Блин комом

Глава 21 Ворон ворону

— Господин Кирн, позвольте мне… немного развернуть наше предложение, — моя собеседница деликатно отпила вина, облизнув свои полные чувственные губы, — Я скажу прямо и грубо — Лига Некромантов уже заявила, что видит «Академию» полноправным бизнес-партнером. Наша Гильдия в скором… очень скором времени станет не просто силой, стоящей над большинством цивилизаций мира, а будет определять их развитие. То, что мы вам предлагаем — это последний шанс заскочить в первый вагон уходящего поезда. Не меньше.

— Госпожа Аттика, я осознаю масштабы этого предложения. Вы предлагаете не много, ни мало — власть, почти бесконечные возможности, защиту и богатство. Но…

— Без всяких «но», господин Кирн! — женщина надвинулась грудью на стол, демонстрируя декольте, жарко зашептав — Предлагаемая вам роль эти «но» исключает! На вас, как на незаменимого кадра, будет работать всё. Лучшее оборудование, лучшая команда, любые условия. И это только начало! Пара-тройка лет континентальных поисков…может быть пять. За это время мастера Лиги разработают способ увеличить площадь воздействия своих генераторов некроэнергии. Понимаете, что это будет значить? Бессмертие на воде. Побережья! Острова! Подводные богатства и подземелья! Мириада, наконец!

— Вы меня не дослушали, уважаемая, — пришлось подпустить в голос немного металла, чтобы она замолчала, — Вы предлагаете богатства, которыми я не воспользуюсь. Влияние, которое мне не будет принадлежать. Дома, в которых мне будет некогда жить. И прочую ерунду. Это — избито. Даже пошло. Никакой конкретики. Думаю, что ваш визит ко мне есть частная инициатива.

Сидевший возле эффектной рыжеволосой женщины полурослик ухмыльнулся себе под нос, подтверждая мою догадку. Последняя поджала губы и нервно забегала взглядом по сторонам.

— Я не отказываюсь от возможного сотрудничества с Гильдией «Академия», уважаемая Аттика, — едко, но вежливо заметил я, — Но предпочту услышать официальное предложение. Которое, у серьезных Бессов, обычно следует после пробного сотрудничества. Тем не менее, чтобы вы не уходили с пустыми руками, сразу обозначу свою позицию и цену за этот пробный забег. Кристалл Перерождения. На нее меня вдохновили именно вы!

Дождавшись, пока ухмыляющийся как придурок полурослик вытащит из моего дома свою ошеломленную напарницу, явно получившую карьерный слив вместо карьерного роста, я злобно выпустил воздух через ноздри.

День откровенно не задался. Сначала ко мне в семь утра забарабанила в дверь Рионна Аскальди, невыспавшаяся, и злая как тысяча чертей. Сунув мне в руки рулон документов, удостоверяющий мою новую должность агента короны, она промахнулась мимо культей, рассыпав все к чертовой бабушке. Пока зеленошерстая леди собирала бумаги, ругаясь как грузчик, я не нашел ничего умнее, чем вызвать Картера. У единорога ко мне скопилось множество претензий, от которых пришлось уклоняться вместе с двухвостой дамой, заперев жеребца на кухне. Поколотившись о дверь и высказав на конячьем языке все, что он обо мне думает, Картер полез звенеть бутылками вина, беря самоотвод от разборок здесь и сейчас. Рионна последовала его примеру, просто завалившись спать в одну из свободных комнат.

Не успел я выдохнуть и залить в себя первую кружку кофе, как мою Аркану Уюта атаковала «Радужницца» в полном составе. Все семеро безумных гремлинш наводнили дом стрекотом, руганью, новостями и сплетнями. До меня далеко не сразу дошло, какие именно эмоции излучают маленькие лупоглазые девушки, но в конечном итоге даже захотелось поаплодировать, жаль — было нечем. В искусстве подхалимажа семь сестер терпели полное, но заслуживающее всяческого восхищения фиаско. Чем вызвано их внезапно проснувшееся желание дружить, я разобрать не успел — от галдежа проснулась Аливеолла Миранда дель Каприцциа и устроила ор на весь дом. От воплей разгневанной вампирессы проснулась только прикорнувшая зеленошерстая Посланница Короля и клочки пошли по закоулочкам так, что я спрятался на кухне с крепко датым, но уже тихим единорогом.

