Бог снимает маски, или Новая Элизабет Джонсон (СИ)

Глава 36. Мистические явления

Когда через полчаса путники устало осматривали холодные и запыленные комнаты, все потихоньку начали морально расслабляться. Бетти вдруг поняла, как сильно она устала от ночей у костра. Ей просто хотелось упасть в настоящую кровать и блаженно уснуть, согреваясь в объятиях Луиса.

Хозяин — глубокий старик с маленьким морщинистым лицом — сказал, что уже много месяцев не принимал постояльцев, потому что гости нынче стали большой редкостью, а все из-за слухов о том, что в этой местности регулярно исчезают люди. Путники, впрочем, знали, что это вовсе не слухи и напрямую спросили у него, не видел ли он группу миссионеров пару недель назад. Он не видел, и на этом расследование отложили до следующего утра.

Еды на всех у хозяина не было, поэтому перекусили своими скудными запасами и начали укладываться спать. Бетти страшно хотелось выкупаться. Ее пропотевшая одежда дурно пахла, а короткие волосы торчали в разные стороны из-за слоя дорожной пыли на них. Но места для купания тут тоже не было, поэтому пришлось ложиться в кровать в таком состоянии. Бетти сняла куртку и верхние штаны. Оставшись в рубахе и мужских подштанниках, она наконец-то послабила ткань, которой перевязывала грудь, и облегченно вздохнула. Луис тоже разделся, оставшись в рубахе и тонких штанах. И хотя в комнате находилась еще и кушетка, Бетти не дала Луису лечь на ней, а позвала к себе в кровать.

— Но нас могут увидеть, — смущенно возразил юноша, а Бетти устало отмахнулась от его переживаний.

— Луис, — произнесла она, зевая, — я не вынесу эту ночь без тебя! Иди ко мне! Честно говоря, мне всё это порядком надоело. Я скучаю по тебе! Я хочу просто побыть со своим мужем!!!

Луис очень быстро сдался. Он забрался под одеяло и крепко девушку обнял.

— Как тепло и уютно! — проворковала она, со счастливой улыбкой закрывая глаза. — Твои объятья — это самое счастливое место на земле!

Луис тоже улыбнулся. Но он не позволил себе расслабиться, а осторожно нащупал под своей подушкой надежный «кольт». Убивать он, конечно, никого не собирался, но и оставаться беззащитным тоже не мог. Тем более, он должен был защищать свою любимую жену, а это место не внушало никакого доверия.

Когда ночь полноценно вступила в свои права, а из окна полился яркий свет луны, осветивший комнату белым холодным светом, дверь их комнаты слегка скрипнула. Луис мгновенно открыл глаза и напрягся. Тихий шорох дал ему понять, что кто-то, крадучись, входит в комнату, и он готов был уже воспользоваться оружием, но вдруг понял, что этот «кто-то» пришел со свечей в руке. Преступник зажигать свечу не станет! Луис повернул голову в сторону двери и увидел… Аманду, которая была одета в тонкое светлое платье и отчего-то сильно дрожала.

Бетти тоже проснулась и сонно поднялась с подушки, пытаясь разлепить налитые свинцом веки.

Аманда замерла, покраснев до корней волос. Когда она осталась на ночь в соседней комнате, ее начал одолевать сильный страх. Во-первых, она чувствовала, что над нею нависает какая-то призрачная опасность. Это было странное чувство: властное, сильное, словно живущее своей собственной жизнью и пытающееся полностью взять под контроль ее душу. Ничего подобного она раньше не испытывала, но сейчас… сейчас она просто не смогла больше оставаться в одиночестве. Во-вторых, она видела в комнате следы пребывания крыс, и просто не могла уснуть! И у нее был только один человек, к которому она могла обратиться за помощью — это «малыш»! Только он искренне заботился о ней все эти дни, хотя и выглядел часто недовольным и без умолку «бурчал».

Однако, застав малыша и Луиса спящими в обнимку в кровати, Аманда так сильно смутилась, что потеряла дар речи и попросту начала дрожать.

— Я… я… — тщетно пыталась она что-то произнести, но ее зубы стучали друг об друга, а язык заплетался.

