Бисер времени

— Странная пара, — думал он, уходя все дальше по насыпи, — И все же они куда как интереснее, чем большинство жителей Шимаве.

Молодой человек на ходу оглянулся в сторону покинутого костра и увидел, что Науриэль и Ярна тоже смотрят ему вслед. Не удержавшись, он поднял руку вверх, прощаясь еще раз, и, улыбнувшись, увидел, как ребята тоже помахали ему в ответ.

— Ладно, с завтрашнего дня надо браться за дело всерьез, — решил он, зашагав дальше, — Пора, наконец, выяснить, во что я вляпался.

…Солнце уже почти наполовину скрылось за горизонтом, когда Нидуммунд наконец-то выбрался из седла и, передав поводья прислуге, поспешил во дворец.

Сегодня еще до полудня его нагнал посланник от Эннубиаша и передал, что д`хагон и группа смотрителей, сопровождавших того в поисках, вернулись в резиденцию Властителя Срединных Земель. После этого известия первым же желанием правителя было бросить все и завернуться с полдороги назад, однако как раз сегодня он направлялся на встречу с Ниенгиршем для совместной плановой инспекции некоторых из дальних поселений. Так что пришлось волей-неволей укротить свое нетерпение и любопытство и уделить государственным делам надлежащее внимание.

Как обычно, не обошлось без затянутых торжественных словоизлияний, разбирательств тяжб между недовольными, да и просто различных задерживающих неувязок. Одним словом, настоящая рутина во всей своей красе. Все это вызывало неминуемое тягостное промедление и, хотя служба смотрителей и доставляла Властителю периодические отчеты о действиях посла д`хагонов, стремление как можно скорее услышать о результатах поисков из первых уст неотступно преследовало его весь сегодняшний день.

Оставив позади «Буревестник», едва уместившийся во внутреннем дворе резиденции и выглядевший посреди его опрятности и благоустроенности совершенно неуместно, Нидуммунд вошел в свои апартаменты.

Выслушивая на ходу торопливый доклад своего дворцового распорядителя, он быстрым шагом миновал несколько проходных залов и с нетерпением распахнул двери в покои, обычно предназначавшиеся для высоких визитеров, а ныне предоставленные Джах Х`вею на то время, пока тот пользовался гостеприимством Властителя Срединных Земель.

Однако, вопреки ожиданиям, самого посла в них не оказалось. Вместо него там обнаружились Эннубиаш и Ваппуатх — те самые двое представителей от высшего руководства смотрителей, что начальствовали над группой, сопровождавшей д`хагона в поисках. Завидев правителя, оба мгновенно прервали свою весьма оживленную беседу и, вскочив, вытянулись со странно сконфуженным видом, словно их застали за каким-то неподобающим занятием.

— Ну? И чего замолкли? — оглядел обоих Нидуммунд и, выдержав паузу, подчеркнуто нейтральным тоном поинтересовался, — Или вы тут захват власти замышляете?

Оба смотрителя сначала оторопело уставились на него, затем друг на друга, а потом наперебой принялись горячо уверять, что ничего подобного они не замышляли.

— Ладно, ладно. Разошлись… — усмехнулся Властитель Срединных Земель и взмахом руки прервал поток заверений в абсолютной преданности, — Так что же явилось предметом столь горячего обсуждения?

— Достаточно отвлеченная теория, Властитель, — от чего-то по-прежнему смущаясь, ответил ему Эннубиаш.

— Да. Сами придумали, — вполголоса добавил Ваппуатх.

— И в чем суть?

— Если коротко, то в следующем, Властитель, — и Эннубиаш собравшись с духом начал объяснять, — Прежде чем стать Тираном Мира, существо, претендующее на данное место, непременно должно было само побегать в телесном виде. Потому что только так оно смогло бы овладеть столь необходимым ему источником Пыли Жизни, находящимся в пределах его Мира. И только после всего этого оно было бы в состоянии позволить себе бестелесное существование. Таким образом, как Тиран нынешний, так и все его предшественники, обязательно должны были иметь какую-либо физическую форму. Вот мы и пытались разобраться, как же должен был выглядеть самый первый Тиран Мира…

У Нидуммунда, никогда не предполагавшего наличия у своих военных склонности к построению подобных абстрактных концепций, от изумления брови полезли на лоб.

— И каковы успехи? — поинтересовался он после короткого замешательства.

— Пока склоняемся к тому, что это был кто-то вроде большой медузы.

— Медузы? — недоверчиво переспросил Властитель Срединных Земель, переводя взгляд с одного смотрителя на другого, — Большой?

— Да. Поскольку формы живых существ в процессе жизни Мира изменяются от простых к более сложным, то мы решили идти в обратном направлении. И пока никакого хищника примитивнее медуз не припомнили, — храбро выступил вперед Ваппуатх, решив видать поддержать приятеля.

— А почему большой-то? — по-прежнему не понимая, спросил правитель.

— Ну… Все-таки Тиран целого Мира… — тут же смешался тот, видимо до настоящего момента такое объяснение данного тезиса для обоих смотрителей являлось исчерпывающим и подвергать его сомнению им просто не приходило в голову.

Повисла общая молчаливая пауза.

— Глупая, наверное, теория, да? — наконец пробормотал Эннубиаш, вопросительно глядя на Нидуммунда.

— Ладно, развлекайтесь дальше, — махнул тот рукой, — Так где же все-таки посол д`хагонов?

— Джах Х`вей испросил разрешения у Властительницы Ниннурсах побыть в саду вашей резиденции, Властитель, и в одиночестве полюбоваться закатом, — тотчас сообщил Эннубиаш явно ободренный переменой темы, — Ему это было дозволено и сейчас он наверняка где-то там. Где именно, быть может, знает Ваша супруга.

Кивнув в ответ, Нидуммунд собрался было отправиться дальше, как заметил странную гримасу на лице второго смотрителя, и невольно остановился.

— Что-то не так? — повернулся он к Ваппуатху.

— Прошу прощения, Властитель, быть может мне стоит придержать свое мнение при себе, — не сразу отозвался тот, — но когда этого д`хагона называют послом, то это режет мои уши как ножом.

— С чего это вдруг? — и Нидуммунд, заинтересовавшись таким заявлением, весь обратился во внимание.

— Многие поколения предков этого существа воспринимали все, происходившее в окружавшем их мироздании, исключительно как войну за выживание и подчинение более слабых. И я не думаю, Властитель, что нынешние д`хагоны смогли изменить этой привычке. Возможно, они действительно стали не столь прямолинейны в своих поступках, но я не считаю, что изменение формы действия повлекло за собой и изменение сути их устремлений.

Поэтому я еще могу воспринимать его как лазутчика, или как диверсанта, или пусть даже как инспектирующего, отправленного решить проблемы какой-то там их колонии, но как посла — исключительно в самую последнюю очередь. Хотя, возможно он и впрямь наделен полномочиями говорить от имени их правителя.

— Что ж, очень хорошо, что моих людей не расслабляет внешняя безобидность этого Джах Х`вея. В конце концов, мы ведь так и не знаем, чего от него можно ожидать. Интересно только, чего больше в этих выводах: просто врожденной подозрительности или все-таки результатов конкретных наблюдений за этим д`хагоном? — думал Нидуммунд, слушая Ваппуатха, — Другими словами, ты ему не доверяешь, так? — подвел он итог его объяснениям.

— Да, Властитель, не доверяю, — твердо ответил смотритель, глядя ему прямо в глаза, и осторожно поинтересовался, — А мой правитель ему доверяет?

— Нет, — не отводя взгляда, спокойно ответил Властитель Срединных Земель и развернувшись пошел к выходу, — Тем не менее, придется твоим ушам потерпеть, — заметил он Ваппуатху будучи уже в дверях.

Ниннурсах тоже удалось найти не сразу, в своих покоях Властительницы не оказалось. Лишь четвертая из повстречавшихся правителю служанок, что зажигали светильники на половине правительницы, смогла сообщить ему, что недавно относила своей госпоже жаровню, и что та расположилась на дальнем краю дворцового парка. Недовольно посетовав на то, что сегодня всем не сидится на своем месте, Нидуммунд отправился в указанном направлении.

Заходящее солнце уже почти скрылось за горизонтом, и лишь малый край его диска все еще продолжал посылать на землю свои золотисто-красные лучи. Войдя под кроны деревьев и проследовав в сторону, соответствующую полученным сведениям, Властитель Срединных Земель действительно обнаружил Ниннурсах на указанном месте. Здесь парк обрывался и начинался длинный пологий склон, над которым не возвышался ни один более-менее высокий кустик, благодаря чему и панорама для обзора с этого места открывалась широкая.

Правительница, запахнувшись в плащ, сидела в глубоком кресле и, протянув ноги к установленной на низком треножнике жаровне, неотрывно смотрела вниз по склону холма. Подойдя и встав позади кресла, Нидуммунд рассеянно положил руки ей на плечи и проследил за направлением ее взгляда. Далеко внизу на склоне виднелась одинокая фигурка посла д`хагонов.

— Давно он там? — поинтересовался правитель.

— Как только солнце начало уходить за горизонт.

— И что делает?

— Если судить по внешним признакам, то ничего. Сидит, молчит, смотрит на солнце, — пожала плечами Ниннурсах, — Иногда кажется, головой покачивает из стороны в сторону. А иногда начинает сам слегка покачиваться.

— Странно… — проронил Нидуммунд, приглядываясь к неподвижной фигуре посла, — Знаешь, что мне вдруг пришло в голову? — с внезапно возросшей тревогой обратился он к супруге.

— Догадываюсь, — согласно кивнула та, — Те немногие уцелевшие из числа старых хозяев этого Мира, которых мы вызволили из найденных убежищ, тоже часто вот так вот сидели и пялились либо на заходящее солнце, либо на восходящее. Только неподвижными они при этом не были.

— Верно… Интересно, зачем же д`хагону понадобились подобные действия?

— Вот и я сижу здесь, и об этом же думаю, — сообщила Ниннурсах подозрительным тоном.

— А ты не считаешь, что это несколько неправильно? Эннубиаш мне сказал, что посол вообще-то хотел полюбоваться закатом в одиночестве.

— Полюбоваться… — недовольно пробурчала Властительница и категорично отрезала, давая понять, что обсуждать свои действия не намерена, — Ничего, жалоб не поступало!

Не желая раздувать дискуссию по данному вопросу, Нидуммунд смолчал и лишь подумал, что своими недоверием и подозрительностью Ниннурсах вполне могла бы потягаться с Ваппуатхом.

— Впрочем, любой из нас не предрасположен к открытости в отношении этого Джах Х`вея, — заметил он себе, — Слишком уж часто д`хагоны использовали наши проблемы для того, чтобы нашими руками загребать жар для своей пользы.

— Кстати, нашел он то, что искал? — вновь обратился Властитель Срединных Земель к супруге.

— Судя по его оживленному состоянию на момент возвращения, что-то найти удалось. Но о подробностях я не расспрашивала.

Последние лучи скользнули по небосводу, и светило окончательно исчезло из виду. И сразу же посол д`хагонов поднялся на ноги и стал подниматься вверх по склону.

— Если даже конкретно этот д`хагон и в конкретном данном случае не имеет никакого намерения извлечь какую-либо собственную выгоду за наш счет, последствия деяний его предков еще долго будут ему откликаться из прошлого, — неожиданно подумалось Нидуммунду при взгляде на приближающуюся фигуру.

Посол же между тем подошел на достаточно близкое расстояние и, выдав свой традиционный приветственный жест, скользнул быстрым взглядом по сидевшей в кресле Ниннурсах. Несомненно, о том, что правительница уже давно находилась здесь и наблюдала за ним, Джах Х`вей догадался, но если и был этим недоволен, то виду не подал и лишь заметил, что сумерки сгущаются довольно быстро, и было бы неплохо вернуться во дворец до наступления полной темноты.

— Так каковы же итоги проделанных поисков, Джах Х`вей? — задал, наконец, своему гостю так давно вертевшийся на его языке вопрос Властитель Срединных Земель, когда они уже расположились в зале с ярко горевшим камином, а слуги принесли для припозднившегося правителя легкий ужин, — Удалось ли обнаружить интересовавшие тебя следы д`хагонов?

— Да, Властитель, удалось, — довольно склонил голову посол, — Хотя, признаюсь, полученные результаты сумели меня изрядно удивить.

— О, даже так? Я заинтригован! — и Нидуммунд дружелюбно рассмеялся, — Прошу, продолжай скорее.

— Следы д`хагонов в действительности удалось обнаружить, Властитель, но таковые оказались вовсе не столь очевидными, как я себе представлял изначально. В частности мне не удалось обнаружить никаких уцелевших строений или развалин таковых, форма которых явилась бы хоть сколько-нибудь привычной для моего глаза, и каковые могли бы послужить указанием на местоположение разыскиваемой колонии. Впрочем, Властитель Мира с самого начала указывал на это.

— Верно, Эллаль действительно сообщил об этом еще на той памятной аудиенции, — подтвердил Властитель Срединных Земель, на мгновение отрываясь от своей трапезы.

— И это лишний раз подтверждает, что обследования, проведенные вашими людьми ранее, действительно являлись подробными и исчерпывающими, — согласно покивал Джах Х`вей, — Поэтому для разрешения возникшей задачи требовался несколько иной подход.

Посол взял со стола свой кубок и, промочив горло, поинтересовался:

— Властитель, ты наверняка помнишь мой интерес, вызванный церемонией, на которой нам довелось побывать в тот день, когда мы покидали столицу?

