Бисер времени

— Так значит, эти забавные зверушки никак не могут построить себе дом просто потому, что все время забывают? — немолодой мужчина, лежавший откинувшись на изголовье широкого ложа, нежно провел ладонью по волосам женщины уютно устроившейся в его объятьях.

— Да, радость моя. Просто потому, что как только все неприятности из-за дождя и холода оказываются позади, они отправляются по своим сиюминутным делам и вскоре уже не помнят всего того, что с ними приключилось.

— Забавная сказка, мне понравилось. Интересно, в тех краях все сказки такие, как эта? — мужчина с наслаждением вдохнул аромат волос своей возлюбленной и запечатлел на ее шее легкий поцелуй.

— Муж мой, твои мысли явно заняты не сказками тех земель, — легонько щелкнув его по носу, женщина лукаво рассмеялась и, ловко выскользнув из его объятий, вскочила с ложа.

— Мне это можно простить, ты так долго отсутствовала, — в тон ей заявил он и, вскочив следом, принялся ловить свою закружившуюся по покоям подругу.

Неожиданно громкий стук в дверь прервал разыгравшихся супругов.

— Что там еще? — повысив голос, недовольно спросил мужчина, поворачиваясь в ту сторону.

— Правитель, к вам посыльный от Главы Смотрителей, — раздался из-за дверей предупредительно вежливый голос дворцового распорядителя, — Просит о незамедлительном приеме.

Выражение огорчения, отразившееся на лице мужчины, было настолько искренним, что женщина невольно улыбнулась.

— Ступай, я подожду. Правитель себе не принадлежит, и мы оба это хорошо знаем, — и она легко усмехнувшись, погладила его по голове.

— Проводи посыльного в зал для приемов. Я встречу его там, — повышая голос, вновь обратился мужчина к распорядителю и, оправляя на себе сбившуюся одежду, быстрым шагом направился к дверям.

Когда гонец был доставлен к указанным апартаментам, сам правитель уже давно восседал на своем троне, с трудом сдерживая нетерпение. Браться за какие-либо государственные дела ему сегодня совершенно не хотелось. Тем более что ничего серьезного то и не предвиделось, а будничная рутина власти всегда нагоняла на него мрачную скуку.

Наконец высокие резные двери распахнулись и, в сопровождении дворцового распорядителя, в зал вошел посланник от службы смотрителей. Запыленные одежда и сандалии, а так же довольно помятый вид самого появившегося сразу наводили на мысль, что путешествие его было дальним и, по всей видимости, весьма спешным.

— Интересно, неужели ли весть действительно того стоила? — невольно подобрался правитель, подмечая эти детали.

— Посланник от Главы Смотрителей к Властителю Срединных Земель, — объявил тем временем распорядитель, пропуская вперед принесшего вести и останавливаясь на пару шагов позади него.

— Итак, что же велел сообщить Глава Смотрителей? — покончив с церемониальными знаками уважения, обратился правитель к гонцу.

— Глава Смотрителей поручил мне передать Властителю Срединных Земель, что сегодняшним утром в пределах его владений на твердь этого мира ступила нога сошедшего с небес, — продолжил тот, заметно волнуясь, но, тем не менее, не отходя от положенного этикетом стиля, — Согласно установленному порядку, сошедший с небес был немедленно направлен в сопровождении почетного эскорта ко двору Властителя Мира…

Правитель едва удержал вздох разочарования. Конечно же, не каждый день этот мир посещают вестники от Властителя Небес. Но и в этом случае все возможные нюансы уже давно оговорены, а порядок действий, как и упомянул стоящий перед ним гонец, строго установлен. Так что самому правителю теперь только и оставалось, что нацепить на физиономию величественную маску и со значительным видом покивать головой.

— Что ж, я рад, что посланнику от Властителя Небес оказан достойный прием, и что служба смотрителей в пределах моих владений как всегда оказалась на высоте, — произнес он, вставая и давая понять, что аудиенция окончена, — Мой распорядитель проводит тебя в покои, где ты сможешь отдохнуть и…

— Но повелитель! Сошедший с небес не был человеком Властителя Небес! — с внезапным отчаянием воскликнул гонец, — Глава Смотрителей велел обязательно передать, что это был д`хагон!

Наверное, если бы в зале внезапно рухнул потолок, то и это произвело бы на правителя гораздо меньшее впечатление. Пораженный последними словами посланника он остолбенел.

Д`хагоны. Раса разумных рептилий, в незапамятные времена безраздельно властвовавшая над многими обитаемыми мирами, обращающимися в пределах этой части Вселенной. Раса, которая некогда, если верить сведениям, дошедшим из глубины веков, пришла и в его родной мир, и властвовала и над ним тоже. И при этом совершенно не гнушалась для достижения своих целей никакими средствами. Самые безжалостные деспоты, о которых рассказывали предания его предков, были д`хагонами. Самые великие мудрецы с холодным, как лед, сердцем и острым, как клинок, разумом были д`хагонами. И самые отъявленные лжецы, сети коварства которых являли собой верх изощренности, были тоже д`хагонами.

Но все это было уже очень и очень давно. Многие и многие тысячелетия назад империя д`хагонов прекратила свою бурную деятельность и постепенно канула в лету. Согласно легендам, сначала внезапно прекратились всякие связи между правящими домами различных миров, а затем и в самом родном мире Властителя наступил постепенный, но неизбежный закат расы этих разумных рептилий. Причина всего этого была непонятна, но какова бы она ни была, уже примерно с тысячу поколений предки правителя не видали ни одного их живого представителя.

И именно поэтому сам Властитель Срединных Земель сейчас почувствовал себя так, словно внезапно перед ним настежь распахнулись тяжелые двери, за которыми покоилась сама вечность, а из-за них в лицо ударил холодный пробирающий до костей ветер.

Очнувшись от нахлынувших мыслей и чувств, правитель вновь перевел взгляд на человека, посланного к нему от Главы Смотрителей. Теперь были вполне понятны и спешка, с которой тот был вынужден добираться и то, что он даже вопреки всякому этикету решился прервать своего повелителя. Новость всего этого действительно стоила.

Расспросив об остававшихся деталях послания, касавшихся места, времени и обстоятельств встречи смотрителей с д`хагоном, и, сделав вид, что под впечатлением от принесенных известий он позабыл о невольной дерзости вестника, правитель отправил, наконец, того под опеку дворцового распорядителя и в волнении еще раз прошелся по залу. Появление д`хагона, если это, конечно, действительно был представитель той самой древней расы, могло стать совершенно грандиозным явлением. К тому же явлением абсолютно непредсказуемым по своим последствиям. И особенно знаковым оно представлялось самому Властителю Срединных Земель в свете не так давно минувших событий.

Уже не в первый раз государственная машина, управляемая кланом Властителей, словно двигаясь по какому-то проклятому кругу, натыкалась практически на одно и то же препятствие. Нет, конечно же внешне каждый раз все выглядело иначе, но любой, кто хоть немного был способен заглянуть за внешнюю форму событий и проникнуть в их суть, легко мог понять, что по существу-то своему оно совершенно идентично предыдущему потрясению.

В таких случаях мудрецы древности говорили, что это твои ошибки, оставшиеся в прошлом, не дают тебе двигаться вперед и возвращают тебя туда, где ты их допустил. А тут еще появление д`хагона, как внезапное и совершенно очевидное олицетворение этого самого прошлого.

— И все-таки, как не торопился человек от Главы Смотрителей, за прошедший день направляющийся к столице кортеж должен был уйти уже далеко, — подумал правитель, бросая взгляд на начинавшее темнеть вечернее небо, — Плохо. Упускать возможность присутствовать на аудиенции д`хагона у Властителя Мира крайне не желательно. Теперь придется выдвигаться затемно и пробыть в пути всю ночь. Да и потом придется поторапливаться. Надеюсь, хоть Глава Смотрителей не забыл наказать своим людям, чтобы они не особенно спешили…

…Первые лучи солнца едва-едва окрасили небосклон, а Властитель Срединных Земель с супругой и сопровождающей их процессией уже вошли в столицу. Однако, как ни торопились в дороге, догнать людей Главы Смотрителей, препровождающих к Властителю Мира неведомого д`хагона, им все-таки не удалось. И теперь самому правителю только и оставалось, что в который уже раз пожалеть о жестком ограничении, наложенном Властителем Небес на применение тех технических устройств, малое количество которых их династии удалось взять в этот мир с собой.

Сонный город просыпался медленно. За то время, пока прибывшие добирались до ворот дворца, на улицах встретился едва ли с десяток горожан. В противоположность этому, сам дворец Властителя Мира напоминал внезапно растревоженный муравейник. Скользнув взглядом по физиономиям уже успевших взбодриться, но, тем не менее, еще хранивших помятый вид, караульных, правитель на мгновение задумался, подозвал начальника своей стражи, и что-то тихо шепнул ему на ухо. Тот немедленно приотстал, затерявшись где-то в задних рядах, и затем внезапно вновь появился уже только тогда, когда один из слуг довел высоких гостей до предоставленных им покоев. После последовавшего короткого доклада на усталом лице Властителя Срединных Земель заиграла легкая улыбка.

Как он и предположил, сам д`хагон вместе с сопровождающим его эскортом прибыл ко двору буквально перед рассветом. Замечательно. Теперь еще какое-то время у Властителя Мира уйдет на то, чтобы собрать нужных людей и еще какое-то займет подготовка самой церемонии приема. И это значит, что они успели в срок и ничего не упустят, а до начала аудиенции смогут привести себя в порядок после дороги, и даже еще останется немного времени, чтобы отдохнуть.

Наконец дворцовые слуги принесли в покои, отведенные супругам, все необходимое и оставили тех наедине. Правитель подошел к своей жене, стоящей у окна и задумчиво наблюдающей за оживающим городом, и приобнял ее за плечи:

— Твои мысли сегодня витают где-то далеко… Что тебя беспокоит?

— Сегодня очень красивый рассвет… Здесь они вообще красивые… — негромко ответила та, — Каждый раз, видя такой рассвет, я вспоминаю багровые утренние небеса нашего родного мира и содрогаюсь, вспоминая, во что он был превращен…

— Но теперь наш мир здесь. И здесь мы правители, — Властитель Срединных Земель еще крепче обнял свою супругу, словно пытаясь укрыть от тревожных воспоминаний, — И возвращения прошлого не будет.

— Да, теперь наш мир здесь. И мы даже носим имена, которыми нас назвали здешние люди, — правительница слабо улыбнулась в ответ, — Но поможет ли это избежать повторения былых ошибок? Ты ведь и сам в последнее время считал, что что-то оставшееся в прошлом не отпускает нас и не дает двигаться дальше. А теперь еще и это…

— Д`хагон?

— Да. Признаюсь, я не в восторге от его появления, — она порывисто обернулась к мужу, — Ты же наверняка не забыл, какая слава о них сохранилась? Помнишь, что о них говорили?

— Нет, не забыл. Предания о д`хагонах все помнили слишком хорошо. Словно они сами специально об этом позаботились, — усмехаясь, покачал тот головой, — Даже самое мягкое высказывание и то гласило: Ни при каких обстоятельствах не доверяйся д`хагону. Он никогда не упустит своей выгоды.

— Вот именно!

— Но ведь я и не собираюсь ему доверяться. Поэтому к чему себя заранее растревоживать? — попытался успокоить супругу правитель, — У нас, в конце концов, и так было не самое легкое путешествие. Давай лучше отдохнем, пока еще есть время…

Когда высоких гостей известили о скором начале церемонии, был почти полдень и Властитель Срединных Земель уже начал беспокоиться о причине столь длительной задержки. Возможно, конечно, хозяин дворца просто не хотел ударить в грязь лицом перед столь необычным визитером, и аудиенцию готовили со всей возможной помпезностью. А возможно он просто тянул время и поджидал прибытия еще кого-то, извещённого в срочном порядке.

Ну не боялся же, в самом деле, Властитель Мира, да к тому же принимая в своем собственном дворце гостя! Пусть даже и такого. В конце концов, ведь это только один д`хагон!

Но вот, наконец, появился и слуга, в обязанности которого входило препроводить правителя с супругой на аудиенцию, и они в сопровождении своей немногочисленной свиты направились в зал приемов.

Войдя в широко распахнутые двери, Властитель Срединных Земель не удержался от невольной ироничной усмешки. И сам зал, убранный со всевозможной пышностью яркими цветами и драпировками, и одеяния присутствующих на церемонии, в изобилии украшенные экстравагантными цветастыми перьями и драгоценными камнями, совершенно ясно указывали на то, что к аудиенции действительно постарались подготовиться с предельным тщанием.

— Властитель Срединных Земель Нидуммунд и несравненная Властительница Ниннурсах! — провозгласил тем временем глашатай, и правитель, поспешив сменить выражение лица на более приличествующее торжественности момента, направился к престолу.

— Приветствую моего брата и моего соратника Властителя Срединных Земель и его прекрасную супругу, — вставая с трона и, с приветливой улыбкой кивая головой, объявил Властитель Мира, — Я рад, что сегодня, в столь непростой день, ты, Нидуммунд, чья всеми признанная мудрость не раз уже нас выручала, самым первым поспешил к моему двору.

— Рад и тебя видеть, Эллаль, в добром здравии и хорошем расположении духа, — с такой же улыбкой ответствовал правитель, заключая того в объятия, — Надеюсь, что смогу быть полезен и сегодня и впредь для нашего общего дела.

Заняв вместе со своей супругой места, отведенные им согласно порядку церемонии, Властитель Срединных Земель принялся наблюдать за уже присутствующими и вновь прибывающими гостями.

