем пути, медленно, но неотвратимо, как ледник.

И ее надо остановить.

— Арон! — личный канал взорвался тяжелым дыханием Хенрика. — Арон, что это за херня?

— А ты как думаешь? — мрачно спросил Хирш. — Это конец. Конец нашего тщательного разработанного плана, имевшего все шансы на успех.

— Я смотрю, — пробормотал Штоль, — прямо сейчас читаю. Все эти теории о перевозке людей для программирования в какой-то главный центр… Чертовщина какая-то!

— Если теория о происхождении врага верна, то это много объясняет, — медленно произнес Хирш.

— Ну, это не новость, — откликнулся Хенрик. — Чужой разум, параллельные пространства — это наши умники и раньше подозревали. Но другая база? Другой центр? Черт. Не может быть. Расписание регулярных рейсов! Боже, Арон ты это видел?

— Еще бы, — сухо отозвался тот, просматривая длинные цепочки выполнения процедур, уже запущенных его флотом.

— Война, — пробормотал Хенрик. — Древняя война, опустошившая планеты… Рассеянье… Черт возьми. Мы до сих пор находим осколки прежних технологий. Что думаешь?

— Вот уж нет, — сухо ответил Арон. — Это ты скажи, что думаешь. Ты же у нас стратег.

Штоль замолчал. И молчал довольно долго. Хирш успел набросать план отмены основных процедур и забраковал их все. Сражение уже идет. И с каждой минутой его интенсивность нарастает. Флот врага мертвой хваткой вцепился в силы Хенрика. Увяз в них. Как они и планировали, черт возьми.

— Мы поверили ему, — хрипло произнес Хенрик. — И он оказался прав.

— Кто?

— Роуз. Мы поверили ему в тот раз, и он привел нас в эту систему. Все расчеты оправдались. Значит… значит мы должны поверить ему и на этот раз. Парень профи. Он сделал больше, чем мог. Больше, чем кто угодно в нашей драной разведке.

— Я ему верю, — сухо произнес Арон. — Вопрос в другом.

— Понимаю, — произнес Хенрик, которому не нужны были подсказки. — Ты уже просчитал вероятность выхода из боя и разворот на прыжок?

— Да, — мрачно сказал Арон.

— И убедился, что ничего не получится?

— Да.

— Это все потому, — мягко сказал Хенрик, — что ты очень хороший командир, но плохой политик.

— Что? — удивился Хирш. — Ты о чем?

— В плане есть процедура отмены, — произнес Штоль. — На случай появления дополнительных сил противника на противоположном векторе движения. Ты активируешь заложенный план, программы выполняются. Выходишь на разворот, даешь новые координаты и прыжок. У твоих кораблей хватит запаса на такой ход. Расстояние не так велико.

— Но…

— Твоя ошибка в том, — тихо сказал Хенрик, — что ты не рассматриваешь возможность бросить друга и половину своих людей на поле боя. Оставить их на смерть. А ты — должен это сделать.

— Что?

— Ты должен лететь, Арон. Обязан. У нас только один шанс. И ты не должен упускать его.

— Лишиться половины флота! — воскликнул Хирш. — Что, если Роуз прав, и там именно главная база противника? И там основные силы врага? С чем я туда отправлюсь?

— С самыми мощными кораблями Союза, — хладнокровно произнес стратег. — Мы уже это обсуждали, хотя речь шла об этой системе. И ты прекрасно знаешь, что либо так, либо никак. Либо ты как-то выкрутишься и утащишь на тот свет врага, либо мы все умрем зря. Собственно, мы все уже умерли, Арон. Смирись с этим. Мы все знали, что это билет в один конец.

— Хенрик, — потрясено произнес адмирал. — Я… я не могу бросить тебя и твой флот…

— А должен, — резко произнес Штоль. — Обязан. Ты не просто солдат на поле боя, ты не сопливый лейтенант. Ты даже не адмирал, который может заявить — у меня приказ. Ты решаешь, Арон. От тебя зависит будущее нашей цивилизации. И ты обязан сделать все, чтобы его обеспечить. Все.

Хирш молчал. Он знал, о чем говорит его друг. Он уже принял решение, еще там, на Прайме. Он сделает все. Правое и неправое, хорошее и плохое. И он будет ответственен за все. И за хорошее, и за плохое. Уже не адмирал, не советник, не исполнитель. Он нечто большее. И у него есть долг. Сделать то, что может сделать только он. Потому что больше не может никто.