Бетти окончательно проснулась, окинула взглядом себя и Луиса и поняла, отчего Аманда сейчас переживает такой шок. Еще бы! Они полураздеты и лежат в объятиях друг друга. Все верно, все верно, Аманда! Все именно так, как ты подумала! Бетти почесала затылок. Может, уже рассказать ей правду? Слишком далеко зашло это недоразумение… Но она опять вспомнила, что именно их с Луисом обвиняют в исчезновении Аллана Паркера. Однако, Аманда выглядит адекватной и дружелюбной. Может, она не поверит этим лживым слухам? Решив рассказать ей правду, Бетти встала с кровати и подошла к девушке, которая до сих пор не могла унять свою дрожь.

— Я… я… ой, простите… — наконец, смогла выдавить из себя Аманда, но Бетти жестом остановила ее.

— Все нормально, — проговорила она, — я все тебе объясню…

— Да не нужно! — спохватилась Аманда, но потом еще больше смутилась и опустила голову. Бетти даже стало ее немного жаль.

Усадив девушку на стул и присев около нее на соседний, Бетти заботливо спросила:

— Что случилось?

— Я… мне… стало страшно быть одной в комнате, а еще… еще я очень боюсь крыс, так что… — она замолчала, робко смотря в пол. От самоуверенной и дерзкой Аманды Паркер не осталось и следа!

Бетти улыбнулась. Как и ожидалось, под маской высокомерия живет просто маленькая испуганная девочка!

— Ладно! — проговорила Бетти. — Ложись на кушетку у нас. Все равно мы ею не пользуемся…

Аманда стала пунцовой от смущения, но полумрак в комнате скрыл это.

— Я… боюсь, что помешала вам…

— Нет! Все в порядке! — прервала ее Бетти. — Ложись и отдыхай. А завтра, я обещаю тебе, что открою тебе нашу тайну с Луисом, и… тебе станет легче! Поверь мне, всё не так, как кажется на самом деле!!!

Аманда удивленно взглянула на своего улыбающегося растрепанного друга. Завтра он откроет ей тайну? И ей должно полегчать? Что же это? Заинтригованная, она начала успокаиваться. Улегшись на кушетку, она тут же отвернулась к стен и тут же почувствовала, как «мальчишка» заботливо поправил ее одеяло. Все-таки он такой прекрасный человек! Что же такого особенного он может скрывать? Завтра! Она узнает об этом завтра!

Бетти забралась обратно в кровать и прильнула к Луису. Он опасливо покосился в сторону кушетки, но Бетти успокоила его.

— Не волнуйся, завтра я скажу ей всю правду. Я верю, что она не станет нас обвинять. Давай спать. Нам нужны силы для дальнейшего путешествия.

Луис кивнул и расслабился. Новый день мог принести какие-угодно сюрпризы, и даже весьма неприятные…

* * *

Аманда стояла посреди гостиной, разглаживая руками измятое платье. Она проснулась раньше всех и тихо спустилась вниз.

Старик, хозяин этой гостиницы, видимо, еще тоже отдыхал, поэтому девушка в одиночестве устроилась за круглым столиком, накрытым старой кружевной скатертью, которой, судя по виду, было более полусотни лет.

На стол Аманда положила свой альбом, карандаш и кусок хлеба, которым собиралась позавтракать. На душе скребли кошки.

Аманда горько вздохнула и взяла в руку карандаш. Машинально она начала водить им по бумаге, и вскоре на ней ярко и выразительно засияли глаза. Через полчаса появился полноценный и потрясающе красивый портрет: ее дорогой друг «малыш» смотрел на мир большими, немного укоризненными глазами, словно готовый отразить любой натиск, могущий обрушиться на него со стороны. Да, таким он и был в реальности, напоминая волчонка, отчаянно борющегося за выживание. Аманда с улыбкой рассматривала свою работу, когда входная дверь постоялого двора со скрипом открылась и через мгновение в гостиной появился пугающий незнакомец. Аманда испуганно поднялась на ноги, всматриваясь в заросшее и грязное лицо мужчины, одетого в старый охотничий костюм.

