Бисер времени

— Ага, и поскольку сам ты тоже «охотник», только немного другого рода, то роль добычи тебе явно претит, — весело рассмеялся Ирган, — Ладно, понятненько. Ну хоть с биоэнергетикой-то они действительно умеют работать?

— Умеют. Этого не отнимешь.

— Тогда может это «След»? Ну то, что они опять всплыли? Может то, что тебе необходимо, как раз у них и найдется?

— Не знаю, может и найдется… Поскольку народу у них немало, то и запас энергетики у их структуры должен быть приличный. В любом случае — терять то нечего, — пожал плечами Мерк, — Тогда надо искать, как на контакт с ними выйти. А действительно ли это «След» или нет, думаю, будет видно по ходу дела.

— А! Да чего тут искать-то, — небрежно отмахнулся его друг, — Вон в Сети полазить, так если они действительно чего-то стоят, то наверняка успели засветиться среди народа и уже имеют какую-либо репутацию. Если это и вправду так, то мы обязательно чего-нибудь найдем.

— Ну тогда вот ты и ищи, а то у меня уже глаза слипаются. Так что, я — спать, — и Мерк выключив освещение занял единственный диван и завалился на боковую.

Ирган усмехнулся и отвернувшись к дисплею запустил поисковый сканер. Через пару секунд поползли первые строчки с указанием адресов возможно подходящих порталов. И только уже молодой человек хотел нырнуть в дебри Информационной Сети, как внезапно вспомнил так удививший его сегодня момент, который, кстати, так и остался не проясненным.

— Мерк, ты спишь? — тихо позвал он.

— Не, не сплю, танцую. Не видно что ли? — раздалось в ответ недовольное ворчание.

— Слушай, а зачем тебе этот кристалл на шее? Как же твои заявления о том, что амулеты и тому подобное, это костыли и нужно обходиться без них?

— Когда, грубо говоря, ноги переломаны, то нечего выпендриваться и нужно брать костыли. Сам же знаешь, что когда у тебя сильное энергетическое опустошение, то гасить чужое враждебное воздействие очень трудно. И как народ у нас всякой энергетической гадостью бесконтрольно в разные стороны плюется, тоже знаешь, — тяжело вздохнул Мерк, — Вот когда буду снова в нормальном состоянии, тогда и амулет будет не нужен. Хотя привыкать к подобным штукам действительно не стоит. Ну все? Доволен?

— Да, да, конечно, — кивнул Ирган, — Спи…

Проведя полночи за клавиатурой, обшарив кучу информационных порталов и переговорив в режиме реального времени с десятком посетителей Сети, он все-таки отыскал именно то, что ему было нужно — прямой адрес «истинных наследников древнего знания». Соответствующее электронное послание было отправлено и, довольный проделанной работой, Ирган отыскал в шкафу у Мерка теплоизоляционный спальный мешок, с которым тот обычно выбирался за пределы мегаполиса, и завалился спать прямо на пол. Теперь оставалось только дождаться ответа.

Однако первое письмо, написанное Ирганом, кануло в небытие. Впрочем как и второе. Неизвестно, какими соображениями руководствовались «современные ведуны», но ответить они соизволили только через пару месяцев на третье послание, когда приятели уже всерьез начали сомневаться насчет целесообразности своей затеи. Но тем не менее, ответ все-таки пришел, хотя какого-либо спешного желания оказать содействие в нем высказано и не было. Единственно, что в нем содержалось действительно полезного, так это рекомендация для начала выйти на контакт с теми последователями этих «ведунов», которые проживали в том же мегаполисе что и Ирган с Мерком. Ну а уж потом, если друзья проявят себя активными действиями среди них и таковыми действиями обратят на себя внимание Высших Сил, то обещались дальнейшее содействие, проведение выездного обучения прямо в Шимаве и прочее и прочее.

— Либо это банальная отписка, либо ребята типа настолько окрутели, что не размениваются на «чиста всякие подобные мелочи», — прокомментировал Мерк пришедший ответ, — Ладно, на контакт этот конечно идти надо, а на счет каких-то там «активных действий» — ну их на фиг. Не знаю как у тебя, а лично у меня, например, каких-либо лишних сил для таких действий нет.

В итоге Ирган и Мерк решили не откладывать дело в долгий ящик и уже к концу недели были знакомы с указанной им группой людей. Как оказалось, за время прошедшее с того момента, когда Мерк последний раз контактировал с представителями современных приверженцев ведунического наследия, деятельность последних приобрела весьма солидный размах. Они уже имели многочисленных последователей своего дела, в различных мегаполисах регулярно проводили для них практические семинары по работе с биоэнергетикой, и к тому же обладали неплохой материальной базой.

Как и предполагалось, никакими особенными действиями приятели так и не «засветились». Поскольку в принципе и не могли. Но даже не смотря на это, у них обоих появилась четкая уверенность в том, что упоминавшееся в пришедшем письме выездное обучение в их мегаполисе все-таки состоится. Что это уже был просто вопрос времени, хотя время-то как раз работало не в их пользу.

Но действительно, не прошло и трех недель, как при очередной встрече со своими новыми знакомыми молодые люди узнали о намечающемся новом семинаре. Причем проводиться, предположительно, он должен был именно в Шимаве, хотя на тот момент это еще точно не определилось. Услыхав сие известие Ирган усмехнулся и украдкой подмигнул товарищу. События наконец-то начинали принимать оживленный оборот и все больше становилось похоже на то, что «След» все-таки оказался верным.

…Постепенно за всеми этими событиями наступила и ранняя весна. Погода, как обычно в это время года, была капризной и переменчивой. То, словно зима никак не желала сдаваться и все небо по нескольку суток оказывалось затянутым мутно-серой пеленой, то солнце, будто вспоминая что уже пришло его время, на целый день выходило из-за туч и безжалостно превращало белый снег в сырые грязные кучи. Как раз в один из таких дней друзья шли по улице мегаполиса, решив прогуляться после окончания случившегося-таки семинара и обсудить полученные впечатления.

Пожалуй единственным моментом, вызвавшим у них настоящее удивление, было то, что проходило данное действие под руководством женщины. И не просто женщины, а молодой девушки, примерно такого же возраста как и сами Ирган с Мерком. Прочие же события, хотя и были весьма масштабны из-за задействованного количества народа, по своему содержанию оказались вполне понятны и отчасти даже привычны.

Активная работа с биоэнергетикой большой группы людей способствовала образованию крупной единой структуры и взаимодействие с ней позволило друзьям значительно улучшить качество своей личной энергетики. Кроме того, руководительница семинара провела для Мерка персональный сеанс корректировки биоэнергетического состояния, в процессе которого она убрала излишки той самой энергетики, что скопилась у молодого человека вдоль позвоночника и уже давно доставляла ему значительные неудобства. Одним словом, прошедшее событие оказалось для обоих товарищей в высшей мере полезным.

— Должен однако заметить, что ты в некоторой степени оказался прав, — заметил Ирган под конец, — Эта присущая им манера излагать вполне обычные вещи с каким-то нарочито загадочным и покровительственным видом изрядно раздражает. Постоянно возникает впечатление того, что тебя за какого-то недалекого придурка держат.

— И это ущемляет твое самолюбие, о великий? — изобразив на лице гримасу величайшей почтительности, поинтересовался его товарищ.

— Да как тебе сказать… Отчасти, да, — Ирган недовольно поморщился, — Потому что подобная манера «обучения» лично у меня постоянно вызывает ощущение того, что что-то от меня скрывается и что-то недоговаривается. А не договариваться что-либо может или потому, что обучающий сам не до конца понимает суть процесса, или потому, что он это делает намеренно. В первом случае, такое обучение может оказаться для тебя чревато из-за недостаточного предвидения того, какие последствия вызовет тот или иной твой шаг. А во втором — это вообще не обучение, а дрессировка какая-то, когда тебя всего лишь приучают к выполнению определенных манипуляций, по какой-либо причине выгодных дрессировщику.

— Складно сказал. Растешь в моих глазах не по дням, а по часам, — ехидно прокомментировал Мерк, — А ты не думал, что эти вещи, о которых ты говоришь, они только для тебя привычны и уже достаточно обыденны, а для других — нет?

— Не умничай, — только и нашелся что ответить Ирган.

Мысль о том, что некоторые из посетивших семинар людей могут вообще быть на подобном действии впервые, а для других все это может являться, например, просто-напросто своеобразным средством развлечения, до сих пор ни разу не приходила ему в голову.

— Н-да, серьезно я видать засел во всех этих Путях и Искусствах, — думал молодой человек, поглядывая на прохожих что попадались навстречу, — То, что кто-то совершенно случайный может иметь к ним хоть какое-то отношение, кажется для меня уже просто каким-то невообразимым. Интересно, а действительно ли вокруг всего этого могут быть совершенно случайные люди?

И вдруг остановился, пораженный очередной мыслью внезапно пришедшей в его голову:

— Мерк, но ведь если такая манера подачи материала вызвана стремлением сыграть на любопытстве слушателя к чему-то необыденному, то это самая натуральная замануха! Самая натуральная «охота за человеками»! А если такая манера вызвана желанием внушить некий заведомый «пиетет» перед излагающим, то это не что иное как промывка мозгов в духе: «Здесь я начальник, а ты — дурак, и поэтому чего бы я ни сказал, твое дело это схавать и делать то, что я тебе указываю». Блин! Может вообще не стоит с ними связываться? Может еще раз хорошенько подумаем?

— Поздно думать, — коротко откликнулся Мерк не сбавляя шага.

— Не по-о-нял, — протянул Ирган удивленно глядя ему вослед, — Что ты имеешь в виду?

— Видишь ли, когда в процессе сеанса корректировки эта девушка убрала излишки той, мешавшей мне, энергетики, то освобожденное место должно было чем-то заполниться, — стал объяснять Мерк, когда товарищ вновь его догнал, — Заполнилось оно, похоже, как это обычно и бывает, из ближайшего доступного источника, каковым на этот раз оказалась она сама. Причем, поскольку это были манипуляции в наиболее плотном слое моей энергосферы, то на данный момент между мной и ею висит весьма прочный канал энергетической связи. Ну а поскольку сама она в свою очередь подключена к энергоструктуре их организации, то, как ты понимаешь, вопрос о том, что связываться с ними или не связываться, уже не стоит.

— Ни фига себе! Как говорится, из огня да в полымя, — присвистнул Ирган, — Не успел от одной головной боли избавиться, как другая навалилась. Ну и стоило ли вообще все это затевать?

— Стоило. Потому что на данный момент мое состояние гораздо лучше чем было. И это однозначно показатель, — уверенно кивнул Мерк, — Самое же странное во всем этом то, что она сделала еще и две намеренные попытки «впечататься». Причем сначала так, чтобы закрепилось благоприятное впечатление, а потом — наоборот. Вот за каким этот маневр понадобился, совершенно не понятно…

— Так может, ей от тебя чего-то очень-очень сильно надо? — с издевательски невинным видом осведомился Ирган у друга.