После убедительной победы, вампиресса и бывшая жрица ушли досыпать, а в дверь дома постучалась рыжеволосая представительница «Академии» со спутником.

На часах нет еще полдня, а я уже морально истощен так, что мечтаю снова патрулировать королевский дворец в тишине, покое и обществе принцесс, швыряющих в меня туфлями.

Нечего тянуть. Надо наведаться к Эдварду, который наверняка сейчас в своей будущей лавке, переговорить с ним и дать дуба. Жизнь без рук и хвоста казалась мне тоскливой и малопродуктивной.

Выйдя на Проспект Сезам, я окунулся в атмосферу всеобщей стройки. Разумные деловито носились туда-сюда, скрипели возы, полные обтесанных камней и мешков похожей на цемент смеси, ругались заказчики и подрядчики. Все вокруг ползало, летало и бегало, отчаянно торгуясь за каждую медную монету — на фоне стройки Великой Арены цены на стройматериалы и услуги строителей пробили небеса. Махнув остатком руки знакомому гному, уверенно выжимающему деньги из юлящего и дергающегося бессмертного какой-то подземной расы, я получил по лицу чем-то мягким, но достаточно тяжелым, чтобы уронить меня на задницу.

Нет, сегодня не день, а сплошное издевательство. Может, не ждать вечера? Насколько я знаю, публичное самоубийство в Эйнуре никак не наказывается…

Облепившее лицо руками и ногами нечто, быстро потерявшее большую часть веса, оказалось никем иным как самим Эдвардом Эйнингеном, пребывавшим в состоянии изумленно-мрачного опьянения. Оружейник, убрав левитатор и идентифицировав меня, просто перекинул ногу через мой затылок, удобно устроился на шее и довольно внятным голосом велел двигать туда, откуда я пришел. На мои нецензурные жалобы, как пострадавшего в воздушно транспортном происшествии, он не обратил ни малейшего внимания.

Рухнув в моем зале на кресло, куда бы поместилось еще двое таких же как он, «девочк» достал из инвентаря бокал с бутылкой, и, налив себе вина, с мрачно-торжественным видом отсалютовал недоумевающему мне:

— Я продал лавку!

…твою-то артезианскую трещину да вперенахлест через…

Интерлюдия

Этот страх был неправильным. Он будил злость, даже ненависть. Вызывал желание вызвать все доступные силы и обрушить их на тех, кто посмел испытывать, глядя на нее, этот неправильный страх.

Митсуруги Ай за почти полвека привыкла к самым разным эмоциям, которые окружающие испытывали по отношению к ней. Обычный страх за свою жизнь, ужас за жизнь своих близких, почтение, раболепное желание угодить, любовь, обожание… даже мягкие, почти отцовские чувства Императора были ей… привычны.

Но сейчас ей пришлось вновь выйти в открытую в некогда покинутый ей мир. Появиться в свите посла. Грандиозно удачный дебют, блестящий своевременный экспромт, полный успех плана Б, разработанного именно для случая, если «Школу» сокрушат. Если бы не внезапное появление Лиги Некромантов, то этот шаг с явлением Империи Нихон обществу был бы простым и незамысловатым способом уйти в сторону. Но теперь…

Магесса поднялась со своей подушечки для сидения и подошла к окну, разглядывая спешащих по своим делам смуглокожих людей.

Если бы «школьники» закрепились, подмяв Зуур, если бы даже начали поглощать страны континента, в которых вовсю разгоралось пламя революции «анти-бессмертия», то они бы все равно ничего не достигли. Сейчас Ай это видела — хитрый правитель Вашрута просто бы обрушил набранную им мощь бессмертных на беззащитные страны Колиса. Слуги, корабли, технология конверсии энергии не спасла бы «Школу» от жадности бессмертных всего мира.

Теперь… все иначе.