Но через несколько секунд девушка поменялась в лице и изумленно произнесла:

— Мистер Николас Пейри? Это вы?

Мужчина, тоже немного удивленный, оторопело проговорил:

— Но… кто вы?

— Я Аманда Паркер, — поторопилась объяснить девушка, — дочь вашего наставника Аллана Паркера. Мы виделись в Нью-Луизине, помните?

Ник вспомнил.

— О мисс! Что вы тут делаете?

Аманда опустилась в кресло и предложила ему присесть. Когда Ник устало сел на стул, девушка неожиданно почувствовала исходящий от него запах спиртного и очень удивилась. Разве он не миссионер? Как он может употреблять спиртное? В ее голове невольно пронеслись смущающие мысли.

Но Бетти поспешила унять свое волнение и принялась объяснять Николасу свое присутствие здесь. Она рассказала о группе, которую ей удалось собрать для поисков отца, и о том, что в пути их задержала странная болезнь. Ник Пейри в ответ заявил, что тоже здесь ради Аллана и намерен присоединиться к их отряду. Аманда не была против, потому что Ник мог в чем-то очень помочь. Но после обговаривания этих вопросов воцарилась гнетущая тишина. Вдруг мужчина изумленно вскинул брови и схватил лежащий на столе альбом для рисования. Вглядевшись в портрет, Ник сильно заволновался и начал листать его. Аманда была слишком шокирована его поведением, чтобы останавливать, поэтому он смог пробежаться глазами по всем картинам: вот красивый стриженный мальчишка с индейцем скачут на лошадях, а вот тот же индейский парень целует длинноволосую девушку у реки…

Николас вдруг аж затрясся то ли от негодования, то ли от изумления, а потом осипшим голосом спросил:

— Откуда у вас эти рисунки, мисс? Вы знаете этих людей?

Аманда немного испуганно посмотрела на него, а потом протянула руку и забрала у него свой альбом.

— Не очень вежливо трогать чужие вещи, — укоризненно пробормотала она, но Ник Пейри, казалось, не заметил ее укора. Он наклонился к ней поближе и безумно горящими глазами посмотрел в ее лицо.

— Где вы выдели этих двоих???

Аманда вдруг серьезно испугалась. Ник показался ей каким-то сумасшедшим — весь такой трясущийся и взволнованный. Вдруг он вскочил на ноги и бросился на кухню, словно решил там кого-то отыскать. Аманда несколько мгновений сидела на месте, оторопело глядя на его неадекватную беготню, а потом вскочила на ноги и бросилась на второй этаж, чтобы позвать кого-нибудь на помощь…

* * *

Бетти проснулась от неприятного чувства в желудке. Луис еще спал, и его длинные волосы разметались по всей подушке. Бетти присела осторожно, чтобы его не разбудить. Встала на ноги она очень медленно и тихо, но вдруг они подкосились, и ей едва удалось удержать равновесие. Бетти изумилась. Что с нею происходит? Оглядевшись по сторонам, она поняла, что Аманда уже ушла. Бетти начала натягивать на себя одежду, но вдруг почувствовала сильную тошноту. Неужели продукты, которыми они вчера поужинали, оказались испорченными?

Когда Бетти закончила одеваться, ее начало тошнить еще больше. Она вышла в коридор, чтобы как можно скорее найти уборную, надеясь, что она недалеко. Выйти во двор через кухню оказалось проще, поэтому она побежала туда. Старое уродливое строение, которое и служило уборной, оказалось в самом конце двора. Бетти едва успела добежать к нему, когда рвотные спазмы со всей силой обрушились на ее желудок. Это было ужасное ощущение, ведь желудок оказался абсолютно пуст.

В полном изнеможении она покинула уборную и сняла с пояса благоразумно прихваченную с собою флягу воды. Пополоскав рот и отпив немного, Бетти почувствовала себя лучше. Наконец, она смогла оглядеться. Как и все вокруг, двор постоялого двора был заброшенным и крайне жалким, поэтому девушка решила как можно скорее вернуться к Луису.