Нидумунд подтверждающе кивнул:

— Ты тогда еще заметил, что подобные мероприятия могут являться небезынтересными для того, кто преследует цель, сходную с твоей. Дескать, они способны указать на то, что лежит у истоков образования соответствующего сообщества.

— Совершенно верно. Таким образом, если бы имелось некое сообщество существ, у истоков которого лежало формирующее воздействие д`хагонов, то и культовые церемониалы этого сообщества непременно бы содержали их прославление и почитание, а само описание мироздания, используемое данным сообществом, представляло бы их как одну из первостепенных сил этого самого мироздания.

Но здесь не менее важно было принимать во внимание и другую возможную вероятность развития событий — противоположную. Ту, при которой подобное воздействие было встречено с сопротивлением и оказало не формирующее влияние, а разрушающее. Разумеется в этом случае, если следы подобного воздействия и сохраняются в истории такого сообщества, то ни малейшего прославления или почитания в них нет.

Отодвинув свою тарелку и напрочь позабыв об остывающем жарком, Властитель Срединных Земель с интересом слушал посла. В отчетах, предоставлявшихся смотрителями, много раз встречались сообщения о просьбах д`хагона организовать наблюдения за проведением ритуальных церемоний у различных племен аборигенов, более-менее выделявшихся на фоне других своими организованностью и развитым жизненным укладом. Сообщалось, что при помощи приборов дистанционного слежения Джах Х`вей очень внимательно изучал подробности подобных действий и явно выискивал в них какие-то особенности. Так же достаточно часто после таких наблюдений по его просьбе организовывались похищения отдельных указанных им представителей таких племен с проведением расспросов на, казалось бы, совершенно отвлеченные темы как то: представления последних об устройстве окружающего их мира и о действующих в нем силах.

Нидуммунд едва удержался от улыбки, вспомнив сколько неудовольствия сквозило в поступавших отчетах после каждой такой акции. Мало, что сам посол вообще не особенно утруждал себя какими-либо объяснениями того, зачем ему все это нужно, так еще и вся подготовительная и организационная работа, необходимая для проведения подобных операций, ложилась конечно же не на него, а на плечи его сопровождающих. Чего, по их словам, порой стоила одна проблема простого установления взаимопонимания с такими похищенными…

Что ж, по крайней мере, теперь можно было при случае сообщить Эннубиашу, что кажущаяся бессмысленность их действий была обусловлена вовсе не сумасбродством этой рептилии, и не тем, что Джах Х`вей не имел хоть сколько-нибудь четкого плана действий.

— …Но и материалы, собранные в результате подобного подхода, также оказались весьма необычны, — рассказывал тем временем посол, — И самым странным в них явилось то, что отметины, сходные с интересовавшими меня, хотя и присутствовали во многих из них, но носили очень поверхностный характер. Словно таковые были оставлены или случайно, или очень и очень давно.

Разумеется, меня это не устраивало, поскольку те наши представители, что были посланы для основания колонии, подобные следы оставить просто не могли. Связи с ними были утрачены не настолько давно, чтобы воспоминания о них стерлись столь сильно, а уж о каких-либо случайностях и вовсе не могло идти речи. Только не в этом случае.

— Действительно. Если уж д`хагоны за кого всерьез и берутся, то отмечаются они при этом по полной… — невольно помрачнел Нидуммунд, памятуя историю собственного мира.

— После некоторых размышлений над этими странностями я все-таки решил, не взирая на кажущуюся давность полученных данных, отобрать из них такие, в которых интересующие меня отметины были бы особенно сильны. И затем уделить им более пристальное внимание, — продолжал свое повествование Джах Х`вей, явно не заметив ухудшившегося настроения правителя, — После тщательного отбора таковых осталось три. Все они относились к различным сообществам здешних аборигенов, а так же отличались различным отношением к таким существам, которых можно было бы со значительной долей уверенности соотнести с д`хагонами.

— Далее, Властитель, если ты не против, то я пожалуй опущу подробности своих последующих изысканий и расскажу лишь об их конечных результатах, — и посол, явно не намереваясь продолжать, выжидающе уставился на правителя.

Понимая, что подробного рассказа, действительно включающего в себя все детали предпринятых поисков, от этого Джах Х`вея все равно добром не добиться, Нидуммунд изобразил кивок, выражающий согласие, и д`хагон тотчас продолжил:

— Как оказалось, колонию, основанную нашими представителями, действительно постигла печальная участь. И более того, эта колония даже не успела закрепиться в этом Мире в достаточной степени.

В обычных случаях подобный процесс осуществляется следующим образом: Представители, посланные д`хагонами, выбирают в качестве области для своей деятельности одно из племен туземцев, обычно уже несколько выдающееся в развитии по отношению к остальным представителям своего вида, и при помощи совокупности специальных методов вовлекают его в область своего внимания. Затем они придают их устремлениям направление выгодное для нашего сообщества, а так же предоставляют им соответствующие знания и прививают такие навыки, которые будут наиболее подходящими для того, чтобы в процессе дальнейшего формирования в их Мире разнообразных отношений между различными сообществами существ, они смогли занять среди всех прочих доминирующее положение. Так что в конечном итоге подобное взаимодействие оказывается выгодно и для самих этих туземцев…

— А сами д`хагоны будут конечно же занимать еще более доминирующее положение? — не удержался от реплики Нидуммунд, внимательно глядя на увлеченного своим рассказом Джах Х`вей.

На мгновение посол запнулся, недоуменно уставившись на него, а затем произнес:

— Разумеется. Неужели ты считаешь, Властитель, что действительно можно отыскать того, кто по своей воле станет создавать такую систему отношений, в которой сам он будет занимать подчиненное положение?

— По своей — вряд ли. Но у тех же самых туземцев, которые становятся объектом заинтересованности ваших представителей, выбора, похоже, не остается, не так ли? И почему вы вообще так уверены, что направление, в котором подталкивают их д`хагоны будет для них лучшим?

— Потому что в противоположном случае их выбор однозначен — долгая и непрерывная борьба. Борьба и за само существование и за все то же главенствующее положение.

На самом деле этот процесс неизбежен и более того, он наличествует всегда. Меняются лишь его формы, но не суть. Так не лучше ли им быть в подчинении у тех, кто прекрасно осведомлен и о самом таком процессе, и о тех законах, по которым он проходит, нежели растрачивать свои силы в постижении тех же самых законов методом проб и ошибок?

Властитель Срединных Земель в задумчивости подперев бородок, молча поковырялся в тарелке:

— Значит, Ваппуатх был прав, они действительно не меняются. И по-прежнему повсюду видят соперничество и стремятся подчинять других.

— Что ж, Джах Х`вей, — наконец произнес он, — поскольку, как я вижу, ты совершенно уверен в правильности вашей стратегии, то в обсуждении данного момента смысла нет. Пожалуй, лучше нам вернуться к твоему рассказу о поисках.

Согласно наклонив голову и помолчав несколько мгновений, словно собираясь с мыслями, посол продолжил:

— В отличие от типичного случая на этот раз все пошло не так складно. Наши представители как всегда избрали одно из племен и принялись проводить стандартную программу воздействия. Они явились пред туземцами как высшие существа-покровители, обладающие могуществом силы и знаний. Они дали им такие законы и наладили внутри их сообщества такую систему отношений, которые бы способствовали установлению максимальной организованности и четкой иерархии, снижению уровня внутренних конфликтов, а так же способствовали бы простому численному увеличению представителей данного племени.

После того, как данный этап был завершен, дальнейшее развитие ситуации потребовало уже выхода на новый, при котором требуется значительное территориальное расширение области влияния. Но едва они принялись за его осуществление, как их деятельность получила внезапное и очень жесткое сопротивление.

Здесь стоит отметить, что области, граничившие с той территорией, что контролировали аборигены, взятые под покровительство д`хагонами, занимало множество немногочисленных и плохо организованных племен. По всем признакам оказать хоть сколько-нибудь достойное сопротивление они были не должны. Но оказали.

И единственное предположение, которое после этого могло возникнуть, что нашелся кто-то, кто им оказал в этом содействие.

— Что ж, весьма закономерное предположение, — сухо усмехнулся Властитель Срединных Земель, — И, похоже, тебе известно о тех, кто им такое содействие оказал?

— О, да!

Нидуммунд почти был готов поклясться, что эта непонятная гримаса появившаяся на физиономии посла д`хагонов, означала широкую улыбку. Настолько сильно Джах Х`вей прямо-таки излучал довольство.

— И тебе, Властитель, о них известно тоже, — добавил тот после паузы и, в ответ на удивленный взгляд собеседника, пояснил, — Это были представители все тех же древних хозяев этого Мира, с которыми вам в последствии тоже довелось повстречаться.

Некоторым из них удалось покинуть свои пещерные убежища еще задолго до вашего, столь памятного тебе, вмешательства, Властитель Нидуммунд. И именно их непосредственное содействие помогло объединиться разобщенным соседям наших подопечных и сначала организовать совместный отпор, а в последствии и вовсе низвергнуть зарождавшееся государство.

— Он что, пытается подвести меня к тому, что враг моего врага — мой друг? — подозрительно покосился на посла Нидуммунд, а в слух поинтересовался, — А что же попечительство д`хагонов-покровителей? Неужели ваши представители не оказали своим подданным никакой поддержки? Ведь как минимум техническое то превосходство в возникшем конфликте должно было быть на их стороне?

— Одной из задач дхагонов-покровителей, как ты их назвал, Властитель, является формирование из взятого под контроль племени туземцев такого сообщества, которое бы успешно и самостоятельно противостояло возможным агрессивным воздействиям. Это необходимо для того, чтобы в дальнейшем сами д`хагоны могли спокойно заниматься своими собственными делами, а не тратили время на постоянное нянченье со своими подданными.

Соответственно покровители не строят своих планов в расчете на технологические достижения сообщества д`хагонов. Вместо этого они исходят из того, какие ресурсы могут оказаться в непосредственном распоряжении их подопечных. Риск в результате такого подхода, несомненно, присутствует. Но обычно тщательный предварительный анализ сводит таковой до ничтожной величины…

Время от времени бросая короткие взгляды на довольно повествующего посла, Властитель Срединных Земель не мог не признать, что последнему, пожалуй, и впрямь есть чем гордиться. То, о чем шел рассказ, было далеко не тем оголтелым деспотизмом, за счет которого столь печально прославились д`хагоны, в глубокой древности заправлявшие в Мире Нидуммунда. Нет, это была тонкая и далеко идущая стратегия, и поневоле приходилось признавать, что она имела значительные шансы на успех.

Но хотя возможность подобного покровительства и впрямь могла бы показаться для кого-то привлекательной, у самого правителя идея быть марионеткой, за которую заранее предопределили всю ее будущую судьбу, по какой-то непонятной причине вызывала глубочайшее отвращение.

— И все-таки на этот раз вас постигла неудача, — подытожил он, — Но как же тогда насчет Тирана этого Мира? Ведь ты упоминал, что занять доминирующее положение в каком-либо Мире, можно только учитывая его цели и выстраивая свою деятельность в соответствии с его устремлениями. И, стало быть, сами д`хагоны просто не могли этого не принимать во внимание.

Так почему же события повернулись столь неблагоприятным для ваших представителей образом? В чем причина возникновения конфликта? Тем более что и действия древней расы этого Мира, как существ к нему принадлежащих, также должны были отвечать устремлениям его Тирана.

— Исходя из того, что мне известно на данный момент, я считаю, что причина была в рабстве, — недовольно поморщившись ответил Джах Х`вей.

— В чем? — даже не пытаясь скрыть своего непонимания, уставился на него Нидуммунд, — В рабстве?

— Да. Рабство, поставленное в качестве основного движущего фактора внутренней жизни какого-либо сообщества, совершенно неэффективно в перспективе. И вне зависимости от своей формы оно неизменно остается неэффективным.

Если это открытая форма, при которой высшие иерархические слои принуждают низшие к обслуживанию своих потребностей методом силы и устрашения, то неэффективность становится очевидной почти тотчас. Ведь поскольку никаких иных причин для выполнения своей деятельности, кроме как угроза смерти или страх перед наказанием, у раба нет, то и работает он только при непосредственном наличии соответствующего принуждающего фактора, но даже и в его присутствии всегда постарается не усердствовать. Кроме того, со временем у раба вырабатывается невосприимчивость даже к самому страху, причем такая, что и смерть больше не является для него пугающей, поскольку означает лишь окончание однообразной череды тягот.

Если же это менее очевидная форма, при которой низшие иерархические слои побуждаются к обслуживанию высших путем различных замаскированных ухищрений, то неэффективность проявляется постепенно и усиливается с течением времени. Но происходит это в любом случае, поскольку приманки, являющиеся для представителей низшей иерархии мотивирующими причинами, всегда остаются гораздо менее значимыми в сравнении с теми результатами их деятельности, что достаются представителям высших иерархических слоев. Со временем такое положение вещей становится все более заметным, и ценность приманок становится уже не настолько привлекательной, чтобы из-за обладания ими затрачивались прежние усилия. Ситуацию не меняет даже применение все более изощренных уловок и заманчивых приманок. Это всего лишь позволяет получить временную отсрочку.

Таким образом, использование каким-либо сообществом рабства приводит к тому, что движущие факторы, эксплуатируемые при этом, неизменно вырождаются и теряют свою первоначальную силу.

— Ну хорошо, это все понятно. Но при чем здесь Тиран Мира? — недоуменно развел руками властитель Срединных Земель, — И при чем здесь д`хагоны-покровители? Ведь они то уж должны были знать о подобных вещах?