Четыре серебряных менталиста «Школы» живут и работают в Императорском дворце, создавая новые заготовки под Слуг. Конечно, аппетиты придется уменьшить, но ничего страшного. Остальное руководство бывшей Гильдии… общается с сидами Диких Лесов. Планы придется пересмотреть, но ущерб Империи нанесен минимальный.

Но…

Страх. Ай сжала кулачки. На нее никогда не смотрело столько разных разумных с таким одинаковым страхом. Страх слабого, маленького и беззащитного человека перед огромным безжалостным чудовищем. Расчетливый, терпеливый, холодный…

…страх того, кто уверен, что у него на ужин будет драконья печень.

Архимага разглядывали как… сложное в приготовлении деликатесное мясо. «Здравствуй, дорогая. Мы тебя долго ждали. Мы тебя искали. Какая ты большая у нас выросла…»

Магесса нервно передернула плечами. Думала, что ее появление будет вызовом, что ее образ позволит Нихону достойно дебютировать на фоне блистающего Янатанна и торжествующей Лиги. Да, получилось. За счет того, что весь Срединный Мир теперь с предвкушением и уверенностью облизывается на ее маленькую попку. Ай потерла означенное место и поежилась. Нельзя одновременно быть номером один во всех розыскных листах охотников за головами и демонстрировать себя во всей красе при дворе Янатанна без последствий.

Если бы не Соломон, ее бы так не искали. О чем она думала, когда желала ему в письме понадежнее скрыться? Что он не послушает? Будет ее искать для мести… или чего-то другого? Так нет, он послушал! Еще как послушал! Ни следа, ни тени следа. Ни намека. Он исчез так надежно, что единственным к нему ключиком в глазах всего мира была Митсуруги Ай!

Страх. Предвкушение. Уверенность.

Лишь одно существо не смотрело в том тронном зале на нее, как на кусок мяса. Пусть смертельно опасный, пусть защищаемый никому неизвестным и могущественным государством, пусть чудовищного уровня!

Для бессмертных — это решаемые затруднения.

Полуголый гигант в ленточках, которого Митсуруги сначала перепутала с высшей боевой нежитью, смотрел на нее иначе. Сквозь. Японка могла поклясться, что серому уроду чхать на нее, на короля, на окружающих. Он просто себя прорекламировал от души, заодно выполнив свою работу. Иммунитет к иллюзиям — знатный щелчок по носу Ай, достигшей двенадцатой ступени в этой школе магии. Император ее не похвалит.

Серый дурак даже не заметил, что как минимум десяток разумных при дворе, включая парочку некромантов, посмотрели уже на него как на мясо. Ценное, вкусное… уникальное.

Митсуруги прикусила губу. В целом, ничего непоправимого нет, просто теперь посольству Нихон она скорее помеха, чем подспорье. Нужно исчезнуть. Взять… отпуск. Туда, где ее будут искать… в удобном формате. Для нее, конечно же. Будет же совсем не хорошо, если посла похитят и введут ему что-нибудь постороннее в отверстия, не предназначенные для того, чтобы рассказать заинтересованным лицам, где именно господин посол имел честь видеть госпожу архимага?

Эта мысль приободрила. Девушка бодро затопала босыми пятками по ковру комнаты, придумывая детали плана. Про того верзилу тоже стоит разузнать. Вряд ли правитель Вашрута стал бы держать при дворе кого-то с прозвищем «Король Гоблинов»…

— В общем… смысла в моей мастерской теперь нет, друг. Вот так, — Эдвард сидел, держа бокал за тонкую ножку и вовсю им дирижировал, — «Школьники» нашли способ конвертации энергии любого ядра в нейтральную. Понимаешь, Кирн?

— Понимаю, — без всякой охоты кивнул я. Настроение рухнуло ниже городской канализации и уверенно стремилось вниз.

— Не понимаешь, — помотал безвольно опущенной головой маг, умудряющийся поддерживать связную речь, но не все остальное, — Я тебе объясню. Всё, что я до этого делал… всё! — теперь ерунда. Расчеты, руны, методики обработки материала… всё! Надо начинать с нуля.

— Ну, так кто с этим справится лучше тебя? — попытался я подольститься к расхристанному пьяному подростку женского пола, который по небрежности судьбы и своих решений был мужчиной и одним из лучших артефакторов мира.