— Ага, мне вот сейчас только подобных игрищ и не хватает, а то как раз только-только в норму входить стал… А ведь будь я на этом семинаре в своем нормальном энергетическом состоянии, то почти наверняка клюнул бы. Забавно, — Мерк слегка улыбнулся, — Если же серьезно, то полученные уроки надо учитывать. Как например тот, что Дух-Правитель, впрочем как и любой другой дух, действует через различных посредников, умело используя их личные интересы. Так что, что-то надо ей, а что-то — тому, кто стоит за ней. Поэтому нечего ломиться вперед сломя голову. Надо сначала разобраться, что и кому именно надо.

— Точно. Понять, кто именно за ними стоит, не помешало бы. Потому что всякие высокие и красивые слова и большой запас энергетики, это конечно мило, но не хотелось бы оказаться серьезно повязанным с какими-нибудь придурками. Тем более, с понятия не имеющими о том, под какую дудку пляшут, — согласно подтвердил Ирган, — Желание влипнуть в какую-нибудь задницу исключительно из-за чужой глупости лично у меня отсутствует напрочь.

— Между прочим, можно ограничиться и тем, что мы имеем на данный момент. Не самый идеальный вариант конечно… — Мерк равнодушно пожал плечами, — Или можно сделать вид, что мы от них в полном восторге, поднабраться нужной энергетики, а потом потихоньку свалить. Но это как-то слишком грязно…

— Ну ладно, тогда сначала посмотрим, что будет дальше… — отозвался Ирган, — А там уже — по обстоятельствам, — и друзья, попрощавшись на этой ноте, разошлись каждый по своим делам.

Однако дальше в течение нескольких последующих недель не происходило совершенно ничего существенного, если не считать того, что Мерк постоянно ловил себя на все более усиливающемся желании послать подальше и родной мегаполис, и привычную работу, и всех своих друзей и поехать куда-то далеко-далеко. На самом деле, истинная причина такого состояния была всего лишь в том, что проводившая семинар девушка уезжала все дальше от Шимаве и образовавшаяся между нею и Мерком нить энергетической связи тянула молодого человека за собой. И хотя он вполне все это понимал, проще от такого понимания не становилось.

Чувство того, что время зависло большой и тягучей каплей готовой вот-вот сорваться вниз, с каждым днем все более усугублялось. И куда-то эта капля должна была упасть…

…Вечер подходил к исходу, за окнами уже почти стемнело, а Нидуммунд все так же продолжал молча сидеть в отведенных ему покоях личной резиденции Властителя Мира и пытался хоть немного разобраться в сложившейся ситуации и спланировать дальнейшие действия.

Незадолго после полудня «Буревестник» с Эллалем и всеми сопровождавшими его лицами вернулся назад, а вместе с ними прибыли и последние известия о развернувшихся событиях.

Как выяснилось, Ниннурсах оказалась права в своих предположениях относительно того, что посол мог попытаться использовать те самые упоминавшиеся им познания в части придания устремлениям прочих тварных существ определенного, и выгодного в первую очередь д`хагонам, направления. И что он мог попытаться оказать соответствующее воздействие на тех двух представителей новой расы, которые были созданы Властителями самыми последними, и которые содержались ими в строгой изоляции от прочего населения.

Действительно, перед отлетом д`хагон побывал на запрещенной для доступа посторонних территории, которая примыкала к управлявшемуся Властительницей Ниенмах медицинскому центру и служила ей своеобразной наблюдательной площадкой в естественных условиях для оценки результатов проводимых экспериментов. И действительно д`хагон вступал в контакт с ныне содержавшейся там парой.

Вот только для того, чтобы он действительно сумел придать устремлениям этих существ необходимое ему направление, в его распоряжении должен был находиться источник Пыли Жизни более интенсивный, чем имелся у Тирана данного Мира. Поскольку в противном случае его воздействие на тех существ было бы нейтрализовано воздействием Тирана и эффекта бы не дало. А действительно ли у него был такой источник, или все, сказанное им Эллалю, было не более чем блефом, ныне выяснить уже не представлялось никакой возможности.

Когда обсуждение возможных вариантов участия д`хагонов в делах обустройства данного Мира, проходившее между Властителем Мира и Джах Х`веем во второй раз, уже непосредственно на месте приземления последнего, вновь зашло в тупик, посол заявил, что больше не желает попусту тратить свое время на столь безмозглое существо, и удаляется восвояси. А если Эллаль так жаждет почувствовать на себе все последствия недоброжелательности д`хагонов, то он такую возможность вскоре получит.

Поле этой нахальной тирады посол немедленно скрылся в своем летательном аппарате и тот, поднявшись в воздух, стал на малой скорости удаляться от места переговоров. Пришедший же в ярость от такой наглой выходки Властитель Мира приказал Ниенгиршу немедленно догнать д`хагона и либо принудить его к посадке, либо вообще уничтожить, если тот не подчинится.

«Буревестник», пилотируемый на пару Ниегиршем и Эннунит, без особого труда нагнал удалявшегося посла и, после нескольких безуспешных попыток заставить того снизиться, сын Властителя Мира был вынужден стрелять на поражение. Когда же корпус сбитого аппарата наконец-то удалось вскрыть, то внутри обнаружили Джах Х`вея, который, не смотря на отсутствие на его теле видимых повреждений, не подавал никаких признаков жизни.

— Невероятно, — устало покачал головой Нидуммунд, — Глядя в прошлый раз на эту машину, я был готов поклясться, что она вообще не оторвется от земли, а она оказалась в полном порядке!

Хотя то странное обстоятельство, что аппарат д`хагона двигался с очень малой скоростью, тоже давало некоторую пищу для размышлений. Возможно, в полном порядке он все-таки не был. Но тогда на что надеялся посол после того, как практически бросил оскорбление в лицо Эллалю? Ведь был и в курсе того, с какой скоростью способен перемещаться «Буревестник», и того, что это боевая машина, а не транспорт для увеселительных прогулок.

— Он что, узнав, что Тираном Мира является один из представителей его расы, совсем уж потерял голову от самодовольства? Или сознательно добивался своего уничтожения? — продолжал ломать голову Властитель, — Но зачем?!

Впрочем, теперь всего этого было не узнать. И только по прошествии времени можно было бы определить, удался ли д`хагону задуманный маневр по созданию из тех существ инструмента для оказания влияния на течение событий в пределах этого Мира.

Но вот было ли в распоряжении Властителей это самое время? В свете возможности обещанных послом «последствий недоброжелательности», а особенно теперь, после уничтожения самого посла, это являлось очень любопытным вопросом.

Взгляд Нидуммунда упал на лежавший перед ним на столе пергамент. Это был тот самый свиток, что посол д`хагонов забыл после аудиенции во дворце Эллаля, и который на всякий случай прихватил с собой Эннубиаш. И внезапно в голове всплыл разговор со смотрителем относительно того, что в нем содержалось.

В ходе проводимых поисков д`хагон вообще не особо утруждал себя какими-либо объяснениями своих действий и разъяснениями полученных результатов, но иногда вытянуть из него информацию все-таки удавалось. И сведения, касавшиеся данного документа, относились как раз к такому, нечастому, случаю. Поясняли же они то, почему д`хагоны не сразу почуяли, что с колонией, основанной их посланниками в этом Мире, приключилось нечто непредвиденное.

Как удалось понять смотрителям из немногословных объяснений посла, будучи весьма поднаторевшими в вопросах того, как происходит течение Пыли Жизни во Вселенной, д`хагоны основывали свое наблюдение за всякой новой колонией именно на этом. А если более конкретно, то принцип подхода к данному вопросу, основывался на узах, существовавших между теми из них, кто был послан для обоснования колонии и теми, кто оставался в исходном Мире.

Само же осуществление наблюдения казалось до смешного простым: В определенные дни, когда между двумя необходимыми небесными телами расстояние снижалось до минимума, проводился ритуал, в ходе которого д`хагоны-покровители провоцировали взятых под свое управление существ на импульсный выброс Пыли Жизни, а затем использовали полученный таким образом излишек на установление более интенсивной связи со своими сородичами, находившимися в исходном Мире.

Разумеется, четкость общения в результате подобного контакта могла оставлять лучшего, но, тем не менее, в целом все это работало достаточно успешно и если в определенные дни ожидаемого усиления интенсивности существовавших связей не происходило, то заключалось, что дела колонии пошли не лучшим образом и требуют более пристального внимания и внешнего вмешательства.

Что же касалось данного конкретного Мира, то здесь случился странный и никем непредвиденный казус:

Д`хагоны-покровители, используя принцип взаимозависимости составляющих частей в совокупности Мер-Кха-Бхоа, всегда старались установить максимально прочные связи с вождями тех существ, которых брали под свое управление. Вплоть до связей основанных на узах крови. Это позволяло д`хагонам оказывать на них более сильное и точное влияние, а через них — и на все подконтрольное сообщество. И этот раз также не явился исключением, но здесь примененный метод сыграл с д`хагонами злую шутку.

Когда едва основанная колония была уничтожена, то д`хагоны-покровители естественно перешли в форму бестелесных существ, и после этого единственные связи, которые они имели с этим Миром — это связи с вождями взятого под свой контроль сообщества существ. Если бы в дальнейшем события пошли своим естественным чередом, то в свое время перешли бы в форму бестелесных существ те вожди, с которыми д`хагоны установили особые связи, затем — их непосредственные потомки по крови, и так далее, и так далее. Все это привело бы к тому, что узы, непосредственно связывающие д`хагонов-покровителей с представителями подконтрольного им сообщества, постепенно все больше бы ослабевали, а их сородичи в исходном Мире неминуемо бы почувствовали происходящую перемену.

Но по какой-то странной прихоти вождей, с которыми д`хагоны установили связи, основанные на взаимозависимости Мер-Кха-Бхоа, их соплеменники не предали земле и не сожгли на ритуальных кострах, как это обычно было принято. Вместо этого их тела были замурованы в одном из грандиозных монументов, оставшихся со времен цивилизации древних хозяев этого Мира. Причем сделано это было так, чтобы еще и всеми возможными способами предохранить их от разложения. В последствии же на том месте был организован целый культ, но почитания уже не д`хагонов, а непосредственно этих вождей, хотя для возникновения последнего без сомнения имелись все предпосылки, поскольку благодаря своим связям с д`хагонами-покровителями те вожди значительно выделялись на фоне всех прочих своих соплеменников.

Для д`хагонов же все это повлекло за собой то, что связи, установленные покровителями с вождями подконтрольного сообщества, после смерти последних в общем-то оставались в целостности, поскольку их тела с течением времени практически не разрушались и та совокупность Мер-Кха-Бхоа, которую представлял из себя каждый из этих вождей, оставалась неизменной. А поскольку культовые церемонии продолжали проводиться, причем, проводиться именно таким образом, как к тому привыкли еще со времени жизни под управлением д`хагонов, то в необходимые дни по-прежнему происходило усиление интенсивности связей образованных между данным Миром и Миром, откуда пришли д`хагоны-покровители. И соответственно, внешне, особенно для находившихся на противоположном конце этой связи, ситуация выглядела вполне нормальной и не дающей поводов для беспокойства.