— Никак не могу понять, неужели Эллалю действительно нравится вся эта блестящая мишура. Такое чувство, что он совершенно искренне наслаждается всей этой помпезной ерундой. Всеми этими знаками преклонения, всеми этими ритуалами, высокопарными словесами и прочей чушью, — с легким недовольством пробормотал он, — Или мой младший брат просто до сих пор не научился обходиться без игрушек?

— Перестань, что в этом плохого, — тихонько оборвала его жена, — Ты же знаешь, что здешние люди любят подобные пышные церемониалы.

— Ну-ну. Дайте им то, что они хотят, и они вас полюбят. Вот только пойдя у них на поводу, не опустимся ли мы сами до их уровня, — не захотел уступать правитель своей супруге.

— А может, это ты просто никак не хочешь принять того, что Властитель Небес передал Эллалю прежде принадлежавший тебе титул Властителя Мира? — не пожелала сдаваться и та.

— Ниннурсах, ты же знаешь, что я никогда не оспариваю его приказов и уж тем более, всегда их исполняю, — с возрастающим раздражением отпарировал Нидуммунд, — Но ведь он даже не снизошел до того…

— Т-с-с-с, — внезапно Властительница крепко схватила мужа за руку и показала взглядом в сторону входа.

Там, в проеме дверей, стояли двое в церемониальной одежде смотрителей. Мгновенно стихли все негромкие разговоры, заполнявшие зал равномерным гулом и раздался голос глашатая:

— Джах Х`вей, высокий гость, наделенный правом говорить от лица Д`хатториэна, правителя народа д`хагонов, к всемогущему правителю правителей, чьи решения нерушимы, а предначертания вечны, верховному судье всех земель и управителю судеб, Властителю Мира Эллалю!

Дружно простучали по каменному полу каблуки смотрителей и, препровождаемый четырьмя из них впереди и четырьмя позади, в зал вошел тот, из-за кого и была поднята вся сегодняшняя суматоха. Остановившись шагах в пяти от трона, эскорт сопровождающих разошелся в обе стороны и д`хагон остался в одиночестве. Мгновенно взгляды многих пар глаз скрестились на его фигуре.

— Однако, «высокий гость» не шибко то и высок, — едва удержавшись от улыбки, подумал Нидуммунд.

Действительно, в противоположность своим древним предкам, которые, согласно преданиям, обладали внушительными размерами и незаурядной физической силой, стоявший пред Властителем Мира обладал сухощавой фигурой и невысоким ростом. Впрочем, чешуйчатая кожа зеленоватого оттенка и глаза с узкими вертикальными зрачками у него были точно такими, какие и полагалось иметь д`хагону. А мгновение спустя, едва визитер произнес свои первые слова, присутствующие смогли убедиться и в положенном наличии острых клыков.

— Досточтимый Властитель, свидетельствую тебе мое почтение, — раздался низковатый, с характерными свистящими и шелестящими интонациями, голос гостя, — Позволь мне сразу разъяснить причину, по которой я имел смелость требовать у тебя аудиенции.

Разумеется, Властителю Мира после этого только и оставалось, что высказать свое высочайшее позволение. Собственно, ведь все им и было затеяно только для того, чтобы прояснить, что именно понадобилось этому самому д`хагону и зачем он объявился.

— В таком случае, хочу сказать, что одно то, что мой вид вызвал у встретивших меня сильное изумление, уже сразу навело меня на определенные размышления, — неторопливо начал свое повествование Джах Х`вей, — Это могло означать лишь то, что никого схожего со мной ни они, ни их пращуры в своей жизни не встречали. В отличие от них, у человека, которому они меня представили в дальнейшем, и которого называли Главный…

— Глава… — машинально поправил его Властитель Мира, которому, несомненно, уже были изложены все обстоятельства, при которых был встречен его сегодняшний гость.

— Возможно, Властитель, возможно, — после короткого замешательства с легким поклоном ответил д`хагон, — Я еще не достаточно освоился с вашим наречием, и прошу извинить, если невольно исказил титул того достойного человека.

— Прошу, продолжай, досточтимый Джах Х`вей, — слегка шевельнул ладонью Властитель Эллаль, давая понять, что данный момент не столь значим, чтобы уделять ему повышенное внимание.

— В таком случае, повторюсь, что сам Глава Смотрящих повел себя так, как если бы у него уже имелось некоторое представление о том, с кем он повстречался, — согласно кивнув, продолжил свою историю визитер…

— «Смотрящих», — слегка усмехнулся Властитель Мира новой ошибке своего гостя, но решил больше не прерывать того из-за подобных малозначительных деталей.

— …Поскольку же он, в свою очередь, также отличался от подчиненных ему служащих внешним видом, — рассказывал тем временем д`хагон, — то мне оставалось лишь предположить, что раса, к которой принадлежали младшие служители, возникла не так давно, а раса, к которой принадлежал их Глава, существует достаточно долго. И поэтому у самого Главы Смотрящих знания обо мне подобных имелись. И здесь мне хотелось бы спросить у тебя, Властитель Мира, насколько мои умозаключения явились верными?

— В целом твои выводы верны, уважаемый, — благосклонно кивнул правитель, — Действительно, история тех, к кому по крови принадлежит Глава Смотрителей, весьма длительна, и среди таковых известно о существах похожих на тебя. И, действительно, раса, к которой принадлежат те смотрители, которые встретили тебя первыми, возникла относительно недавно.

— Как раз исходя из таких заключений я и осмелился требовать аудиенции, — с заметным воодушевлением продолжил д`хагон, — И в таком случае, мне хотелось бы кое-что спросить у тебя, Властитель Мира, как у того, кто также принадлежит к расе с длительной историей, и как у того, кто в силу своего высокого положения просто не может не знать о том, что меня интересует.

Казалось, буквально все присутствующие дружно затаили дыхание, настолько плотная тишина вдруг повисла в зале. Выдержав длительную паузу, словно отчего-то колеблясь, Властитель Эллаль с немного напряженной улыбкой произнес:

— И что же такое может быть интересно тебе, Джах Х`вей, высокому послу д`хагонов? И почему ты считаешь, что именно я должен знать на это ответ?

— Кому же, как не Властителю Мира знать о том, что происходит в пределах его мира? — с предупредительной вежливостью склонил голову визитер.

— А гость то вовсе не прост… Мне показалось или он и в самом деле усмехнулся, — напряженно думал Властитель Срединных земель, глядя на этот подчеркнуто корректный жест, — Дескать, сейчас то и узнаем, действительно ли ты Властитель этого мира, или так, на красивом стуле посидеть зашел. Однако, д`хагон он всегда д`хагон. Ему палец в рот не клади.

— Вопрос же мой достаточно прост, Властитель, — вновь поднял тем временем взгляд посол, — В каких землях этого мира я могу отыскать д`хагонов? Если же таковых в нем нет, то по причине какого произошедшего события они из него исчезли?

Дружный вздох изумления прокатился по рядам собравшихся, и тотчас взгляды всех присутствующих обратились к трону Эллаля. Того, похоже, такой оборот удивил ничуть не меньше, чем любого кто был в зале, однако выражать свои эмоции столь бурно Властителю не подобало. Ограничившись долгим глубоким вздохом, он произнес:

— К сожалению, Джах Х`вей, я ничего не могу ответить тебе на это. Ни я, ни кто-либо другой из тех, кто принадлежит к той же расе что и я, хотя мы и живем в этом мире достаточно давно, ничего не знаем о наличии в его пределах в настоящем, или о пребывании в нем в прошлом, каких-либо д`хагонов. Помимо тебя, разумеется.

Несколько мгновений тот пристально глядел на Властителя Мира и затем произнес:

— То, как вопрос мой восприняли все здесь присутствующие не позволяет мне усомниться в правдивости твоего ответа, Властитель. Но ты сам сказал, что среди твоей расы известно о существах подобных мне. Как же прикажешь примирить это противоречие?

— На самом деле, противоречие здесь исключительно кажущееся, уважаемый Джах Х`вей. Дело в том, что вообще-то наша раса зародилась в другом мире и именно в нем наши предки имели опыт общения с д`хагонами. Переселившись же в этот мир, мы до сегодняшнего дня их ни разу не встречали, — с любезной улыбкой объяснил Властитель, и хмуро подумал, — И не могу сказать, что сильно об этом сожалеем.

— Это достаточно многое объясняет. Как, к примеру то, почему ваше наречие оказалось сравнительно не сложным для моего понимания, — едва слышно пробормотал заметно упавший духом визитер, — Хотя это совсем не делает мою цель ближе…

Надолго умолкнув, он, похоже, целиком ушел в какие-то свои мысли.

Повисла неловкая пауза. Собравшиеся гости молча переминались, не решаясь нарушить тишину, а д`хагон тем временем, казалось, совсем потерял всякий интерес к окружающему.

— Позволь спросить тебя, Джах Х`вей, — наконец осторожно обратился к нему Властитель Эллаль, — Но какая причина заставила тебя искать в этом мире д`хагонов? И что заставило тебя думать, что они вообще здесь есть?

Словно очнувшись от оцепенения, посол медленно подняв голову, и вновь устремил взгляд своих вертикальных зрачков на правителя.

— Все просто, Властитель Мира, — безразлично проронил он, — Д`хагоны нашего мира сами отправили их сюда. Если я обозначу это как «экспансия», то, как мне кажется, ты вполне поймешь, что я имею в виду.

— Но ведь могло случиться и так, что их постигла неудача и образованная ими колония погибла. Или что посланцы вообще не добрались!

— Все свидетельствовало о том, что они добрались, и что смогли здесь укрепиться. Связь с ними была утеряна относительно недавно, Властитель.

— Но это просто не возможно! — невольно воскликнул правитель и с уверенным видом откинулся на спинку трона, — Мы сами уже давно обустроились в этом мире. И достаточно хорошо его изучили. Но мы нигде не встречали никаких следов, которые могли бы свидетельствовать о существовании какой-либо колонии д`хагонов.

— Согласен, это странно, — вновь склонил голову Джах Х`вей, — Но возможно вы просто упустили такие следы, поскольку не искали их специально. И к тому же не знали, что собственно следует искать.

— Позволь мне предложить тебе следующее, Властитель, — добавил он через мгновение, — Ты говоришь, что твои предки имели опыт общения с д`хагонами. Тогда тебе должно быть известно о том, что моей расой накоплен весьма значительный опыт, касающийся различных сфер жизненной деятельности. Пусть твои люди помогут мне в поисках следов, оставшихся в этом мире после д`хагонов, а я в свою очередь также смогу чем-либо помочь вам. Как говорится, услуга за услугу.

Вновь воцарилась длительная пауза. Теперь уже Властитель Эллаль, опершись на подлокотник трона и подперев подбородок кулаком, надолго погрузился в раздумья. Глядя на брата, Нидуммунд видел, как тот время от времени краем глаза поглядывал на своих гостей и, в особенности, на приглашенных им правителей различных земель, на чьих лицах отчетливо читалось замешательство. Да уж, ситуация явно была неоднозначной. То, что д`хагоны действительно всегда славились своими познаниями, было известно им всем. Но также им всем было известно и то, что, берясь за разрешение любой чужой проблемы, д`хагоны непременно извлекали из ситуации выгоду и для себя. Да еще и так, что в итоге, спустя некоторое время, часто оказывалось совершенно не понятным, что же было хуже — сама болезнь или лекарство, предложенное ими.

Наконец Властитель Мира выпрямился и произнес:

— Досточтимый Джах Х`вей, к моему сожалению, я не могу сразу ответить на твой вопрос ни согласием, ни отказом. Дело в том, что законом, которому мы подчиняемся, наложено строжайшее ограничение на использование тех немногих технических устройств, что имеются в нашем распоряжении. Их применение дозволяется лишь в особых случаях, а для выполнения твоей просьбы применение их потребуется обязательно. И, как ты понимаешь, теперь мне необходимо решить, является ли твой случай именно таким, особым.

— Понимаю, Властитель, — д`хагон сложил руки в согласном жесте, — Законы существуют не для того, чтобы они обсуждались, а для того, чтобы они исполнялись. И в первую очередь — самими правителями. Позволь, однако, спросить, смею ли я надеяться, что ты не заставишь меня ожидать твоего решения слишком долго?

— Не позднее, чем к середине следующего дня, мой ответ будет известен, уважаемый, — ответил Властитель Мира и, поднявшись со своего трона, объявил, — А теперь я вынужден уйти и перед этим хочу узнать, желаешь ли ты остаться и развеяться в обществе моих гостей или предпочтешь, чтобы тебя препроводили в твои покои?

— Властитель, я предпочел бы удалиться и отдохнуть. Путешествие было слишком поспешным и не слишком комфортным, — и посол вновь склонил голову в легком поклоне, понимая, что официальная часть аудиенции окончена.

Едва правитель Эллаль покинул зал, и едва слуги принесли подносы с различными яствами и стали обходить приглашенных гостей, как к Властителю Срединных Земель и его супруге подошел совсем молодой прислужник и сообщил, что Властитель Мира просит их незамедлительно проследовать к себе.

Когда Нидуммунд с женой, сопровождаемые мальчиком-служкой, подошли к большой беседке расположившейся посреди пышного ухоженного дворцового сада, Властитель Эллаль, похоже, уже успел не один раз промерить ее своими шагами и вдоль, и поперек. Там же уже находились и еще двое — его сын Ниенгирш, и его племянница со стороны супруги — Эннунит. Завидев последнюю, Нидуммунд едва не скривился от недовольства. Уж кого-кого, а эту взбалмошную девицу, по его мнению, точно стоило держать от любых серьезных государственных дел как можно дальше.