— Никто, — согласно боднул он головой утерянную из внимания бутылку и зашипел, — Я лучший. Янатанн… предложил мне должность руководителя. Новой лаборатории. По изучению этого самого конвертирующего механизма. И чего-то еще. Я согласился. Вот.

— А как же я? — это получилось проныть достаточно жалобно, чтобы маг в удивлении вздернул голову. Огромные синие глаза вусмерть пьяного «девочка» непонимающе на меня похлопали, после чего оружейник вынес вердикт, — Ты мимо. Потому что ты… Джаргак. Единственный, кто вообще не может вывести свою энергию за пределы тела. Ты был бы самым бесполезным ассистентом. В мире. Извини.

И не поспоришь.

В пораженческие мысли мне не дал углубиться грохот и звон. Эйнинген сидел, уронив бокал на пол и вытянув в сторону левую руку. Из той буквально хлестало… металлом. Цепи?

— Четыре пятиметровых цепи с условно-мелким звеном тебе на конечности, — начал перечислять оружейник, — Одна тридцатиметровая с условно-крупным звеном. Две десятиметровых, с условно средним. Плюс парочка мелких, на два-три метра. Еще один дадао и одно мачете под твою руку.

— Я бы и сам заказал, — немного обиженно пожал я плечами и наткнулся на пьяно-ироничный взгляд мага.

— Характеристики посмотри… Джаргак, — как у него получается ругаться моим именем?!

Ух ты ж ежик. На всех цепях значились особенности «вечный», «высокая прочность», «самовосстановление», на клинках вдобавок была еще и «самозаточка». Королевский подарок. Императорский.

— Я потратил всю оставшуюся пыль и осколки, — с обоснованной гордостью заявил Эдвард, даже немного трезвея, — А еще выбил из старых должников ряд редких ингредиентов! Как тебе?

— Великолепно, Эдвард! — искренне сказал я, протягивая культю. Вся звеняще-бренчащая масса начала ползти ко мне.

— Просто вспомнил того бугая… — вяло махнул рукой маг, — Который нас шутя заломал. «Просветленного». Мне показалось, что тебе вскоре броня вообще не понадобится… вот и сделал оружие. Инструменты.

— Если ты себя хорошо покажешь на новой должности, то броня не понадобится никому в этом мире, — подбадривающе пробурчал я, ухмыляясь. За что и получил в лоб бутылкой.

— Сколько раз тебе говорили не делать этого? — вызверился на меня друг и тут же сник, — Как наша поездка окончилась этим?

— Первым блин комом, ты сам говорил, — пожал я плечами, — Теперь остается только все разгрести.

Утихомирить мага, не привыкшего к алкоголю, оказалось сложно. Эдвард чувствовал вину за то, что я остаюсь «за бортом» без работы, а он наоборот — взлетает к вершине, с которой предстоит двигать техномагический прогресс, да еще и остается мне должен за «небесный» камень. То, что маг притащил кроме подарков мне еще и солидную кучу золота, бывшую моей долей от продажи «Железной Феи» и драгоценностей Эрназы — его совсем не успокаивало. К почти всеобщему счастью и облегчению ситуацию спасла сонная Аливеолла, прошлепавшая босиком с второго этажа. Она кратко шарахнула Эдварда какой-то ментальной гадостью, взвалила на плечо и уволокла на второй этаж. Проводив ее взглядом, я сделал себе пару мысленных памяток — обзавестись резонатором и надавить на «Материнское Сердце», от имени которого мне обещали помочь с повышенным либидо. Двух периодически обнаженных девушек я в доме долго не вынесу.

Вечером в дверь Арканы Уюта раздался долгожданный аккуратный стук. Я пошел открывать дверь, будучи полностью уверенным, кого за ней обнаружу. Изредка так бывает — ты знаешь, что что-то обязательно случится, готовишься к этому и оно оп — и случается. Даже если не было произнесено слов, совершено действий и не были даны намеки.

Это был именно тот случай.

— Я решил заглянуть к тебе на чай. Не помешаю? — обаятельно улыбнулся невысокий толстоватый человек с отчетливо блестящей в свете фонарей лысиной. За его спиной раздался негромкий металлический лязг, как будто от сработавшего небольшого капкана.