Нарушилось же такое, вводящее в заблуждение, положение вещей лишь после того, как произошла столь памятная всем Властителям катастрофа с участием огромной каменной глыбы, принесенной к этому Миру из глубин Вселенной. Последствия от ее чрезвычайно близкого прохождения вызвали тогда основательные сдвиги в самой тверди этого Мира, что в свою очередь повлекло за собой изменение ориентации сооружений монумента относительно небесных объектов, из-за чего он и перестал функционировать прежним образом.

А вот это изменение незамеченным д`хагонами уже, разумеется, не прошло. В результате чего посол Джах Х`вей и пожаловал сюда собственной персоной…

Нидуммунд развернул скатанный в трубку пергамент и, поднеся поближе к пламени светильника, еще раз с интересом просмотрел все его содержание: чертежи, изображавшие тот самый монумент с разных ракурсов, координатные привязки по местности и по небесным объектам, и сопровождавшие их поясняющие записки д`хагона. Разумеется, то, что содержалось в строчках причудливых письменных значков, прочитать он не мог, но и в визуальной информации содержалось немало.

— А интересно, если сделать нечто похожее? Подобный же монумент, но использовать вместо тел тех вождей тело самого посла? Вызовет ли это подобное же заблуждение? — внезапно подумал Властитель, — Однако, чтобы все работало как надо, учесть здесь придется многое… Но если это и впрямь удастся, то мы сможем получить тот самый необходимый нам выигрыш во времени. И пусть тогда д`хагоны считают себе, что Джах Х`вею удалось взять ситуацию под свой контроль, а мы тем временем спокойно, без отвлечения на лишние действия, пойдем к своей цели…

За спиной тихо скрипнула дверь и, обернувшись на звук, Властитель увидел вошедшую в покои Ниннурсах.

— Есть новости? — поинтересовался он у супруги.

— Никаких, — отрицательно качнула та головой, — Разве только то, что Эллалю все еще не удается связаться с Властителем Небес…

— Неужели что-то случилось с резиденцией отца? — Нидуммунд встревожено вскочил, — Но что? Обещанные д`хагоном «последствия недоброжелательности»? Так быстро?

Правительница лишь молча пожала плечами и отвела взгляд, в котором отражалась точно такая же тревога.

— А чем занят ты? Что это? — спросила она, подойдя поближе к столу и увидав на нем документ д`хагона, который, когда Нидуммунд выпустил его из своих рук, вновь свернулся в трубку.

Развернув пергамент и продемонстрировав его содержание, Властитель Срединных Земель коротко рассказал супруге о тех соображениях, что посетили его перед ее приходом.

— Вот только не знаю, имеет ли все это смысл теперь? Что если д`хагоны уже в курсе произошедшего, и Эллаль не может связаться с отцом именно из-за этого? Из-за того, что они отыгрались на нашей базе на сателлите? — подытожил он свой рассказ, — Ведь даже если в пределы этого Мира им путь заказан, то резиденция-то Властителя Небес находится как раз вне его, и вполне уязвима.

— Если она действительно разрушена, то мы будем иметь очень большие неприятности, — сухо ответила Ниннурсах, оторвавшись от чертежей, — Поскольку тогда мы утратим как возможность коммуникаций с нашим старым Миром, так и возможность покинуть пределы Мира этого. Иными словами — мы окажемся без всякой активной поддержки и в своих попытках создать из здешних аборигенов цивилизованное сообщество отныне будем предоставлены сами себе.

— А если еще и послу удались его ухищрения, то ты понимаешь, в каком положении мы окажемся тогда?

— Понимаю, дорогой, понимаю. Мы окажемся в положении одновременно воюющего на два фронта: С одной стороны у нас имеется древняя раса этого Мира, представителей которой еще неизвестно сколько осталось в погребенных подземных укрытиях, и чьи тела точно так же представляют собой остающуюся в целостности совокупность Мер-Кха-Бхоа, и с влиянием которых, оказываемым на аборигенов взятого под наше управление сообщества, мы до сих пор так и не разобрались. А с другой — у нас добавятся новые желающие взять здесь все под свой контроль.

— Да-а-а… В таком положении желательно не оказываться, уж мы-то знаем. Если все обернется именно так, то лучше нам просто предоставить этим двум претендующим силам выяснять отношения между собой, а самим от возникнувшего противостояния как-нибудь ускользнуть и в происходящее вообще не вмешиваться.

— Не вмешиваться… — с горькой иронией усмехнулась Ниннурсах, — Помнишь, в тот день, когда ты получил известия о появлении этого д`хагона, я рассказывала тебе сказку? — поинтересовалась она у мужа.

— Конечно помню, дорогая. Но почему ты вспомнила об этом сейчас?

— Хочу рассказать тебе еще одну.

— Тоже сказка из тех земель? — с любопытством поднял взгляд Властитель Срединных Земель.

— Да. Из тех.

— Что ж, я весь внимание, — и Нидуммунд откинулся на спинку кресла, устраиваясь поудобнее и ожидая повествования.

— Согласно этой их сказке, при рождении того Мира, в котором они живут, все его светлые боги и все его темные демоны собрались вместе и при помощи тысячеглавого змея Ананты выдернули со дна мирового океана огромную гору. Обвив эту гору змеем, и использовав ее в качестве инструмента для пахтания, все собравшиеся принялись взбивать воды мирового океана, чтобы получить напиток бессмертия. Сначала воды океана превратились в молоко, затем — в масло, и, наконец, из него поднялись несколько новых божественных существ, последнее из которых держало в руках чашу с драгоценной влагой, дарующей бессмертие.

Однако боги решили не делиться с демонами совместно добытым напитком. Один из них принял облик красивой и соблазнительной девушки и, зачаровав демонов, отвлек их внимание, а остальные тем временем унесли чашу и принялись вкушать напиток. Когда же демоны пришли в себя и обнаружили обман, они разозлились и, напав на богов, вступили с ними в битву. Но, так как последние были уже бессмертны, то демоны были побеждены и бежали, укрывшись в глубинах земли и на дне океана.

Помолчав немного после того, как Ниннурсах окончила свой рассказ, Властитель Срединных Земель озадаченно поинтересовался:

— Ты хочешь сказать, что посол д`хагонов все-таки ошибся в своих выводах? И его заявления о том, что одному из его древних родственников удалось стать Тираном этого Мира, не имеют под собой основания?

— Нет дорогой, сейчас я хочу сказать другое. Если ты помнишь, то этот Джах Х`вей заявлял, что единственное истинное устремление, присущее какому-либо сообществу существ, будет определяться направлением от тех существ, что составляют его Мер, к тем, в чьем распоряжении находится наиболее интенсивный источник Пыли Жизни.

Или, обозначая эту тенденцию в несколько иных терминах: От его самых темных демонов — к его самым светлым богам. А теперь подумай, к чему может прийти Мир, двигающийся по направлению к тем, кто для достижения своих целей использует ложь и воровство? С каких пор вор стал способен на что-либо отличное от того, чтобы присвоить плоды чужого труда, а затем, бездарно их промотав, вновь остаться ни с чем и вновь искать того, кого он сможет завлечь в свои сети чтобы обдурить или обокрасть?

Так что, боюсь, что совсем устранившись от вмешательства в происходящее и пустив все на самотек, мы либо окажемся перед тем, к чему этот Мир уже приходил — перед какой-нибудь очередной катастрофой, либо опять очутимся в услужении у д`хагонов.

— Что-то чем дальше, тем все хуже и хуже, — мрачно прокомментировал Нидуммунд соображения изложенные супругой, а затем с сомнением пожал плечами, — Но, Ниннурсах, ведь это всего лишь сказка? Стоит ли нам действительно беспокоиться из-за чего-то подобного? — и тут же запнулся, вспомнив как в свое время, во время одной из бесед с Джах Х`веем, рассказанное послом вызвало у него очень четкие параллели с той, первой сказкой.

— Ладно, — продолжил он после некоторого молчания, — лучше вернемся к тому, с чего начали: Стоит ли все-таки затевать возню с этим сооружением? Ведь если д`хагоны уже в курсе произошедшего, то этим мы их все равно не обманем.

— По моему мнению, все же стоит, — заявила Властительница, — В самом лучшем случае, если д`хагонам все-таки еще ничего не известно, и если связаться с резиденцией Властителя Небес не удается вовсе не из-за их вмешательства, то, как ты и указал, построив это сооружение, мы введем их в заблуждение. А соответственно и получим выигрыш во времени, необходимый для выяснения того, добился ли своей цели сам посол.

При менее удачном раскладе мы, конечно, рискуем дать им в руки инструмент для воздействия на этот Мир, но уж лучше пусть они будут заняты хоть чем-то, и пусть пытаются сами организовать подконтрольное сообщество из местных аборигенов, нежели досаждают нам.

Кроме того, если при строительстве нового монумента нам удастся восстановить все те пути течения Пыли Жизни, которые были завязаны на монумент старый, то это тоже будет очень хорошо. Ведь те племена, о которых ты мне рассказал, только использовали уже существовавшее строение, и нам неизвестно кем в действительности и для чего именно он построен, и кто еще кроме д`хагонов был на него завязан. И, соответственно, чьего еще визита можно ожидать после того, как эти пути нарушились.

— Вообще-то я тоже за, — согласно кивнул Властитель, — Надо же нам в конце-концов прояснить, блефовал ли Джах Х`вей или нет. А так все разрешится весьма быстро: Выведем, наконец, ту самую пару из содержания в изоляции и поселим их среди тех племен аборигенов, что будут проживать вблизи нового монумента. Одновременно дадим последним основы наших знаний и нашего мировоззрения, а потом предоставим им самим управлять своим сообществом.

Если после этого в их среде образуется отдельная сплоченная группа, у которой в представлениях об обустройстве окружающего Мира взгляды свойственные д`хагонам начнут интенсивно вытеснять те, которые привили им мы, то вывод будет очевиден.

— Одна-а-а-ко … — с сомнением протянула правительница, — Все это выглядит как весьма рискованная затея. А что если эта группа умудрится вообще выйти из-под нашего контроля и сумеет занять среди всех прочих племен главенствующее положение?

— Значит, надо позаботится о том, чтобы этого не случилось, и предусмотреть такой механизм, который позволил бы нам направлять их необходимым нам курсом при минимальном нашем личном вмешательстве.

— И все-таки, Нидумунд, это все равно остается рискованной затеей.

— Да, — согласно кивнул Властитель и, тяжело вздохнув, добавил, — И боюсь, что Эллалю все это может в принципе не понравиться. Ему по душе более прямолинейные меры.

— Эллалаю вообще-то можно и не говорить. Он все равно никогда особо не интересовался ни тем, что осталось в этом Мире от его древних хозяев, ни тем, что связано с областями чисто технических знаний.