— Разумеется. Они были об этом прекрасно осведомлены. Но позволю себе напомнить тебе, Властитель, что наши посланники занимались построением такого сообщества, при котором туземцы, взятые ими под покровительство, должны были в первую очередь выполнять некоторые необходимые д`хагонам функции. А для этого было необходимо сначала надежно вовлечь этих существ в такое движение, которое в дальнейшем привело бы их к цепи закономерных событий и в последствии — к необходимому результату.

И в этих условиях метод принуждения, применяемый на ранних стадиях, является таким, что позволяет достичь необходимого результата наиболее быстро, поскольку поначалу представители того сообщества, которому оказывается покровительство, не настолько дальновидны, чтобы добровольно разделять устремления д`хагонов. После того же, как они втягиваются в необходимый процесс, принуждающие факторы постепенно заменяются на факторы завлекающие, а в последствии и вовсе начинает работать просто сила привычки.

— Но, Джах Х`вей… Ведь это ничем не отличается от того же самого рабства, о котором ты говорил, и которое, как ты сам и утверждал, неэффективно?!

— Это не отличается внешними признаками. Но отличается внутренним содержанием.

В первом случае единственное стремление, которым руководствуются те, кто сумел занять верхние ступени иерархии, это затратить как можно меньше собственных усилий, но получить при этом как можно больше личной выгоды. Самое худшее в этих обстоятельствах то, что для них это является весьма привлекательным положением вещей и в его изменении они нисколько не заинтересованы. Вместо того, чтобы, почувствовав приближение кризиса наличествующей системы, уменьшить затраты на свое собственное содержание, а за счет высвободившихся ресурсов попытаться соорудить действительно эффективно работающую систему, они в лучшем случае в очередной раз постараются придать рабству какую-либо менее очевидную форму. Но ни в коем случае не пожелают убрать его вовсе.

Второй же случай продиктован исключительно стремлением скорейшего достижения результата при наиболее рациональном расходовании ресурсов. Отличается он от первого тем, что высшие иерархические слои четко представляют себе то, какие цели должны быть достигнуты в первую очередь, каким образом наиболее целесообразно применять тот или иной инструмент на каком-либо очередном этапе, и когда он себя исчерпал и нуждается в ликвидации и замене другим. Это приводит к тому, что к завершению процесса построения сообщества необходимой структуры, и со всеми соответствующими ему функциональными атрибутами, в нашем распоряжении остается как можно больше свободных ресурсов, которые в свою очередь могут быть пущены на такие цели, которые сочтутся необходимыми.

— Что же касательно Тирана Мира, то здесь дело обстоит следующим образом, — продолжил посол д`хагонов после короткой паузы, — Та разновидность системы рабства, что складывается стихийно, в конечном итоге приводит лишь к бездарной растрате имеющихся в Мире ресурсов. И в конечном итоге — к тому, что сам Тиран такого Мира начинает испытывать нехватку Пыли Жизни.

Это почти то же самое, как существа телесные начинают чувствовать голод, что, конечно же, весьма неприятно. Поэтому Тиран Мира, если ему один раз довелось попасть в подобную ситуацию и все-таки ее преодолеть, впредь обязательно постарается избавиться от любого фактора, вызывающего нарушение равновесного баланса сил существующих в этом Мире, и грозящего направить течение событий по прежнему руслу.

Деятельность же д`хагонов-покровителей на своем начальном этапе очень напоминала такой фактор, и в том случае, если Тиран Мира в своем прошлом и впрямь сталкивался с подобной ситуацией и ее преодолел, то данная деятельность просто не могла не вызвать соответствующего его противодействия.

А то, что это действительно случалось, сейчас можно утверждать с достаточно большой долей уверенности. Произошло же это, по моему мнению, тогда, когда в этом Мире главенствовала та самая древняя раса, с которой не удалось поладить ни нам, ни вам, Властитель Нидуммунд. Именно им довелось преодолевать кризис, к которому их привело безотчетное применение рабства в качестве системы общественного порядка, и именно поэтому они явились столь непримиримыми по отношению к другой системе с похожим внутренним укладом…

— Правильность выводов, к которым ты пришел, Джах Х`вей, представляется мне весьма сомнительной, — вдруг раздался спокойный голос Ниннурсах, в котором Нидуммунд уловил едва различимые нотки холодного торжества, — Та раса, о которой ты сейчас упомянул, не преодолела возникшего внутри нее кризиса. И у меня есть основательная причина утверждать это: внутренняя организация их государства оставалась кастовой вплоть до самого момента настигшей их катастрофы.

Правительница, по-прежнему чуть ли не демонстративно избегавшая принимать участие в беседах своего мужа с послом д`хагонов, отказалась садиться за общий стол, а устроилась в кресле возле камина. И даже сейчас она говорила не поворачивая головы в их сторону.

Заявление же ее определенно повергло Джах Х`вея в сильное замешательство, он даже не сразу нашелся что сказать.

— Должно быть, ты ошибаешься, Властительница, — наконец после длительной паузы прозвучал его вежливый ответ, — Потому что в этом случае у Тирана Мира нет совершенно никакой причины для столь жесткого воспрепятствования деятельности наших посланников.

— Нет, Джах Х`вей, в этом вопросе Ниннурсах осведомлена, наверное, лучше нас всех. Ведь именно она отвечала у нас за изучение всего того, что нам удавалось разузнать об истории той расы, — поспешил возразить Нидуммунд и сухо усмехнулся, — Подобным же вещам мы всегда старались уделять значительное внимание, поскольку врага вообще полагается знать.

— А не так давно моей супруге даже довелось руководить нашими исследованиями того города, что согласно имеющимся у нас данным, был столицей древних хозяев этого Мира. Так что если кто-то и может утверждать подобные вещи, то это именно Ниннурсах, — добавил он, подытоживая свое заявление и поглядывая на посла, который, казалось, вновь неожиданно впал в одно из своих состояний полной отрешенности от окружающего мира.

Впрочем, на этот раз подобная прострация у него длилась не долго и внезапно д`хагон вновь оживился:

— Властитель, возможно ли устроить так, чтобы я своими глазами смог взглянуть на упомянутый тобой город?

— Не думаю, чтобы тому могли возникнуть какие-то препятствия, — спокойно пожал плечами правитель, — Но не прямо же сейчас, Джах Х`вей? — добавил он, недоуменно уставившись на резво вскочившего со своего места посла, — Ночь ведь на дворе.

Тот немедленно поспешил вернуться за стол и, взяв свой кубок, сделал несколько быстрых глотков. Казалось, он по-настоящему был раздосадован своим проявлением несдержанности.

— И вообще, ты действительно так хочешь увидеть этот город? Добираться туда достаточно долго, да и непросто, поскольку на сегодняшний день местность вокруг него труднодоступна, а никакого более-менее достопримечательного зрелища он собой не представляет. Вот в прежние времена, судя по имеющимся сведениям, да, его здания были основательны и сплошь изукрашены золотом, а под самим городом и в горах вокруг него был устроен протяженный и хитроумный лабиринт. Нынче же он почти сплошь превращен в руины, а подземный лабиринт разрушен настолько сильно, что мы, даже отыскав несколько входов в него, так и не смогли продвинуться вглубь более чем на пару сотен шагов…

Но казалось, что указанные детали лишь укрепили посла в его стремлении, и он решительным жестом подтвердил твердость своих намерений.

— Что ж, как пожелаешь, — развел в ответ руками Властитель Срединных Земель, — Но в любом случае, утра придется дождаться.

— Кстати, Джах Х`вей, — внезапно вспомнил правитель, — Ты говорил, что среди здешнего населения тебе удалось обнаружить три сообщества, которые носили интересовавшие тебя отметины. Но до сих пор ты упомянул только о двух. А что же насчет третьего?

— Отношение аборигенов из третьего сообщества к существам, которых можно было бы соотнести с д`хагонами, не отличаются ни особым благоговением, ни особым неприятием. Для них они есть просто одна из многих действующих вокруг них сил, — откликнулся посол, — Вероятно д`хагоны-покровители ввели их в область своего внимания незадолго до того, как упоминавшийся мною конфликт набрал силу. Поэтому эти туземцы еще не успели ощутить какой-либо очевидной выгоды от данного шага и, хотя некоторые связи их с д`хагонами и наблюдаются, но какого-либо исключительного положения д`хагоны в их мировоззрении не занимают.

Хотя и эти существа также внесли свой вклад в общую картину сложившейся ситуации… — закончил он с равнодушным видом.

Поняв, что посол полностью утратил интерес к своему повествованию и уже целиком переключился мыслями на предстоящее путешествие, правитель отправил того ночевать в полагавшиеся ему апартаменты, а сам встал и, прихватив со стола свой кубок, подошел поближе к камину. Весело потрескивающие поленья и радостно пляшущие на них языки пламени резко контрастировали с мрачными мыслями в его голове.

— Значит, сохраненность кастовой системы как признак непреодоленного кризиса? — произнес он, глядя на огонь, и, повернувшись к супруге, поинтересовался, — Как же ты пришла к такому выводу?

— Нидуммунд, нам ли не знать чем на самом деле является подобная система? — невесело усмехнулась та, — Для большинства включенных в нее это самое настоящее рабство, форма которого определяется самим фактом твоего рождения, и которое продолжается до самой твоей смерти.

Даже твой отец полностью не отменил ее, а лишь ввел возможность занимать уровни внутрикастовой иерархии не по праву рождения, а в соответствии с личными способностями. Точно как и указывал этот д`хагон: не убрать полностью, а лишь придать менее очевидную форму.

Насколько же они хорошо знают, как эта система работает! — продолжала кривить губы в горькой усмешке Властительница, — Ничего удивительного и в том, что они могут прогнозировать варианты действий тех, кто в нее включен…

— Хм. Считаешь, что они и в отношении нас проводили эту свою стратегию? — с сомнением поинтересовался у нее правитель.

— Вряд ли. Возможно, позднее их стремление подобрать наиболее успешный вариант для линии своих действий и впрямь вылилось в настоящую стратегию, но в те времена их, по-моему, интересовало только одно: заполучить тех, кто будет их кормить и обслуживать, и поддерживать такое положение вещей как можно дольше.

— А теми, кого им удалось заполучить, как раз и оказались мы… Причем кормить их мы, похоже, продолжали и после того, как они перешли в бестелесное состояние… Да уж… Вот так-то, «источник Пыли Жизни», — и Нидуммунд, подняв кубок на уровень глаз, невесело усмехнулся своему отражению на его блестящей поверхности, — И вдобавок ко всему мы еще и сами очень заботливо поддерживали сложившийся для этой цели порядок…

Долг перед кланом… Верность памяти предков… Неужели все это было только уловками использованными элитарными верхушками для сохранения этой сложившейся системы, при которой они сами продолжали бы занимать свое избранное положение?!

— Нет, не только, — неожиданно очень просто разрешил он свои затруднения, — По крайней мере, для нашего клана. Большая часть этой самой нашей элиты до сих пор продолжает находиться в прежнем Мире вместе со всеми ожидающими следующей волны переселения. И если бы само переселение предназначалось исключительно для избранных, то тогда это и впрямь были бы пустые слова и уловки…

Да и изыскание ресурсов для его подготовки мы начинали с себя, а не выжимали их из тех, кто был нам подчинен…

— Ну и сколько он так может болтаться? — валяясь на охапке сена, наблюдал за Хетошем Турн.

Уже почти полдня, как они сидели в этом каменном мешке, а эретликош все никак не уставал мотаться от одной стены к другой. При этом он на ходу бурчал себе под нос всевозможные проклятия в адрес стражников, тупых настоятелей своего храма и особенно Ашарситха. А если принимать во внимание то, что тюрьма-колодец имела четыре шага в поперечнике, то его мелькания уже изрядно набили ярлу оскомину.

— Не надоело еще? — наконец спросил он тоном не сулящим Хетошу ничего хорошего.

Вместо ответа эретилкош задрал голову к дыре, через которую их спихнули в эту клетку, и изо всех сил заорал:

— Сыны кемлоша! Чтоб вы, сдохнув, остались без покровительства Эннубиаша! И чтоб псы безродные брехали над той помойной ямой, которая будет вам могилой!

Покончив со своей тирадой, он некоторое время постоял, ожидая ответа. Но видимо стражникам приходилось выслушивать и не такое, и ожидания Хетоша не увенчались успехом.

— Надоело, — устало сказал он, опуская взор на ярла, и сел рядом свесив голову.

Да уж, все пошло совсем не так, как ожидалось. Когда Хетош и Турн вывели пошатывающегося Са-Рея из подземелья храма, первый же попавшийся им служитель Нирриаха на несколько мгновений буквально остолбенел, а затем побежал вглубь храма громкими криками призывая кого-то. Не успели молодые люди и глазом моргнуть, как вокруг собралась целая толпа эретликошей, которые склоняя спины в поклонах пытались коснуться кого-нибудь из них. Однако почти сразу же появившийся отряд стражи сноровисто растолкал служителей храма и, встав кольцом вокруг Са-Рея и его спутников, направился с ними во дворец.

Когда «солнцеподобная» Хашесут увидела молодого Са-Рея, ее будто ветром сдуло с трона. Схватив его в объятия, Рей-Итта чуть ли не шипела подобно маушу на своих придворных, которые со всех сторон подобострастно бросились к ней выражать свои восторги. Впрочем, начальник дворцовой стражи оказался парнем расторопным и его воины быстро оцепили Хашесут с сыном и, не особенно церемонясь, древками копий отгоняли всех любопытных.