— Удивительно, как она вообще здесь оказалась. Особенно учитывая, что ее земли практически на противоположном конце континента, — подозрительно подумал он, садясь в одно из глубоких плетеных кресел, — Неужели просто повезло?…

Чуть позже появились: Ниергаль, правитель области Срединных Земель граничащей с владениями Эллаля, его супруга Нибетхет, Ниенмах, супруга самого Властителя Мира, и Эннубиаш, представитель от службы смотрителей, руководивший эскортом сопровождавшим д`хагона.

Выразив уже присутствующим в беседке знаки приветствия и уважения, вновь прибывшие выбрали себе по креслу и Властитель Эллаль обратился к собравшимся:

— Итак, все знают о существе дела. Ситуация представляется мне очень серьезной, поскольку всем нам известно, что в прошлом вмешательство д`хагонов всегда влекло за собой такие последствия, которые полностью устраивали только самих д`хагонов. В свете этого прошу всех высказать свои соображения по поводу того, как, по его мнению, стоит здесь поступить. Итак, кто начнет? — и он приглашающее развел ладони.

— Я считаю, что здесь нечего даже обсуждать. Незачем больше раскланиваться пред этой ящерицей-переростком! — немедленно воскликнула Эннунит, — Пусть убирается восвояси! Мы не нуждаемся в какой-то там его помощи. Один раз они уже нам «помогли». Целый мир загадили с их подачи!

— Можно подумать, ты тот мир видела, — не удержавшись фыркнул Нидуммунд в ее сторону.

— Мне достаточно и тех сведений, которые до меня дошли с нашими хрониками! — недовольно взвилась юная правительница, — Сели нам на шею и погоняли всю дорогу!

— Держи себя в руках, Эннунит! Твое мнение мы поняли! — не выдержав прорычал Властитель Мира, — Теперь послушаем других!

— Разумно ли будет оставлять д`хагона совсем без присмотра? Хотя пока он и не производит опасного впечатления, но кто знает, что он соберется делать впредь, и как это может отразиться на нас, — взял слово Эннубиаш, когда недовольная девушка, фыркнув еще пару раз, наконец-то успокоилась, — А если к тому же служба смотрителей действительно что-то упустила из виду и где-то в этом мире у них колония? Пусть даже такая, которой по каким-то причинам пока не удалось развиться. Зачем нам подобный нарыв, который еще неизвестно чем обернется?

— Хорошо, значит надо найти этот нарыв, если он есть, и удалить! — тут же безапелляционно заявила Эннунит.

— А почему он один? — внезапно раздался голос сына Властителя Мира.

Головы всех разом повернулись к Ниенгиршу. Даже его отец, собиравшийся было вновь одернуть племянницу, замолк на полувздохе и, обернувшись к нему, вопросительно поднял одну бровь, ожидая продолжения.

— Если цель его появления — разобраться в проблемах возникших с некоей колонией, — начал тот разъяснять свои соображения, — то, по-моему, силами только одного… э-э-э… одного существа, сделать это весьма затруднительно. Не так ли?

— Ты хочешь сказать, что колония д`хагонов — всего лишь миф, и что он морочит нам головы, а преследует совсем другие цели? — недобро прищурился Властитель Эллаль, — Или что на самом деле он появился здесь не один?

— Я только хочу сказать, что это еще одна странность, — пожал плечами Ниенгирш, — А учитывая то, кем является наш посетитель, нельзя ничего упускать и стоит принять ее во внимание.

— Замечательно. Еще одной головной болью больше, — мрачно прокомментировал его отец, — Ладно. Кто следующий?

— А вам не кажется, что мы не обращаем внимания на одну немаловажную деталь, — наконец обратился к присутствующим и Властитель Срединных Земель. И улыбнулся, глядя на непонимание на их лицах, — Мне, например, показалось, что этот Джах Х`вей совершенно не подозревает о том, что причиной нашего переселения в этот мир послужили именно последствия от деяний его древних родственничков.

На некоторое время повисло озадаченное молчание. Однако, на что он пытался натолкнуть этим замечанием своих собеседников, никто так и не понял.

— И что же нам это может дать? — наконец произнесла Ниенмах, высказывая общее замешательство.

— Например то, что в этом случае он может делать ставку на наше доверие. Мы же в свою очередь не будем столь безоговорочно воспринимать какие-либо указания или советы, как то было у наших предков. И это может дать нам преимущество и позволит выяснить, что же в действительности этому д`хагону здесь понадобилось, — ответил Нидуммунд, — Если же он попытается усыпить нашу бдительность и постарается подтолкнуть нас на совершение уже однажды допущенных ошибок, то мы наверняка это заметим и примем соответствующие меры.

— А если это будет совершение других ошибок? — раздалась чья-то неуверенная реплика.

— «Если», да «если»! Сколько можно?! — недовольно воскликнул Властитель Мира, от души хлопнув по подлокотнику своего кресла, — Нидуммунд верно сказал, на этот раз мы не будем слепо следовать чьим-либо указаниям! В конце концов, на этот раз нас просто никто не сможет заставить этого сделать, в этом мире мы сами правители! А если наши решения будут ошибочны, то, по крайней мере, это будут именно наши решения!

— И что, Властитель Эллаль, мы примем вмешательство д`хагона или нет? — раздался подчеркнуто спокойный голос Ниннурсах, — Каково будет наше решение?

Властитель Срединных Земель недовольно покосился на супругу. Совсем незачем было так откровенно намекать, что вообще-то все собрались здесь вовсе не для того, чтобы изливать свои бурные эмоции. Однако реплика подействовала более чем удачно, Эллаль мгновенно остыл и после короткой паузы произнес:

— Оставлять без присмотра этого Джах Х`вея действительно нельзя, поэтому содействие в поисках мы ему окажем. Чего бы он там не нашел, знать об этом не помешает и нам. Что же касается какого-либо его вмешательства в наши дела, то — нет. Никаких его указаний мы исполнять не станем, и ни к каким его советам прислушиваться не будем.

Такое решение было всеми воспринято весьма одобрительно, после чего Властитель Мира объявил, что не хочет больше никого понапрасну задерживать, а самому ему еще надо позаботиться о том, чтобы последние новости были доведены до Властителя Небес. Поднявшись со своего места, правитель попрощался со всеми и направился к дворцу, однако не успел он отойти от беседки и на десяток шагов, как его нагнал Нидуммунд.

— Эллаль, как насчет того, чтобы посол д`хагонов все-таки высказал свои соображения по некоторым известным тебе вопросам? — поравнявшись с братом спросил Властитель Срединных земель, — Так сказать, мнение смотрящего со стороны, и не больше?

Чуть замедлив шаг, тот быстро что-то прикинул и решил:

— Хорошо, это возможно. Завтра ты тоже будешь присутствовать на моей встрече с этим д`хагоном и там мы выслушаем его мнение. Так даже лучше. Пусть это будет выглядеть как та самая его ответная услуга.

…Утро нынешнее выдалось на редкость приветливым и спокойным. Солнце мягким золотистым светом освещало верхушки прибрежного леса, а невысокие волны ленивыми белыми барашками набегали на берег и неспешно лизали его мокрые камни. Стоя на корме драккара молодой воин с белыми волосами продолжал медлить и глядел на сородичей, собравшихся провожать отплывающий корабль.

— Турн, пора уходить. Незачем тянуть, — раздался негромкий голос за его плечом.

Обернувшись, воин поглядел на стоявшего рядом товарища. Его компаньон рыжеволосый и высокий, на полголовы выше Турна, пытался казаться спокойным и равнодушным, но рука, периодически принимавшаяся подтягивать перевязь меча, все-таки выдавала его.

— Ты прав, Сигги, — кивнул наконец Турн и махнул, подавая знак к отплытию.

Сидевшие на веслах дружно вспенили воду и драккар, покачиваясь, отошел от берега.

Турн продолжал стоять на корме и глядел на остающихся на берегу. Сородичи хранили молчание. Ни слез, ни криков горечи, ни криков пожелания удачи. И лишь глаза собравшихся выдавали их настроение. А оно отнюдь не было единодушным. Печаль, спокойное принятие судьбы, и даже как, к примеру, у друида Ительги — облегчение. Перемешалось все. Ну что же, пусть так…

— Пора ставить парус, ярл — снова раздался голос Сигги.

— Ярл… — вздрогнув, подумал Турн, — Ярл с одним драккаром и с отрядом из пятнадцати человек. Впрочем, это ничего не меняет…

Отрывистые команды своего начальника воины выполнили быстро и без малейшего замешательства. Судя по их лицам и отрывкам разговоров, все они полностью доверили свои судьбы богам и четко понимали, что уплывают без абсолютной уверенности в направлении и без надежды на поиски своими сородичами в случае неудачи.

— Это хорошо, — подумал Турн, глядя на них, — Водуан, Хэйимдаль, и Нэйодор! Да пройдет наше странствие пред вашими пристальными очами! Да исполним мы предначертанное нам! — подняв руки и обратив лицо к небесам закричал он изо всех сил.

Драккар тем временем, неторопливо миновав скалы фьорда, в глубине которого на берегу расположилось городище клана Свергардов, выходил в открытое море.

Беловолосый снова прошел на корму и встал, глядя на удаляющийся и раскидывающийся все шире и шире родной берег. Взгляд его постепенно перестал сосредотачиваться на отдельных предметах на берегу и воспоминания о событиях прошлого года, крутясь в голове и сменяя друг друга, стали проходить перед глазами, утекая к покрытым темными соснами скалам, остающимся за кормой…

— …Кончается лето, — лениво думал Турн, сидя привалившись спиной к замшелому валуну на вершине холма и жуя травинку, — Скоро опять эта мокрота да распутица.

Он лег на спину, и уставился на проплывающие в вышине облака.

Сегодня Турн и Сигги забрались далеко от городища. Да и к тому же уже оттоптали себе все ноги, таскаясь за молодой косулей, которую Сигги умудрился подранить, а не убить, как обычно, с одного выстрела. В конце концов, Турну это надоело, и он высокопарно заявил, что раз сегодня боги обделили Сигги меткостью, то значит, взамен они наградили его выносливостью и, следовательно, он, Сигги, может тащиться за своей косулей один. А Турн подождет его на этом холме, потому как его-то боги сегодня ничем не обделяли, и не награждали, а эта зверюга у него уже в печенках.

— Ничего, все равно косуля скоро свалится, уже много крови потеряла, — подумал Турн, разморенный теплым солнцем, — Так что Сигги недолго будет отсутствовать.

Сев и снова оперевшись спиной о валун молодой воин принялся смотреть на виднеющийся вдалеке залив, по которому гуляли волны с былыми пенными гребнями…

…Небольшой отряд вышел из прибрежного леса и, спускаясь с холма, направился к побережью. Состоял он из необычных существ, очень походивших на людей, но немного выше ростом и тоньше в кости. И к тому же их уши были странной, немного заостреной кверху формы.

Отряд подошел к берегу и встал полукругом. Все прибывшие были в одинаковых серо-зеленых плащах. Трое из них были определенно воины, у них из-под плащей выглядывало различное хорошо подогнанное вооружение, один, с абсолютно седыми волосами, чем-то напоминал друида, и еще трое были женщинами, впрочем, и они были при оружии и в походной одежде.

«Друид», как для себя назвал его Турн, подошел к берегу и нараспев принялся выговаривать какие-то слова, на мелодичном, но совершенно не понятном для Турна наречии. Через некоторое время из прибрежных вод поднялось еще одно существо. Оно-то уж точно не было человеком, ни в каком смысле. Фигура его была полупрозрачна, переливалась радужным сиянием и постоянно чуть-чуть менялась, перетекая из одного положения в другое, как будто бы переступая с ноги на ногу. Некоторое время седовласый что-то негромко говорил появившемуся. Потом в ответ раздалось мелодичное журчание голоса прозрачного существа и оно снова погрузилось в воду, а седовласый удовлетворенно отошел к остальному отряду.

Тем временем со стороны моря, залив стало быстро заволакивать густым туманом и когда до берега оставалось не более сотни шагов, из этой стены тумана выскочил парусный корабль. Как только он остановился, с его борта тут же спустили лодку, которая направилась к ожидающим на берегу. Когда лодка ткнулась носом в берег, стоявшие на нем стали быстро, но без суеты добираться до нее и рассаживаться по местам.

И тут произошло то, чего видимо никто не ожидал. Один из воинов внезапно развернулся и побежал вверх по склону холма. Сидевшие в лодке удивленно повернулись ему вслед, а седовласый привстав что-то предупреждающе крикнул. Но, не обращая внимания на его возглас, воин легко взбежал на холм и вытащил меч. Затем, взяв его двумя руками и подняв острием клинка в небо, он принялся нараспев, как до этого делал «друид», выговаривать какую-то фразу. Меч при этом постепенно наливался теплым желтым светом. Видимо добившись того, чего хотел, воин перевернул меч острием вниз и со всего размаху воткнул в землю.

Меч без видимого сопротивления погрузился в нее по самое навершие, сделанное из красного ограненного самоцвета. Остроухий же, выбрав из валявшихся на вершине холма валунов один, весьма приличных размеров, зачем-то навалил его на это место.

Покончив со своим странным делом воин сбежал с холма и спокойно занял свое место в лодке. «Друид», покачав головой, ничего не сказал и дал знак к отплытию. Лодка быстро перевезла всех на корабль, и тот вновь нырнул в стену тумана, которая, впрочем, после этого быстро рассеялась…

Турн, вздрогнув, очнулся от странного оцепенения и стал осматриваться вокруг.