— Но, Ниннурсах, это уже попахивает изменой!

— Причем здесь измена, Нидуммунд? — недоуменно пожала плечами правительница, — Ты же не пытаешься перехватить у него власть. Относись к этому как к эксперименту.

А что касается Эллаля, — хмыкнула она с недовольным видом, — то ему будет лишний повод не терять хватки и не тратить времени на постороннюю ерунду. Мы вообще нынешним положением дел в большой степени обязаны именно ему.

И все-таки было похоже что слова супруги не убедили Властителя Срединных Земель покачавшего головой и с сомнением повторившего:

— Как к эксперименту…

— Хотя, если те племена аборигенов, что будут проживать в районе нового монумента, и впрямь окажутся в центре противостояния упоминавшихся нами сил, то это действительно будет похоже на эксперимент. И я затрудняюсь даже предположить, какое сообщество может сложиться у них в результает совместного влияния всех этих сил, — заметил он в следующий момент, — Вот только становиться объектом подобного эксперимента лично мне бы не хотелось.

Сумрачная тень легла на лицо правительницы.

— Все равно единственное, что мы можем для них сделать, это предостеречь от заведомо неверных действий, — ответила она слегка дрогнувшим голосом, — Ведь даже если мы наложим прямые запреты, то проконтролировать их выполнение будем просто не в состоянии.

— Что ж, значит решено, — тихо подытожил Нидуммунд.

— Тогда единственно, что теперь осталось, — эхом откликнулась Ниннурсах, — это определиться с местом строительства.

— Ну, с этим-то все достаточно просто. Не зря же наша служба смотрителей занималась подробной картографией. О том, как выглядел лик этого Мира до катастрофы, мы имеем достаточное представление. Остается лишь уточнить, в какие именно дни племена, живущие на месте старого монумента, проводили свои ритуальные церемонии, сделать привязки по отношению к внешним небесным объектам, и отследить произошедшие смещения.

— Опять задача для смотрителей?

— Что ж поделать, — и Властитель Срединных Земель со вздохом развел руками, — Заодно может, смогут вызнать еще какие-либо детали относительно этого монумента.

— И неплохо было бы попытаться что-нибудь сделать с верованиями тех туземцев. Пусть бы продолжали свои поклонения, но ведь возможно, наверное, привести их и в более культурную форму, — добавил он, недовольно покачав головой, — Да и вообще оставлять там все совсем без присмотра крайне нежелательно…

Драконья голова вынырнула из клочьев густого тумана и драккар, словно приглядываясь, на несколько мгновений замедлил ход. Затем стоявший на его носу Эйлим обрадовано крикнул, узнав местность, и корабль, подгоняемый мощными гребками весел, направился к устью. Ярл немного воспрял духом. Мимо реки ведущей к Иджиссу они в этом тумане все-таки не проскочили, и это немного радовало.

— Хоть какой-то просвет посреди всего этого дерьма, — тяжело подумал он.

После того, как Турн и Хетош, добравшись до кринейского побережья, встретили-таки там приведенный Гвенблэем драккар, казалось что уж теперь-то все должно пойти как по маслу.

Несмотря на то, что почти половина из прежней дружины Турна предпочла на этот раз остаться в родных местах, Гвенблэю удалось набрать новых людей. И эти вновь выбранные были подстать ему и его волчьим воинам. А может, некоторые из них действительно были его старыми знакомыми. Выяснять этот вопрос ярл не стал, это ему было совершенно без надобности. Единственное, что Турна немного огорчило, так это то, что и Брэгги на этот раз тоже не было. Видать новые песни скальда ему теперь доведется послушать еще не скоро.

Поскольку Хетош постоянно настаивал на том, что у него теперь есть то, что заставит правителей прислушаться к его словам, то после того, как то полагается обычаем, была отмечена встреча давних знакомых, с отплытием предпочли не затягивать. На следующий же день драккар вышел в открытое море и, почти сразу, как только кринейский берег скрылся из виду, началась странная полоса неудач не прекращавших преследовать их на протяжении всего плавания к иджифетскому побережью.

В первую же ночь налетел ураганный ветер и гонял драккар по морю так, что все волей-неволей вынуждены были попрощаться со своим пиршественным ужином. Когда же рассвело и море все-таки успокоилось, Хетош не нашел ничего лучшего, как уединиться на носу и погрузиться там в молитвы к своим богам, взывая о помощи. Но похоже и это не привело ни к чему хорошему, так как в скорости он поспешно прекратил свои попытки и в крайнем волнении подошел к Турну, сообщив что в магических пределах над Иджифетом творится что-то непонятное и что им не мешало бы поторопиться в Иджисс. Разумеется, дружина тотчас уселась на весла и принялась за работу, но и это продлилось не долго. Ближе к вечеру драккар на полном ходу вплыл в стену густого, как кисель, тумана и нордлинги совершенно потеряли нужное направление. Впрочем, все это оказалось всего лишь цветочками. На утро следующего дня больше половины команды оказалась неожиданно подкошена непонятной лихорадкой.

Хетош играя желваками заявил, что это уже вне всяких сомнений кто-то намеренно вмешивается, чтобы не дать им добраться к иджифетским берегам. После этого он вытащил из своих вещей два небольших пергаментных свитка на которых все время, пока он и Турн добирались до Кринеи, делал какие-то записи, и поглядывая в них принялся водить руками над больными и издавать странные бормотания. В ответ на удивленный взгляд ярла и недоуменные реплики остальных нордлингов иджифетец объяснил, что поскольку у него с собой нет никаких трав или настоев, то ему ничего не остается, как применить те способы, которые он увидел во время своего испытания в Чао-Лонг, и напрямую извлекать из тел воинов зловредных духов.

Хотя со стороны все эти способы и выглядели довольно странно, но судя по тому, что через три дня почти все из заболевших уже передвигались, а остальные хотя бы пришли в сознание, действенность их была неоспорима. Но и на этом злоключения не окончились. Следующей жертвой непонятных зловредных сил пал уже сам Хетош. Причем пришлось иджифетцу гораздо хуже, чем тем, кому он помогал, и к тому же самому-то ему помочь было совершенно не кому.

— Как он? — Турн повернулся в сторону кормы.

— Все так же, — ответил какой-то воин из вновь набранных.

Ответ этот означал, что его друг валяется в горячем бреду ровно с того момента, как лихорадка свалила его, и ни на мгновение не приходит в сознание. В бессильной злости ярл скрипнул зубами. Ощущение собственной беспомощности было поистине невыносимым, но, к сожалению, оставалось только налегать на весла, и молиться богам, чтобы его товарищ продержался до тех пор, пока не найдется хоть какой-нибудь лекарь.

— Гребите же! Гребите быстрей! — гневно воскликнул Турн и ударил кулаком по борту.

Сидевшие на скамьях воины только тяжело вздохнули и принялись грести еще сильнее, чем заставили ярла устыдиться своей безотчетной вспышки. Они и так уже второй день выпускали весла из рук только для того, чтобы наскоро перекусить да выпить несколько глотков воды.

— Но спешить все-таки надо, — мрачно подумал Турн, запахиваясь в плащ и садясь неподалеку от Хетоша.

Пора было и самому поесть, а то уже живот к спине прилип. Монотонно и совершенно не чувствуя вкуса Турн жевал куски лепешки и рассеянно смотрел вдаль. Постепенно глаза его закрылись и он, сам того не заметив, впал в вязкое забытье.

— Ярл! Проснись! — Гвеблэй бесцеремонно выдернул его из дремоты и тряс за плечи, — Иджифетец очнулся!

Турн поднял тяжелые веки и уставился на него, с трудом стараясь понять, что же собственно случилось. Но в следующий миг сказанное, наконец, пробилось к его оцепеневшему разуму, и он одним прыжком подскочил к своему другу. Хетош действительно пришел в себя, но лучше ему при этом явно не стало. Его продолжал трясти озноб, а дыхание оставалось прерывистым.

— Турн, — прохрипел он, когда его блуждающий взгляд наткнулся на друга.

— Держись, Хетош, мы доплывем, тебя вылечат, — ярл схватил его за руку, краешком сознания поразившись тому, насколько же она горяча.

— Нет… Я ухожу… Проводники… ждут… — и взгляд его уставился куда-то вдаль, он будто уже видел двух идущих к нему волкоголовых богов, — Турн, обещай… отвези свитки… в храм… там поймут…

— Хетош, даже не думай! — стиснул его руку ярл, — Мы доплывем! Мы все равно возьмем все, что нам причитается!

Вместо ответа его друг как-то укоряюще усмехнулся, сделал еще один судорожный глоток воздуха и затих.

— Я что сказал что-то не то? Но что? — недоумевал Турн, закрывая ему глаза и поднимаясь на ноги, — К берегу, — не оборачиваясь, коротко распорядился он, — готовить костер.

Набрать достаточно дров для огненного погребения оказалось не так то просто. Ни одного крупного дерева по берегам вдоль реки не росло, вместо этого лишь изредка, то здесь то там, виднелись клочковатые заросли какого-то корявого кустарника. Но нордлинги далеко разошлись вдоль берега и с завидным упорством вырубали все, что годилось в пищу огню. Не почтить уходившего к богам воина соответствующим погребением было для каждого из них немыслимым делом. В ход пошли даже пустые бочонки из-под воды и дерево припасенное для починок драккара.

Наконец уже ближе к сумеркам из всего этого было подготовлено погребальное ложе и на него уложили тело Хетоша с вложенным в руки мечом, а рядом положили все его вещи за исключением пергаментных свитков, которым было суждено отправиться в храм Нирриаха.

— Ярл, мы не знаем богов Иджифета. Какими молитвами мы будем провожать его? — спросил кто-то из стоящих рядом воинов.

— Не надо, — с отсутствующим видом отозвался Турн, даже не поняв, кому принадлежал спросивший его голос, — Я сам, — и он протянул руку за факелом.

Несколько долгих мгновений он продолжал стоять с горящим факелом. В голове была полная пустота и ни малейшей идеи как позвать двух Проводников в ней не появлялось. Наконец ярл глубоко вздохнул и обратился в своих мыслях к богам:

— Эннубиаш и Ваппуатх, я не знаю, слышите ли вы меня, но лучше бы вам слышать. И прийти сюда за этим достойным сыном своего народа, сделавшим так много для вашего дела. Потому что черная неблагодарность не прощается даже богам, — и он сунул факел в погребальный костер.

И сразу же, как только огонь целиком охватил тело его друга, где-то вдали среди тихой бескрайней степи раздался протяжный волчий вой. От неожиданности Турн вздрогнул, и в его голове всплыла отчетливая картина трех высоких теней удаляющихся в степные просторы.

— Похоже, удалось, — устало подумал он и обратился к своей дружине, — Всем отдыхать, с рассветом уходим в Иджисс.

Когда воины разошлись, ярл поплотнее завернулся в плащ и вдруг ощутив, что ноги его совсем больше не держат, опустился прямо на землю продолжая смотреть на пляшущие огненные языки…

Чуть ближе к полудню третьего дня вдали наконец показались отражавшиеся от стен энкурров солнечные блики.