— У моих кораблей нет запаса топлива, мы полностью исчерпали гипердрайвы, — тихо произнес Хенрик. — Мы останемся здесь. Свяжем силы врага, как и планировалось. Если центральная система рядом, из нее сейчас летит подкрепление. Враг стянет силы сюда. Есть шанс, что ты прибудешь на все готовенькое, к оголенному тылу противника, застанешь его со спущенными штанами и голой задницей. План прежний, Арон. Я держу, ты бьешь. Меняется только твоя позиция. И — время. Время идет, друг. Идет.

— Да, — тихо сказал Хирш. — Да.

Он медленно стянул перчатки брони, уронил на пол. Опустился на край ложемента, положил руки на пульт управления. Лучше так. Он должен чувствовать руками, что делает. Никакой виртуальности. Никаких иллюзий.

— Что это за музыка? — тихо спросил он, набирая последовательность команд и вызывая основное ядро управления системой планирования и стратегии.

— Какая? — вскинулся Хенрик. — А! Тебе слышно? Это тут… У меня. Девчонки из отдела тяжелых вооружений где-то откопали. Говорят, это мое культурное наследие, досталось от предков. Что-то ужасно древнее, переписанное музыкантами тысячу раз.

— Очень сурово, — оценил Хирш. — Тебе подходит.

— Ну да, — сказал Хенрик, который на своем экране прекрасно видел, что делает его командир, и какие команды он вводит. — Это песня об огромных бабищах в броне, что на крылатых конях летают над полем боя и собирают души павших воинов.

— А ты романтик, — произнес Арон, подтверждая приказ.

— Любой, кто сел за штурвал военного космического корабля, немного романтик и немного фаталист, — откликнулся Штоль.

Они помолчали. Указания адмирала пошли в систему, завертелись шестеренки огромной бюрократической машины. Один план отменен. Другой план введен в действие. Срочная отмена сотен приказов, сотен курсов. Смена приоритетов. Хирш, конечно, ввел новые координаты для прыжка. Для всей группы. Теперь вычислители и Искины обрабатывали новые команды, расталкивая по всем системам флота новые указания. Это не произойдет мгновенно. На это нужно время.

— Знаешь, — сказал Хенрик. — Насчет Марины…

— Прости, — машинально откликнулся Арон. — Я сам застрял тут, с тобой.

— Понимаю. Знаешь, мы в самое последнее время с ней не очень ладили. Она не хотела общаться со мной. Не хотела протекции, знаешь все это вроде дед адмирал и все такое. Хотела всего добиться сама. Свой путь, свой выбор. Может, я слишком сильно давил на нее. Может быть. Она вроде как пряталась. Ну, не то чтобы всерьез, я, конечно, следил за ней, как мог. Издалека. Последнее, что я знаю, это то, что ее приписали к некому посольству.

Хирш стиснул зубы. Промолчал.

— Арон? Там был твой код и правительственная бирка секретки.

— Да, — неохотно признался Хирш. — Проект Магды. Очень важный и секретный.

— Даже сейчас?

Арон помолчал, собрался с духом и тяжело вздохнул.

— Вероятно, — медленно произнес он, — сейчас ее нет в Союзе. Группа послов была направлена в Минджу с просьбой о помощи. Она сопровождает группу как представитель разведки. Задание опасное. Я даже не знал, что это твоя внучка. Была информация, что они прибыли на место и ведут переговоры. А потом… Потом все закрутилось. Других вестей у меня нет.

— Посольство к Минджу, — медленно произнес Хенрик и вздохнул. — Может, оно и к лучшему. Эта дрянь туда, вроде, так и не добралась.

— Не добралась, — хрипло подтвердил Арон.

Они снова помолчали. Каждый, на своем экране, наблюдал, как разворачивается флот. Новый план вступил в действие. Корабли Хирша меняли направление движения. Тормозили, разворачивались. Ложились на новый курс, собирались в новую формацию. Корабли Хенрика с боями продвигались к орбитальным укреплениям, по дороге пачками уничтожая мелкие корабли врага. Им навстречу двигалось основное ядро сил противника, самые большие и мощные корабли. Они встретятся у первой орбитальной базы. Минут пятнадцать, двадцать. Тогда все и начнется.

— Мне пора, — Штоль вздохнул. — Тут уже очередь запросов. Они без меня собственную задницу не смогут найти.

— Да, — лязгнул Хирш. — Хенрик…

— А?