Но когда она подошла к двери черного входа, из нее неожиданно вывалился устрашающего вида человек с двухнедельной неопрятной щетиной на лице. И хотя он был молод, но впечатление производил отталкивающее. Бетти изумленно замерла, не зная, как реагировать на его появление. Но вдруг его черты показались ей поразительно знакомыми.

— Ник! — пораженно воскликнула она, — не может быть!..

Мужчина вдруг остолбенел, а потом резко воскликнул в ответ:

— Это ты! Это ты!!!

Бетти увидела, как вдруг странно загорелись его глаза, и ей стало не по себе. Это был не тот Ник, которого она знала раньше. Это был Ник, у которого на лице читалось абсолютное безумие.

Не успела она сообразить, что с ним делать, как он вдруг бросился на нее и с поразительной силой пришпилил к стене дома, зажав ноги своим торсом, а запястья сжав цепкими пальцами рук. Бетти мгновенно оказалась полностью обездвижена и почувствовала на своем лице омерзительное дыхание с запахом виски.

— Отпусти меня! — закричала она громко и начала извиваться, как змея, но Ник, словно обладающий нечеловеческой силой, крепко держал ее на месте.

— Я люблю тебя! — бормотал он, и девушка поняла, что этот парень по-настоящему сошел с ума.

— Луис! Луис! — снова попыталась прокричать Бетти, но у нее это получилось как-то тихо и слабо.

«Господи! Помоги!» — взмолилась она внутри себя и попыталась безумца укусить…

Аманда, так и не добежавшая до комнат второго этажа, вдруг услышала крики во дворе и шум борьбы. Она закричала во весь голос: «Помогите!», а потом бросилась туда, откуда доносился звук.

Выскочив во двор, она с ужасом увидела, как Николас Пейри схватил ее друга-мальчишку и пригвоздил своим телом к стене.

— Мир сошёл с ума!!! — пробормотала она и вдруг услышала голос безумца, шепчущего мальчику на ухо:

— Я люблю тебя!

Аманда начала оглядываться по сторонам. Найдя брошенное на земле бревно, она с подбежала к Нику и с силой обрушила ему его на голову. Мужчина вскрикнул от боли, но через мгновение отпустил Бетти и повалился на землю.

Бетти некоторое время стояла без движения и смотрела на него, а потом ее ноги подкосились. Аманда подбежала к ней и помогла присесть на землю. Видя, что ее «мальчишка»-друг находится в настоящем шоке, она обняла его и, начав гладить по спине, прошептала:

— Всё хорошо! Уже всё закончилось!

Бетти нашла в себе силы прошептать «спасибо».

В этот момент во двор наконец-то сбежались люди. Луис был первым среди них. Он подскочил к Бетти и с ужасом воскликнул:

— Что произошло?

Аманда ответила за нее:

— Вот этот человек напал на мальчика, — кивком головы она указала на лежащего Ника.

— Это же Николас Пейри! — воскликнул один из солдат, а лицо Луиса вытянулось. Из рассказов Бетти он помнил, что этот человек, хотя и называл себя христианином, постоянно преследовал девушку, когда она жила в деревне апачей.

Бетти потянулась к нему, а он присел и рывком поднял ее на руки. Не посмотрев на окружающих, девушка обняла его за шею и спрятала лицо на его груди. Она плакала. Луис поспешил к ним в комнату и только там, посадив ее на кровать, крепко обнял.

— Прости меня! — скорбно прошептал он. — Прости, что меня не было рядом…

Бетти отрицательно мотнула головой.

— Ты не виноват! Он… он… как будто не человек…

Некоторое время они сидели молча, и Бетти наконец успокоилась. Она подняла на мужа раскрасневшиеся глаза и прошептала:

— Сегодня я впервые почувствовала себя беспомощной. Но, ты знаешь, он изменился. Я ощутила, что за ним стоят настоящие демоны…

Лицо Луиса помрачнело.

— Ты думаешь, это колдовство? — обеспокоенно спросил он.

Бетти кивнула.

— Да! Я уверена, что это след Повелителя Змей!..