— Нет, задремал, наверное, — подумал он, глядя по сторонам, — И место то не похоже… Ну и приснится же такое… А корабль то у них славный, получше наших будет. Да и меч у остроухого парня был что надо, любой вождь клана такому рад будет…

Встав на ноги, Турн потянулся и зевнул от души. И вдруг застыл с открытым ртом.

— А ведь если море подвинуть к холму поближе, шагов этак на двести, а с ближних холмов убрать половину лесов, то место-то будет почти один в один к тому, из сна…

В следующий миг он резко развернулся и уставился на валун, на который недавно опирался спиной.

— Не маленький камешек, однако. А остроухий его один свернул. Впрочем, если он знается с друидовским чародейством, это не диво. Вон Ительга, когда новый алтарь ему строили, тоже воинов каким-то отваром напоил, так они потом по двое такие каменюки ворочали, которые до этого вшестером сдвинуть не могли. Попробовать что ли…

Когда Сигги, возвращаясь с наконец-то добытой косулей, взбирался на холм, его взгляду предстало странное зрелище: его товарищ бегал вокруг замшелого валуна на вершине и, заходя с разных сторон, всячески пытался его толи приподнять, толи сдвинуть с места. Сам Турн был изрядно перемазан в грязи и вдобавок умудрился оторвать один из волчьих хвостов, которые у него были пришиты к рукавам куртки, и которыми он очень гордился, а земля вокруг была уже основательно взрыта. Похоже, занимался он своим делом довольно продолжительное время.

— О, Турн, сын благородного Ларна из клана Свергардов! Судя по твоим стараниям, ты, должно быть, охотишься на мышь поистине огромных размеров, спрятавшуюся от тебя под этим валуном! Ты прав! Нельзя так просто оставлять такую добычу! Она воистину достойна сына вождя клана! — с избытком добавив в свою речь иронии, что было мочи завопил Сигги.

Но к его изумлению Турн, вместо того чтобы огрызнуться на это едкое изречение, нетерпеливо замахал ему рукой и закричал, прося товарища быстрее ему помочь.

— Да что у тебя там под этим камнем, в конце-то концов? — подойдя и сбросив тушу на землю, спросил рыжеволосый парень.

— Я… Я не могу тебе сказать… — путаясь, сказал Турн, чувствуя, что если он сейчас начнет рассказывать о причинах своего поступка, то Сигги точно скажет что он перегрелся на солнце и уж точно не будет помогать, — Но мне очень нужно…

Удивленный такой речью Сигги некоторое время смотрел на товарища так, будто только что увидел его первый раз в жизни, а затем ни слова не говоря подошел, и они вдвоем принялись за камень. Через некоторое время их усилия наконец-то увенчались успехом и валун перекатился на бок, а Турн тут же прыгнул к месту, которое скрывалось под валуном.

Камень, раньше венчавший рукоять меча, был там. Сам же меч, как убедился Турн, попытавшись раскопать землю вглубь, уже успел превратиться в ржавую труху.

— Сколько же он тут лежит… — промелькнула мысль.

— Смотри, — и он улыбнувшись протянул на ладони самоцвет товарищу.

— Ты знал о нем? Откуда? — ошеломленно глядя на переливающийся красный камень, спросил Сигги.

— Пойдем домой, уже поздно, по дороге расскажу…

На следующий день Турн, собрав имеющиеся у него деньги, отправился к кузнецу клана Хогвальду и попросил его сделать меч. Он долго описывал, каким должен был быть новый клинок, тщательно вспоминая все, что удалось запомнить о том, как выглядел меч странного путешественника. Кузнец сначала никак не мог понять, зачем это сыну вождя понадобился клинок почти в полтора раза длиннее обычного меча народа нордлингов, притом на два пальца уже и с рукоятью для хвата обеими руками. Но когда наконец-то понял, что собственно от него требуется, задумался, попросил показать камень для будущего навершия, некоторое время разглядывал его на свет и потом сказал свое решение: Он возьмется за задачу, и даже не возьмет денег, но все это при том условии, что Турн сам будет помогать ему в работе.

Турн удивился, но согласился. Было видно, что его просьба каким-то образом зацепила в Хогвальде ту струнку, которая отличает истинного мастера от обычного ремесленника. Да и самого его тоже заинтересовала идея присутствовать при рождении своего клинка. Пожав мозолистую руку кузнеца, он вышел из избы и увидел как Сигги, стоя в окружении любопытных, уже расписывает вчерашние события.

— Этого еще не хватало,… — подумал почему-то с отчетливым неудовольствием Турн и, не обращая внимания на веселые окрики рыжеволосого приятеля, быстро пошел к дому в котором жил вождь Ларн со своей семьей.

Сигги догнал своего товарища только тогда, когда тот уже хлопнув дверью, вошел в избу.

— Да что ты взбеленился Турн, ну подумаешь… — начал было он, вваливаясь следом, и тут же прикусил язык.

Да и сам Турн застыл на пороге. За столом в избе сидели сам Ларн, старший друид рода Ительга и младший брат Турна по отцовской линии Дальвиг. По всему было видно, что они поджидали вошедших. А точнее, одного из них — старшего сына вождя.

— Ну входите, входите, чего уж торчать в дверях, — первым заговорил Ларн, — Садитесь вон, на лавку. А ты, Турн, поведай-ка мне о ваших похождениях. А то что-то сегодня с утра весь городище за этим рыжим баламутом по пятам ходит и, открыв рот, его байки слушает.

— Да чего там… — подал было голос «рыжий баламут», но под двумя взглядами старейшин рода сразу умолк и постарался стать поменьше и понезаметнее.

Турн тяжело вздохнул и искоса взглянул на Дальвига.

— Ну-ну, «весь городище, открыв рот, слушавший Сигги», в первую очередь наверно был представлен именно младшим братцем — мрачно подумал он и начал рассказ.

Ларн и Ительга выслушали молча, не перебивая и не улыбаясь странному повествованию.

— Покажи-ка находку, — после небольшой паузы сказал конунг.

Турн молча достал камень и положил на середину стола. Оба старейшины некоторое время молча его разглядывали. Причем друид зачем-то еще попеременно закрывал то левый, то правый глаз и смотрел на самоцвет одним глазом, а потом, взяв его в руки, молча посидел, вообще закрыв глаза и прислушиваясь к чему-то, что слышал только он один.

— Вроде ничего опасного нет, — наконец сказал он, — очень древняя вещь, непонятная магия, но не шибко сильная и уж точно не враждебная.

Ларн кивнул в ответ.

— Что делать с ним собираешься? — спросил он сына.

Турн тихонько перевел дух:

— Значит, забирать не собираются, — подумал он и рассказал о своем договоре с кузнецом.

— Хорошо, заодно и с кузнечным делом немного ознакомишься, — вновь кивнул вождь, — Начнешь уже с завтрашнего дня.

— А ты, парень, — указал он на Сигги, — Завтра пойдешь к воеводе и скажешь, что я наказал ему гонять тебя до тех пор, пока ты, вскочив ночью, не сможешь отразить любой удар.

— А это, — и он указал на камень, — полежит пока у меня. До тех пор, пока не понадобится для меча.

Молодые люди кивнули в знак того, что они все поняли и, пожелав старейшинам доброго здравия, вышли на улицу.

— Суров однако… — задумчиво сказал Сигги, закрыв за собой дверь, — Ну хоть не ерундой загрузил и то ладно…

Следующие два месяца Турн целыми днями пропадал в кузнице, а Сигги — на площадке, где воевода Галард тренировал воинов рода. Встречались молодые люди уже только вечером с ноющими мышцами и уставшие настолько, что даже разговаривать было неохота. Но дни не проходили для них даром. И вот Турн уже вполне уверенно чувствовал себя в мастерской, и мог самостоятельно выполнять обыденные, и не требующие особого кузнечного мастерства, задания. А на его товарище синяков, шишек и царапин становилось с каждым разом все меньше, и он уже мог вполне удачно противостоять опытным воинам, имевшим за спиной не один поход, за что уже не один раз заслужил одобрительный возглас воеводы.

Но вот однажды утром Хогвальд наконец сказал:

— Все, с сегодняшнего дня принимаемся за твой меч.

Турн конечно же обрадовался, но к его удивлению изготовление меча началось странным образом. Хогвальд сначала вычистил всю старую золу из горна, потом полдня молился Водуану, Хэйимдалю и, особенно, Вэллинду, покровительствующему кузнечному делу, принося им различные жертвы, а уж затем, под вечер, начал разжигать горн.

При этом Хогвальд, обычно не упускавший случая пошутить при работе и подтрунить над своим временным подмастерьем, на этот раз был серьезен и сосредоточен сам, и строго-настрого запретил Турну болтать не по делу. И вообще наказал по возможности не разговаривать. Затем, уже затемно, приступили непосредственно к ковке.

Всю ночь Турну пришлось махать молотом, помогая Хогвальду несколько раз проковывать заготовку для будущего меча, и под утро у него уже непрерывно звенело в ушах а перед глазами прыгали желто-красные круги. Наконец, когда уже начинало светать, кузнец хлопнул его по плечу, от чего Турн едва не рухнул где стоял, и отправил спать, наказав вечером принести камень для навершия.

К своему удивлению отходя от кузницы Турн услышал, как Хогвальд запер двери в кузницу и вскоре оттуда снова донеслись звуки ударов молота по железу.

— Ну да, все что он там делает мне знать не положено. Ни один мастер всех секретов не показывает, — устало подумал он и поплелся спать.

Проснувшись под вечер, Турн вновь отправился к кузнице. При его приближении дверь кузницы отворилась, и Хогвальд приветливо поманил его рукой. Пройдя внутрь, Турн увидел, что меч почти готов. Оставалось только сделать гарду и рукоять, к чему сразу и приступили не теряя времени.

И вот к вечеру следующего дня клинок был готов, после чего Хогвальд вознес еще одну молитву богам и принес благодарственную жертву в ознаменование успешной работы. Затем кузнец взял меч и оглядел его, с такой гордостью, будто это его любимейший и достойнейший сын.

— Хорошо потрудились, — подмигнув Турну довольно сказал он, — Какой клинок, будто летать просится!

Клинок действительно был хорош. Лезвие его создавало впечатление острого и вытянутого клыка какого-то опасного хищника, если бы конечно кто-то из хищников вдруг обзавелся обоюдоострыми и прямыми как струна клыками. С неменьшим тщанием мастер потрудился и над гардой с рукоятью — гарда напоминала распахнутые крылья птицы, а камень в навершии словно охватывали когти птичьей лапы.

— Не иначе как Водуан со своим священным вороном надоумили кузнеца, — подумал Турн.

Затем мастер опять стал серьезным:

— Будь достоин, — без тени улыбки сказал он и с величайшим почтением передал клинок Турну.

У Турна же внезапно перехватило горло от волнения и он, ничего не сказав, лишь поклонился и принял меч из рук Хогвальда. Повернувшись, он уже собрался уходить, но голос кузнеца задержал его:

— Да, Турн… Заглянул бы ты к Галарду, а то меч у тебя не такой, к каким привыкли нордлинги. Боюсь, все твое умение обращения с оружием будет в этом случае без надобности. А Галард, до того как осесть в нашем клане, помотался по свету, много повидал, много повоевал, может, что и посоветует.

Еще раз поблагодарив кузнеца, молодой воин отправился домой отдохнуть.

Проснувшись на следующий день, когда солнце уже встало, в прекрасном настроении Турн отправился к площадке, на которой собирались молодые, вновь обучаемые воеводой, воины, а так же уже опытные, решившие поразмяться или усовершенствовать свое умение, бойцы.

Подходя к месту Турн уже издали услыхал раскатистый смех доносившийся от группы собравшихся, а увидев знакомую рыжую шевелюру довольно подумал:

— Ага, вот и «рыжий баламут».

— О, здорово Турн! — заорал Сиги, протискиваясь сквозь группу воинов, — Ну что закончил Хогвальд работу? Показывай меч!

Турн достал свой новый клинок и собравшиеся обступили его. На некоторое время все погрузились в обсуждение новой работы мастера кузнечных дел. Воины одобрительно кивали головами, обсуждая качество ковки, остроту лезвия и изящество отделки гарды и рукояти. Но, в конце концов, один из них сказал:

— Турн, вещь конечно знатная, спору нет, но твой меч больше напоминает кинжал-переросток. Как же ты думаешь удержать таким клинком нормальный меч?

Все замолкли и всеобщее внимание обратилось на хозяина нового клинка. Явно эта мысль, хоть и высказанная только одним из них, промелькнула у каждого.

— «Кинжал-переросток» говоришь? — вдруг раздался из заднего ряда веселый голос Галарда.

Когда воевода успел подойти к собравшимся, никто за общими разговорами не заметил.

— Ну что ж, можно посмотреть, на что способен этот «кинжал-переросток». Если хозяин позволит, конечно, — и Галард улыбнувшись и слегка склонив голову, повернулся в сторону Турна.

Все выжидающе глядели на Турна. Тот взял меч и, развернув рукоятью вперед, протянул Галарду, тоже почтительно слегка склонив голову.

— А ну-ка, дайте-ка нам место! — попробовав баланс меча, и удовлетворенно улыбаясь, сказал воевода и поманил к себе рукой одного из воинов.

— Начнем, — надевая шлем и защитные рукавицы, просто сказал он, и поединщики начали двигаться по кругу, осторожно сближаясь.