— Я все сделаю. Как надо. Все.

— Верю, — откликнулся Хенрик. — Вот тебе, зараза, верю.

— Вперед и вместе? До самого конца?

— До самого конца, — отчеканил привычную формулировку десанта Штоль. — Увидимся на той стороне, друг.

— До встречи, — бросил Хирш и резко отключил личный канал.

Он углубился в работу, разбирая срочные запросы и корректируя выполнение процедур. Группировка разворачивалась, навигаторы вводили в централизованные системы управления новый курс. Капитаны слали приоритетные запросы, тактические группы распускались и формировались заново. Надо было всем этим заниматься, отдавать приказы, подтверждать изменения, выкраивать куски из старых подходящих планов и врезать их в новые планы. Искины и вычислители захлебывались, пытаясь срочно перестроить всю логику поведения флота, выработать новые концепты обороны и атаки. Неповоротливая военная махина поворачивалась. И Хирш с головой ушел в работу, не позволяя себе даже думать о том, что сейчас происходит там, у укреплений Тьюра. Конечно, краем глаза он поглядывал на мониторинг действий группы Бета — обязан был поглядывать. Он должен был знать, на какой стадии находится операция Хенрика. Пока все шло согласно плану. Пять минут. Десять.

Личный вызов красной линией полыхнул на забрале, заставив Арона моргнуть. Опять?

— Да? — резко бросил он, принимая вызов. — Что там?

— К расположению оперативной группы приближается корабль, — отчеканила супервайзер. — Гражданский, класса легкий грузовик, только что вышел из гиперпрыжка. Он передает код администрации президента Союза Систем, высший приоритет.

— Что? — пораженный Хирш закрыл окно управления группировкой. — Запрос есть?

— Так точно. Срочный запрос на личный контакт с вами, адмирал. Вызов от капрала военной разведки Марьям Суз, передача заверена кодом капитаном корабля Корсо Флином.

Хирш прикрыл глаза. Медленно втянул носом холодный фильтрованный воздух.

— Да вы издеваетесь… — пробормотал он.

— Сэр?

Арон резко открыл глаза, выпрямил спину, будто в ее воткнули раскаленный железный штырь.

— Корабль включить в состав группы Альфа, — отчеканил он. — Снабдить необходимыми кодами безопасности, обеспечить охрану класса правительство, открыть прямой личный канал видеосвязи, ответить на запрос. Отложить текущую процедуру «Старт» на десять минут. Исполнять — немедленно.

Он успел сделать пару глубоких вздохов, пытаясь усмирить пустившееся вскачь сердце, прежде чем на забрале, прямо перед ним, открылось окно видео связи.

— Адмирал Арон Хирш, сэр, — выдохнула голубоглазая блондинка, склоняясь к камере. — Капрал военной разведки Марьям Суз, код подразделения два нуля шесть на связи. У меня срочное сообщение от исполняющего обязанности президента Союза Систем Магдален Кинн.

— Да, — мягко сказал Арон. — Я слушаю.

Но он не слушал. Он внимательно разглядывал худое бледное лицо с торчавшими скулами, пытаясь высмотреть в нем знакомые черты старого друга. Глаза. Да, немного есть. Впрочем, ее же, судя по документам, конструировали заново. Вон под кожей едва заметные тени от искусственных материалов. Сейчас, когда она так побледнела, они особенно заметны. Девочка выглядит истощенной, измученной. Что им довелось перенести? Где ее носило? Через что она прошла?

— Таким образом, прошу разрешения осуществить стыковку, подняться на борт флагмана для проведения дальнейших консультаций, — отчеканила капрал.

Хирш растеряно моргнул — наверное, впервые в жизни. Он прослушал доклад, пропустил его мимо ушей. Тоже впервые в жизни. Впрочем, он не уловил ключевых острых фраз, вроде немедленно атаковать и отмена операции. Была только обычная бюрократическая тарабарщина.

— Сэр?

— У нас прыжок через десять минут, — тихо сказал Хирш. — Стыковка… откладывается.

— Но сэр, позвольте, я обращу ваше внимание…

— Марина, — медленно произнес Арон.

Девчонка умолкла на полуслове и побледнела еще больше, хотя казалось, это невозможно. Хирш не отводил взгляда от ее лица, рассматривая то, чего у него никогда не было. И уже не будет.

— Марина, — мягко повторил он. — Примите код личного канала, я сейчас его вам передам. Отойдите в сторону и воспользуйтесь личным коммуникатором. Даю вам десять минут.