Через несколько минут в дверь постучали. Бетти выпуталась из объятий Луиса и присела на кровать рядом с ним. В комнату вошла Аманда. Она принесла чай и хлеб. Руки ее заметно дрожали, когда она ставила поднос с едой на стол, а глаза тоже оказались красными: у Аманды проявился запоздалый испуг. Она старалась выглядеть бодро и искренне беспокоилась о «мальчишке». Бетти впервые в жизни почувствовала, что у нее появился настоящий искренний друг. Она поднялась на ноги, широкими шагами преодолела расстояние между ними и, расставив руки навстречу, крепко обняла ее.

— Спасибо, дорогая Аманда, — трепетно прошептала она, а та замерла и перестала дышать. — Спасибо! Ты спасла меня сегодня! Я никогда этого не забуду!

Аманда вдруг осознала, насколько искренней была эта благодарность, поэтому расплылась в улыбке и тоже приобняла Бетти.

— Я рада, что смогла помочь, — прошептала она, — я рада…

Бетти не выходила из комнаты несколько часов. Луис сообщил, что Ника Пейри надежно связали. Судя по всему, во время нападения он был изрядно пьян. Но теперь с его появлением возникла одна большая проблема: он обязательно откроет окружающим ее истинный пол! Однако, на удивление, когда Ник очнулся, он как будто совершенно ничего не мог вспомнить!

— Не похоже, что он врет, — подытожил Луис. — Солдатам ничего не оставалось, как развязать его, потому что он протрезвел и показался всем вполне адекватным.

Бетти нахмурилась. Что же теперь делать ей? Оставалось только одно: скрыть платком свое лицо, как это делали ковбои на пастбищах.

Но мог ли Ник узнать в лицо Луиса? После общения с ним вечером, Луис сказал, что тот его не узнал или же просто сделал вид, что не знает.

Нужно было планировать дальнейшие действия, ведь цель экспедиции так и не была достигнута. После некоторых совещаний, на которых Бетти не присутствовала, решили утром отправляться в путь в сторону заброшенного прииска.

Ночь наступила как-то скоропалительно. Бетти сама пошла в комнату к Аманде и предложила ей снова переночевать с ними. Аманда обрадовалась и тут же согласилась. Бетти понимала, что с ней следует поговорить и открыть свою истинную личность, а также то, что Луис — ее законный муж, но, честно говоря, она побаивалась этого. А если Аманда разочаруется или обидится? А если не поверит в их непричастность к пропаже отца? И хотя это было маловероятным, однако тревога все время терзала ее.

В итоге она легла спать, так и не решившись с ней поговорить. Свернувшись клубочком на плече Луиса, она тут же уснула, молясь о благословении ночи и следующего дня.

Однако ночь оказалась очень долгой и даже немного мучительной.

Во сне Бетти увидела себя бредущей по старому лесу и со страхом озирающейся по сторонам. Местность была ей не знакома, и атмосфера вокруг царила крайне устрашающая. Деревья заунывно скрипели массивными ветвями, а холодный пронизывающий ветер пробирал до костей.

Бетти ожидала чего-то жуткого, и это действительно произошло. Знакомая отвратительная фигура выплыла из темноты и стала прямо перед нею. Повелитель Змей! После последнего раза, когда она видела его во сне, на ее судьбу обрушились ужасные испытания. Но тогда она была одинока и беззащитна, а теперь с нею был Иисус!

— Зачем ты пришел? — с вызовом выкрикнула она. — Во имя Иисуса Христа, уходи прочь!!!

Старик не сдвинулся с места.

— Во имя Иисуса, я запрещаю тебе двигаться! — выкрикнула Бетти снова. — Ты не выйдешь за пределы одного метра!

Вдруг старик заерзал, а потом ехидно рассмеялся.

— Я не выйду??? Ха-ха! А может, все-таки смогу???

Колдун начал тянуть вперед ногу, словно пытаясь на противность пересечь невидимую черту, которую нарисовала Бетти. Но как только он достиг ее, то тут же вернул ногу обратно. Засмеявшись, он снова потянул ногу вперед, очевидно, издеваясь над девушкой, а потом опять вернул обратно.