Противник Галарда, внезапно прыгнув, ударил первым, целясь наискось в основание шеи. Видно было, что он просто хочет, отбив своим более тяжелым мечом клинок Галарда, сразу прорвать оборону воеводы и приблизиться вплотную для решающего удара. Но Галард, вместо того чтобы жестко парировать удар, в момент соприкосновения мечей поймал замах оружия противника и, одновременно отступая на полшага, продолжил траекторию сильным движением вниз и в сторону. Не ожидавший этого воин, потеряв равновесие, чуть не ткнулся носом в землю, а когда, все-таки устояв, начал выпрямляться, воевода быстрым выпадом приставил клинок ему к горлу. Все одобрительно загудели, видно было, что при должном умении «кинжал-переросток» был опасным оружием.

Еще несколько раз Галард вызывал желающих, и собравшиеся воины вдоволь насмотрелись на то, что можно сделать таким мечом. Были и необычные защитные приемы с одновременным уходом с линии атаки, при которых оружие противника, проскальзывая по клинку в руках воеводы, пролетало мимо цели. Были и уходы за счет ловкости и быстроты движения, при которых Галард, крутясь вокруг нападающего, в момент удара внезапно оказывался за его спиной. Были и особенно понравившиеся зрителям ошеломляющие атаки, при которых воевода, пользуясь легкостью своего оружия, наносил перетекающие один в другой удары с такой быстротой, что противник, под хохот собравшихся, мог только бегать по площадке, неловко пытаясь защищаться своим клинком.

Наконец все желающие насмотрелись и напробовались вдоволь и Галард подойдя к Турну вернул ему меч. При этом в глазах последнего стояла просьба настолько явно видная, что воевода расхохотался и, хлопнув по плечу, сказал:

— Конечно, научу!

Но на чей-то вопрос, где он так научился обращению с подобным оружием, почему-то помрачнел и внезапно, прицепившись к одному из стоявших молодых воинов, стал распекать его за якобы недостаточно ухоженное оружие.

Завидев такой оборот, остальные быстро разошлись по площадке и, разбившись на пары, стали отрабатывать различные удары. Походив еще немного между парами воинов, Галард подошел к Сигги и Турну и стал показывать последнему несколько защитных движений с последующим переходом в удар.

Наконец, когда получаться у Турна стало вполне сносно, и в очередной раз прошел успешный выпад, он бросил деревянную копию меча, применявшуюся для обучения, достал из ножен свой новый клинок и, подняв меч вверх двумя руками, как это делал остроухий воин на холме, радостно издал победный клич.

Подобное действие получило неожиданное и странное продолжение — по рукам Турна прокатилась теплая волна, которая спустившись до плеч, затем поднялась сзади вдоль шеи и вновь ушла вверх. Озадаченно он сначала уставился на свой клинок, а затем поднял взгляд на своего товарища и хотел сказать, что на сегодня, пожалуй, хватит. Как вдруг фигура Сигги, площадка с воинами, и остальной городище с обступающим его лесом стали закручиваться перед его глазами, а сам Турн, к удивлению своего напарника, бессознательно свалился на землю…

— Что это еще за муть красная перед глазами? — подумал Турн.

Он лежал на чем-то твердом, в ушах шумел ветер и пахло лесной поляной. Постепенно сквозь шум стало слышно, как кто-то тихонько ходит мимо него взад-вперед и чем-то шуршит. Когда этот кто-то проходил мимо, в глазах на время становилось темнее, а потом опять возвращалась красная муть. Шум потихоньку утихал.

— Да я просто лежу с закрытыми глазами, а шумит в голове, — догадался Турн и попытался открыть глаза.

С третьей попытки это удалось и, немного поморгав, он увидел, что лежит на лавке в избе. Рядом ходил молодой парень и перекладывал различные засушенные травы лежащие на столе. Впрочем, пучками трав были обвешаны и стены избы, и как раз все эти припасы и издавали запах разнотравья на поляне в лесу.

Из окна падал яркий солнечный луч, в котором плавали пылинки, похоже, день был в самом разгаре. Приглядевшись, Турн узнал в парне молодого помощника Ительги, кажется, его звали Страй.

— Похоже я у друида в избе, с чего бы это?…

— Страй! — позвал Турн парня.

Вернее хотел позвать, а получился хриплый негромкий шепот. Впрочем, тот все же услышал и со словами:

— Ага, очнулся, — взял со стола кружку с каким-то сильно пахнущим настоем, помог Турну приподняться и заставил его выпить.

— Лежи, не вставай, — поставив опустевшую кружку назад, сказал он и вышел из избы.

Несмотря на довольно отвратительный вкус настоя, тот оказал на Турна благотворное воздействие — в голове после него почти не шумело, глаза закрываться сами собой перестали, а горло больше не пересыхало.

Вскоре дверь опять открылась, и Страй вернулся уже в сопровождении Ительги. Друид подошел к лежащему и принялся молча его рассматривать, прикрывая по своему странному обыкновению то один, то другой глаз.

— Как себя чувствуешь? — спросил он.

— В голове шумит, спать охота. И пить тоже.

— Угу, — хмыкнул друид, — а звать тебя как?

— Как это как? — оторопел Турн, — Турн конечно же.

— Угу, — опять хмыкнул старик, — а меня как звать?

— Ительга, — ничего не понимая ответил Турн.

Он уже начинал подозревать, что старый друид стал страдать потерей памяти или перепил вчера медовухи. Хотя тот вроде вообще не пил…

— Ну ладно, лежи, отдыхай пока, — сказал Ительга удовлетворенный ответами на свои нехитрые вопросы и, повернувшись к Страю, стал рассказывать и показывать какими настоями и когда поить своего постояльца.

Постепенно его монотонный голос вновь убаюкал Турна.

В другой раз Турн проснулся уже утром следующего дня. Помотав головой, он сел на лавке и хотел уже вставать и искать одежду. Но бдительный Страй опять не дал ему встать. Объявившись в дверях он мягко, но настойчиво вновь уложил своего подопечного.

— Ительга велел пока не позволять тебе вставать, — сказал он, — И вообще, тут к тебе гость наведался.

— Караулить он меня поставлен что ли, — недовольно подумал Турн.

Впрочем, в следующий момент его настроение улучшилось — в дверях показалась знакомая рыжая шевелюра.

— Будь здоров, Турн, — приветствовал лежащего Сигги, кидая выразительные взгляды на Страя.

Тот страдальчески закатил глаза демонстрируя свое отношение ко всем тем таинственным разговорам, которые несомненно собирался вести Сигги, но все-таки из избы вышел. Дождавшись пока хлопнет наружная дверь, Сигги подошел и сел рядом с Турном.

— Да-а-а, — насмешливо протянул он. — Ну и наделал ты переполоху дружище.

— Да что случилось-то, Сигги?

— Тебе вкратце рассказать или поподробней? Про все что было, пока ты две недели валялся? — прищурился рыжеволосый.

— Две недели? — ошарашено переспросил Турн и откинулся на лавке.

Некоторое время он ничего не говоря смотрел в потолок.

— Давай поподробней, — наконец произнес он…

…Когда Турн свалился после окончания учебного поединка, обалдевший Сигги, явно не ожидавший от своего товарища подобных выходок, крикнул Галарда. Тот подойдя и подумав сначала, что это Сигги огрел Турна по голове, хотел было дать нагоняй рыжему обалдую, за то, что тот не контролирует себя во время обучения. Но после того как осмотрел Турна, а Сигги рассказал, как было дело, велел немедленно бежать и привести друида, даже если того придется тащить волоком.

Впрочем, Ительга не заставил себя долго ждать и появился незамедлительно в сопровождении Страя. Быстро осмотрев лежащего и выслушав рассказ о случившемся, старый друид взглянул на меч и, завернув его в холстину, передал своему помощнику, а затем приказал немедленно нести Турна к себе в избу. Сигги на пару еще с одним молодым воином выполнили распоряжение Ительги, после чего были вытолканы из избы друидом не внимавшим никаким доводам.

Но не в характере Сигги было так просто пропускать подобные приключения, поэтому он затаился возле избы, и стал наблюдать и слушать в оба уха, ожидая развития событий.

Сказать, что конунг Ларн вбежал в избу друида мрачный как грозовая туча, значит не сказать ничего. Ларн влетел в избу подобно морскому шквалу и с ходу потребовал у Ительги объяснений. Тот вкратце рассказал о происшествии и сказал, что, по его мнению, на сына конунга воздействовала какая-то сила, пробудившаяся из камня в навершии меча. Если вернее, то камень подействовал своеобразным сигнальным костром, пробудившись под воздействием силы самого Турна. А уже потом эта сила камня подала знак еще какой-то древней силе, природу которой Ительга и сам до конца не понимает.

Следующая язвительная тирада конунга напомнила друиду, что тот вроде бы в свое время утверждал, что магия, помещенная в камень, слаба и не враждебна. Но результат ее воздействия как-то не позволяет поверить этим словам, и не будет ли теперь многоуважаемый Ительга добр, и не прояснит ли, чего еще собственно следует ожидать?

Не поддавшись вспыльчивости Ларна, друид холодно сказал, что да, в свое время он это утверждал, и так оно и было на самом деле. Кстати и сейчас камень опять стал таким, как прежде. И сейчас он также не реагирует на воздействия Ительги, как не прореагировал и в тот раз. И вообще непонятно, каким образом Турну удалось пробудить эту вещь. Что же насчет следующих действий, то Турн останется под присмотром друида, как впрочем, и меч. А что будет дальше — будет зависеть от милости богов.

— Знаешь, я не все понял, о чем они там говорили, — прервался Сигги, ухмыльнувшись, — но, похоже, вся эта история очень разозлила конунга. Бушевал он, будь здоров.

Следующие пять дней Сигги вертелся у дома Ительги, всяческими путями пытаясь вызнать новости. У Турна же начались периодически повторяющиеся приступы жара и друиды, сменяя друг друга, отпаивали его различными настоями. Периодически жар сменялся бредом и тогда Турн начинал произносить слова на непонятном никому наречии. Конунг же Ларн после каждого визита к Ительге становился все мрачнее.

— В общем друид начал подозревать, что в тебя вселился какой-то чужой дух и он всерьез поднимал вопрос, что делать с тобой, если после твоего выздоровления это окажется правдой. Если конечно само выздоровление наступило бы, — вновь прервался рыжеволосый, радуясь неизвестно чему.

— Ага, а тебя кажется такой оборот повеселил бы, да? — съязвил Турн.

— Нет, меня веселит то, что такой оборот не произошел, — жизнерадостно отозвался Сигги и продолжил рассказ.

Через пять дней приступы прекратились, и самочувствие Турна начало улучшаться. Сигги даже разрешили появляться в избе и помогать Страю присматривать за больным. Постепенно тому становилось все лучше, и вот вчера Ительга сообщил Ларну, что его сын пришел в себя и что вроде бы Турн — это сам Турн. По крайней мере, он узнает всех и помнит себя.

Из событий жизни всего городища Сигги упомянул лишь слухи, которые стали бродить в это время среди охотников. Некоторые из них, по возвращении из леса, делились странными рассказами, что, дескать, стали встречать в окрестных лесах странных призрачных существ. Эти существа ни на кого не реагировали, а лишь сидели в одиночестве или в небольшой группке себе подобных и играли на каких-нибудь музыкальных инструментах: маленьких флейтах или глухозвонных лютнях.

По описанию эти существа были очень похожи на остроухих знакомых Турна. Поэтому Сигги в свое время навострил уши в одной такой компании рассказчиков и услышал, как старики стали рассказывать совсем уж древние предания, в которых подобные существа, правда из плоти и крови, назывались альвингами и которых можно было повстречать в окрестных лесах когда люди в эти места только-только стали наведыватся.

И еще, некоторое время назад, небольшая группа воинов отозвалась на призыв вождя одного из соседних кланов и присоединилась к нему в набеге на города, находящиеся далеко на юге.

Рыжеволосый окончил рассказ и замолчал, нерешительно глядя на своего товарища.

— Ну, что еще? — заметив взгляд Сигги, отозвался тот.

— Ну, в общем тебе лучше самому увидеть, — с этими словами Сигги взял со стола друида полированное бронзовое зеркало и протянул его Турну.

— Ну и… — начал было тот и замолчал, уткнувшись взглядом в зеркало.

Оттуда на него смотрел Турн. Только вот волосы у того, в зеркале, были белые.

— Как это? — пересохшими губами спросил он у Сигги и провел рукой по волосам.

Отражение послушно повторило жест.

— Никто не знает, — почему-то немного виновато ответил Сигги, — Толи из-за отваров друида, толи из-за той магии, толи из-за болезни. А может из-за всего вместе…

Товарищ его лишь молчал и разглядывал потолок. Впечатлений на сегодняшний день было с избытком…

Толчок в плечо оказался весьма чувствительным, да еще и совершенно внезапным. Мерк, преспокойно дремавший на самом последнем месте в длинном ряду сидений, от неожиданности вздрогнул и рывком открыл глаза. Вагон монорельса начинал плавно притормаживать, а за запотевшим стеклом показались очертания перрона какой-то остановки.

— Второй энергетический комплекс мегаполиса Шимаве, — раздался из динамиков мелодичный голос кибер-проводника.

— Тьфу ты, чуть не проспал! Моя же… — парень опрометью бросился к дверям и, оглядев напоследок почти пустой вагон, выскочил на перрон.

— Кто же все-таки меня толкнул? — проводил он внимательным взглядом отъезжающий вагон.

Кроме самого Мерка в нем ехало только пять человек, и никто из них его явно разбудить не мог, все они сидели достаточно далеко.