— Все. Наконец-то это закончится, — думал ярл, — Отдам свитки и сразу в храм Баштис. Если Дхари согласится, увезу с собой, если нет… Что ж, быть посему.

Воины Турна, завидев их, дружно приналегли на весла, видимо всем уже тоже хотелось, чтоб ситуация хоть как-то разрешилась. Бой так бой, смерть так смерть, в конце концов, никто же не ждал, что в этом походе его будут угощать дармовым элем.

Иджисс постепенно приближался. Глядя на становящиеся все больше громады энкурров Турн неторопливо надел доспех, подтянул ремни, несколько мгновений глядел на шлем, затем отложил в сторону, достал меч, подарок Унь Лэя, и повесил его за спину. Остальные воины последовали его примеру и стали тоже постепенно облачаться в боевую амуницию. К моменту подхода к городским пристаням все были готовы к любому повороту событий.

Мрачный и спокойный драккар практически не снижая хода прошел между кораблей стоявших около берега и, оттерев какого-то замешкавшегося торговца, остановился у причала. Турн оглядел затихших жителей, недоуменно разглядывавших столь бесцеремонно вторгшихся гостей, и повернулся к своей дружине.

— Пожалуй, я пойду один, — сказал он, не обращая внимания на возмущенный ропот, прошедшийся среди воинов, — Не стоит давать лишнего повода для резни. Если не вернусь к вечеру — уходите, — и он перепрыгнул через борт на бревна причала.

— Ну ты это, хоть предупреди чтобы вернули твое тело если что-нибудь не заладиться, а то мы ведь сами искать пойдем. И искать очень тщательно будем, каждый камень постараемся перевернуть, чтоб заглянуть под него, — подмигнув ему заявил Гвенблэй.

Турн усмехнулся, махнул рукой и направился вглубь города. Жители Иджисса с удивлением и опаской оборачивались на вооруженного чужака, целеустремленно шагающего к центру города, без лишних проволочек отходили в сторону, уступая дорогу, и негромко перекидывались репликами, глядя вослед.

Несколько кварталов Турн миновали без каких-либо приключений, но затем на пути нордлинга оказался патруль городской стражи Иджисса и, к удивлению ярла, повели они себя в величайшей степени непонятно. Преградив дорогу, стражники некоторое время пристально его разглядывали, а потом старший из них сделал знак остальным и они разошлись, освобождая дорогу, а один из них опрометью бросился по улице, вероятно с донесением кому-то из начальства.

Удивленно пожав плечами, ярл промолчал и направился дальше. Патруль Иджисса впрочем, тоже не остался на месте, а направился следом, держась в нескольких шагах позади. Так они и сопровождали Турна шагающего до границы центрального квартала города и дальше по дороге к храму Нирриаха, пока дорогу ему не преградил уже более многочисленный отряд, возглавлявшийся воином, в котором ярл узнал начальника личной стражи Хашесут.

Тот явно в свою очередь тоже узнал Турна, поднял руку с открытой ладонью, демонстрируя мирные намерения и, сделав своим людям знак, оставаться на местах, подошел к нордлингу.

— Несравненная Рей-Итта ожидает тебя… воин, — немного запнувшись сказал он, определенно не придумав лучшего обращения к северянину.

— Не «повелевает», не «приказывает», а «ожидает». Странно, — подумал Турн, глядя на иджифетцев, и кивнул, — Ладно. Не хорошо как-то заставлять женщину ждать. Тем более несравненную.

Начальник стражи тотчас выкрикнул своим людям команды, и те разошлись, открывая проход, а сам пошел в паре шагов перед нордлингом, направляясь к дворцу.

Сопровождаемый воинами Иджисса, выстроившимися в колонны по обе стороны, Турн неторопясь шел по центральному кварталу вслед за своим провожатым. И чем ближе они подходили к дворцу, тем чаще он с некоторым удивлением подмечал следы разрушений, не встречавшихся ему в первый раз пребывания в городе. Здесь явно случились какие-то непредвиденные события нарушившие царивший ранее распорядок.

Наконец миновав высокие двери резиденции Рей-Итты, нордлинг вместе с начальником стражи вошли в просторный зал, где на троне их и ожидала Хашесут. Молчаливые стражники, цокая подкованными сандалиями по каменному полу, двумя цепочками втекли следом, растянулись вдоль стен и замерли в карауле.

По знаку правительницы ярл и его сопровождающий поднялись по ступеням к трону, затем Турну был подан невысокий резной табурет, на который он и уселся, а начальник стражи встал чуть поодаль за его спиной.

С того самого раза, когда ярл был в этом зале с Хетошем, правительница Хашесут не стала менее красивой. Разве что скулы на ее величественном лице стали проступать более резко, а в глазах иногда промелькивала легкая тень усталости.

— В прошлый раз ты был в этом зале с молодым эретликошем, воин нордлингов, — произнесла Рей-Итта после короткой паузы, — Где он? Я хочу его видеть.

— Турн. Мое имя Турн, Рей-Итта, — спокойно сказал ярл, глядя прямо в лицо правительницы, — Ты не сможешь увидеть Хетоша.

— Что мне может помешать, Турн? — устремляя на него пристальный взгляд и с трудом удерживая разгорающееся недовольство, спросила Хашесут, — Я могу послать в любой уголок мира ровно столько моих воинов, сколько потребуется для того, чтобы ничего не смогло оказать им непреодолимого сопротивления и не дало бы привести ко мне этого человека.

— Если твои воины, правительница, смогут пройти в Дуат, как это сделал когда-то Хетош, и смогут увести человека из-под опеки Эннубиаша и Ваппуатха, как он увел оттуда Джехтеммиша, то тогда конечно, — ответил ярл невесело улыбнувшись.

— В Дуат?… — растерялась Рей-Итта.

— Да, в Дуат. Хетош умер, правительница, — продолжая кривить губы в горькой усмешке, подтвердил Турн, — Люди вообще имеют такое свойство — умирать, не всем же так везет как твоему…

— Перестань! — отчаянно вскричала Хашесут, вскочив с трона и топнув ногой, — Перестань попрекать меня! Откуда я могла знать?! Откуда?!

Не в силах больше выдерживать повисшее напряжение она устало опустилась на трон и, безвольно уронив руки на колени, принялась рассказывать. Рассказывать и о том, как Ашарситх, будучи главным жрецом храма Нирриаха, сговорился со своими именитыми родичами, и о том, как они задумали вернуть трон Иджифета прежней династии, как избавились от Хаурона, отца Джехтеммиша, и как почти избавились от самого Са-Рея. Что год назад к Джехтеммишу постепенно стала постепенно возвращаться память о том, что было до и после отравления, и что Ашарситх со своими родичами, испугавшись разоблачения, решились на открытый мятеж который был с трудом подавлен. И что теперь оказывается, что тот, кто явился спасением правящей династии, был вместо благодарности несправедливо осужден, да к тому же еще и покинул этот мир, не дав ей, правительнице Иджифета, шанса воздать его заслугам.

— Что ж, почтенная Рей-Итта, к сожалению Хетошу уже безразличны всякие награды. Но ты можешь исполнить его последнюю волю и передать это в храм Нирриаха, — ярл достал из-за голенища два свитка передал их правительнице, — А мне нужно закончить последнее дело в этом городе, — и он поднявшись стал спускаться по ступеням.

— Турн, постой, — послышался сзади негромкий голос Хашесут, — Постой… Тебе нет нужды… торопиться…

Похолодев от неясного предчувствия, ярл резко развернулся и пристально уставился в ее лицо:

— Рей-Итта, что это значит, нет нужды торопиться? — настороженно спросил он.

— Аах нашей богини Баштис, известная так же под именем Дхари, найдена мертвой на одной из улиц Иджисса после подавления бунта устроенного Ашарситхом и его сторонниками, — отводя глаза и старательно глядя куда-то в сторону, проговорила Хашесут, — Скорее всего это нелепая и досадная случайность… Мне жаль…

— Где он?! Этот ваш Ашарситх!! — мгновенно наливаясь тяжелым гневом, прошипел Турн.

— Он схвачен. Не беспокойся, он будет казнен, — по-прежнему не решаясь взглянуть ему в лицо, ответила Рей-Итта.

— Приведи его сюда!!! Немедленно!!! — не выдержав заорал ярл, напрочь забывая о всякой почтительности и повернулся спиной к трону с трудом сдерживая захлестывающую волну ненависти.

Видимо Хашесут все-таки подала знак своим стражникам, и двое из них выбежали из дворца, направляясь за бывшим главным настоятелем храма Нирриаха.

По-прежнему стараясь укротить подступающую вспышку злости, Турн непроизвольно принялся дышать по способу, разработанному в Чао-Лонг специально для таких целей. Спустя немного времени, он почувствовал себя совершенно отгороженным от остального мира, с чистым сознанием и горящим внутри ровным пламенем холодной ярости.

Казалось, время превратилось в смолу и текло еле-еле. С окаменевшим лицом Турн молча продолжал ждать возвращения посланных Рей-Иттой людей. Никто из присутствующих тоже не осмеливался нарушить повисшего молчания. Наконец снаружи послышался топот, и двое стражников вошли в зал, толкая перед собой Ашарситха со стянутыми за спиной руками. Проведя его до середины зала, стражники остановились и встали по бокам чуть позади.

Бывший главный настоятель имел весьма помятый вид, но изо всех сил держался высокомерно и гордо. Видно было, что Ашарситх не питает никаких иллюзий насчет своего будущего и теперь просто хочет сохранить достоинство вплоть до неизбежного конца.

— Ну уж нет, паршивая собака, подохнешь скуля, как тебе и положено, — холодно подумал Турн подходя к бывшему эретликошу и останавливаясь от него на расстоянии одного шага.

— А, это ты, дикарь с севера, — презрительно скривил губы Ашарситх, — А где твой дружок? Это безродное ничтожество, вмешавшееся в мои планы…

— Развяжите ему руки, — равнодушно сказал Турн, продолжая с ледяным спокойствием разглядывать этого человека, жить которому оставалось считанные мгновения. Хотя тот об этом еще и не подозревал.

Стражники вопросительно посмотрели в сторону трона и, видимо получив молчаливое согласие правительницы, один из них достал кинжал и коротким взмахом перерезал веревки.

— И что дальше? — продолжая презрительно смотреть на Турна, бывший эретликош демонстративно скрестил на груди руки, — Что ты можешь мне…

Хлесткий удар костяшками тыльной стороны кулака по переносице мгновенно положил конец его самодовольной тираде. Это было хоть и не сильно, но весьма болезненно. Ашарситх взвыл и, согнувшись, схватился за нос ладонями, из-под которых тут же стали падать крупные капли крови. Но все-таки у него еще хватило самообладания выпрямиться, принять прежнюю позу, и, не обращая внимания на текущую кровь, заявить:

— Дикарь. Я не буду с тобой биться. Это не для благородного человека.