Постепенно порядок был восстановлен и Рей-Итта, заняв свое место на троне, принялась распрашивать Са-Рея а о том, что с ним случилось. Но тот был еще очень слаб, рассказ давался ему с трудом, и вдобавок ко всеобщему удивлению оказалось что он практически ничего не помнил из того, что с ним приключилось. Единственное что Са-Рей помнил отчетливо, это как он очнулся в каком-то мрачном месте и как какой-то эретликош отпаивал его различными снадобьями.

Услышав эти слова, Хетош приосанился и засиял как золотая монета, явно ожидая, что сейчас на него будет обращено благосклонное внимание. Но его надеждам не суждено было оправдаться. Внезапно во дворец вбежал главный настоятель храма Нирриаха.

— О, хвала Энну! Я молился день и ночь напролет и мои молитвы были услышаны! Мы снова имеем счастье лицезреть вернувшегося к нам Са-Рея в полном здравии! — воздев руки к небесам возопил Ашарситх.

Тотчас же все придворные стали почтительно расступаться перед ним, расчищая проход к трону.

Первое мгновение у Хетоша просто челюсть отвисла от такой наглости, а затем он яростно зарычал:

— Ах ты, пожиратель навоза! Значит, твоими молитвами! — и рванулся через толпу к объекту своей давней ненависти с твердым намерением вцепиться тому в глотку.

Но и на этот раз судьба обманула его ожидания. Когда до шеи Ашарситха оставалось не больше локтя, двоим подоспевшим стражникам удалось-таки перехватить Хетоша и не особо церемонясь они стали закручивать ему руки за спину.

— Какого… — выругался Турн, — Не того вяжете, дурни! — и он стал пробираться к месту свалки бесцеремонно расталкивая сбившихся в кучу придворных.

Впрочем, и ему тоже не удалось добраться до своей цели. Внезапный удар по голове погрузил ярла в полную темноту и очнулся он уже в этом каменном мешке.

Поморщившись, Турн осторожно потрогал внушительную шишку на затылке и посмотрел на Хетоша. Молодой эретликош сидел, обхватив колени руками и опустив на них голову.

— Да ладно, не унывай, — ехидно сказал ярл, — Даже если тебя и казнят за нападение на Ашарситха, как выглядит дорога в Дуат ты уже знаешь. Не пропадешь!

Вместо ответа Хетош вдруг мелко захихикал, а затем сквозь смех произнес:

— Турн, а ты, если не хочешь распугать всех тамошних обитателей, то лучше не улыбайся им.

— Не понял… — подозрительно покосился на эретликоша Турн.

В ответ тот рассказал, что оказывается, когда ярл попытался встать, то неожиданно даже для самого Хетоша обрел вид здоровенного волка. Причем не обычного, а с сияющей голубовато-серебристым светом шкурой. А когда он «ободряюще улыбнулся», то этот волчара оскалил пасть от уха до уха, продемонстрировав великолепный набор острейших зубов между которыми пробивались отблески алого света.

Немного удивленный таким описанием своего вида, Турн не остался в долгу и в ответ рассказал о том, как выглядел в том мире сам Хетош, и о том, как он вел Са-Рея держащегося за его хвост.

— И все-таки мы смогли! Мы выташили оттуда Джехтеммиша! — с повеселевшим видом заявил Хетош.

— Какого Джехтеммиша? — не понял Турн.

— Ну как, какого? — недоуменно поднял на него глаза эретликош, — Са-Рея так зовут — Джехтеммиш.

— А-а-а… Ну да, здорово, — отозвался ярл, и язвительно добавил, обводя глазами стены, — Особенно впечатляет полученная нами награда.

Вместо ответа Хетош что-то невнятно буркнул, но спорить не стал.

От нечего делать Турн решил вздремнуть и поворочавшись нашел-таки позу в которой голова не так сильно гудела. Вскоре он уже забылся тяжелым сном…

Проснулся ярл уже когда стемнело. Хетош продолжал сидеть, погруженный в какие-то размышления. Похоже он так и не закрывал глаз.

— Нет, я не понял, — сказал ярл, обращаясь к нему, — Боги Иджифета думают нас отсюда вытаскивать, или как?

— Турн, ну откуда мне знать? — устало откликнулся эретликош, — Может, как раз сейчас сюда послан вестник с приказом Рей-Итты освободить нас.

— Ага, а может, он несет приказ казнить нас завтрашним утром.

— Слушай! Твое дурное настроение нам не поможет! — взвился Хетош и, вскочив, опять забегал от одной стены к другой, — Что ты, вообще, от меня то хочешь? Чтобы я хлопнул в ладоши, и освобождение сверху упало? Ну вот, хлопаю!

И он, остановившись в центре, действительно хлопнул два раза и поднял вверх руки с подставленными ладонями. Вдруг наверху раздался какой-то сильный шум и оттуда, разматываясь на лету, упала толстая веревка и повисла прямо перед носом эретликоша.

Несколько мгновений молодые люди обалдев от таких дел смотрели на свешивающуюся сверху веревку, а затем Хетош недоверчиво несколько раз дернул ее. Веревка была настоящая, и привязана была крепко.

— Ну вот, — ухмыляясь повернулся он к Турну, — Прошу!

— Эй, вы! — раздался сверху знакомый шепот, — Хорош копаться. Вылазьте быстрее.

— Гвенблэй! — узнал Турн и, вскочив, стал первым корабкаться наверх.

Когда ярл выбрался из каменного колодца, взгляд его сразу уткнулся в двоих стражников Иджисса. Один из них, уже мертвый, скрючившись лежал у стены, прижав руки к широкой рубленой ране в боку. Другой, у которого под ключицей торчала рукоятка кинжала, был еще жив и еле-еле судорожно дышал. Но, судя по кровавой пене на губах, и ему скоро суждено было искать покровительства Эннубиаша и Ваппуатха, чтобы отправиться через сумеречные земли в Дуат.

— Ярл, я что-то не пойму, — привлек внимание Турна голос Гвенблэя, — Сам говоришь, что надо держаться подальше от эретликошей и не лезть в неприятности, и сам же свои распоряжения нарушаешь.

— Я иногда такой тупой, что сам своих слов не слушаю, — и Турн обнял Гвенблэя и стоявшего рядом Мьюндэля.

Тем временем над краем дыры появилась рука Хетоша и Мьюндэль стал помогать ему выбраться. Когда эретликош выбравшись, увидел тела двух стражников, лицо его побледнело, он явно не ожидал, что его освобождение потребует такой платы.

— Видишь ли, парень, — негромко сказал Гвенблэй, глядя ему в глаза, — Они очень сильно возражали против того, чтобы вы покинули эту яму.

Вместо ответа Хетош только судорожно сглотнул и молча кивнул.

— А как вы вообще нас нашли? — вмешался Турн.

— Да сегодня, уже ближе к вечеру, заявилась к нам девица одна. Красивая, и сразу видно, что знатная особа, хотя сверху плащ этакий простой, поношенный накинула, — начал Гвенблэй, — Прибежала, а сама бледная и перепуганная. Как увидела нашего Брэгги, так сразу в него вцепилась и давай по-ихнему тараторить, еле-еле разобрали, чего она хочет рассказать. А история такая, что по всему городу ходит молва, дескать, сегодня во дворце был раскрыт заговор. Какой-то эретликош, — Гвенблэй покосился на Хетоша, — похитил часть сокровищ своего храма и с помощью них подкупил чужеземцев, чтобы те помогли ему убить главного настоятеля и самому занять его место. Но, дескать, заговор сорвался, и скоро преступников казнят. Ну а поскольку у главного чужеземного воина, оказывается, были необычные белые волосы, то как говориться, к друиду гадать не ходи, и так совершенно ясно какой такой чужеземец погулял сегодня во дворце, — и Гвенблэй, преувеличенно горестно вздохнув, уставился на ярла.

— Да ладно, — насупившись пробурчал Турн, — Лучше скажи, где девушка.

— Нормально все с ней. Я наказал Брэгги и Бельгемиру, чтобы они проводили ее туда, куда она укажет, — ответил воин. И не удержавшись иронично добавил — Хотя я бы, например, не прочь узнать, чем это ты так ей приглянулся, что она на ночь глядя притащилась на самую окраину города.

Вместо ответа Турн вполголоса пробормотал что-то насчет вреда излишнего любопытства и сказал:

— Что делать-то будем? Если по уму, так нам надо прямо сейчас драть из города. Причем не на драккаре, так как стража наверняка все чужеземные корабли станет перехватывать и проверять.

— Верно мыслишь ярл, — одобрительно сказал Гвенблэй, — Поэтому я собрал самые необходимые наши вещи и неподалеку нас ждет с ними Фрэккинг. Давайте, кстати, двигаться к нему, а то мы уже и так слишком задерживаемся.

Выскользнув из здания, где держали узников, нордлинги и Хетош, растянувшись цепочкой и стараясь не шуметь, побежали вдоль стен домов, держась в их тени. Миновав что-то около пяти домов, Гвенблэй свернул в узкий переулок и остановился. Здесь их и ожидал Фрэккинг у ног которого лежали сложенная амуниция и еще какие-то припасы. Оглядев всех четверых и, остановив свой взгляд на Хетоше, он сурово сказал:

— Ага, а вот и эретликош. Сокровища храма принес?

Тот от такого приветствия в буквальном смысле слова остолбенел и потерял дар речи. Но в следующее мгновение по лицу Фрэккинга расплылась довольная улыбка, а Гвенблэй и Мьюндэль схватившись за бока тихо застонали от смеха. Сразу стало ясно, что эта троица заранее договорилась пошутить таким образом.

— Хорош веселиться, — решил вступиться за парня Турн, — давайте лучше решать, что дальше делать будем. Хетош, если добираться до Керриафа по суше, верхом, сколько это займет дней?

— Около двенадцати-пятнадцати дней, — ответил оправившийся эретликош.

— Я предлагаю, чтобы драккар немедленно уходил в Керриаф и там дожидался нас. А мы отправимся верхом и постараемся избегать ненужных встреч, — объявил Турн, — Затем уже в Керриафе, в зависимости от новостей, решим, что делать дальше.

— Хетош, а ты путь-то по суше знаешь? — сразу став серьезным спросил Гвенблэй.

— Только один раз с караваном ходил, — честно ответил тот, — Но это было совсем недавно, когда вас встретили. Думаю, не потеряю дорогу.

— Хорошо, — после короткого молчания сказал Турн, — Тогда сейчас Фрэккинг отправляется к причалам и драккар, как только будет готов к отплытию, немедленно должен уходить в Керриаф.

Воин не тратя попусту слов кивнул и, забрав свою часть поклажи, исчез в темноте.

— Так, а нам сейчас надо где-то раздобыть лошадей, — продолжил ярл.

— Лучше кемлошей, — подал голос Хетош, — Они более выносливы и неприхотливы. Для долгих переходов через засушливые степи и пустоши — то что надо.

— Кемлошей? Это те самые, сыны которых… — заинтересованно начал было Турн, делая неопределенный жест в сторону покинутого узилища, но вовремя спохватился, что мертвых лучше лишний раз не тревожить худым словом, и только сказал, — Ладно, покажешь. Все. Веди туда где можно найти этих, как ты их там назвал… И постарайся не тащить нас через весь город.

И снова четверка беглецов быстрыми перебежками потекла по ночным улицам Иджисса…

— …Ну так вот, — продолжил Мерк свой рассказ, — Первым делом я поменял свою энергетическую настройку на такой слой Силы, который был для нее привлекателен. Это оказалось в принципе не сложно, соответствующие навыки уже были. Как только необходимое изменение было произведено, ее энергосфера стала более проницаема для моего возможного воздействия.

— Ну понятно, две энергоструктуры вошли в резонанс. В результате могут взаимодействовать… — не удержался от рассеянного комментария его товарищ.

— Верно. В результате этого стало возможным с помощью жестко скомпонованных энергоимпульсов немного поменять настройку уже ее энергетики. Как я это делал, надеюсь объяснять не надо?

Ирган только махнул рукой, давая понять что это вообще давно отработанный и пройденный этап.

— Дальше, как только я увидел, что мои действия имеют результат, то решил что пора действовать более прямо и перешел к непосредственному общению, — продолжил его друг, — И хотя сперва все пошло хорошо и контакт завязался очень легко, постепенно началась какая-то настоящая фигня…

— Подожди, — вновь прервал рассказ Ирган, — А зачем было вообще такие маневры устраивать? Можно ведь было сначала начать обычное общение, а какое-либо биоэнергетическое взаимодействие осуществлять уже потом.

— Понимаешь, не уверен я был что твои слова были «Следом Духа», в первый раз ведь решил так сыграть, — поморщился Мерк, — Поэтому и решил сначала попробовать и посмотреть будет ли соответствующая поддержка.

— Ну и как? Была? — с любопытством поглядел на него товарищ.

— А как по-твоему? Когда все предпринятые тобой действия получаются тут же, словно кто-то подсказывает наиболее верный способ? Когда энергетики в твоем распоряжении внезапно становится гораздо больше, чем обычно было до этого? Как это называется? — Мерк невесело усмехнулся, — Да и особа та действительно оказалась не чужда «альтернативе»…

— Н-да, какое-то вмешательство определенно присутствовало. Многовато для простого совпадения, — Ирган задумчиво почесал за ухом, — Ну и что же дальше?

— А дальше, как я уже сказал, началась настоящая фигня, — Мерк поднялся и молча ушел к месту стоянки.