— Я… — Суз запнулась, и на щеках ее проступили красные пятна. — Я не понимаю…

— Мой друг, адмирал Хенрик Штоль сейчас ведет бой. Вероятно, последний в его… карьере. Пожалуйста, сделайте вызов. Десять минут, капрал. Это все, что я могу вам дать.

— Но я, — потрясенная Суз отпрянула от камеры, бросила взгляд через плечо, — мое задание… срочное сообщение…

— Наверняка этот бездельник Корсо где-то рядом, — Хирш вздохнул. — Пусти его за комм. Мы с ним поговорим. Насколько я помню, парень он ушлый и наверняка в курсе всех дел.

Суз оглянулась еще раз, потом поднялась и исчезла с экрана. Ее место занял худощавый паренек, мрачный, как смерть, с запавшими глазами, блестевшими нездоровым светом.

— Привет, босс, — сказал он, и криво улыбнулся. — Помнишь меня?

— Жив, бродяга, — констатировал Хирш. — Ну, что там у вас стряслось? Давай, в двух словах, некогда мне базары разводить.

— Помнишь, ты послал нас на край света, искать рецептик для победы над врагом? — сказал Корсо. — Ну, так мы его нашли. Я привез тебе волшебную палочку, адмирал. Которой ты одолеешь врага. Сделка, босс.

— Так, — Хирш нахмурился. — У тебя минута. По-деловому, что нашли и что привезли.

— Ну, — Флин почесал отрастающую щетину на остром подбородке. — В общем, много где мы были, метались как подорванные по дальним краям, но в итоге набрели на одну заброшенную систему. Там, на разбитой планетке, подобрали мы один старый комм. В котором живет офигеть какой древний Искусственный Разум. И он, значится, говорит, раньше воевал с этим темным обсосом с окраин, и знает, как его одолеть.

— И ты притащил эту подозрительную штуковину сюда? — Арон нахмурился. — В мой флот?

— Не сразу, — откликнулся Корсо. — Сначала в Союз. Там с ней пообщались кто надо и, в целом, вроде, одобрили. Им понадобилось срочно доставить эту штуку к тебе, уже на другой край рукава. И, угадай, кого они запрягли опять спасать галактику?

— Поверить не могу, — пробормотал Хирш, косясь на экраны управления. — Половина рукава…

— Кстати, — подхватил Корсо. — У нас тут есть для тебя личное послание. Велено передать сразу, из рук в руки. А все остальное потом. И еще — тут твои цепные псы требуют, чтобы я немедленно занял место в строю и готовился к прыжку. Мои системы уже набиты вашими пакетами данных, надо бы как-то разгрести.

— Послание? — удивился адмирал. — Что за послание?

— В общем, — сказал контрабандист, — я отправляю тебе весточку, босс. Ты пока изучи, а я пойду порулю немного.

Экран потемнел. На личном канале появился новый файл, видеозапись. Коды шифрации правительственные, адресован лично Арону Хиршу, открыть может только он, своим личным ключом. Даже, не ключом командующего флотом, а именно личным.

Хирш помедлил лишь секунду. Потом запустил файл.

На экране появилась Магда. Без всякой ретуши. Усталая женщина в возрасте, с пронзительно зелеными глазами и рыжими волосами, наспех зачесанными назад. Глаза набухшие и покрасневшие, на щеках бледные пятна. Вид очень усталый. Но взгляд — взгляд все еще горит огнем.

— Арон, — резко сказала президент. — Видимо, мне придется извиниться. Твое легендарное чутье тебя не подвело. Мы уладили свои разногласия со Свенбергом, и я еще формально президент Союза. В том, что касается гражданской части. Оказалось, тот проект с посольством, выстрел наудачу, про который все уже забыли, принес свои плоды. Ты выбрал верное направление и выбрал правильных людей. Они нашли даже больше, чем искали. Древний искин, последний житель уничтоженной цивилизации. Уничтоженной именно этим богом Тьюра. Искин, называющий себя Иленом, ненавидит этого темного бога больше, чем мы все вместе взятые. И у него есть оружие способное уничтожить врага. Вирус. Но искин нужно доставить подключить к системам этого темного бога. Напрямую к центру, к сердцу противника. С помощью вируса он нейтрализует его связь с исполнителями, с захваченными людьми, и уничтожит врага. Одержимые станут свободны. Война прекратится. Наши эксперты оценили этот план, и нашли его вполне возможным. Он не безумнее твоего. Шансы есть. Главное — разрушение тобой центральной базы не поможет. Враг останется в наших людях, в их разумах. Необходимо, чтобы Илен вытравил его из наших систем и людей. Чрезвычайный посол Вакка Гостарум расскажет тебе подробности. Поверь ему. Но верь и своему чутью.