Открытая насмешка и полное игнорирование имени Иисуса Христа сильно возмутили Бетти. Она подняла глаза к небу и дерзновенно выкрикнула:

— Отец! Ты видишь: он не слушается! Порази его за это!

В ту же секунду с неба ударила молния и поразила наглого колдуна. Он взвыл и резко отскочил в сторону, а потом и вовсе исчез в темноте. Но у Бетти вдруг открылось особое виденье: она словно поднялась в воздух над лесом и проследила его маршрут. Со скоростью летящей птицы колдун двигался обходным путем, намереваясь ударить Бетти в спину. По дороге к нему присоединился еще кто-то, и они собирались поразить девушку своей стремительной атакой. Но она была готова к этой битве. Ей было немного страшно. Она повернулась лицом к приближающимся демоническим существам и размяла напряженные руки. Когда же они приблизились к ней вплотную, она резко схватила их за одежды и с силой бросила на землю, громко крича:

— Отправляйтесь в преисподнюю во имя Иисуса Христа!

И вдруг разверзлась земля, открыв свои недра до самого ада, и упали туда Божьи противники, не успев моргнуть и глазом.

Бетти же тяжело дышала, и тело ее дрожало от страха и напряжения. Через мгновение она открыла глаза.

Над головой высился потолок со старой потрескавшейся штукатуркой, а рядом ровно дышал Луис: ночь все еще не закончилась.

Сон, приснившийся ей только что, был настолько реалистичным и эмоциональным, что у Бетти до сих пор сильно стучало сердце. Что это было? Сон от Бога? И хотя атмосфера во сне была крайне жуткая, ей все-таки удалось победить этого ужасного колдуна! Это хороший знак? Значит, все проклятья закончатся?

Бетти и заплакала, и заулыбалась одновременно. Ей хотелось уже домой, ей хотелось просто радоваться жизни с Луисом. Она немного устала от этой постоянной жестокой борьбы.

Вдруг со стороны Луиса послышались странные звуки. Он застонал и что-то прерывисто пробормотал на своем родном языке. Бетти потрясла его за плечо, и Луис с трудом проснулся.

— Тебе приснился плохой сон? — спросила она его. Луис словно с трудом отошел от увиденного, а потом прошептал:

— Я видел своего отца. Он звал меня. Когда я в последний раз видел его во сне, меня едва не убили…

Бетти изумилась. Их прошлое словно повторяется. Неужели их ждут какие-то опасные испытания? Но нет! Нельзя на это соглашаться! Нужно сказать дьяволу и колдуну решительное нет!

— Давай молиться! — прошептала Бетти. Им пришлось встать на колени, чтобы не уснуть, и они начали молиться Богу, запрещая демонам приносить им неприятности и духовно связывая действия злого колдуна.

Наконец, они поднялись с колен, а потом обнялись, словно утешая друг друга, и снова забрались в кровать.

Казалось, что мрак кошмаров и мучительных сновидений окончательно рассеялся, и друзья начали погружаться в сон, но вдруг из коридора послышались грубые ругательства и топот ног. Луис вскочил с кровати и выхватил оружие. Бетти начала стремительно одеваться, а Аманда села на кушетке и задрожала. Но опасения были напрасными: оказалось, что охотник по имени Рассел Йорк где-то отыскал выпивку и не мог никак найти свою комнату, которую он делил с Джеком Ловкачом.

Они снова легли отдыхать, чувствуя какую-то тяжелую и мрачную атмосферу, нависшую над их душами. Не успели все трое уснуть, как в их разумы опять ворвались кошмарные сновидения, причем, у всех разные, но для каждого очень болезненные: у Бетти якобы на лице опять появились раны, Луис снова переживал трагическую смерть матери и безумное чувство вины перед нею, а Аманда погрузилась в омут убийственного и холодного одиночества…

Через несколько часов, когда рассвет только-только начал окрашивать небо слабым заревом, Луис открыл глаза и осторожно сел в кровати. Его глаза были наполнены неожиданными слезами. Боль от утраты матери и чувство безысходности наполнили его с такой силой, словно он снова стал маленьким и беззащитным ребенком, только что пережившим эту ужасную трагедию. Стараясь не потревожить Бетти, он поднялся на ноги, оделся и вышел на улицу. Было прохладно. В ушах до сих пор стояли предсмертные крики умирающих соплеменников и бледное лицо убитой матери. «Хэния! Хэния!» — пронесся в голове зов отца. Именно с тех самых пор это имя стало Луису ненавистно. Оно словно вобрало в себя его слабость и бессилие и стало образом его виновности.