Ирган встал и приблизился к самому краю узкой и вытянутой скальной площадки. Вид открывался великолепный. Прямо перед ним возвышалась вершина соседней горы, увенчанная раздвоенным каменным гребнем, а чуть левее нее из-за верхушек желтеющих берез выглядывал край небольшого озерного зеркала с отражавшимися в нем темными облаками. Сама же площадка, на которой они разговаривали, обрывалась вниз практически ровной отвесной стеной, а верхушки росших под обрывом сосен сливались в начинающийся почти под его ногами плотный темно-зеленый ковер.

— И как только Мерк на такие места выходит… — удивленно думал он глядя на то, как изредка налетавшие порывы резкого ветра гоняли волны по лесному покрывалу.

Две недели назад Ирган вернулся в Шимаве и в тот же день отправился к своему другу. С первого же взгляда на товарища он понял, что тот попал в какую-то конкретную задницу. Даже выжатый лимон, который год назад напоминал сам Ирган, по сравнению с Мерком в его теперешнем состоянии выглядел куда как симпатичней. Поэтому, когда тот через пару дней заявил, что мегаполис его уже основательно задолбал и что ему позарез надо выбраться куда-нибудь за его пределы, Ирган конечно же возражать не стал и присоединился. В результате сегодняшнее утро он встретил на небольшой каменистой террасе с видом на озеро Ессе-Лэм. Плохо было лишь одно — то, что свободного времени на этот раз в их распоряжении было очень мало. Добравшиеся вчера до места стоянки уже в сумерках, друзья сегодняшним вечером должны были возвращаться назад.

Наконец Мерк вернулся и стал жадно глотать из пластиковой бутылки с минерализованной водой протянув еще одну такую же другу.

— Это уже вторая, что ты пьешь за время нашего разговора, — покосился на него Ирган.

— Знаю, но пить охота просто жуть, — пожал плечами Мерк и продолжил свою историю, — Ну так вот. Фигня заключалась в том, что совершенно неожиданно, даже для меня самого, между нашими энергосферами образовалось несколько мощных каналов. Через них энергетика потекла настолько интенсивно, что процесс некоторое время совершенно не поддавался контролю, только и оставалось что наблюдать за ходом развития событий, — он вновь сделал несколько больших глотков и продолжил, — Вот… А это самое развитие событий приняло вообще непонятный оборот. Мало того, что я словно превратился в некое подобие трубы между этой девушкой и привлекательным для нее слоем Силы и был захвачен этим потоком почти целиком. Так еще и оказалось, что ей, по ее же заявлению, совершенно не нужно ничего из того, что связано с Искусствами, да и я сам ей вообще-то тоже не нужен. Вот этот-то оборот по-настоящему выбил меня из колеи.

— С чего это собственно ради? — Ирган удивленно взглянул на своего друга.

— Да нет, ты не так понял, — недовольно скривился тот, присев на корточки и принимаясь кидать мелкие камешки с обрыва, — То, что я оказался ни к месту, это ладно. Это еще куда ни шло. Но если ей не интересны Искусства, то почему была такая активная поддержка моим действиям? И откуда такое внезапное привлечение Силы?

— Да уж, это очень любопытно… — Ирган задумчиво потер подбородок, — Ладно, давай пока рассказывай, что было дальше.

— Дальше, поскольку я оказался не при делах, а Искусства оказались вообще не в тему, то было совершенно непонятно, зачем эта ситуация могла понадобиться Духу-Правителю. В общем, я достаточно долго прикидывал различные варианты и пытался понять, в чем тут причина, но большому счету только потерял время. У меня ничего так и не вышло. Тогда в результате я решил, что в таком случае пора мне вообще отпустить эту ситуацию, и тут же обнаружил еще один сюрприз, — Мерк подкинул на ладони еще один камешек и отправил вслед за предыдущими, — И весьма неприятный. Оказалось, что я никак не могу избавиться от каналов-связей образовавшихся между нашими энергосферами. Хотя раньше подобное никогда не вызывало особых проблем.

— Ну-ну? И что ты сделал? — спросил Ирган уже более нетерпеливо.

— Разыграл шоу в котором предстал полным ничтожеством, а потом, немного погодя, просто перестал с ней контактировать, — с равнодушным видом ответил Мерк и поднявшись в несколько глотков опустошил бутылку.

— Так-так… Рассчитывал, что поскольку ничтожества никому не интересны, то она сама отпустит нити привязанности, раз уж это не удалось тебе? — с любопытством посмотрел на него товарищ, — Но судя по твоему виду, ты упустил то, что большинство людей вообще то даже и не осознают функционирования своего центра устремленного внимания. Не говоря уже о том, чтобы самим контролировать создание или нейтрализацию нитей привязанностей.

— Совершенно точно… Это как-то напрочь выпало из памяти…Ну и конечно дело осложнилось следующим: Когда я решил выйти из этой ситуации, то естественно сбил настройку с прежнего слоя Силы и соответствующий вид энергии заново уже больше не поступал. А поскольку от образовавшихся каналов избавиться не удалось, то та энергетика, что оставалась в моем распоряжении, продолжала по этим самым каналам понемногу уходить. Ну и поскольку до этого моя энергосфера была заполнена преимущественно именно ей, то результат ты можешь увидеть и сам…

— Да уж, вижу… — невесело рассмеялся Ирган и после длительной паузы добавил, — Ну что можно сказать… Решив сыграть по правилам Лиса Радуги ты нарушил минимум два из них: получив Команду Духа — не колебаться, и принимать результат таким, каким он придет.

— Спасибо за диагноз, доктор, — мрачно ухмыльнулся в ответ Мерк, — А что-нибудь по существу?

— Что тут посоветуешь, — пожал плечами его друг, — Совершенно ясно, что твоя ситуация напоминает мою, только в более усугубленном варианте. Если же ты хочешь последовать примеру фйорринов, то, как было сказано: «Иди к тому, у кого много того, что нужно тебе, и кому может быть интересно что-то, что есть у тебя». Кстати, почему ты решил ехать сюда, а не в тот же Эссем к примеру? Сюда добираться и то в два раза дальше.

— Ирган, ну ты же сам сказал, что ситуация напоминает твою, и соответственно что нужно делать, мы в принципе знаем. Ну и смысл тогда соваться к фйорринам? Думаешь, они смогут выдать более четкие инструкции? Дескать езжай туда-то, встречай того-то и скажи то-то, так что ли? — пробурчал Мерк с трудом скрывая раздражение, — Неужели ты думаешь что они вообще станут впутываться в эту ситуацию которая чем дальше, тем становится лишь непонятнее?

Чувствовалось, что на самом то деле он совершенно не прочь получить именно такие инструкции. Но Ирган и сам понимал, что ни призрачные альвинги Эссема, ни их далекие родичи фйоррины, не станут решать за молодых людей их проблемы. Совет — да, прямое вмешательство — нет, этот принцип они соблюдали неукоснительно и соответственно выход из ситуации придется искать самим.

— Ладно, не кипятись, — примирительно сказал он, — Все-таки, как ты вышел на это место?

— Ничего необычного, — уже более спокойным тоном ответил Мерк, — В Сети набрел на несколько снимков видов на Ессе-Лэм, которые вон с той горы открываются. Мне они и понравились, — он махнул рукой в сторону раздвоенной вершины, и, улыбнувшись, добавил, — Скажу сразу, о том, чтобы в здешних местах случалось что-нибудь необычное, никто не писал.

— Да? Ну и ладно… — Ирган поднял взгляд в сторону горы, — Наверх-то сходим?

— Конечно сходим. Судя по снимкам, оттуда вид еще более впечатляет, — согласно кивнул его товарищ, — А пока может, расскажешь, что было с тобой, пока отсутствовал?

— Да в принципе ничего особенного, — Ирган пожал плечами, — Понемногу собирал излишки такой чужой энергетики, которая была для меня привлекательна, и старался то, что собрал, особо не разбазаривать. Благо контингент, с которым общался, был подходящий. Да и работа постоянно все внимание занимала, что тоже способствовало…

— Хотя, может вот что тебе будет интересно, — добавил он немного погодя, — Я раньше как-то особо не обращал внимания, может, потому что не было особой нужды, но как оказалось, как раз такая энергетика, какую я накапливал пока отсутствовал, образует своеобразную прокладку между внешней стенкой энергосферы и внутренним запасом, хранящим основу Сущности…

— Ну вообще-то я в курсе, — без энтузиазма перебил его Мерк, — Как и то, что эта прокладка, как ты ее назвал, служит защитным слоем от внешних нежелательных энергетических воздействий…

— Да, это верно. Чужие импульсы словно вязнут в ней, а чем она тоньше или разреженней, тем ты более уязвим для чужого воздействия. Я в этом убедился. А то, что из этой энергетики формируется запас необходимый для манипуляций с центрами внимания? — Ирган вопросительно глянул на друга.

— Не понял, ну-ка поясни? — тут же заинтересовался тот.

— Честно говоря, всех подробностей того, за счет чего именно это происходит, мне понять не удалось, — Ирган разочарованно развел руками, — Но знаю точно, что после того как я набрал определенный запас нужной мне энергии, то обнаружил, что изменение настройки на какой-либо слой Силы по своему личному выбору вновь стало возможным.

— Любопытное наблюдение… — задумчиво прокомментировал Мерк и полуутверждающе поинтересовался, — Значит сейчас у тебя все в порядке?

— Ну, более или менее. По крайней мере, теперь я точно знаю, зачем фйорринами был придуман именно праздник, — вздохнул его товарищ почему-то с не особо радостным видом, — Как оказалось, то эмоциональное состояние, в котором ты находишься, когда уезжаешь, действительно имеет очень важное значение. Потому что когда ты не можешь менять настройку на слой Силы по своему выбору, то поначалу накапливаешь именно тот вид энергетики, импульс которой ты получил на прощанье.

— И в чем проблема? — осторожно поинтересовался Мерк глядя на друга.

— А в том, что у нас общество руководствуется совершенно другими обычаями. Причем люди почему-то считают, что ты в любом случае должен поступать исключительно таким образом, к которому все привыкли. А если вдруг поступаешь как-то по-другому, то воспринимаешься чуть ли не настоящим врагом… — Ирган умолк и вновь поднял взгляд на раздвоенный гребень вершины.

— Понятно, — хмыкнул его товарищ, — Ну это вполне обычная стереотипная реакция: Сдохни, но от нас ни шагу. А поскольку тот, кто не с нами, непременно будет против нас, то отошедший подлежит уничтожению. Так, на всякий случай…

— Да ладно, чего языками то попусту трепать, положение вещей от этого все равно не изменится… — недовольно прервал Ирган приятеля и добавил, — На гору то пойдем?

— Конечно. Но только после того как пожуем, — и Мерк направился в сторону их лагеря, прихватив с собой допитую бутылку.

Сразу после обеда с затянутого облаками неба стал накрапывать холодный моросящий дождик, но друзья все-таки решили не откладывать задуманное в долгий ящик. Необходимые вещи были собраны, костер притушен, и вскоре они уже двигались по тропинке уводящей в сторону намеченной цели.

— Слушай, Мерк, — топая позади товарища, позвал Ирган, — А кроме этого энергетического опустошения вся эта твоя заварушка хоть чего-нибудь дала? Ну не знаю… Опыт какой-нибудь там новый, или информацию? Ну, или хоть эмоции, в конце концов, ощущения какие-нибудь, подогрела?

— Дала, — не оборачиваясь ответил тот, — Эмоции они и есть эмоции, а мои ощущения ты вместо меня не попробуешь. Довольствуйся лучше информацией. Вот до вершины доберемся, там и расскажу.

Ирган молча улыбнулся. Кое-что в характере Мерка не менялось, не смотря ни на что. Как и раньше из его друга невозможно было что-нибудь вытянуть до тех пор, пока он сам не решит об этом рассказать.

Наконец тропка привела к подножью скального гребня расположившегося на самой вершине, и молодые люди направились вдоль него. Противное водяное крошево как раз перестало сыпаться с неба, и можно было подыскивать место, подходящее для того, чтобы взобраться до самого верха. Найдя, в конце концов, маршрут для более-менее удобного подъема, и ежесекундно рискуя поскользнуться на мокрых камнях, друзья начали карабкаться наверх.

— Уф! Ну вот мы и на вершине… — облегченно вздохнул Ирган когда они все-таки добрались до цели и глянув назад добавил, — О том, как мы отсюда слазить будем, я даже думать не хочу…

— Фигня. Смотри лучше туда, — и Мерк протянул руку, указывая в противоположную сторону.

С той, другой стороны, скала уходила далеко вниз таким отвесным обрывом, что дух захватывало. Тот, которым обрывалась площадка, на которой друзья разговаривали сегодня утром, по сравнению с открывающимся отсюда, выглядел просто бледной пародией.

Пригибаясь, чтобы случайно не свалило вниз резким порывом гуляющего здесь ветра, молодые люди осторожно прошлись по гребню и, отыскав небольшое углубление в скале, укрылись в нем. Наконец уже можно было передохнуть и поговорить более спокойно.

— Итак? — Ирган вопросительно глянул на товарища, уже достаточно долго ничего не говорящего и лишь смотрящего на открывавшийся внизу вид долины с блюдцами небольших озер, — Чего дала твоя заварушка?