— Только тебя и ждал. Прошу всех внутрь. Чувствуйте себя как дома, — широко улыбнулся я, радуясь возможности это сделать. Пропустив обоих гостей в дом, я упреждающе повел культей, — Нет. Не сюда. Попрошу вас вниз. Да, в подвал. Там все готово.

В моей алхимической лаборатории на минус первом уровне действительно все было готово. Во многом благодаря подарку Эдварда — парочка мелких цепей вполне удачно заменила мне руки. В свободной части помещения, подальше от тигелей, реторт и шкафов, я поставил небольшой круглый деревянный столик с парой стульев. Умный Еж прошелся по помещению, оглядывая его и присвистнул, постучав пальцем по вырезанным мной на столе и стульях рунах.

— Запитай их маной, пожалуйста, — попросил я его, — Я пока принесу чай и что-нибудь к нему.

Расположившись с удобствами в наглухо закрытом мной подвале, мы помолчали, смотря друг на друга. Втроем. У Бенедикта не было глаз, но расположившийся прямо на столе гримуар просто поворачивал лицевую сторону обложки, имитируя мимику. Мягко сияли руны тишины, иллюзий и искажений, полностью блокирующие любой намек подслушать разговор. Некроманту этого показалось недостаточно, и он взметнул вокруг столика пелену серого тумана, видимо, тоже обладающего изолирующими свойствами.

Начал, ожидаемо, именно гримуар:

— Держу пари, что это чаепитие будет… легендарным! — с сухой усмешкой выпалила книга. Мы с Ежом улыбнулись.

— Думаю, ты будешь не против, если я останусь в этом облике? — спросил он, держа в руках чайник, — Зрение, осязание, вкус, запах… они мне доступны только так.

— Конечно, иначе какое же это чаепитие? — хмыкнул я. Ощущение настоящей, неподдельной смертельной опасности бодрило и поднимало настроение.

— Давай для начала поговорим о погоде, — улыбнулся «человек», — Как тебе на первом месте в списках охотников за головами, Соломон? Не дует?

— Хе! Да он не в курсе! — хрипло прокаркала книга, увидев мои вздернутые брови, — Митсуруги Ай с утра внесла депозит на пятнадцать миллионов золотом Пана. С двумя условиями. За тебя «чистого» — вся сумма, с меткой «клятвопреступника» — миллион!

— Ты планируешь стать богатым? — спросил я у Умного Ежа, после того, как переварил эту информацию. Японка определенно старается показать всему миру, что понятия не имеет, где я и кто я. Вполне удачный, хоть и дорогой ход.

— Деньги мне не нужны, — покачал головой некромант, уничтожая вполне достойный пирог с кисло-сладкими ягодами. Оторвавшись от него, он остро взглянул мне в глаза, — Мне хочется… выразить досаду. Поясню. Я, Кирн Джаргак, люблю познавать мир. Его тайны. Искать ответы на скрытое. Я долго думал над твоими загадками. Предполагал. Наблюдал. Нашел ответ. По-моему — это достойный способ отыскать тайну и ожидать за это… награду? Да, именно так.

— Рискну предположить… — протянул я, — Тебе не давало покоя то, что Бенедикт по какой-то причине спокойно со мной взаимодействует без сопротивления. Совершенно нехарактерное поведение для гримуаров. Вычислив кто я, ты захотел… наверное, сделать то, что мы делаем сейчас? Разоблачить меня в таком вот узком кругу, потребовав за сохранение тайны другую тайну?

— Точно, — кивнул Умный Еж и досадливо скривился, — Только твое сопротивление магии спутало все планы. Я слишком поздно понял, что тебя тот милый дух природы не выключил. Даже собирался обидеться на тебя всерьез, за то, что ты всю драку провалялся на полу, но потом вспомнил, что толку против высшей дриады от тебя бы не было никакого. В итоге — я знаю, кто ты, ты знаешь — кто я.

— И что мы будем с этим делать?! — хихикнул гримуар. Я погрозил ему цепочкой — мол, не подзуживай.