— Хэния умер вместе с мамой, — пробормотал Луис и вытер непрошенную слезу. Отчего эти тяжелые воспоминания так сильно обрушились на него сегодня? Словно и не было прожитых после этого лет и счастливых минут рядом с Бетти. Всё померкло, и лишь эта боль детства заполнила собою всю его душу.

В это время Бетти проснулась от странного зуда ни лице. Она протянула руку к щеке и потрогала кожу. Ее глаза тут же расширились от ужаса: она почувствовала под пальцами болезненные бугорки. Бетти вскочила с кровати и принялась лихорадочно искать в своей сумке зеркало. Найдя его, она зажгла свечу и, дрожа всем телом, посмотрела на себя. Да, на коже действительно начала появляться сыпь.

— О Боже! Нет!!! — прошептала девушка, и глаза ее начали наполняться слезами. — Только не это!!! Я не могу снова стать уродом!!!

Бетти почувствовала сильнейший прилив отчаяния. Ей живо вспомнилась ее прошлая жизнь в маске, и в душу начал пробираться ужас.

— Господи, спаси! Господи, спаси! — начала шептать она, глотая слезы. Ей стало немного лучше после молитвы, но сердце по-прежнему гулко стучало, а душа изнывала от сильнейшей боли.

Луис! Где же Луис? Бетти оглянулась вокруг в поисках своего мужа, но его в комнате не было. Однако она заметила, что Аманда мечется во сне. Она всхлипывала и тихонько стонала, и Бетти быстро подбежала к ней.

— Аманда! Аманда, проснитесь! — Бетти начала трясти ее за плечо и настойчиво звать, но девушке было крайне трудно проснуться.

Аманда видела во сне ночной город. Его улицы были пустыми и мрачными, а с неба лил мелкий и холодный дождь. Аманда брела по этим улицам, дрожа от холода и страха и устав от собственных отчаянных рыданий. Это было ее реальное прошлое. Когда ей было пять лет, она потерялась и много часов провела одна посреди трущоб города. Ее с трудом нашли только под утро. Она сильно болела после этого, и острое чувство одиночества после пережитого осталось для нее какой-то мучительной ловушкой, в которую она иногда впадала, когда в жизнь приходили разные трудности. Боль и отчаяние Аманды достигло пика. Она даже не знала, кого ей позвать на помощь. И тогда она вспомнила о своем новом друге — мальчишке с большими красивыми глазами и забавными завитушками волос.

— Малыш! Малыш! — прокричала она, а в реальной жизни из этого получился болезненный стон. Бетти снова потрусила ее за плечо, пытаясь разбудить, а потом начала легонько похлопывать по щеке. Аманда резко открыла глаза. «Мальчишка» склонился над ней, с тревогой всматриваясь в его лицо. Он показался ей таким родным и таким нужным, что она неожиданно обняла его и начала плакать.

— Малыш! Скажи, а ты не мог бы и меня любить тоже? Прости, что как будто несу полную чушь, но… мне так одиноко, а ты такой особенный человек… Я даже не знаю, как описать словами то, что я сейчас чувствую… Малыш, — Аманда разжала объятия, и ошарашенная Бетти смогла слегка отодвинуться от нее.

Аманда выглядела такой испуганной и несчастной, что девушке стало ее жаль. Она подавила свою настороженность и, выжав из себя улыбку, ласково проговорила:

— Я тоже привязался к тебе, сестренка, и очень хочу тебе помочь…

Лицо Аманды погрустнело, и она виновато опустила голову.

— Прости, это была несусветная глупость… Извини, меня, малыш, это от одиночества…

Бетти улыбнулась, как вдруг почувствовала сильнейшее головокружение. Она пошатнулась, но Аманда успела поддержать ее.