Легкая усмешка проскользнула по губам молодого человека и, достав из кармана потрепанный плеер, он нажал на клавишу воспроизведения и вставил в уши горошины наушников. Жесткие гитарные рифы «альтернативы» быстро отрезвили мозги, напрочь вышибая из них последние остатки дремоты. Подняв повыше воротник кожаной куртки и хрустя жесткими подошвами армейских ботинок по тонкому льду мелких осенних лужиц Мерк отправился к энергокомплексу.

Вообще-то для большинства жителей Шимаве день сегодня был нерабочий, но энергослужба работала без оглядок на праздники и выходные и то, что остальные отдыхали, на ее дежурного не распространялось.

До начала смены было еще достаточно времени и можно было особо не торопиться. Дорога вела мимо заброшенных корпусов оборонных предприятий расформированных согласно «Договору о разоружении», и вид темных и мрачно-тихих цеховых ангаров невольно направил мысли молодого человека на события более чем двенадцатилетней давности.

Именно тогда последний Протектор объявил, что дальнейшее противостояние между Суттокским Протекторатом и Енисольской Конфедерацией только подрывает экономику страны, тормозит ее развитие в целом и нагнетает всеобщую напряженность, и именно поэтому правительством страны решено начать переговоры о заключении мирных соглашений и о последующем сокращении вооруженных сил противостоящих сторон.

Ничего удивительного, что население восприняло это известие с большим энтузиазмом. Абсолютному большинству уже порядком надоело практически осадное положение Протектората, при котором львиная доля ресурсов страны уходила в разбухший, как насосавшаяся крови пиявка, военно-промышленный комплекс. В итоге границы оказались открыты чуть ли не настежь, и из-за них началось широкое проникновение экономического, культурного и идеологического влияния других стран, большинство из которых ранее вовсе и не числилось в доброжелателях.

В этом водовороте перемен, с головой захлестнувшем Протекторат, руководство страны оказалось совершенно не способно управлять ситуацией и либо делало хорошую мину при плохой игре, либо просто молчаливо от всего дистанцировалось. Результат не заставил себя ждать слишком долго и через пять лет страну потряс экономический и политический кризис. Итог этого был печален — Протекторат раскололся на несколько территориальных областей, незамедлительно провозгласивших себя независимыми государствами.

Суттокская Метрополия, в административном подчинении которой находился мегаполис Шимаве, в котором и жил Мерк, была преобразована в Суттокскую Федерацию, на которую с какого-то кондачка и навешали большинство обязательств и долгов, оставшихся после распада Протектората. Тем не менее, Федерации удалось кое-как удержаться на плаву и бултыхаться еще около семи лет, торгуя энергоносителями и природными ресурсами и беря у Транснационального Экономического Союза финансовые кредиты.

Но год назад резкое падение мировых цен на энергоносители вызвало критическую недостачу бюджета и одновременно с этим обнаружилось, что кредиты Транснационального Союза, оказывается, странным образом испарились в неизвестном направлении.

По усиленно ходившим слухам падение цен было спровоцировано сговором нескольких самых крупных энергодобывающих компаний, чьи позиции на мировом рынке в последнее время сильно подрывались торговой политикой Федерации, однако они так и остались слухами, которые никто не подтвердил, но, впрочем, и не опроверг тоже. Правительство же и Президент Федерации в свете всего этого только и смогли, что сделать удивленные глаза и суматошно написать несколько грозных указов об отставках кого-то-там, что, в общем-то, на ситуацию уже никак не влияло. В результате разразился новый экономический и политический кризис.

Впрочем, Мерка, учившегося в то время в Технической Академии Шимаве, все это тогда не особо занимало. Гораздо больше его интересовало то, что в Академии нашлись и другие любители «альтернативной» музыки. Поэтому он достаточно быстро нашел с ними общий язык и, поскольку само обучение какого-либо особого напряжения у него не вызывало, львиную долю времени проводил разумеется именно в их круге…

Невеселые времена настали во время последних месяцев учебы, которые как раз и пришлись на кризис годичной давности. Предприятия тогда закрывались пачками, а количество рабочих мест стремительно сокращалось. Неуверенность в завтрашнем дне сквозила почти в каждом взгляде. И именно в такое время Мерк и покинул стены альма-матер с дипломом в кармане, без единой протекции и без какого-либо финансового источника для дальнейшего существования. Последние остатки системы, ранее исправно востребовавшей выпускников Академии, были раздавлены навалившимся кризисом и то, что ему тогда удалось устроиться на энергетический комплекс мегаполиса, сам Мерк иначе, как подарком судьбы, не называл. А то, что с дипломом Академии удалось получить только место дежурного по обслуживанию оборудования, в расчет уже даже и не принималось.

Сунув свой электронный пропуск в считывающее устройство сканера-идентификатора и криво улыбнувшись подозрительно оглядевшему его охраннику, молодой человек миновал проходную и направился на свой этаж к помещению дежурной службы.

«Альтернатива» как неотъемлемая часть субкультуры существовала уже больше семи лет, но на молодых людей в черных кожаных куртках или другой необычной черной одежде, в высоких ботинках и с крашенными в экстравагантные цвета волосами до сих пор смотрели косо. Вспомнив ошалелое выражение лица какой-то тетки, ехавшей с ним сегодня в монорельсе, Мерк не удержался от улыбки. И это притом, что после поступления на энергокомплекс он даже перестал красить волосы. Впрочем, сейчас еще более-менее попривыкли, а поначалу «альтернативу» объявляли чуть ли не главным фактором подрывающим патриотическое настроение у молодежи Федерации.

— Да уж… А то, что весь бывший Протекторат теперь живет по образу и подобию своего прежнего соперника, патриотизма конечно нисколько не подрывает. Окончательно побежденный противник это тот, кто даже думать стал точно так же как победитель, — хмыкнул Мерк и, нажав на кнопку плеера, толкнул дверь в дежурку.

Голос вокалиста в наушниках умолк и он, пожав руки двум сменщикам, стал в пол-уха выслушивать рассказ о состоянии контролируемого оборудования.

Все было спокойно, выходной день не сулил каких-либо серьезных работ. Попрощавшись с дежурными, чья смена закончилась, молодой человек подошел к окну и, глядя на раскинувшиеся вдали цеха, абсолютное большинство которых стояло, навсегда замерев, стал припоминать необычный сон увиденный в вагоне монорельса.

— Ну надо же, — хмыкнул он, перебирая в памяти запомнившиеся картинки сновидения, — Очень, очень любопытно…

Трель коммуникатора прямой связи с помещением главного пульта энергокомплекса прервала его размышления. Пробормотав невразумительное ругательство, молодой дежурный нажал на кнопку, ожидая услышать какую-нибудь очередную гадость вроде известия о вышедшем из строя генераторе охлаждения и необходимости его срочной починки.

— Привет, Мерк, — на небольшом дисплее коммуникатора показалась физиономия явно скучающего Артана, его непосредственного начальника, — Все в порядке?

— Да… — озадаченно отозвался молодой дежурный.

Настроение патрона явно указывало на то, что ничего критического не случилось, а дергать подчиненных для проформы было вообще-то не в его привычках.

— Хорошо. Сейчас к тебе подойдет парень, его назначили вторым дежурным в твою смену. Дашь ему ключи от дежурки и от шкафа с персональным инструментом, ну и будешь понемногу вводить в курс дела.

— Ладно, — ответил Мерк, вновь немного удивляясь тому, что первый рабочий день нового дежурного приходится на выходной, — Ты объяснил ему как дойти?

— Да. Жди, — и Артан разъединил связь.

С начальником молодому дежурному тоже, можно сказать, повезло. Артан Фумол был одним из тех немногих людей, с которыми можно было нормально поговорить на предмет еще одного сильного увлечения Мерка — Энергетических Искусств. Артан, который сам активно ни одно из Искусств не практиковал, был человеком с большим кругозором и представление о многих из них имел. И именно в его руках Мерк увидел книгу об одном из таких Искусств, которая во многом и определила то, что происходило с ним в последние несколько месяцев.

Дисплей коммуникатора потух, а молодой человек налил воды в чайник и, заварив свежего чая, стал ожидать новичка. Через десяток минут раздался стук в дверь и на пороге появился его новый напарник — улыбающийся темноволосый парень.

— Ирган Жоне, — протянул он руку, — Можно просто Ирган.

— Не «альтернативщик», — подумал Мерк, окинув взглядом вошедшего, и, пожав протянутую ладонь, сказал, — Мерк. Мерк Гемжинес. Можно просто Мерк.

Отдав Иргану полагающийся комплект ключей, он уселся за стол и принялся допивать чай, попутно присматриваясь к новому напарнику и сканируя осторожными импульсами его биоэнергетическую оболочку. Новый дежурный оказался довольно общительным парнем и к тому же, судя по его реакциям на манипуляции Мерка, толи обладал от природы повышенной сенситивностью, толи каким-то способом ее наработал.

— Надо будет его как-нибудь потом расспросить, может он что знает об Искусствах, — подумал Мерк и обратился к Иргану, закончившему разбираться с вещами и подсевшему к столу, — Ладно, вроде сегодня все спокойно, так что я пока посплю. Что случится — сразу буди, а пока, если хочешь, можешь чаю попить, там еще осталось…

Улегшись на кушетку, он решил особо не мудрствовать, а просто отдохнуть, и скоро словно провалился в глубокий омут.

Примерно через час Мерк проснулся с острым чувством того, что в дежурке происходит что-то явно необычное. Открыв глаза, он настороженно прислушался, но все было спокойно.

— Пожалуй, слишком спокойно… — промелькнула мысль.

И вдруг молодой человек понял, что совершенно не улавливает присутствия своего нового напарника. Рывком поднявшись, он повернулся в сторону стола. Нет, парень был на месте. Он читал какую-то книгу, и был настолько увлечен ею, что все его внимание было предельно сконцентрировано на предмете чтения.

— Поэтому-то я его и не почувствовал… — скользнула рассеянная мысль, — Можно сказать, что он практически «выпал» из общего поля дежурки… Интересная должно быть книга…

Потянувшись Мерк встал и подсел к столу. Ирган моргнул и перевел взгляд на новый объект, появившийся в поле зрения.

— Хорошо спалось? — спросил он.

— Нормально… — безразличным тоном ответил Мерк и, как само собой разумеющееся, спокойно взял со стола книгу и взглянул на вытесненные на обложке буквы.

«Древние ритуалы практической Белой Магии» — гласило название.

— Ничего себе! — удивленно присвистнул про себя Мерк, — А напарничек то у меня еще тот тип…

— Ты что, веришь во все эти штуки? — таким же безразличным тоном спросил он у Иргана и положил книгу на место.

— Да! — ответил тот и с некоторым вызовом посмотрел на своего напарника.

За последние лет двести цивилизация на планете окончательно помешалась на технократических достижениях, в жертву которым шла львиная доля интеллектуальных ресурсов планеты. Туда же отправлялось и большинство природных ресурсов, перерабатываемых с такой безудержной интенсивностью, что живой биосферы на данный период оставалось уже меньше трети от первоначальной численности. В этих условиях абсолютное большинство населения признавало лишь то, что можно было пощупать руками, увидеть глазами или зафиксировать какими-либо приборами, а все старинные легенды и предания объявляло вымыслами и художественными преувеличениями. Поэтому тех, кто проявлял хоть какой-то интерес к древним ритуалам и различным «околонаучным теориям», в лучшем случае считали наивными мечтателями. Неудивительно, что и отношение к таковым людям было по большей части насмешливо-снисходительным. И, похоже, Иргану уже доводилось сталкиваться именно с таким к себе отношением.

— Ну-ну… А про Энергетические Искусства доводилось слышать? — и Мерк начал понемногу развивать разговор.

— Это что-то связанное с энергоснабжением? — восприняв вопрос как смену темы, успокоился его новый напарник.

— Нет. Это что-то связанное с энергетическими полями биологических объектов… — последовал очередной пробный камешек.

— Ну, про биоэнергетику я немного знаю, — тут же заинтересовался Ирган, — А что еще за Искусства такие?

— Вообще, начало истории Искусств теряется в очень древних временах, но основная их суть с течением времени не меняется. Для удобства их последователей меняется только используемая терминология. За основу же Искусств взят тезис, что все объекты во Вселенной, и в этом мире в частности, живые и имеют свои энергетические поля. Особенно пластичные они у биологически активных объектов, ну там у животных, у людей, у растений. Правда у последних они не столь пластичны… — начал рассказывать Мерк наливая себе в кружку едва теплого чая, — Под всеми же воздействиями растений, животных и людей друг на друга, которые внешне проявляются совершенно по-разному, лежит энергетическая подоплека. То есть, в первую очередь это воздействие друг на друга энергий их биополей.

Короче, различные Искусства учат различным способам манипуляций с такими полями. Вот. Ну а что касается магии… Поскольку всякая магия — это в принципе тоже воздействие биоэнергетического поля какого-либо одного существа на других, то и в основе нее, — он кивнул на книгу, — соответственно лежит искусство управления энергетическими полями. А всякие там амулеты, заклинания, отвары, ритуальные действия — это просто своеобразные «костыли», которые применяют, если не хватает способностей оперировать с голыми энергиями.

— То есть высший пилотаж магии — это работа напрямую с энергиями?… Не знаю почему, но мне кажется что ты говоришь дело… — откинувшись на спинку стула и задумчиво глядя в потолок резюмировал Ирган, — Ты сказал, что эти Искусства бывают разные… А каким ты занимаешься?