— Мне действительно просто немного обидно, — Еж взялся за второй пирог, внимательно его рассматривая, — В ином случае я бы просто потратил бы еще год-два, но узнал бы от тебя что-нибудь интересное, но увы… пора возвращаться к работе. Мой отпуск окончен.

— Мертвый Корабль приплыл за тобой? — спросил я, ожидая кивка. Зря.

— Нет. Но они меня почувствовали, а значит найдут. Пора возвращаться домой, — грустно хмыкнул некромант, оглядывая опустевший стол. Я протянул цепи, доставая с верстака большой бумажный пакет свежего печенья, которым сразу же захрустел обрадованный маг.

— Я могу тебе рассказать пару-другую бесспорно интересных вещей, — предложил я, поспешив уточнить, — Просто так, как хорошему товарищу, который ни разу не подвел команду.

Некромант сухо засмеялся, качая головой. Ему вторил гримуар.

— Пойми, мои желания — не есть прихоть выжившего из ума разумного. Хотя… как посмотреть. Вот тебе пища для размышлений, Соломон — попробуй представить себе, сколько лет у меня занял расовый и классовый сценарии? Отвечу сразу — гораздо больше, чем кому-либо может хотеться. Игры разума, в результате которых я получаю знания, были моими единственными доступными эмоциями слишком много лет. Поэтому извини, но если бы ты попытался мне что-нибудь сказать просто так, я бы это воспринял как враждебное действие. Да, я сейчас наслаждаюсь всеми чувствами доступными живым, но… привычка вторая натура, так?

— Ты меня запутал, — честно признался я, — Так на чем мы остановимся? Устроим битву насмерть после чаепития? Дадим торжественную клятву при гримуаре, что мы друг друга не видели, не знаем и никому ничего не расскажем и расстанемся друзьями?

— Второе предпочтительнее, — кивнул Умный Еж и улыбнулся, — Но не получится. Вернувшись… домой, я начну искать способы, как извлечь из тебя что-нибудь интересное. Использовать своё влияние. И это не прекратится, даже если ты расскажешь все, что знаешь. Увы, профессиональная деформация. Впрочем, ты видел мой настоящий облик. Сохранить здравый рассудок даже первую сотню лет сложно, а уж сколько их прошло…

Я промолчал. Забавная ситуация. Безумный бессмертный немертвый требует от меня… чего? Чтобы я вернул ему игрушку. Он старался, наблюдал, придумал себе награду, а я взял и какой-то глупой удачей уравнял наши шансы. Ему обидно. Ему интересно. Процесс получения знаний должен быть… трудным? Путь важнее результата?

Может сработать.

— Есть предложение, Абракадавр, — сказал я, глядя на того, кто скрывается под маской живого человека, — Я рассказываю тебе, как попасть наверх, а ты в ответ попробуешь узнать, как можно разрушить материал летающих островов.

— Наверх?! — по лицу некроманта было видно, что он удивлен и поражен до глубины души. Толстячок вскочил, тыкая пальцем в потолок, — Наверх?!!!

Я кивнул. Ставки сделаны, господа.

— Охренеть… — это уже протянул гримуар.

«Умный Еж» потратил некоторое время, взволнованно шагая по подвалу. Жуткое же умение у этого Бесса — надевать личину живого, делая свое настоящее имя прозвищем. Хотя, Абракадавр на мой взгляд куда более пристойное имя, чем Умный Еж.

— Договорились! — протянул он мне руку.

— Могу только обнимашки, — пожал плечами я, раскидывая обе культи в разные стороны.

После того, как мы дали друг другу клятвы о сохранении тайны и гримуар погасил сияющую страницу, некромант честно предупредил, что скорых результатов мне ждать не стоит. Пришлось ему честно признаться, что я буду вполне удовлетворен тем, что мы с ним расстаемся мирно и без вражды. На такой минорный настрой Еж ответил пренебрежительной гримасой, явно вычеркивая меня из списков возможных партнеров по поиску тайн вселенной, но мне уже было чихать. Разойтись бортами с безумным неживым Бессом четырехсот восьмого уровня без потерь я решительно посчитал за счастье и, оставшись в одиночестве, радостно вышиб себе мозги.

Наконец-то!