— Чего дала… Кое-чего точно дала… Ладно, слушай, но постарайся особо не перебивать, чтобы ход мыслей не потерялся, — с задумчивым видом откликнулся тот несколько секунд спустя, — Значит так, различные Сущности, приходящие в этот мир извне, как ты и сам уже давно знаешь, имеют вид сфер наполненных энергией различного типа. Основная задача, которая у них есть — это после физического воплощения растратить принесенный с собой запас, а затем покинуть этот мир. Вообще, по сути, это единственная задача по которой мы все здесь присутствуем. Вот только растратить свой запас можно по-разному. Можно, например, просто непосредственно растворить его в общей энергосфере планеты, а можно и опосредованно, в частности задействовав для выполнения кое-какого более интересного дела. Пока понятно?

— Ну, насчет растворить непосредственно, это понятно, — кивнул Ирган, — Это значит произвести энергообмен, например вот с этим местом, примерно так, как это было у меня тогда, в Эссеме. А что за «более интересное дело»?

— А дело такое… — Мерк поежился от залетевшего в их укрытие холодного порыва ветра и собравшись с мыслями начал объяснять, — Этот запас биоэнергетики, это не просто голая энергия, это еще и информация, память о наиболее ярких переживаниях из прошлого воплощения. Поэтому более интересным делом будет реализовать его и использовать эти воспоминания, применяя удачные находки и по возможности не допуская прежних ошибок.

— Вполне логично, — охотно подтвердил его товарищ, — И как же, по-твоему, это сделать?

— Хорошо, теперь давай понемногу про то, как это можно сделать. Обычно, получив физическое рождение в этом мире, Сущность начинает реализацию своего запаса путем взаимодействия со многими другими Сущностями, как воплощенными, так и невоплощенными. Причем самое интересное, что взаимодействие с невоплощенными Сущностями происходит в любом случае, хочешь ты того или нет. И самое странное, что в абсолютном большинстве случаев это происходит совершенно неосознанно.

— Вот тут ты не прав! — принялся горячо возражать Ирган, — Раньше, в совсем древние времена, люди прекрасно знали, что мир полон духов или, как ты их называешь, невоплощенных Сущностей. Они так же знали и о том, как их можно увидеть, и способы, с помощью которых или можно с ними взаимодействовать, или наоборот — противодействовать им. Это сейчас чисто: Мы владыки этого мира и мы в нем самые крутые и могучие, а мир этот состоит только из того, что мы видим перед своим носом!

— Ну ладно, чего ты взвился? Мы же обсуждаем как это происходит именно сейчас, — удивленно посмотрел на своего друга Мерк, — Поехали лучше дальше. Так вот, реализовать принесенный с собой энергозапас можно только наладив обмен энергетикой с какой-нибудь другой Сущностью. Но память о чем-то, что не касается непосредственно жизни окружающих тебя людей, может проснуться только в том случае, если это энергообмен с невоплощенной Сущностью.

— Подожди, ничего не понял, — Ирган поднял ладонь, призывая собеседника остановиться, — Для начала, что значит «проснуться»?

— Понимаешь, я не могу тебе этого достаточно пунктуально объяснить, — развел тот руками, — Скажу только, что по моим наблюдениям энергия воплощенной Сущности выглядела более яркой. Особенно яркой выглядела энергия только что воплощенной Сущности. В принципе, это было очень похоже на концентрированный свет какого-либо оттенка. Энергия же невоплощенной Сущности по сравнению с ней выглядела более тусклой…

— И эта светящаяся энергия воплощенного смешиваясь с энергией невоплощенного пробуждает его? — догадавшись перебил его Ирган, — Словно разогревает?

— Да. И при этом между ними происходит взаимный обмен энергетикой, который длится до тех пор, пока светимость обоих не станет одинаковой, или, другими словами, пока между ними не наступит равновесие. В общем, в результате ты становишься как бы немножко им, а он — немножко тобой, — подытожил это свое заявление Мерк, — А если во время происходившего взаимообмена твое внимание было обращено на поток энергии, образовавшийся при этом между вами, то ты можешь при соответствующем умении проследить, как раскручиваются энергоинформационные сгустки из ваших запасов и считать эту информацию. Ну и конечно сделать соответствующие выводы, подобрав на основе этого вариант своих действий.

Так вот это и можно сделать. Правда вот того, от чего зависит та форма, в которой будет приходить подобная информация, я не понял.

— Наверное, от настройки соответствующего канала, — негромко обронил Ирган, погруженный в «переваривание» полученных сведений.

— Чего ты только что сказал? — удивленно воззрился на него приятель.

— Ну есть же в твоей энергосфере каналы, которые соприкасаются с ушами там, с глазами и тому подобное. Какой из них окажется настроен в резонанс в процессе такого взаимообмена, такую форму и будет иметь полученная информация, — отмахнулся Ирган, — По-моему, так…

Пару секунд Мерк обалдело смотрел на него, а потом с нарочито серьезным видом сообщил:

— Слу-у-ушай, в твоей голове еще появляются хорошие идеи.

— Да-а-а… Я крут! — усмехнулся Ирган и резюмировал итоги своих размышлений, — Немного чудно все это, но вроде я понял, То есть, контакт именно с невоплощенной Сущностью интересен по той причине, что если мое внимание будет сосредоточено на чем-то, что связано с окружающими меня людьми, то и информация будет всплывать соответствующая. Но собственно новой она не будет. А вот если в сферу моего внимания попадает Сущность, не включенная в окружающее меня сообщество, то и всплыть может кое-что поинтересней… Так?

— Да. Примерно так, — подтвердил Мерк.

— Действительно, «более интересное дело»… Но подожди! Ведь получается, именно это мы и делали с самого начала — обменивались с кем-то энергией! — вдруг озадаченно воскликнул его товарищ, — Получается, что каждый из нас при этом взаимодействовал с какой-то такой Сущностью? Почему же в той книге, с которой мы начинали, ничего не было сказано ни о каком взаимодействии с невоплощенными Сущностями, а только об энергоинформационных структурах планеты?

— Я думаю потому, что тот, кто ее написал, был очень и очень умен, — Мерк слегка улыбнулся, — Вот скажи, если бы ты знал, что это ты обмениваешься энергией с какой-то Сущностью, не возникло бы у тебя желания войти в контакт с какой-нибудь ну очень крутой из них? Прикинь сколько, наверное, можно было бы информации, соответствующих знаний и умений черпануть?

— Ну да, ниче наверное так… Неслабо… — усмехнувшись в ответ, призадумался Ирган.

— Ага. Только теперь вспомни, что мертвые не испытывают никакого почтения к живым и поэтому всегда стараются использовать их в своих интересах.

— А, это как сказал тот парень, о котором ты рассказывал? Ну этот, который некромант… — Ирган неопределенно взмахнул рукой, — Что ж ему об этом наверное лучше знать… Только вот любопытно, какие интересы могут быть у мертвых? Они же мертвы, есть-пить, вроде бы, не просят…

— Чуть позже об их интересах, ладно? — вопросительно взглянул на него Мерк и, увидев согласный кивок, продолжил, — Ну вот, а так, в принципе не зная, что взаимодействуешь с невоплощенной Сущностью, ты интуитивно подбираешь себе такую из них, взаимодействие с которой будет соответствовать именно твоему уровню способностей. К тому же, не зная об этом, ты не зацикливаешься исключительно на какой-либо одной взаимодействующей с тобой Сущности, а можешь при необходимости поменять этого своеобразного союзника. Или можешь вообще отказаться от подобной помощи и действовать в дальнейшем только на основании приобретенного опыта.

И кстати энергетические структуры планеты образовываются как раз за счет различных воплощенных и невоплощенных Сущностей, которые связанны между собой нитями привязанностей. Что, по-твоему, есть тот же Эссем? Большая энергоинформационная структура, в которой переплетены Сущности деревьев, животных и наших серых знакомых. Так что, все было написано верно, только без пристального внимания к мелким деталям. И это, скорее всего, было правильно. Возражения есть?

— Ну… В общем, нет… Наверное так действительно было лучше, — пожал плечами Ирган, — Тогда что там об интересах невоплощенных?

— Основная задача Сущности получившей физическое воплощение — растратить весь принесенный с собой энергозапас, — вновь начал его друг, — И пока такая Сущность не растратит этот свой запас, мир, эта планета, ее не отпустит. Но растворять непосредственно в общей энергосфере планеты не все умеют, поэтому в основном его тратят посредством взаимодействия с различными другими Сущностями, частично с воплощенными и частично с невоплощенными. И те, и другие в результате делятся с тобой своей энергией и опытом, на котором ты можешь либо чему-то учиться, либо можешь совершенно не принимать его во внимание. Только для того чтобы чему-то учиться непосредственно у невоплощенных нужно пользоваться специальными методами.

— Ты повторяешься… — заметил на это Ирган.

— Да? Ну и что. Иногда не вредно… — Мерк равнодушно зевнул и спокойно продолжил, — Кроме того, здесь есть определенные проблемы и таких, как мне кажется, минимум три. Во-первых: те, кому в действительности удалось покинуть этот мир, и чей опыт был бы наиболее интересен, как раз ничего рассказать и не могут. Именно по той простой причине, что они покинули этот мир, и их здесь просто нет.

— Ничего себе! Это что, получается, здесь скопились одни неудачники? Так что ли? — Ирган удивленно уставился на товарища.

— Ну… В некотором роде так… Конечно, если ты считаешь удачей полную реализацию своего потенциала, завершение дел, начатых тобою в этом мире и уход дальше, за его пределы.

— Хорошо, насчет того, что это можно принять за удачу, я в принципе с тобой согласен, — Ирган кивнул головой и выдал следующий вопрос, — Вот только бы еще определиться с тем, посредством каких дел стоит реализовывать свой потенциал?

— Честно говоря, тут ничего умнее как «по велению сердца или по интуитивному вдохновению» мне пока в голову не приходит, — рассмеялся в ответ Мерк, — В любом случае, тратить время и силы на достижение чего-то только потому, что так диктует какая-либо устоявшаяся привычка или чье-либо мнение, заявленное как авторитетное, лично мне представляется глупым.

— Понятно, — Иган понимающе улыбнулся, — Опять правила Лиса Радуги.

— Можешь предложить что-нибудь получше? Неужели что-нибудь наподобие, — Мерк величественным жестом простер руки вперед и театрально возвестил, — «Хочу заработать все деньги мира! А потом построить на них золотой склеп в котором будут покоиться мои останки!» или «Хочу стать самым великим и ужасным и чтобы все мне поклонялись и ползали предо мной в пыли!», или «Хочу перетрахать всех баб в радиусе тысячи километров!»

— Да, шикарные достижения… Они тебе точно многое дадут… Особенно последнее… — покатываясь со смеху, подтвердил Ирган.

— Ну да ладно, слушай дальше… — подождав пока его друг насмеется вдоволь заявил Мерк, — Во-вторых: наиболее далеко продвинуться по пути, ведущему за пределы этого мира удалось тем Сущностям, которые максимально растратили принесенный с собой запас энергетики. Контакт как раз с какой-нибудь такой Сущностью был бы наиболее интересен. Но именно с такой Сущностью установить взаимодействие весьма сложно. Просто по причине того, что от нее мало что осталось и в силу этого воздействие, которое она может на тебя оказать, сравнимо в лучшем случае с легким дуновением ветра.

— И чтобы уловить это воздействие, как раз и необходимо то самое максимальное успокоение мыслей и эмоций и сосредоточение внимания, которые мы усиленно практиковали в самом начале Пути?

— Верно.

— То-то я смотрю что все, что ты рассказываешь, как-то до странности знакомо… Нет, ну как все-таки все одно за другое цепляется! — Ирган звонко щелкнул пальцами и довольно рассмеялся, — Хотя знаешь, вообще все это описываемое тобой взаимодействие с такими невоплощенными Сущностями-помощниками очень похоже на довольно распространенную в большинстве религий идею о том, что за человеком при жизни присматривает добрый Светлый Дух. Правда, кажется, где-то должен быть еще и Темный Дух, который постоянно поджидает, когда Светлый зазевается. Типа один побуждает делать добро, а другой побуждает делать зло.

— Слушай, ты же знаешь, что я не люблю подобные базары ни о чем, — Мерк недовольно скривился, — При более пристальном рассмотрении становится совершенно ясно, что добро и зло понятия весьма субъективные и относительные. Так что давай не будем отвлекаться на подобную чушь.

— Ну да, немного сладкого — хорошо, много — зубы испортятся и жопа слипнется. И что для одного хорошо, то для другого — смерть. Пример субъективности и относительности налицо, — недовольно пробурчал Ирган немного задетый таким тоном своего товарища, — Хорошо, что там в-третьих?

— То, что в-третьих, как раз непосредственно и касается интересов невоплощенных. В принципе основной интерес каждой такой невоплощенной Сущности довольно прост — если не удалось растратить свой запас и уйти за пределы этого мира, то на время пребывания в нем в невоплощенном виде, быть задействованной в каком-либо процессе энергоинформационного обмена с воплощенными Сущностями. И особенно с теми Сущностями, которые впервые воплощаются в этом мире. Почему, пояснять надо? — Мерк вопросительно глянул на друга.

— Нет, — после нескольких секунд раздумья сказал тот, — Потому что именно такие привносят в энергоструктуру планеты что-то новое. И взаимообмен именно с такими будет для невоплощенных особо выгоден с точки зрения поиска способа выхода на новый виток развития, или как мы привыкли говорить — способа продолжения Пути. Ну и конечно же в итоге — поиска способа ухода к следующему миру. Верно?