— Если серьезно, то мне кажется что самым перспективным, — без тени улыбки сказал Мерк, — Но чтобы понять ее основные моменты, нужно знать структуру биоэнергетического строения человека…

— Ну, кое-что я знаю. Например то, что физическое тело человека окружено энергетической оболочкой немного похожей на сферу, — перебил его напарник, нетерпеливо ожидая продолжения, — Что внутри этой сферы имеется несколько слоев, вроде луковицы. Что в ней есть своеобразные воронки, через которые можно втягивать энергию из окружающего пространства. И вроде есть еще какие-то нитевидные каналы, которые пронизывают и физическое тело человека и его энергосферу, а так же тянутся от одного существа к другому, но точно не помню… Ну и еще кое-какие мелочи, или этого хватит?

— В принципе, для начала хватит… — ответил Мерк, немного удивляясь тому, что Ирган с ходу высказал именно то, что действительно было необходимо для дальнейшего разговора, — Похоже интуитивное восприятие у парня на высоте и что является самым главным он чует. Это хорошо, — мимоходом мелькнула мысль.

— Так вот, — помолчав продолжил он, — основная фишка заключается в следующем очень интересном, на мой взгляд, моменте. Практикующие это Искусство говорят, что когда новая Сущность, приходя в этот мир, получает физическое воплощение, то картина этого выглядит следующим образом: Сущность, путешествующая от одного мира к другому, представляет собой объект похожий на сферу, заполненную однородным энергетическим полем. При этом внутри нее еще нет никаких слоев, воронок и каналов. А вот когда такая сфера приближается к какому-либо миру, то она может быть захвачена общим полем пары занимающейся тем славным делом, которое способствует рождению новых детей. Ну а затем эта Сущность, соответственно, воплотится в новом теле, — усмехнулся Мерк.

— А почему именно общим полем пары? — не удержался от вопроса Ирган.

— Нет, в принципе конечно можно и в одиночку притянуть какую-либо Сущность, но что толку? В одиночку ты ей новое тело не дашь, а в поле планеты втянешь, но тогда кто его знает, сколько ей придется болтаться, ожидая своего воплощения…

— То есть, если Сущность была втянута в поле какого-либо мира, то покинуть его она может только после того, как получит воплощение и проживет в этом мире хотя бы одну жизнь? — перебил Ирган, явно попутно о чем-то размышляя.

— Вообще да, по наблюдениям практикующих именно так, — отозвался Мерк, с любопытством взглянув на него и пытаясь угадать, что же вдруг так овладело мыслями нового дежурного, — Но вообще-то я не окончил. Таким образом, после своего рождения ребенок тоже представляет собой практически закрытую энергосферу. И лишь после того, как он начинает двигаться и вообще активно проявляться, внутри этой сферы образовываются те самые слои, воронки и каналы. Человек как бы начинает «вживаться» в ткань мира, учится управляться с различными энергиями, которые свойственны этой планете и в результате между ним и этим миром налаживается энергетический взаимообмен.

— То есть энергетика планеты неоднородна, так что ли? — задумчиво прищурился Ирган и тут же добавил, — Хотя, если внутри энергосферы взрослого человека есть различные слои, то вряд ли стоит удивляться что и в энергосфере планеты тоже есть различные слои…

— Ну да. Что-то типа того, — улыбнулся Мерк и продолжил, — По мере своего развития и все более активного проявления в мире, человек подключается ко все большему числу различных слоев энергетики планеты и внутри его сферы образуется все больше каналов. И вот тут мы подходим к самому интересному.

Он глотнул совсем остывшего чая, поморщился и открыв окно выплеснул его.

— Во-первых, разные путешествующие Сущности несут в себе совершенно разную энергию. Во-вторых, тот запас энергии, который они принесли с собой в мир и в котором содержится основной результат их прошлых воплощений, они хранят в центре груди, возле сердца. В-третьих, канал, выходящий из макушки головы, соответствует интуитивному способу восприятия мира, или как это еще называют — интуиции. То есть, это когда человек, что называется, «седьмым чувством» понимает, что ему надо делать. И если суметь настроить канал в районе макушки в резонанс с областью сердца…

— В резонанс?! — перебил Ирган, удивленно вскинув брови.

— Да. Все биоэнергетические структуры постоянно вибрируют. Соответственно у них есть частота колебания, как, к примеру, у электромагнитных полей. Так вот, если же настроить этот канал в резонанс с запасом, хранящимся возле сердца, то человек подключится этим каналом к тому слою энергетики планеты, который наиболее соответствует уровню развития его истинной Сущности. Соответственно тогда он будет интуитивно знать, чем ему стоит заниматься в этом мире для того, чтобы его жизнь прошла без лишних ошибок и с максимальной пользой для раскрытия его различных способностей. Как вполне обычных, так и способностей по манипуляциям с биоэнергетикой, которые в определенных кругах принято называть «магическими». Причем продолжит он при этом с той же ступени развития, которой достиг в прошлом воплощении.

— То есть это что получается? Ускоренная эволюция? — слегка ошалев от такой новости, воззрился Ирган на своего напарника, — И кем же ты станешь в результате?!!

— Да, это ускоренная эволюция. Это — на твой первый вопрос, — усмехнулся в ответ Мерк, — А в результате ты сильно поменяешься. Как минимум, ты станешь совершенно по-иному воспринимать окружающий мир. Короче — ты станешь другим.

— Лучше или хуже?

— Понятие «лучше», как и понятие «хуже», может быть применено к какому-то человеку только в совокупности с целью, в перспективе достижения которой ты оцениваешь какие-либо качества этого человека, — тут же отбарабанил Мерк на одном дыхании.

— Чего-чего? — удивленно уставился на него новый дежурный.

— Ну, например, хочешь ты девицу в постель затащить, то тогда оцениваешь ее с точки зрения сентиментальности чувств и рациональности мышления, — устало вздохнул Мерк, — Если в ее образе восприятия окружающего мира сентиментальность превалирует над рациональностью, то она для тебя «лучше», так как навешав ей на уши всякую романтическую лапшу, ты вполне можешь достичь своей цели. Если же наоборот, то у тебя, скорее всего, ничего не получится. Ну, разве что если ей от тебя нужно то же самое. Конечно, это так, грубо…

— Зато понятно, — помолчав ответил Ирган, — Ты это сам придумал?

— Не совсем, — расплылся в довольной улыбке Мерк, — Это, так сказать, вольная интерпретация на основании наблюдений описанных другими практикующими.

Он встал и, подойдя к компьютерам, просмотрел показания на контрольных мониторах. По-прежнему все было спокойно, тем не менее, пора было сделать ежедневный визуальный осмотр оборудования. Предупредив Артана о том, что покидают свою комнату, и надев пояса с фонариками, инструментами и рациями, двое дежурных отправились по техническим коридорам энергокомплекса осматривать силовые магистрали и коммуникационные линии управления.

— Слушай, а почему ты постоянно говоришь, что это «на основании наблюдений»? — шагая по длинным гулким тоннелям, продолжил начатую тему Ирган.

— Потому что каждое из Искусств — это своеобразный сплав из двух основных компонентов. Первый — это описания результатов наблюдений за энергетической «изнанкой» мира, которую абсолютное большинство людей даже не осознают. Те, кто практикует Искусства, постоянно обмениваются такими описаниями в виде личных рассказов или в виде целых книг. Второй — это описания некоторых действий, которые нужно выполнять, чтобы развить определенные навыки способствующие в наблюдении за той самой «изнанкой». Если нет какого-либо одного из компонентов, то тогда это не Искусство, а просто чушь какая-то, — Мерк открыл дверь в помещение агрегатов обеспечивающих вентиляцию энергокомплекса и, включив вместо тускло горевшего дежурного освещения основное, принялся за осмотр.

— Ладно, с этим вроде понятно, — обдумав услышанное, вновь начал его напарник, — Тогда, раз уж мы подняли всю эту тему, то меня интересует еще такой момент: Как ты, как практикующий Искусство, относишься к традиционным религиям? И как ты относишься к таким заявлениям, как о Сотворении и Единой Высшей Силе?

— Ну, с первым дело обстоит так. Практикующие называют религии «застывшими Искусствами». Смысл этого в том, что периодически в мир приходила и воплощалась какая-нибудь достаточно сильно «продвинутая» Сущность, которая, используя опыт и знания, наработанные до воплощения в этом мире, а так же полученные уже непосредственно в этом мире, увлекала за собой большое количество народа. При этом эта Сущность давала своим последователям наиболее удачное на тот момент описание энергетической «изнанки» мира, а так же законов, придерживаясь которых можно было успешно развиваться в существовавших тогда условиях. Но с «застывшими Искусствами» есть серьезная проблема. И даже не одна. Во-первых, зачастую ото всех, кроме особо приближенных, почему-то скрывались методы развития тех способностей, которые позволяют наблюдать «изнанку» мира. Поэтому «застывшие Искусства» заранее были обречены на статичное существование. Во-вторых, сами люди всю историю этого мира старались вывернуть переданную им информацию так, что бы не их действия соответствовали новым знаниям, а наоборот — новые знания обслуживали их прежние желания и устремления. В итоге это выливалось в то, что «застывшие Искусства» вообще вырождались и становились некими подобиями политических игрищ. И в-третьих, мир не стоит на месте, он постоянно изменяется, как и меняются наши знания о нем. Соответственно и те представления об обустройстве мира, которые «продвинутые» древних времен передали своим последователям, тоже должны как-то соотноситься с новыми знаниями и дополняться ими. А как раз до этого-то последователи «застывших Искусств» додуматься и не могут. Да они, кажется, вообще думать не умеют, — Мерк презрительно сплюнул, — Так что, не думаю что будущее за ортодоксами. Насчет же Сотворения, практикующие считают, что имеет место эволюция, а не акт творения с заранее разработанным планом и каким-то абсолютно точно известным финалом. Но причинами эволюции считают совершенно другие факторы, чем к примеру те, о которых говорит официальная наука. Для практикующих такие факторы — Высшие Силы, работа которых проявляется как воздействие соответствующих потоков энергий.

— То есть энергии и есть Высшие Силы? — недоверчиво перебил Ирган.

— Нет. Высшие Силы — они личностны. То есть, это тоже некие Сущности, которые передают, или можно еще сказать «перекачивают», по Вселенной потоки соответствующих энергий, — ответил Мерк, попутно обходя консоли всех двигателей, — Таким образом эволюция для практикующих — это постоянно продолжающийся акт творения-разрушения под воздействием Высших Сил. И можно либо содействовать в нем и идти вперед, не сбрасывая со счетов и свои личные силы, либо как тупой баран ползти в общем стаде.

— Это что, такой плевок в сторону Пастуха Небес? — широко улыбнулся Ирган, — Не жалуешь ты его, как я посмотрю.

— Точно! — рассмеялся Мерк, снимая вентиляционную нагрузку с электродвигателя, предназначенного для завтрашнего ремонта, вводя вместо него в работу резервный и задавая на его консоли рабочие параметры, — Хотя, если уж быть более точным, то не его лично, а тех, кто на основании того, что он говорил, соорудил свою религию. Слишком уж мало было им сказано и, по-моему, как-то уж слишком невнятно для того, чтобы строить по таким изречениям свою жизнь. Я бы например свою по ним строить не стал… И не строю…

Со странным чувством того, что чего-то не хватает, он еще раз обошел помещение и опять подошел к только что включенному двигателю. Повинуясь смутному наитию, Мерк открыл панель силовых коммутационных контакторов и несколько секунд смотрел на нее, а потом тихо выругался и попросил Иргана выключить основное освещение.

— Что там? — полюбопытствовал тот.

— Иди сюда, только аккуратно, — отозвался Мерк, — Смотри, — указал он, когда его напарник подошел поближе.

При тусклом дежурном освещении было хорошо заметно, как один из контактов начинал потихоньку нагреваться и уже светился темно-багровым светом…

— И чем бы это могло кончиться? — задумчиво поинтересовался Ирган когда они уже сообщили о неполадке Артану и, введя назад в работу прежний агрегат, продолжили свой путь по пустым коридорам.

— Ну, в лучшем случае сработало бы автоматическое отключение и аварийная сигнализация. Двигатель бы отключился, а Артан погнал бы нас разбираться, в чем дело, и снова подключать движок, который до этого отключали. В худшем случае, — Мерк состроил жуткую рожу и заговорил замогильным голосом, — что-нибудь бы не сработало и тогда начался бы пожар с задымлением вентиляционных систем. А потом огонь охватил бы большую часть энергокомплекса. И при этом половина его персонала задохнулась бы в дыму. А оставшаяся половина погибла в огне пожара и при последовавшем взрыве реакторных котлов, — не выдержав, он рассмеялся.

— Ну-ну… — недоверчиво улыбнулся Ирган.

— Кроме шуток. В самом худшем случае так бы и было, — становясь совершенно серьезным сказал Мерк, — Правда там несколько уровней защиты и контроля, так что самый страшный случай маловероятен.

— А как ты догадался проверить? — поинтересовался новый дежурный.

— Понятия не имею! — радостно откликнулся его напарник и подмигнув добавил, — Интуиция в действии!

На следующий день аудиенции у Властителя Мира высокому послу д`хагонов пришлось ждать не столь долго, как в первый раз. Еще до полудня Властитель Эллаль пригласил его к себе.

Поскольку вчерашняя помпезность явно не произвела на Джах Х`вея никакого впечатления, то на этот раз было решено обойтись без нее и провести встречу в более приватной обстановке, в одном из дальних уютных уголков дворцового сада, куда слуги заранее принесли все необходимое. Да и вопросы, которые предполагалось затронуть, лучше было обсуждать без излишнего внимания.