— Не бейся, — спокойно ответил ярл, — Тогда я просто забью тебя до состояния скулящей твари. Может, ты и после этого не забудешь про то, что ты, видите ли, благородный. Но очень сомневаюсь, — и он резко и сильно пнул Ашарситха по внешней стороне бедра, целя чуть выше колена.

Боль в результате такого удара была сильнейшей, а нога надолго переставала нормально слушаться хозяина, что и продемонстрировал бывший главный настоятель, упав на одно колено и с воплем хватаясь за свою конечность.

— Как твоя благородность? — с ледяной вежливостью поинтересовался Турн, обходя вокруг него, — Все еще не дает биться?

Судя по тому, как Ашарситх весьма проворно откатился в сторону и, с трудом поднявшись, принялся хромая отходить от ярла, благородность его предпочла уступить место благоразумию. По очередному знаку Хашесут и команде своего начальника стражники быстро замкнули зал в кольцо и бывший эретликош наконец понял, что отсюда ему своими ногами уже не уйти.

Зарычав от злобы он поднял руки в неком подобии боевой стойки и стал прихрамывая приближаться к Турну. Подойдя на достаточное расстояние, он принялся делать беспорядочные и сильные выпады руками, попутно извергая потоки брани в адрес Турна, Хетоша, Хашесут и каких-то других людей, неизвестных ярлу, но видимо изрядно подпортивших планы бывшего главы храма.

Сам Ашарситх был весьма крупным и сильным мужчиной и если бы его удары достигали цели, то Турну пришлось бы несладко. Но двухлетнее пребывание в храме Чао-Лонг не прошло для ярла даром, и все попытки его противника пропадали втуне. Сам же он с успехом ускользал от кулаков бывшего эретликоша и лишь изредка награждал его каким-нибудь болезненным ударом. Наконец, когда Ашарситх, окончательно рассвирепев, кинулся на Турна, намереваясь свалить его и подмять под себя, ярл поднырнул под его руку и локтем врезал под дых.

Бывший глава храма Нирриаха упал на колени и, схватившись обеими руками за живот, принялся судорожно хватать ртом воздух. Решив, что пора завязывать со всем этим делом, ярл подошел к нему сзади, положил руку на затылок и, наклонившись, негромко сказал в самое ухо:

— А сейчас ты сдохнешь. И Проводники не поведут тебя в Дуат. А если тебе и повезет еще раз воплотиться, то только в презренного раба. В какого-нибудь нуи-тша. Или в тшу-тха-тша, — и Турн, положив вторую руку под подбородок своему противнику, резко рванул ее в сторону и вверх, скручивая и ломая шейные позвонки.

Раздался сухой хруст и тело Ашарситха, обмякнув, мешком упало на каменный пол зала.

Без малейшей эмоции ярл поглядел на него и, не замечая ничего вокруг себя, пошел прочь из дворца…

…Далеко над невысокими холмами кружилась птица. Она была первым, что увидел Турн, когда осознал себя сидящим посреди степи далеко за стенами Иджисса.

— Сокол что ли? — мелькнула в голове первая мысль, — Кажется действительно, сокол…

Как он сюда добрался, он совершенно не помнил. Помнил только, что сначала был в храме Баштис, где стоял и долго и тупо смотрел на изваяние богини с головой мауша. И еще как потом вроде бы сидел рядом с Унь Лэем на склоне какой-то горной вершины в Ру-Яме и вместе с чиф-фой молча смотрел на далекий горизонт, где заснеженные хребты сливались с белыми облаками.

— Там, далеко, есть гора, под которой пребывают в медитации наши самые древние боги, — промолвил Унь Лэй после долгого молчания и после еще одной продолжительной паузы добавил, — Ученик, ты ввязался в очень запутанные дела чужих для тебя богов и я мало что могу тебе посоветовать. Только то, что теперь ты должен быть очень осторожен и терпелив.

После этих слов видение ру-ямских гор исчезло, и ярл обнаружил, что сидит где-то в степи. Выпрямив затекшие ноги, и повращав головой, Турн краем зрения зацепил маячившего на отдалении эретликоша, который, заметив, что ярл стал шевелиться, вскочил, явно намереваясь подойти к нему.

— Ну что там еще? — крикнул Турн, взмахом руки приглашая его приблизиться.

— Мое почтение, й-а-арл, — забавно коверкая незнакомое ему слово, тотчас подбежал иджифетец, — Это насчет одного из свитков Хетоша, да будет Энну справедлив к нему. Мы поняли почти все, что он записывал, кроме незначительных деталей, в которых не сомневаемся, что разберемся чуть позже. Но одна фраза по-настоящему поставила нас в тупик.

— И что? Ты думаешь, вы не поняли, а я пойму? С чего бы это вдруг? — усмехнулся Турн, — Ну ладно, что там такое? — добавил он, заметив погрустневшее лицо посланца.

— Дело вот в чем, — заторопился эретликош, объясняя, — В самом конце там написано: «Разные мысли, чувства, и желания человека управляются разными богами, и все они хотят разного. Это делает человека воистину несчастным». На этих словах запись почему-то обрывается. Хетош говорил что-нибудь подробней по поводу этих слов?

— Нет, он вообще не обсуждал со мной эти свои записки, — задумчиво отозвался Турн, одновременно понимая, что каким-то краешком сознания он абсолютно точно знает все то, о чем хотел сказать его друг, но при всем при этом, ни за что на свете не сможет дать необходимые объяснения. Словно в самом этом мире попросту пока еще нет таких слов, которые помогли бы выразить подобные мысли.

— Пойдем-ка лучше назад. Как мне кажется, вам теперь есть над чем серьезно поразмыслить, — добавил он, поднимаясь на ноги, и подумал, — Да и мне, пожалуй, тоже…

В очередное приходившееся на нерабочий день дежурство, приняв смену, Мерк уселся перед своим столом и, закинув на него ноги, надолго предался размышлениям. В последние дни постепенно нараставшее состояние нового перепутья стало ощущаемо уже почти физически. Принимая во внимание тот факт, что в плане биоэнергетического состояния он, впрочем как и Ирган, на данный момент чувствовали себя вполне удовлетворительно, можно было считать что постулат «нуждаясь в чем-то — иди к тому, у кого этого много, и кому может быть интересно что-то, что есть у тебя», оправдал себя и на этот раз. И что в отношении двух приятелей этот контакт с современными приверженцами наследия ведунов свою задачу выполнил.

Но что было нужно самим этим последователям ведунов? Возможно конечно, что все было очень просто, и с их стороны интерес действительно заключался всего лишь в деньгах, которые они с Ирганом выложили за проведение этого выездного обучения. И, тем не менее, ведь постаралась же их представительница зачем-то «впечататься». Значит, ей все-таки было нужно что-то еще, а не просто оплата за семинар? Или это у них вообще просто такая традиционная манера воздействия, которая позволяет им держать своих адептов на своеобразном «поводке»? Или все-таки на самом деле что-то было нужно кому-то, кто за ней?

Но ничего такого исключительного, что бы, по мнению Мерка, действительно могло представлять из себя интерес, на данный момент в его распоряжении не имелось. И к тому же, более никаких активных проявлений со стороны этих новых знакомых не наблюдалось. Впрочем, как и вообще каких-либо активных проявлений.

Так что, единственный вариант который маячил где-то впереди, это либо заниматься выяснением того, кому и зачем понадобилась вся эта ситуация, ну и, соответственно, стоит ли в дальнейшем поддерживать какое-либо взаимодействие с данной организацией, либо послать все это далеким посланием и заняться, например, выяснением другого любопытного вопроса. Который, кстати, и так уже достаточно долго висел без продвижения. А конкретно: все-таки попробовать разобраться в том, при каких условиях общечеловеческая энергоструктура может прийти к своей смерти, ну или, по крайней мере, к сильному уменьшению своей численности. А так же в том, какое явление может вызвать подобное событие.

Изрядно утомившись от всех этих мыслей Мерк встал со стула и подошел к открытому окну. По всем признакам весна уже окончательно вошла в свои права. Практически весь снег уже исчез, только кое-где виднелись последние остатки, а там, где его не было, из-под земли даже уже стали пробиваться первые зеленые клочки новой травы. Казалось, само время года так и располагало к сентиментальной рефлексии, но перспектива гоняться за призрачной надеждой объясниться и выяснить, каковы были действительные мотивации предпринятого по отношению к нему воздействия, не прельщала абсолютно.

— На фиг. Бегать никуда не будем. Ибо не фиг, — наконец решил парень и, сплюнув, невесело усмехнулся, — К тому же, люди и сами зачастую не в состоянии разобрать, чего же им действительно недостает и что же ими движет…

После всех этих затяжных раздумий жесткая кушетка показалась мягче пуха. Молодой человек с удовольствием вытянулся на ней и, закрыв глаза, постарался максимально успокоиться.

Вплоть до дня проведения семинара любые усилия Мерка по вхождению в состояние «внутренней тишины» неизменно претерпевали крах. Слишком уж жесткой была та энергетика, что так и неизвестно откуда взялась и ранее пребывала внутри его энергосферы будучи сосредоточенной где-то между лопатками. Внимание неизбежно фокусировалось исключительно на ней, и из-за этого вообще всякая попытка восприятия прочих энергий давалась со значительными затруднениями, не говоря уже о каких-либо действиях требовавших настоящей максимальной сосредоточенности. Теперь-то конечно все обстояло куда как лучше, мешавшей энергетики оставалось гораздо меньше и время от времени даже удавалось поймать привычное внутреннее равновесие. Но опять же, в последнее время все чаще стал давать знать о себе тот самый злополучный канал энергетической связи, заполученный им во время недавних событий.

Вот и сегодня он что-то отвлекал сильнее, чем обычно, и никак не давал добиться необходимой концентрации. Возникавшие нечеткие образы постоянно смазывались и дробились, внимание неизменно куда-то уплывало, а обрести подлинную уравновешенность не получалось.

Неизвестно, сколько времени ушло у Мерка на эти попытки уравновесить отвлекавшее воздействие, и сколько он провел в этом непонятном забытьи граничащим то с вязким сновидением, то с четкой ясностью спонтанного озарения, но вдруг его внутренний взор остановился на какой-то крохотной серебристой искорке где-то глубоко-глубоко внутри него и тотчас словно сама его Сущность свернулась куда-то внутрь самой себя и рванулась прямо к этой искорке, сметая на своем пути последние крохи привычного осознания.

Окружающее мгновенно превратилось в прерывистую череду потрясающе колоритных образов и беспросветно-черных провалов. Подхваченный непонятной силой он стремительно продвигался вперед по закручивающейся извилистой спирали, лишь изредка, на какую-то ничтожную долю секунды, замедляя свою скорость.

В такие моменты замедления его восприятие с фотографической четкостью выхватывало из мелькающей чехарды невообразимые картины вселенской фантасмагории мимо которых он скользил все дальше и дальше, с неизбежным упорством влекомый к какой-то лежащей впереди цели.