— Верно. А теперь то, почему, как мне кажется, мнение о том, что мертвые не имеют никакого почтения к живым, имеет право на существование, — объявил Мерк продолжая разговор, — Невоплощенные Сущности без постоянного обмена со своими воплощенными компаньонами той самой светящейся энергией имеют свойство тускнеть и впадать в какое-то странное состояние, очень похожее на спячку. Вот и скажи, если тебе не удалось покинуть пределы этого мира, и если ты застрял в нем в качестве невоплощенной Сущности, станешь ли ты стремиться к новому воплощению, при условии, что никто из тех, кто уже воплощен в физических телах, не нашел ни способа выхода на новый этап развития, ни способа покинуть пределы данного мира?

— Честно говоря, лично я пожалуй не торопился бы до тех пор, пока у меня есть тот, кто состоит со мной в энергетическом взаимообмене, и пока мне не грозит ситуация остаться без этого источника нужной мне энергетики. Особенно если учесть то, что при новом воплощении остаются только самые яркие воспоминания прошлого воплощения, а большая часть памяти теряется и приходится заново вспоминать достигнутый ранее опыт. И еще не факт что удастся… — начал рассуждать Ирган и вдруг резко замолчал уставившись на своего друга, — Ох ты! Мерк! Я же только что сказал, что мертвые все-таки нуждаются в еде! Только еда у них не такая как у живых. С ума сойти можно!

— Вот именно. Я пришел к такому же выводу, — кивнул тот, — Другой интерес невоплощенной Сущности вытекает из только что упомянутого. Если ей по какой-либо причине светит выпадение из процесса обмена энергетикой, то ей нужно подобрать того, кто поможет получить тело для нового воплощения. И затем соответственно нужно попробовать еще раз отыскать способ, с помощью которого можно покинуть пределы этого мира. Или как вариант — опять включиться в упоминавшийся процесс.

На несколько минут повисло молчание. Мерк закончил излагать свои наблюдения и просто любовался суровым осенним пейзажем долины. Товарищ же его тем временем прокручивал в уме полученную информацию и обдумывал ее соответствие всему тому, с чем самому уже доводилось встречаться.

— Ну что могу сказать, — наконец заявил он, — Вообще интересно… Кое-что конечно не ново, нечто подобное уже было и в других источниках. Согласись, это так. И кое-что из этого я и сам наблюдал. Тем не менее, некоторые моменты лично я, определенно, слышу впервые. Да и сама трактовка любопытная.

— На счет «не ново»… Сомневаюсь, чтобы для этого мира вообще хоть что-то было в принципе новым… Как говориться: Все новое — это хорошо забытое старое, — Мерк слегка усмехнулся, — Ты кстати как? Не устал? Дальше рассказывать?

— А это что, еще не все?! — удивленно вскинул брови Ирган, — Ну я смотрю, время у тебя без толку не проходило.

— Да… Как-то уж так вышло…

Мерк умолк и поднял руку раскрытой ладонью вверх.

— Опять пошел… — недовольно посмотрел он на упавшие на нее несколько капель.

Буквально через несколько секунд дождь зарядил изо всех сил. Окружающее мгновенно скрылось за шипящей стеной мелких, но льющихся плотным потоком, капель. Изредка налетавшие порывы ветра принимались рвать это полотно и забрасывать его брызги в укрытие друзей.

— Может попробуем найти другое, поглубже? — спросил Ирган морщась от периодически летевшей в лицо холодной воды.

— Ты так уверен, что здесь поблизости есть еще одно? — скептически глянул на него Мерк поднимая повыше воротник и пытаясь поплотнее вжаться в скалу, — Сиди лучше тут, а то еще вниз навернешься, вообще собирать нечего будет.

Побурчав немного по поводу столь несвоевременно испортившейся погоды, Ирган молча согласился, что прыгать по мокрым камням, да еще при резком ветре, занятие не самое благоразумное. Так же натянув практически до ушей воротник и устроившись поудобнее он произнес:

— Ну, тогда давай рассказывай дальше. Все равно других вариантов нет…

Дворец персональной резиденции Властителя Мира словно вымер. Даже слуги и те, казалось, не рисковали попадаться лишний раз на глаза. После того, как они развели огонь, и принесли прибывшим сухую одежду, ни один из них больше не появился. Остальные, похоже, вообще просто проигнорировали прибытие Властителя Срединных Земель. Ни сам Эллаль, ни кто-либо из его приближенных к ним так и не вышел.

Устало вздохнув, Нидуммунд оторвался от вида за окном и, подойдя к очагу, протянул над пламенем до сих пор не согревшиеся ладони. К буре, застигнувшей их в дороге, они оказались совершенно не готовы, слишком уж поспешно пришлось собираться и выдвигаться в путь.

— И ведь второй раз так… — внезапно пришла в голову странная мысль.

Действительно, уже второй раз гонец от смотрителей приносит такие известия, после которых Властителю Срединных Земель приходится бросать все и, ограничившись предельно малым эскортом, нестись вперед сломя голову.

На этот раз сообщение от Эннубиаша было устным и предельно кратким: «Направляемся в личную резиденцию Властителя Мира. Поведение посла странным образом изменилось». Больше, как утверждал посланник, Эннубиаш не передал ни слова, а сам он, кроме того, что весть была послана из столицы, ничего добавить не смог.

— Вероятно они рассчитывали найти Эллаля в столице, а когда его там не обнаружили, то направились в его личную резиденцию… И, похоже, весьма торопились, раз Эннубиаш успел передать только несколько слов, — продолжал свои размышления Нидуммунд наслаждаясь исходившим от огня теплом, — Наверняка просто поймал первого попавшегося рядового смотрителя, и наказал тому передать послание, а дальше налаженный механизм службы смотрителей уже сделал свое дело.

Торопиться же они могли только с подачи д`хагона, поскольку получили указания оказывать ему всяческое содействие. Но почему его поведение «странным образом изменилось»? Или эта неуемная рептилия, в конце концов, действительно докопалась до чего-то, что позволило ему чувствовать себя гораздо уверенней?

Негромкий стук прервал череду мыслей правителя. Заинтересованно обратив свой взгляд в сторону двери, он приказал стучавшему войти.

К немалой его радости в распахнувшемся проеме показался никто иной, как Ваппуатх. Смотритель быстро шагнул через порог и, прикрыв за собой двери, отсалютовал Властителю традиционным жестом.

— Наконец-то объявился хоть кто-то, кто, наверное, сможет прояснить ситуацию, — прокомментировал его появление Нидуммунд, — Где Эллаль? Где Эннубиаш? Где вообще хоть кто-нибудь? Куда все подевались?

— Властитель Мира Эллаль, его сын Ниенгирш, а так же его племянница Эннунит в сопровождении большей части приближенных вылетели на встречу с послом д`хагонов. Эннубиаш отправился с ними в качестве указующего направление. Властительница Ниенмах, насколько мне известно, сейчас находится неподалеку отсюда, в своем медицинском центре. С ней же отправилась меньшая часть свиты, в основном те, кто подчинялся непосредственно ей и помогал в исследованиях.

— Что значит: вылетели на встречу с послом д`хагонов? — удивленно воззрился на смотрителя Властитель Срединных Земель, — Судя по донесению, доставленному мне от Эннубиаша, наоборот — посол д`хагонов собирался прибыть на встречу к Эллалю в эту самую резиденцию.

— Так оно и было, Властитель. Д`хагон побывал здесь и встречался с Властителем Мира, — невозмутимо подтвердил Ваппуатх, — Но впоследствии здесь произошли еще некоторые события, и сейчас посол находится возле того аппарата, на котором он прибыл в этот Мир, а Властитель Эллаль направляется на «Буревестнике» к нему навстречу.

— Хотя возможно Властитель Мира уже и добрался, — добавил он спустя пару мгновений, видимо прикинув время, прошедшее с момента вылета.

Внезапно почувствовав, что за всеми этими перемещениями скрывается нечто очень тревожное, Нидуммунд приказал людям из своего сопровождения немедленно оставить их одних и, когда в помещении остались только он, Ниннурсах и Ваппуатх, велел тому максимально подробно изложить произошедшие события.

— Посещение столицы можешь пропустить, — добавил он, обращаясь к смотрителю, — Начни с момента вашего прибытия в здешнюю резиденцию…

…Не рискуя лишний раз привлекать к себе внимание ненужными телодвижениями, Ваппуатх и Эннубиаш неподвижно замерли возле дверей и лишь изредка бросали друг на друга короткие выразительные взгляды. То, что и Джах Х`вей, и Властитель Эллаль об их присутствии, похоже, совершенно позабыли, обоих смотрителей вполне устраивало. Не каждый день все-таки доводится присутствовать при аудиенции, на которой поднимаются столь необычные темы, подобные которой посол д`хагонов на данный момент излагал Властителю Мира.

— Все молодые расы тварных существ на заре своей истории ведут совершенно идентичный образ существования, — рассказывал между тем Джах Х`вей, сидевший напротив правителя за длинным столом, предназначенным для проведения общих собраний всех Властителей земель, — Постоянная борьба, поглощающая все силы и время. Борьба за само существование и за главенствующее положение…

…И в этом отношении д`хагоны не являлись исключением. Все это было им хорошо знакомо.

Но было и одно существенное отличие. Как определили д`хагоны уже гораздо, гораздо позднее, оказалось, что они несли в себе опечаток оставленный теми, кого сами они стали называть Сотворителями Мироздания. Лишь по очень смутным признакам удалось сделать вывод об их вмешательстве в судьбу д`хагонов, а всех нюансов того, кем они были, и по какой причине ими были избраны именно д`хагоны, прояснить не удалось и по настоящее время.

Однако выбор этот давал последним настолько огромное преимущество перед всеми другими существами, населявшими их Мир, что оценить его просто не представляется возможным. Сравнить таковое возможно лишь с неожиданно попавшим в руки ключом от двери, за которой хранится безотказный источник ответов на множество вопросов, тайн и загадок вселенной.

Но д`хагонов древности не интересовали какие-либо отвлеченные тайны и абстрактные загадки. Они являлись хищниками по своей природе и как у всякого хищника вопросы, возникавшие у них, были чрезвычайно целеустремленны. В первую очередь они касались, конечно же, поисков добычи и борьбы с прочими претендентами на таковую. Для обеспечения соответствующих устремлений и использовались получаемые ими ответы.

В результате д`хагоны сначала путем жестоких междоусобных столкновений установили твердый иерархический порядок внутри собственного сообщества, а затем, поскольку хорошо организованный соперник всегда сильнее, достаточно быстро добились возвышения среди прочих тварных существ своего Мира. После этого их господствующее положение упрочилось на долгие-долгие времена. Тысячелетия друг за другом сменялись в их родном Мире, но они неизменно оставались в нем главенствующей расой. Постепенно д`хагоны полностью изменили его в соответствии со своими вкусами и наслаждались полученным результатом.

Тем не менее, довольство их хоть и было долгим, но все же оказалось не бесконечным. Постепенно в их Мире стали проявляться тревожащие признаки: земли все больше истощались, животные, предназначавшиеся в пищу, плодились все хуже, а существа, служившие рабами, с каждым новым поколением становились все глупее и ленивее. Одним словом — Мир их, словно стареющее тварное существо, становился все менее насыщен жизненными силами.

Естественно, это вызвало у д`хагонов древности серьезную озабоченность. Влачить жалкое существование в умирающем Мире им не хотелось совершенно. И совершенно естественно, что вопрос, возникший в результате подобной озабоченности, касался поисков того, как этот Мир можно покинуть. И вновь им удалось получить ответ.

В результате д`хагоны отыскали способ отправиться к другим Мирам с целью отвоевания нового жизненного пространства. Очень немногие из таковых, оказавшихся в пределах их досягаемости, смогли дать достойный отпор вторжению. Были и такие, в которых вялотекущее сопротивление продолжалось довольно долго, и было немало. Но гораздо большая часть Миров вообще ничего не смогла противопоставить расе существ, имевших за собой столь значительный опыт, и, конечно же, у таковых не осталось иного выбора, как последовать по колее проложенной для них захватчиками.

Впрочем, к другим Мирам отправились вовсе не все д`хагоны. Завоевывать обитаемые Миры, оказавшиеся в пределах их досягаемости, пустились те из них, кому это полагалось по статусу — каста воинов. Большая же часть д`хагонов после того, как вторжение закончилось успехом, а необходимые ресурсы стали поставляться в их родной Мир из других, вообще предпочла его не покидать. За очень долгое время он был превосходно обустроен ими для собственных потребностей, и идея перебираться в другие Миры, где, помимо непривычных, а зачастую и весьма неблагоприятных, природных условий, наличествовало еще и весьма недоброжелательное по отношению к агрессорам население, не выглядела привлекательной.

Тем не менее ситуация критической быть перестала и течение их жизни вновь приняло упорядоченный характер. Налаженные обильные поставки ресурсов из новых источников, опустошение которых ожидалось еще не скоро, заметно ослабили напряжение и подозрительное недоверие, всегда существовавшее между самими д`хагонами. Да и вообще казалось, что подобная проблема исчерпала себя раз и навсегда. Ведь отныне их сообщество становилось настоящей многопланетной империей, которой только и оставалось, что дальше подчинять своему влиянию более слабые Миры, изменять их, обустраивать по своему вкусу, и переселяться в них, по мере того как какой-либо исчерпавший себя старый Мир приходил бы в полную негодность. Казалось, все было предопределено раз и не навсегда.

Времена благополучия и обеспеченности впервые привели к тому, что можно было направить свои устремления на что-либо отличное от постоянных забот о судьбе дня грядущего. Что д`хагоны и не замедлили сделать. Одни из них бросились утолять свою жажду развлечений, другие — посвятили свои усилия попыткам возвысить свой иерархический статус за счет деятельности в новых колониях, но были и такие кого привлекли новые познания, возможности для которых открыло распространение области влияния д`хагонов за пределы их родного Мира. И неожиданным образом это повлекло за собой новые тревожащие вести.