Не забыл Эллаль исполнить и свое обещание в отношении брата. Властитель Срединных Земель Нидуммунд так же был заранее поставлен в известность относительно деталей назначенной аудиенции. Таким образом, к моменту встречи оба Властителя были уже на месте и когда появился д`хагон, сопровождаемый отправленным за ним посыльным, можно было, не теряя времени, сразу переходить к делу.

— Доброго дня тебе, Джах Х`вей, — приветливо обратился к послу Властитель Мира, и они вместе с братом поднялись со своих мест ему навстречу, — Позволь представить тебе моего брата Нидуммунда, Властителя Срединных Земель. Он будет присутствовать на нашей сегодняшней встрече. Если ты не возражаешь, конечно.

— Свидетельствую вам мое почтение, Властители, — произнес посол д`хагонов свое обычное приветствие, — Никаких возражений конечно же.

— Замечательно, — доброжелательно улыбнулся Эллаль, — В таком случае, прошу, присаживайся, и обсудим наши дела.

— Итак, — начал он, когда все заняли свои места, — Сперва хочу сразу сказать, что вопрос об оказании тебе содействия в поисках разрешился положительно.

— Превосходно, Властитель, превосходно, — тут же откликнулся д`хагон и закивал головой с таким видом, словно он и не сомневался в подобном исходе.

— В качестве же ответной услуги, возможность которой ты сам нам и предложил, — продолжал тем временем Властитель Мира, немного поражаясь такой уверенности своего гостя, — я бы хотел выслушать твое мнение по поводу одного вопроса, касающегося… э-э-э… некоторого затруднения, с которым мы периодически сталкиваемся в процессе освоения этого мира.

— Очень хорошо, Властитель, очень хорошо. Я с радостью выскажу свои соображения по интересующему тебя вопросу, — Джах Х`вей слегка склонил голову и сложил руки в уже знакомом согласном жесте, — Возможность сразу расплатиться за твои услуги меня воодушевляет, поскольку нет ничего хуже висящих на тебе долгов. В связи с какими же именно проблемами ты хочешь, чтобы я предоставил свои суждения?

— О, уважаемый Джах Х`вей, к чему нам излишняя спешка? Я нисколько не сомневаюсь в твоих способностях и в широте твоих познаний, но любое разбирательство требует точности в деталях, поэтому дай мне немного времени, чтобы собраться с мыслями и ничего не упустить. Пока же, прошу тебя, угощайся, — и Властитель Мира сделал радушный жест в сторону стоявшего перед собеседниками низкого столика с установленными на нем тремя изящно отделанными кубками и широким блюдом до краев наполненным различными фруктами.

— Да-а-а, кстати! — внезапно весело воскликнул он, словно вспомнил забавный казус, — А вот у моего брата, когда он узнал о том, что ты прибыл в этот мир в одиночестве, зародились некоторые сомнения в отношении прославленной мудрости д`хагонов. Он считает, что такой шаг был не совсем благоразумен. Дескать, твое дело не из тех, с которым можно управиться в одиночку.

С трудом удержавшись от того, чтобы на его лице не отразилось возмущение от такого бессовестного передергивания фактов, Нидуммунд развел руками и изобразил немного виноватую улыбку, мол, ну да, такой вот я недоверчивый, что уж тут поделать.

На чешуйчатой же физиономии д`хагона не проявилось совершенно никакой эмоции. С невозмутимым видом он взял с блюда один из сочных плодов и, откусив от него, стал спокойно жевать. Причем, был ли этот фрукт ему действительно по вкусу, или ел он его только потому, что так предложил ему Властитель Мира, было тоже совершенно не понятно. Особенно учитывая то, что согласно преданиям д`хагоны предпочитали совершенно другую пищу.

— Должен высказать свое признание твоей проницательности, Властитель Нидуммунд, — наконец произнес он, неторопливо покончив с плодом, — Действительно, возникшие предо мной препятствия явились неожиданностью, и столкнуться с таковыми я не рассчитывал. Прибыл же я к пределам этого мира отнюдь не в одиночестве.

Только отчаянным усилием воли обоим правителям удалось не выдать того, какие эмоции разбудило в них это заявление.

— Джах Х`вей, я не хочу показаться грубым, но к чему тогда тебе наше содействие? И не изволишь ли ты скрывать что-то от нас? — вымолвил Властитель Эллаль, невольно переходя при этом на уже гораздо менее добродушные интонации.

— Если у тебя, Властитель Мира, сложилось впечатление, что я пытаюсь просто использовать вас как инструмент для осуществления неких неблаговидных намерений, то должен такое предположение незамедлительно опровергнуть, — тут же поспешно откликнулся д`хагон, — Прошу заметить, что я сказал «к пределам этого мира». Дело здесь в том, что, приблизившись к этому миру и понаблюдав за ним некоторое время с расстояния, мы обнаружили в нем наличествующие признаки цивилизации. А как я уже сообщал, ранее д`хагоны посылали в этот мир своих представителей, и до не столь давнего времени связи с ними не были утеряны.

Эти два нюанса заставили нас предположить, что обнаруженная цивилизация есть цивилизация, возникшая при содействии именно тех самых наших представителей. Затем, как это совершенно обоснованно, возник вопрос и о возможной причине утраты контактов с ними. И здесь наиболее вероятными версиями произошедшего нам представились две — болезнь, против которой у них не нашлось противодействия, или силовой конфликт с коренным населением, в процессе которого они были истреблены.

Выяснить это более точно с расстояния уже не представлялось никакой возможности, и, как это совершенно очевидно, именно поэтому мы сейчас с вами, Властители, и разговариваем, — витиевато закончил он свое повествование.

— И все-таки, уважаемый посол, — вступил в разговор Нидуммунд, — Твой рассказ отнюдь не прояснил почему, выражаясь твоими словами, в пределах данного мира ты все-таки один.

На пару мгновений д`хагон остановил на Властителе Срединных Земель свой долгий взгляд с таким видом, будто тот его чем-то очень сильно разочаровал, а затем произнес:

— Прошу прощения, Властитель, но неужели это не ясно? Если в этом мире представителям моего вида угрожает какая-то опасность, то не лучше ли для поиска задействовать только одного? Ведь в этом случае риск потерь сводится к допустимому минимуму.

Невольно проникшись уважением к тому спокойствию, с каким посол д`хагонов практически заявил о том, что он не исключает возможности не вернуться из своей миссии, Нидуммунд скользнул взглядом по лицу брата и понял, что тот вполне был склонен поверить этому рассказу. Все изложенные соображения по поводу «допустимых потерь» всецело укладывались в то, что было известно из хроник и преданий о способе рассмотрения д`хагонами подобной ситуации. Жизни представителей своего народа д`хагоны ценили всегда и рисковали ими только в случае крайней необходимости. Что, впрочем, отнюдь не распространялось на их отношение к жизням представителей других рас.

— Что ж, уважаемый Джах Х`вей, мотивы которыми руководствовались те, кто тебя сюда направил, понятны мне всецело, — подытожил Эллаль, — Однако не понятно то, почему бы им самим не оказать тебе непосредственное содействие?

На мгновение показалось, что по лицу д`хагона промелькнуло выражение крайней усталости, какое иногда бывает у отчаявшегося что-либо объяснить безнадежному глупцу. Впрочем, ответил он с неизменной спокойной вежливостью:

— Но ведь есть возможность воспользоваться вашим содействием, Властитель. Причем, как ты сам и указал, вы уже давно закрепились и хорошо освоились в здешнем мире.

Рассеяно потерев висок Властитель Мира глубоко вздохнул и усмехнувшись произнес:

— Что ж, почтенный посол, должен признать, что вовремя заметить удачно подворачивающиеся возможности и воспользоваться ими ты умеешь… Впрочем, мы кажется сильно отвлеклись от нашего первоначального вопроса.

— Да, Властитель Эллаль, если не ошибаюсь, ты собирался сообщить о некоторых затруднениях, с которыми вам довелось столкнуться, — охотно подтвердил д`хагон, — А так же пожелал выслушать мои соображения по поводу возможных причин их возникновения.

— Совершенно верно, Джах Х`вей, совершенно верно… Вот только никак не пойму, с чего же мне лучше начать? — с задумчивым видом принялся рассуждать правитель, — Дело то не такое уж и простое…

— Непростые дела, как мне представляется, лучше всего рассматривать с самого начала, Властитель Мира, — тактично прервал его д`хагон, — Или, по крайней мере, с того, что кажется началом.

— Ну-у-у, в таком случае придется рассказывать прямо с того дня, когда мы прибыли в этот мир, — широко улыбнулся на это Нидуммунд, — Или даже, скорее всего, с последних дней нашего пребывания в прежнем мире…

…Подойдя к воротам городища, Турн махнул рукой, поприветствовав стражу, и нагнулся, отряхивая снег и отвязывая снегоступы. Хвала Иллю и Скадди, охота вышла удачной — на поясе болтались четыре куропатки. Особенно принимая во внимание то, что городище в последнее время принялись осаждать группы волков, выживающие охотников из ближайшего леса и сами изничтожающие всю добычу в округе.

— А Сигги вчера принес только двух, — довольно подумал он, — Вообще если так пойдет, то поблизости скоро никакой добычи не останется. Придется уходить дальше, и не в одиночку, как сейчас.

— Поберегись! — раздался сзади зычный окрик и топот скачущих лошадей.

Турн поспешно отошел в сторону. Мимо него, разбрасывая снег из-под лошадиных копыт, проскакали три седока. Стража при их приближении немедленно открыла ворота и приехавшие не задерживаясь направились к дому Ительги.

— Вот это дела — три друида, — провожая гостей озадаченным взглядом, подумал Турн, — Впрочем, один из них — это Страй, которого восемь дней назад куда-то отправил Ительга. Похоже, что-то будет… — и, миновав стражников на воротах, Турн направился к себе…

Разобравшись с добычей и охотничьим снаряжением, молодой человек решил обсудить с отцом увиденное.

— Отец, к нам гости пожаловали. Два друида. Не знаешь зачем? — и Турн сел рядом с конунгом за стол.

— Знаю. Их позвал Ительга, он решил с их помощью еще раз проверить твой меч. Не дает он ему покоя. Похоже он считает, что все эти последние дела — духи эти в лесах, волки, да и внезапная непоседливость наших воинов, как-то связаны с твоим мечом, вернее с тем древним камнем. Перед тем как Страя отправить, он мне все это объяснял, и еще какую-то друидовскую заумь — что-то там про возмущение магических высей, недовольство божественных сил и тому подобное. Кстати, это по его просьбе я тебя попросил без особой надобности меч не таскать. А то… вроде как… мелкими неприятностями не отделаемся… Ну да ладно. В общем, скорее всего, к вечеру надо будет ждать гостей, — и Ларн хлопнул ладонью по темным доскам стола.

Однако конунг ошибся — гости появились только на следующий день после обеда. Когда по наставлению отца, переданному Дальвигом, Турн немедленно явился в дом, вся троица друидов была уже там.

— Ордан — глава Совета друидов кланов нордлингов и Бьоригон — один из лучших в своем искусстве среди окрестных кланов, — представил прибывших Ительга.

— Турн — мой сын, и, скорее всего, мой приемник. Только ему, кажется, больше нравится шататься по лесам и лазить по окрестным фьордам, — в свою очередь сказал Ларн.

— Опять он за старое, хоть бы не при посторонних, — недовольно подумал Турн, вежливо склоняя голову в сторону седобородых, но крепких друидов.

— Ну что же вот и познакомились, а теперь давайте не будем тянуть и перейдем к делу, — произнес Ордан.

Голос у него оказался густым и низким, аж мурашки пробегали.

— Мы уже знаем твою историю Турн, так что пересказывать ее еще раз нет надобности. Лучше я расскажу другую историю, о которой не многие знают и которая немного прольет свет на твою странную находку.

— Интересно, есть ли в округе хоть кто-нибудь, кто еще не знает о моей странной находке? — ехидно подумал Турн.

Ордан взглянул на молодого человека и, словно в ответ на его мысли, слегка усмехнулся, но тут же спрятал усмешку и начал рассказ.

— Это история о наших богах и зарождении народа нордлингов. Но эта — не из тех, которые любят рассказывать скальды о могучих Всевышних, наставляющих героев на подвиги. Так вот, в очень давние времена, этими краями владел один странный народ — если верить преданиям, то они называли себя альвингами. Я не стану их описывать. Видение, которое посетило тебя, Турн, на холме, было весьма четким, так что ты и сам знаешь, как они выглядели. Жили они преимущественно в больших лесных поселениях, доступ в которые для чужаков был очень сильно ограничен, или в небольших укрепленных замках в горах. Зачем некоторые из них жили в таких замках, наши предания не рассказывают. Во времена, когда предки нордлингов впервые повстречали народ альвингов, в здешних местах совершенно не было ничего такого, чего последним стоило хоть сколько-нибудь опасаться. Хотя возможно так было не всегда, и некоторые из них просто привыкли к подобному образу жизни.

Говорится, что народ этот достиг очень больших высот, как в различных ремеслах и искусствах, так и в познании мира и овладении тайными знаниями. Наши же племена в то далекое время еще только-только научились обращаться с огнем и с кое-какими орудиями. Ну и оружием, конечно же. Легенды говорят, что альвинги в те времена уходили из этих земель и готовились оставить их совсем. Причина этого не уточняется, возможно, она была не понятна тогда нашим предкам. Но дело в другом: говорится, что альвинги были очень опечалены тем, что большая часть из того, что они познали и достигли, остается непонятной и недоступной тем, кто останется наследовать эти земли. И тут небеса улыбнулись народу альвингов, а особенно — нашим предкам.