Катастрофические столкновения различных космических объектов, взрывы звезд, сметающие в своем пламени близлежащие миры, яркие искры комет в мгновение ока проносящиеся мимо, облака светящегося газа поглощаемые кем-то пульсирующим и абсолютно ничего не отражавшим, колыхающиеся покрывала разноцветных энергетических полей, и нечто настолько совершенно чуждое каким-либо привычным образам, существование чего даже не воспринималось как таковое, а скорее просто угадывалось. Все это, оставалось и оставалось позади, пока наконец впереди не обозначилась стремительно приближающаяся ярко-белая точка. Свет от нее становился все интенсивнее и интенсивнее и вскоре затопил собой все вокруг Мерка, растворив в себе последние остатки его сознания…

Тишина была просто оглушительной. Этот факт был первым, что пробился до оцепеневшего сознания и Мерк вдруг понял, что уже давно лежит с открытыми глазами.

— Судьба каждого смертного повторяет судьбу того бога, советы которого он слушает, — тотчас же всплыла в голове первая мысль.

Мысль эта явно была чужая, сам Мерк никогда не интерпретировал идеи в подобных терминах. От понимания этого молодой человек на несколько мгновений настороженно оцепенел. Однако больше ничего подобного не повторялось и он понемногу расслабился.

— Если возникающие у тебя мысли являются результатом энергетического взаимообмена с какой-либо Сущностью, пребывающей в теле из тонкой энергии, то вполне можно утверждать, что ты слушаешь советы такой Сущности, — тотчас же неудержимо посыпались ментальные выкладки, — Советы же свои она дает на основании личного опыта собранного в процессе своей активной жизни. То есть, собиравшегося ею ровно до того момента, пока она не перешла в разряд невоплощенных и не лишилась возможности самостоятельно воздействовать на процессы происходящие в пределах этого мира. После этого, единственная возможность участвовать в делах мира, которую такая Сущность имеет, это действовать через своих посредников. Конкретно — через тех воплощенных, кто слушает ее советы. Соответственно, если такие посредники ни на секунду не сомневаются в получаемых советах, то сами они в том или ином варианте повторяют ее судьбу.

— Ух ты! И точно! — шумно выдохнул Мерк и, внезапно вспотев, резво вскочил с кушетки, — Вот это номер!

К клавиатуре коммуникатора рука потянулась сама собой.

— Привет! — выпалил он как только услышал голос приятеля, — Надо обязательно встретится когда я освобожусь!

Когда Ирган увидел вышедшего с подземной остановки монорельса и направляющегося к нему друга и по привычке просканировал его биоэнергетику, то тихо обалдел. На энергетическом уровне Мерк выглядел в высшей степени необычно — он был похож на большую переливающуюся ртутную каплю. Никогда еще в своей жизни Иргану не случалось наблюдать ничего подобного ни у одного человека. Да и самого Мерка в настолько приподнятом настроении и оживленном состоянии ему видеть еще тоже не доводилось. Подойдя с довольным видом и от души хлопнув приятеля по протянутой ладони, тот с ходу принялся изливать на него впечатления от пережитого приключения.

— В общем, если принимать все это во внимание, и если я прав, то в преданиях тех самых трех культур, о которых я тебе как-то рассказывал, разные причины гибели нынешней цивилизации называются именно поэтому. Потому что их жрецы пользовались подсказками своих богов, — подытожил Мерк свой несколько сумбурный рассказ.

— Что-то я не до конца тебя понял, — продолжал озадаченно хмуриться Ирган, — Может, прояснишь?

— Видишь ли, похоже, что эти культуры действительно были основаны с подачи каких-то очень продвинутых в развитии Сущностей. И эти самые Сущности имели за своими плечами настолько большой опыт и знания, что даже смогли стать для живших под их управлением людей настоящими Высшими, — тут же с энтузиазмом принялся объяснять его друг, — Естественно, что в поисках помощи или совета сами люди, и особенно служители их религиозных культов, в первую очередь обращались именно к этим Сущностям, пусть даже в последствии и перешедшим в разряд невоплощенных.

— Стоп! Стоп, понял! — довольно воскликнул Ирган и поднял руку, призывая товарища остановиться, — И в этом случае финал развития этих культур был бы таким же, как у культуры тех самых Сущностей, которые стали для них Высшими? И именно это предсказывали провидцы из числа жрецов данных культур?

— Да. Соответственно если покровительствующие им Сущности были разные, то и предсказания, касающиеся наиболее возможной линии развития каждой конкретной культуры, тоже будут разные. Причем повторение прежней линии развития будет особенно вероятным в том случае, если получающие их подсказки не имеют привычки в таковых сомневаться и рассматривать их хоть сколько-нибудь критически.

— Ага, или если получающие подсказки вообще понятия не имеют о природе источника таковых, — подвел итог Ирган, — Ну хорошо, допустим ты прав. И что прикажешь со всем этим теперь делать?

— Что делать? Кажется совсем недавно мы с тобой пересекались с людьми, которые всерьез заявляют о том, что учат людей правильному видению мира? — Мерк расплылся в довольной улыбке, — Не кажется ли тебе что сегодняшние сведения имеют к этой теме самое непосредственное отношение?

— Ну-ну… И что ты предлагаешь? — и Ирган, невольно заражаясь сегодняшним оптимизмом приятеля, тоже широко улыбнулся.

— Предлагаю скинуть им часть имеющейся информации и пронаблюдать их реакцию, — коротко объяснил ему товарищ, — Если будет видно, что эти ведуны вовсе и не ведают, откуда ветер дует и куда их дорожка ведет, то предложить обмен данных сведений на что-нибудь полезное. Ну, к примеру, желание сменить собственное энергетическое состояние на какое-нибудь более оптимальное у тебя присутствует?

— Не помешало бы… — кивнул Ирган.

— Вот и мне бы не помешало, — заявил Мерк и, заметив удивленный взгляд друга, пояснил, — А то нынешнее какое-то уж больно странное. Прямо-таки неестественно оживленное. Так и кажется, что куда-нибудь вверх улетишь.

— Хм-м-м… — Ирган довольно прищурился, — Значит, предлагаешь в свою очередь устроить охоту? — и он, забавляясь, несколько раз втянул воздух, словно принюхивающийся хищник.

— Нет, — рассмеялся в ответ его товарищ, — Предлагаю стремиться именно к обмену. Причем этот нюанс я воспринимаю как Команду.

— Ну так как, ты в Игре? — и Мерк улыбаясь протянул приятелю руку, — Но учти, мое теперешнее состояние, оно определенно долго не продержится. Поэтому нужно потратить имеющийся потенциал с максимальной пользой и действовать придется быстро. Иначе рискуем облажаться и остаться ни с чем.

— Хорошо. Я в Игре. Заодно это будет и проверка того, не загнались ли мы, случаем, со всей этой информацией. И вообще заслуживает ли она доверия, — и Ирган пожал протянутую ему руку, — А что будем делать, если они в курсе того, «откуда ветер дует»?

— Тогда можно будет с ними сотрудничать и в дальнейшем, — спокойно пожал плечами Мерк, — Если будет желание, конечно.

— Кстати, новое послание сообразишь? У тебя вроде прежнее неплохо получилось… — добавил он пару секунд спустя и, получив согласие, повел приятеля к своему дому.

Новое электронное письмо вышло у Иргана куда как более объемистым, чем первые три. Впрочем, и период ответной реакции на него также отличался от аналогичного периода, наблюдавшегося во время первоначального контакта.

В течение пары-тройки недель в лагере последователей ведунов наблюдалось какое-то невнятное оживление, а затем совершенно неожиданно до приятелей довели известие о скором проведении в Шимаве нового выездного обучения. Сообщение это явилось для Мерка и Иргана настоящим сюрпризом. Хотя они и ожидали, что что-то подобное должно было произойти, но вовсе не думали что такое событие будет столь скоро. И уже один этот факт заставлял предположить, что все-таки та информация, на которую они наткнулись, не является пустой безделицей.

Проведение же самого семинара так же не обошлось без странностей, самой меньшей из которых оказалось то, что ни Ирган ни Мерк, по причине загруженности каждого на своей работе, не смогли присутствовать на нем во все дни, в которые проводились занятия. Каждый из друзей смог быть ровно на половине дней обучения, причем каждый в те из них, когда другой был вынужден отсутствовать. Поэтому обоим пришлось действовать совершенно самостоятельно, а итоги довелось подвести только, когда все события остались уже позади.

Когда Ирган, освободившись после своей работы, подходил к переходному мосту на котором была назначена встреча, то еще издали заметил товарища. Видимо обменяться новостями Мерку не терпелось настолько, что он притащился на условленное место задолго до назначенного срока, а теперь откровенно скучал и развлекался достаточно примитивным способом — наметив вдалеке машину, приближавшуюся на большой скорости, плевал вниз с моста с таким расчетом, чтобы попасть в стремительно проскальзывающую под ним жертву.

Поняв это, Ирган не смог удержаться от широкой улыбки. Иметь дело с почти неулавливаемыми проявлениями биоэнергетики, размышлять о достоверности древних легенд и об истории этого мира, и в тоже время выкидывать подобные штуки, в результате которых «добропорядочные обыватели» шарахались прочь как от чумы — все это было вполне в духе Мерка.

Пожав приятелю руку, Ирган облокотился рядом на перила:

— Итак?

— Полный отстой, — недовольно ответствовал тот, резюмируя результаты состоявшегося действа, — Сразу было ясно, что они пожаловали за чем-то, но за чем именно, сами толком не понимали. Ни единого слова, даже намека, по существу поднятого вопроса сказано не было. Вместо этого, мне например, все мозги продолбили диктуя что и каким конкретно способом делать. А спрашивается, за каким хреном я должен прогибаться под их требования и действовать их методами, если мои, во-первых, мне нравятся больше, а во-вторых, так же позволяют достичь результата?

— Та же фигня, — подтвердил Ирган, — Такого давления на себя я давненько не испытывал.

— И что ты предпринял? — Мерк требовательно уставился на него, ожидая продолжения.

— Скажем так, я сыграл в поддавки, — Ирган весело расхохотался и видя непонимание на лице товарища стал объяснять, — Короче говоря, по-моему они просто считают себя самыми типа хитроумными и типа непревзойденными. Просто по определению. Просто потому, что они принадлежат к своей организации, и все. И поэтому плевать они хотели на всякие твои мнения и суждения. И единственное, в чем они заинтересованы, это либо твоя личная энергетика, либо твои деньги.

— Это за каким это им нужна моя энергетика? — недоуменно вскинул брови Мерк, — У них же народу много, значит и энергетики тоже много.

— Мерк, ты чего? Отупел внезапно? — и Ирган уставился на него с не менее удивленным видом, — Кто мне рассказывал о том, как яркая светящаяся энергия воплощенного разогревает тусклую энергию невоплощенного и пробуждает его? А если эти типы и впрямь обращаются к подобным невоплощенным Сущностями для получения совета или содействия в своих делах, то в очередной дозе данной светящейся энергии они должны быть просто кровно заинтересованы.