Как оказалось, в опасной близости от той части вселенной, которую охватила собой империя д`хагонов, расположилось светило, в поведении которого все чаще стали прослеживаться весьма пугающие тенденции. На тот момент, когда это было замечено, д`хагоны уже имели достаточно наблюдений за небесными телами для того, чтобы знать, что подобные особенности в поведении звезды в дальнейшем чреваты ее взрывом. Да таким, от последствий которого уберечь все множество колоний попросту не представлялось возможным.

Такие новости, если бы в обществе возникло серьезное к ним отношение, неминуемо вызвали бы настоящий хаос, что иерархической верхушке, поскольку эвакуировать на безопасное расстояние все население империи все равно было нельзя, конечно же, было совершенно ни к чему. Поэтому ими было решено всеми возможными способами дискредитировать подобные сведения, а самим тем временем с предельно возможной поспешностью готовиться к эвакуации.

В результате в один прекрасный день верхушка д`хагоновской империи, вместе с самим правителем, объявив, что отправляются в длительное путешествие по своим колониям, покинули столичный Мир, а в конечную точку просто-напросто не прибыли. Вместо этого, собрав максимально доступное число воинских соединений, они устремились прочь во вселенную, намереваясь убраться от опасного светила на предельно возможное расстояние.

Стоит заметить, что среди самой воинской касты подобный демарш какого-либо протеста вовсе не вызвал. Ее члены и так уже практически в открытую высказывали свое недовольство тем, что в то время как гарнизоны в большинстве колоний по-прежнему вынуждены существовать в суровых и едва приспособленных для жизни условиях, население столичного Мира спускает достающиеся ресурсы в бездумных развлечениях и бессмысленных растратах. Поэтому такой оборот событий подавляющим ее большинством трактовался как своеобразное проявление справедливости, а отчасти был даже воспринят с некоторой затаенной радостью.

В дальнейшем же события покатились по уже знакомой колее. Правители д`хагонов хотя и организовывали свою эвакуацию в условиях крайней поспешности, вовсе не были такими глупцами, чтобы направляться навстречу полной неизвестности. Та область вселенной, в которую они устремились, была ими предварительно изучена, и направлялись они туда именно потому, что обнаружили там несколько Миров с условиями в принципе вполне подходящими для их жизни. Так что, когда они прибыли к своей цели, многочисленные представители воинской касты оказались весьма кстати, и единственное отличие от традиционного сценария было на этот раз в том, что им пришлось разделиться для вторжения сразу в несколько Миров.

В части из них захватить власть д`хагонам вновь удалось, но и понесенные при этом потери оказались весьма существенными. После этого, ни о какой многопланетной империи уже не могло быть и речи, на это просто не хватало ресурсов. И в результате судьба тех д`хагонов, что покинули свой родной Мир, надолго разделилась на несколько самостоятельных линий.

Все это время колонии, основанные ими на захваченных Мирах, были вынуждены вести совершенно обособленное существование и к тому моменту, когда сообщение между ними вновь стало возможным, почти все они достигли примерно одинакового уровня развития и вооружения. У д`хагонов же верховной властью всегда обладал наиболее сильный и потому неудивительно, что когда этот вопрос вновь поднялся, ни одна из колоний не пожелала уступить ее какой-либо другой.

Но на некоторых соседних планетах, так и оставшихся незахваченными, продолжало находиться население, которое в потенциале тоже могло овладеть способами межзвездных перемещений и в дальнейшем могло само наведаться к незваным гостям. Принимая во внимание такое положение вещей, а также еще и то, что в долговременной перспективе пред ними по-прежнему маячила необходимость захвата новых Миров, разделяться и распылять свои силы было бы не самым лучшим решением. Тот факт, что хорошо сплоченный и организованный соперник всегда сильнее, д`хагоны усвоили еще в самом начале своего становления.

Поэтому в итоге они заключили конфедеративный союз своих Миров, базировавшийся исключительно на военных задачах. Во всем же остальном вступившие в него колонии оставались совершенно самостоятельными…

— … И все-таки недолюбливают они друг друга, недолюбливают… Похоже, как и вообще все большие хищники, — усмехнулся про себя Нидуммунд и поинтересовался, — Так к чему же в итоге был весь этот его рассказ, Ваппуатх?

Как не постарался смотритель стереть улыбку, невольно появившуюся при этой реплике у него на губах, ему это не удалось.

— Примерно на этом же месте Властитель Мира прервал д`хагона и поинтересовался для чего столь долгое и обстоятельное повествование, — пояснил он в ответ на удивленно-вопросительный взгляд правителя.

— Хм, и что же ответил ему посол?

— Он ответил, Властитель, что запутанные дела лучше всего рассматривать постепенно и с самого начала. Или, по крайней мере, с того, что кажется началом.

— Да, такая привычка за ним и вправду водится… — медленно кивнул Властитель Срединных Земель припоминая, и согласился, — Что ж, тогда давай все по порядку…

Наконец иджифетские берега остались далеко позади. Можно было перестать кутаться с головой в плащ и спокойно пройтись по палубе, чем Турн и не преминул воспользоваться. Солнце уже почти село и ярлу, выбравшемуся из трюма диггора, оставалось лишь проводить взглядом край багряного диска быстро исчезнувшего за горизонтом. Почти сразу же окружающее море слилось с быстро потемневшим небом превратившись в единое безбрежное пространство. И только высыпавшая россыпь звезд и узкий серп луны давали знать в какую сторону нужно вести корабль. Кринейские мореходы тотчас стали готовиться ко сну, оставив бодрствовать лишь рулевого. Ярл же с наслаждением вдыхая прохладный морской воздух неторопливо пошел вдоль борта к носу судна на котором виднелся чей-то силуэт.

Удивленный Турн замер буквально в трех шагах, стараясь не потревожить не замечающего его молодого иджифетца.

— Надо же, никогда бы не подумал, — думал ярл, слушая, как тот тихо читает рифмованные строчки.

— Что с ним? — раздался из-за плеча едва слышный голос.

Вздрогнув от неожиданности Турн оглянулся и увидел незаметно подошедшего Гвенблэя. Знаком поманив воина за собой, ярл направился в сторону кормы. Отойдя на достаточное расстояние он облокотился на борт и глядя в темную воду по которой скользил корабль тихо сказал:

— Паршиво ему, как я думаю. А что ты хочешь? Все что было ему дорого теперь далеко. Впереди неизвестно что, денег нет, знакомцев кроме нас тоже нет…

— Ничего, оклемается понемногу, — вздохнул Гвенблэй, — Мы с тобой, кстати, тоже не как сыр в масле катаемся. После платы купцу из денег у нас остались только те, что удалось выручить у хозяина «Северного ветра» за этих уродливых кемлошей.

— Да уж, — усмехнулся ярл, и добавил, — Значит, корчмарь со слов Фрэккинга передал, что тот из-за иджифетских галер не смог задерживаться дольше и повел драккар к берегам Кринеи?

— Верно. Вот только, на сколько мне известно, Фрэккинг ни разу не бывал в Кринее. Привести драккар к кринейскому побережью он, конечно, приведет. Но вот куда именно… — Гвенблэй ожесточенно поскреб бороду, — Вот ведь незадача! Как бы с ним не разминуться.

— Ладно, дней через семь все будет более или менее ясно. Купец сказал, что если все будет хорошо, то кринейские берега мы должны увидеть к середине седьмого дня.

— Ну тогда давай на боковую, что ли? — и воин потянулся, зевнув во весь рот.

— Гвенблэй, слушай, в мире есть вообще такая вещь, которая способна не дать тебе спокойно дрыхнуть? — с некоторым любопытством посмотрел на него ярл.

— А какой толк от бесполезных тревожных раздумий? Лучше уж спать пока есть возможность, — разведя руками ответил тот, — Или уж как наш иджифетский друг… — непонятно закончил он, взглянув в сторону носа, и отправился к своему лежаку…

Через обещанный кринейцами срок на горизонте показалась узкая полоска невысоких гор и обрывистых, сильно изъеденных прибоем, прибрежных скал их родного берега. Вскоре после полудня беглецы уже попрощались с немногословным хозяином диггора, согласившимся увезти их из Иджифета, и сошли на бревенчатый настил причала.

После короткого обсуждения решено было отправиться за новостями в расположившуюся недалеко от берега корчму, именуемую «Тихой гаванью», в которой ярл со спутниками и проторчали до позднего вечера, понемногу цедя взятый эль и распрашивая всех, кто мог хоть что-то знать о корабле нордлингов.

— Что-то не видал здесь никто нашего драккара, — разглядывая дно своей кружки, удрученно сообщил ему Турн, — И как мы теперь его искать будем? — и он, подняв голову, оглядел своих компаньонов.

— Ярл, я предлагаю сделать так, — после продолжительной паузы наконец сказал Гвенблэй, — На деньги, из тех что остались у нас, купим двух лошадей и завтра я и Мьюндэль отправимся в разные стороны вдоль побережья. Так у нас больше шансов, чем сидя на одном месте. На поиски мы возьмем, ну скажем, дней шесть, Если хоть что-то узнаем — хорошо, если же нет, — воин огорченно вздохнув развел руками, — тогда похоже мы застряли здесь надолго.

Ничего лучшего никто придумать не смог, поэтому уже на следующий день Турн и Хетош, попрощавшись рано утром с ускакавшими в разные стороны Гвенблэем и Мьюндэлем, остались одни. На удивление легко им удалось договориться с хозяином корчмы, согласившимся на то, чтобы молодые люди вместо платы деньгами помогали ему в некоторых хозяйственных делах, и вскоре Хетош, научившийся у местных ребятишек рыбной ловле, стал частенько пропадать на небольшой речке, протекавшей неподалеку, а Турн, который терпеть не мог целыми днями сидеть за рыболовными снастями, предпочитал ходить с луком в горы. Бывало, что и тот и другой приходили назад не с пустыми руками. Больше же заняться в этом прибрежном городишке им было нечем.

Так и тянулись длинные и однообразные дни ожидания, пока на пятый день отсутствия двух нордлингов, ускакавших на поиски, их череда не была прервана самым неожиданным образом.

Ближе к вечеру, возвращаясь совершенно безо всякой добычи и по причине этого пребывая не в лучшем настроении, Турн увидел несколько привязанных около корчмы коней.

— Кого это еще принесло? — насторожился он, оглядывая хорошо подогнанную упряжь на сытых и ладных животных, и прислушиваясь к странно оживленным голосам, доносящимся с постоялого двора.

Войдя в ворота, ярл увидел, что его смутные опасения подтвердились. Во дворе у «Тихой гавани» остановился небольшой отряд из семи человек. Все они были светлокожие и русоволосые, немного похожие на нордлингов, но переговаривавшиеся на незнакомом Турну наречии. И все бы ничего, но с одним из них напротив друг друга стоял Хетош, и вид у него при этом был весьма раздраженный.

Здоровенный детина, на голову выше иджифетца и в полтора раз шире в плечах, лениво перекидывался со своими соплеменниками короткими фразами, вызывавшими оживленные усмешки. Хетош же, как и Турн, ничего не понимал из его разговора, но похоже принимал их на свой счет, из-за чего злился с каждой репликой все сильнее.

— Вот принесла нелегкая, — в сердцах подумал ярл, — Он же его сомнет и не заметит.

Напустив на себя равнодушно-самоуверенный вид, Турн подошел и встал рядом с иджифетцем.

— Что за дела? — смерив верзилу нарочито спокойным взглядом, обратился он к Хетошу, — Что ему надо?

— Не знаю, — не сводя со здоровяка разъяренного взгляда ответил тот, — Ни слова не пойму из того, что он говорит. А он не понимает меня. Но кажется он хочет меня оскорбить.

— Здорово, сосед, — вдруг сказал один из новоприбывших постояльцев, подходя к ним и обращаясь к ярлу на ломаном, но вполне понятном, языке нордлингов.

— Сосед? — вопросительно приподнял брови Турн, оглядываясь на явно бывалого бородатого воина, чьи длинные курчавые волосы были перехвачены узким кожаным ремешком.

— Нордлинг? — в свою очередь полуутверждающе спросил тот.

— Нордлинг…

— Мы — тмегане. Наш народ граничит с вашими восточными землями, — заявил русоволосый, — А мое имя — Вольх.

— Ясно. Я — Турн, из западных нордлингов, — ответил ярл, с интересом оглядывая никогда ранее не встречавшихся ему восточных соседей, и добавил, указывая на иджифетца, — Он — Хетош, из Иджифета.

— А зачем надо было голову моему товарищу морочить? — добавил Турн, вновь обращаясь к Вольху, — Ты же понимаешь, что я говорю.

— Тебя-то я понимаю, а вот он без тебя какую-то тарабарщину нес…

На пару мгновений ярл задумался, а потом повернулся к Хетошу:

— Ты тут без меня на каком языке говорил?

— На своем, на иджифетском, — смешавшись, ответил тот.

— О, боги! — горестно вздохнул Турн, поднимая глаза к небу, — Ну ладно, что твой парень хотел-то? — спросил он у Вольха.

— Бхима хотел пошутить и спросил твоего друга, как он, такой щуплый, донес так много рыбы, — улыбнувшись ответил тот.

Посмотрев туда, куда указывал взгляд тмеганина, ярл увидел сиротливо стоявшее в стороне ведро, которым обычно носили воду из колодца, и которое было до краев полно крупных рыбин.