— Что с тобой, малыш? — воскликнула она обеспокоенно. — Тебе плохо?

Бетти поняла, что её сейчас стошнит. Опять? Что же это такое? Снова отравление? Бетти доковыляла к столу и взяла в руки стакан с водой. Осушив его залпом, она на мгновение почувствовала себя лучше, но это было лишь на мгновение. Следующий сильный спазм заставил ее сложиться пополам. Аманда в ужасе смотрела на нее несколько мгновений, а потом начала быстро соображать, чем же она может помочь. Выскочила в коридор и через минуту прибежала к Бетти с ведром, найденным на кухне. И как раз вовремя: Бетти вырвало в то же самое мгновение.

— Что же с тобой, малыш?!! — в панике взвыла Аманда, а Бетти стала пунцовой от стыда.

Но в этот момент тишину утра нарушил резкий и громкий хлопок: выстрел! Девушки замерли, а потом бросились на выход.

В холле постоялого двора собрались почти все члены отряда. Посреди стоял Джек Ловкач, а в руках его поблескивал начищенный «кольт».

— Что произошло? — тихо спросила Бетти у Луиса, которого увидела около лестницы.

— Случилась потасовка у Джека и Николаса Пейри, — также шепотом ответил он. — Джек выстрелил, но, похоже, промахнулся, а Ник исчез. Наверное убежал…

Бетти вздрогнула. Продолжающиеся неприятности всё больше наталкивали на мысли об очередной колдовской атаке.

И действительно, на этом всё не закончилось. Безо всякой видимой причины один из солдат вдруг пошатнулся, застонал, а потом просто рухнул на пол. Его товарищ, тут же подбежавший к нему, начал тормошить его и громко звать, но тот не откликался. Через несколько минут всем пришлось признать, что солдат… умер!

У Бетти волосы стали дыбом. Что происходит? Какое-то мощное проклятие обрушилось на окружающих, всё больше захватывая над ними власть.

Естественно, отъезд был отложен, и было решено, что второй солдат повезет тело товарища в ближайший город, чтобы похоронить на родной земле.

Бетти забеспокоилась, что в отряде почти не осталось нормальных людей. Аманда была слабой девушкой, ее помощник — безвольным и ленивым нахлебником, очевидно, очень тяготившимся этим опасным путешествием. Кроме Луиса, оставались лишь двое охотников, один из которых был пьяницей и ночью ужасно напился, а второй — Джек Ловкач — опасным и непредсказуемым человеком, от которого с легкостью можно было ожидать как предательства, так и мести.

Но у них просто не оставалось выбора, как дальше следовать намеченному плану.

Побег Ника Бетти очень обрадовал. Его нападение на нее до сих пор вызывало дрожь и отвращение. Как молодой и перспективный миссионер мог превратиться в этого мерзкого и странного человека? Когда-то он казался даже красивым, а теперь выглядел откровенно отталкивающим. Вот так беспощадно человека обезображивает грех!

Весь оставшийся день друзья провели в крайне подавленном состоянии. Луис выглядел таким печальным, что Бетти начала о нем переживать, но он не пожелал ничего объснить.

Бетти чувствовала, как болезненно сжимается ее сердце, а к вечеру кожа на лице начала все больше зудеть.

«Это точно делают демоны! — думала она с диким отчаянием, ощущая, как ее накрывают волны страха. — Нужно не поддаваться! Нужно молиться!»

Ей было трудно. Молиться Богу в таким состоянии казалось настоящей пыткой. Она уединилась во дворе и начала изливать Господу свое сердце. Вскоре Бетти все-таки полегчало. Господь с ними! Он им поможет!

На следующий утро путешественники все же решили отправиться дальше, надеясь сбежать от ужасного подавляющего ощущения. То, что это состояние нашло на всех без исключения, было заметно даже по тому, каким хмурым был Джек Ловкач и каким пьяным его товарищ Рассел Йорк. Ко всему прочему, бесполезный помощник Аманды решил попросту сбежать, оставив лишь прощальную записку с несколькими десятками льстивых слов и извинений.