Чуть помолчав, Магда наклонилась ближе к камере и продолжила:

— Если ты был прав в этом, возможно, ты был прав и в остальном. Не знаю, как ты это делаешь и в чем тут дело. То ли в природной удаче, то ли в способности анализировать любую поступившую информацию лучше, чем искины. Вероятно, ты поступил так, как должен был поступить, так как подсказывало тебе твое чутье. Мы остались без защиты. Бои идут в верхних слоях атмосферы, враг атакует. Нам осталось недолго. Но ты рядом с центром врага и у тебя в руках смертельное оружие. Ты оказался в нужном месте в нужное время, твое чутье тебя не подвело. Как бы ты это не делал, сделай этой еще раз. Отомсти за нас всех. Нанеси удар.

Магда наклонилась еще ближе, нахмурилась.

— Прости Арон, — сказала она. — Прости меня за грубые слова и прими мое благословление. Мы все делаем то, что нам нужно сделать, и наши собственные желания не должны мешать долгу. Хотела бы я, чтобы все сложилось по-другому. Все это. Моя жизнь, твоя жизнь. Но это невозможно. Сделай то, что должен сделать, Арон. Мысленно я с тобой до самого конца. Прощай.

Зеленые глаза Магды вспыхнули яростным огнем, рыжие волосы встали дыбом. Прожигая взглядом собеседника, она наклонилась еще ниже и яростно бросила в камеру:

— Сожги их всех, Арон, сожги их всех!

Экран опустел. Внизу, по темному фону, побежала белая строка текста. Ее явно добавили уже после записи, торопливо прицепив к уже готовому пакету видеосообщения.

«Фрегат Окры упал на командный центр, район уничтожен. Все кто находился в центре, числятся пропавшими без вести. Не думаю, что кто-то выжил, Арон. Чтобы ты ни делал, делай это быстрее. Командующий силами обороны Союза адмирал Юхан Свенберг».

Глаза Хирша остекленели. Невидящим взглядом он уставился в пустой экран. Его пальцы вцепились в пульт, царапая стальные клавиши. Если бы на нем остались перчатки брони, от панелей управления остались бы только разбитые куски. Но перчатки он снял, и пальцы беспомощно царапали гладкую пласталь, срывая ногти об острые углы укрепленных клавиш.

Магда.

— Адмирал? Адмирал Хирш!

Арон медленно выдохнул. Сведенные судорогой пальцы застыли на клавишах. Он должен делать то, что необходимо. Невзирая ни на что. Он — стальной адмирал Арон Хирш. Здесь и сейчас.

Взгляд Арона медленно сфокусировался на забрале шлема. Там, на гладкой поверхности, снова было изображение с грузовика Корсо. На этот раз перед камерой находился тощий лысеющей мужик, затянутый в черное и похожий на паука. Бледное изможденное лицо человека, проведшего сутки на беговой дорожке. Вакка. Вакка Гостарум, чрезвычайный посол, глава миссии.

— Посол Гостарум, — медленно произнес Хирш, сжимная и разжимая онемевшие пальцы. — Полагаю, вы должны сообщить мне некоторые подробности вашей новой миссии.

— Совершенно верно, — хрипло сказал посол и покосился куда-то вбок, где явно что-то лежало. — Это может прозвучать как небылица или легенда, но поверьте, Служба Безопасности Союза проверила эти данные.

— У вас пять минут, — твердо сказал Хирш и почувствовал, как игла автоматической аптечки кольнула его плечо. — Будьте кратким. Флот совершит прыжок к базе противника в самое ближайшее время.

— Это нам и надо! — воскликнул Гостарум и принялся быстро говорить.

Хирш слушал его вполуха — в основном, он уже понял, в чем заключается смысл операции. Мало уничтожить базу противника, надо убить его изнутри, запустив в его системы смертельный вирус. Это казалось невозможным. Но когда это останавливало адмирала Хирша? Невозможно. Он не знал такого слова. Зато он знал другие слова, те самые, которые услышал минуту назад. Их он знал хорошо. И собирался выполнить последний приказ своего президента.

Сожги их всех.