— Хм-м… — и Мерк несколько раз прокашлялся чтобы скрыть свое замешательство, — Ну хорошо… Так что там про поддавки?

— Да в принципе все просто. Поскольку львиную долю энергетики, имевшейся на тот момент в моем распоряжении, составляли различные энергии присущие именно этому миру, то, на мой взгляд, никакой особой ценности они не представляли. Поэтому я естественно и не стал особо упираться, и попросту растворил их в общей энергоструктуре, образовавшейся во время семинара.

В общем, чтобы отвязались, и чтобы на мозги мне больше не давили, — заключил Ирган и помолчав добавил, — Однако, доложу тебе, испытал я при этом не самое приятное ощущение. Сродни тому, как если бы внезапно попал в комнату с совершенно спертым воздухом и наглотался такового по самые уши.

— Любопытно… А вот у меня никакого такого желания не возникло… — проронил Мерк и метко плюнул в еще одну проскочившую внизу машину, — Никакой подобной мысли… Даже не знаю почему… Может оттого, что если действительно что-то нужно кому-то, кто стоит за ними, а сами они всего лишь посредники, то иметь с ними дело малоперспективно?

— Тогда может, наконец, расскажешь о своих действиях? — не вытерпел Ирган чувствуя, что приятель явно обдумывает, как преподнести результаты каких-то последних событий.

— Да не было в принципе никаких действий. Как мне на мозги не давили, уперся я и все. Не хотите заниматься предложенными вопросами — не будет совместной работы с вашей энергоструктурой. Так, чисто для видимости что-то поделал, да и ушел домой, — отмахнулся тот и, решив, наконец, никак не интерпретировать то, о чем размышлял, стал просто пересказывать пережитое, — Гораздо более странные вещи начались уже вечером, когда спать лег. Сначала возникло четкое ощущение чьего-то постороннего присутствия. Постепенно оно все усиливалось, а затем словно кто-то стал обволакивать меня со всех сторон, причем не грубо, но очень навязчиво.

Тоже, однако, не самое приятное чувство должен сказать. Сродни тому, как если бы тебя заворачивали в плотное мягкое одеяло, через которое ни свет, ни воздух совершенно не проходит и ты все больше начинаешь задыхаться. И с каждой минутой это ощущение становилось все сильнее и сильнее. Под конец уже оставалась только маленькая-маленькая щелочка в этом самом «одеяле», к которой было приковано все мое внимание и через которую я и «дышал».

Мерк на некоторое время замолк, несколько раз глубоко вздохнул и с шумом выдохнув продолжил:

— В общем, и так состояние было не из лучших, так вдобавок к этому я вдруг еще почувствовал как этот «кто-то» словно начинает нащупывать своим вниманием мое. Не знаю, как бы тебе это поточнее объяснить…

— Словно ищет своим взглядом твой? — подсказал Ирган.

— Точно. Так пожалуй вернее всего будет. А ты откуда знаешь? — и Мерк удивленно глянул на товарища.

— Само как-то на ум пришло, — пожал тот плечами.

— Н-да? Ну ладно… Так вот значит. Стараюсь я, стало быть, не пересечься «взглядами» с этим «кем-то», потому как такое у меня ощущение, что явно это пересечение повлечет какие-то не самые хорошие последствия, и вдруг понимаю, что на самом-то деле я просто по какой-то причине боюсь. Что это у меня элементарный страх, хотя этот «кто-то» до сих пор не сделал ничего агрессивного. Весьма навязчиво, конечно, действовал, но не агрессивно. То есть, получается, что это у меня сработала память о таком взаимодействии с кем-то или чем-то подобным, которое было весьма и весьма неприятным.

— Ты что, в такой странной ситуации, требовавшей максимальной сосредоточенности и концентрации внимания, вот так вот подробно успел это все продумать? — не поверил своим ушам Ирган.

— Нет конечно. Знаешь, я, по большому счету, вообще нисколько не раздумывал, — Мерк пожал плечами, — Это было как вспышки озарения. Раз — и я осознаю, что это просто страх, два — что этот страх результат каких-то очень забытых воспоминаний, три — и я пересекаюсь вниманием с этим «кем-то».

— Даже вот как… «Шаг навстречу собственному страху»?

— Да.

— И?

— И все. После этого я полностью вырубился и больше ничего не помню. А сегодня утром встал ни свет ни заря и с тех пор состояние такое, будто моя энергосфера до краев наполнена чем-то вязким и тягучим, что так и тянет к земле, как магнитом, — подытожил Мерк свой рассказ.

— Хм… Первый раз слышу чтобы энергетика имела столь странный характер… И каково оно?

— Да в принципе ничего нового. Так же «разогревается» как и всякая прочая. Единственно, что интенсивность «разогревающего» воздействия поначалу должна быть не слишком интенсивным, а то возможны весьма неприятные искажения.

Немного помолчав, Ирган неожиданно рассмеялся и, хлопнув ладонью по перилам, воскликнул:

— Хотя занятно все это! Опять наши результаты похожи! А я-то еще думаю, чего это мне какая-то странная фигня сегодня приснилась!

— Фигня? — подозрительно покосился на него приятель, — Ну-ка давай, рассказывай! — незамедлительно потребовал он категоричным тоном.

— В общем, приснилось мне, что мы с тобой откуда-то взяли маленький бутылек с совершенно необычной субстанцией. Такой, словно яркий, бело-голубой свет кто-то непонятным образом умудрился превратить в жидкость и в этот самый бутылек ее залил. И вот, идем мы с тобой по какой-то дороге в лесу и несем его с собой. Погода замечательная, лето, солнечно, тепло, дождь видимо недавно прошел, так как на листьях капли крупные искрятся. Одним словом — благодать да и только, — начал повествование Ирган, — Но вот дорога постепенно углубляется в какие-то более густые заросли. Понемногу становится все сумрачнее, капель на листьях — все меньше, а вместо них все чаще сидят какие-то крупные черные пауки. Мы с тобой естественно уже как-то насторожились на все это глядючи, но все равно продолжаем продвигаться дальше.

Прошли наверное еще около десятка шагов, почва при этом под ногами становится все болотистей и болотистей, и вдруг ты указываешь мне вперед и говоришь: Смотри, мол, какая ящерка прикольная. А там, на дороге, действительно лежит какая-то ящерица. Достаточно крупная, причем похоже недавно кого-то заглотила и лежит себе, переваривает.

И тут ты чего-то ради берешь этот бутылек, что с собой таскали, и давай им перед мордой это ящерицы размахивать. Ну и домахался в конце концов до того, что она его схватила и проглотила. И вот тут происходит полный абзац: эта тварь, которая раньше казалась такой небольшой и совсем неопасной, вдруг с молниеносной быстротой, разрастается до огромных, в полнеба, размеров и превращается в настоящего древнего ящера. Естественно, мы с тобой — ноги в руки, и ну ходу оттуда, а эта зверюга вроде как сначала давай за нами ломиться, но потом из-за своих размеров увязла в этом болоте, посреди которого дорога проходила, и отстала.

— Хм… Ну и как, выбралась в итоге или нет? — сдержанно поинтересовался Мерк.

— А вот не знаю, — и Ирган усмехнулся со скупой иронией, — Я после этого момента тоже больше ничего не помню.

— Значит, говоришь, ящер, — не понятно, толи с вопросительной, толи с утверждающей интонацией проронил Мерк после длительной паузы.

— Ага, ящер, — в тон ему отозвался приятель, — Любопытно, да? И тем более любопытно, учитывая какую славу в различных легендах нашего мира имеют всякие рептилии. Ящеры там, или змеи какие-нибудь.

— Точно. Либо больших умников, либо больших пакостников…

— А либо, того и другого вместе. Так что? Означает ли это, что за этими «современными ведунами» стоят какие-то рептилии?

— Думаю, что с ходу такой вывод делать рано, — не стал спешить Мерк, — Возможно, это просто наша активная возня во время последнего семинара кого-то растревожила…

— Ну-ну, — усмехнулся Ирган, который, похоже, вовсе и не сомневался в правильности своих заключений, — А какой тогда вывод делать не рано?

— Например такой, что эти типы соорудили свою собственную структуру, которая достаточно удачно вплелась во всеобщую общественную систему, нашли таких, кто согласился их кормить, и теперь будут снимать сливки со своей непыльной деятельности. И что их структура, как и вообще всякая другая внутриобщественная структура, будет стремиться либо избавиться, либо дистанцироваться от любого фактора, который может хоть как-то нарушить налаженный механизм ее функционирования. Кроме того, как всякая же другая структура, их структура будет заинтересована в сохранении своей «кормушки» и увеличении ее размеров, и будет изо всех сил за нее цепляться. А пока такая «кормушка» будет существовать и будет достаточной величины, они будут себя чувствовать вполне уверено, и им будет совершенно наплевать на любые сторонние мнения.

— «Смелость сытого желудка», — задумчиво пробормотал Ирган и, поясняя удивленно взглянувшему на него товарищу, добавил, — Встречал я уже описания подобного явления. Именно так такое поведение там и называлось.

— Забавное название. Впрочем, весьма точное, — усмехнулся Мерк, — Ведь никто, до тех пор пока всерьез не припечет, по-настоящему не задумывается о том, к чему ведет его деятельность. И не рассматривает и не слушает каких-либо иных точек зрения. Подобный казус в поведении почему-то присущ всем в этом мире, и отдельным людям, и любым организованным ими структурам.

Пока кормушке ничего не угрожает, всем на все плевать, — и он, словно в подтверждение своих слов, равнодушно сплюнул, уже не в какую-либо машину, а просто так, — Хотелось бы, конечно, надеяться, что это не такой случай. И что мы имеем дело не с теми, кто попросту научился красиво и замудренно пудрить чужие мозги, а сам элементарно стремится поменьше напрягаться в этой жизни. Но, по-моему, то, что наличествует на данный момент, говорит об обратном.

— Значит, предлагаешь больше дел с ними не иметь? — Ирган вопросительно взглянул на друга.

— Ну… Для полной ясности, пожалуй можно будет сделать еще попытку, и посмотреть как они будут действовать… — задумавшись о чем-то, не сразу отозвался тот, — Конечно, если будет соответствующий повод. Но особо надеяться, пожалуй, не стоит…

— Ладно, — Ирган согласно кивнул, — А поскольку пока никакого повода не предвидится, то предлагаю в ближайшие дни наведаться, к примеру, на Ессе-Лэм. Надо же мне избавиться от всяких чрезвычайно «полезных» знаний и всякой энергетической гадости, что в меня понапихали, — и он с преувеличенно серьезным лицом стал изображать, как что-то вытряхивает из своих ушей.

— Я смотрю тебе приглянулось это место, — широко улыбнулся Мерк, наблюдая за его дурачеством, — Хорошо, поедем. К тому же, может получится разобраться, что же это за ящер такой нарисовался…