Боги Авроры

Глава 10

Я не мог определить время смерти по внешнему виду трупов. А их становилось все больше и больше, из-за разных скальных отростков появлялись тела женщин, детей и стариков — все разбухшие от воды, часть покрыта слабо светящейся слизью, а другая со вполне обычными ранами, но, как говорится, несовместимыми с жизнью.

К виду мертвых в игре привыкаешь довольно быстро, и не такое видали, но абсолютная тишина — это уже было что-то новенькое. Кроме тел все вокруг замерло или затаилось. Я поежился, будто на рассвете на рыбалке, когда зябко, пар над водой стоит легкой дымкой и едва слышны всплески воды, но там все равно чувствуется хоть какая-то жизнь. Лягушка квакнет, рыбка заиграется, огонек сигареты треснет в момент затяжки.

Потом выглянет солнце и начнет пригревать, пробуждая весь мир вокруг. Но не здесь, тут хоть два солнца врубай на полную мощность, все равно мертвый вакуум не разогнать.

Я телепортировался еще несколько раз, перескакивая со скалы на скалу, и нашел маленькую незаметную пристань с узкими плоскодонками, гибридом каноэ и гондолы.

Дальше поплыл — следующие скальные фрагменты были уже на приличном расстоянии, могло не хватить дальности телепорта, а в темную воду бултыхнуться где-то посередине желания не было.

Плыл медленно, стараясь не сталкиваться с телами, и каждый раз вздрагивал от громких на фоне тишины ударов веслом по воде. Чем ближе я подплывал к «бублику» со светящимся шаром, тем больше с новых сторон открывалось поселение изгоев. Причем открывалось в прямом смысле этого слова — все скалы были полые с обратной стороны. Те, что поменьше, просто с дуплами-выемками, перекрытыми стенками из тростника. А в тех, что побольше, поместились целые дворы с домами, сараями, мастерскими и огородами. В одной из центральных скал нашелся аналог торговой площади, где одновременно могло поместиться под сотню человек.

Довольно хитро придумано, если смотреть со входа в долину, увидишь только мутную воду и скалы. И если бы не светящийся, как прожектор, «бублик», никто вообще бы не подумал, что в долине не то что кто-нибудь живет, а просто есть хоть что-то ценное.

У каждой полости в камне вырубили удобный причал с креплениями для лодок и ступеньками, дальше шла ограда из аккуратно подогнанных сухих веток, а потом все как у обычных селян в зависимости от вида промысла хозяина — где-то висели рыболовные сети, где-то верстак для починки лодок, встретилась даже кузня. Почти везде стояли кособокие клетки для домашнего зверья или птиц, но сейчас пустые. Изгои жили в хижинах, бедненьких, но добротных, окрашенных в серо-песочный цвет и расписанных яркими символами племен.

И опять никого, будто разом все подскочили и куда-то сбежали, побросав недоделанные дела или не съеденный обед. Я немного побродил по домам, поискал, чем бы поживиться, но все же изгои жили небогато. В одном из домов вспомнил одно из своих первых воплощений, когда нашел детскую люльку и грубые, вырезанные из дерева фигурки духов племен. Собрал их с земли, аккуратно расставил по полкам и поскорее поплыл дальше.

Чем ближе к «бублику», тем крупнее и добротнее попадались дома, и стали появляться следы явной драки: заваленные ограды, сломанная мебель, пятна засохшей крови, но опять ничего живого. Что-то явно согнало всех со своих мест, умертвило и отравило в воду, но что и когда — я так и не смог понять.

Я высадился на острове и стал разглядывать светящийся шар метрового диаметра. Оказалось, что, как и со скалами, тут тоже был подвох — никакой это не шар, а плоский круг, отдаленно похожий на окно портала. От яркого перламутрового света резало глаза, казалось, что круг - единственное живое существо в окрестности. Края шара переливались цветом и едва подрагивали, будто у плывущей медузы, которую нам когда-то показывали в симуляции в Таламусе, чувствовалась легкая вибрация воздуха.

Я проверил системные оповещения на наличие аур или дебаффов, но ничего не нашел. Молниями, огнем или ядом эта штука тоже не плевалась, так что я осмелел, подошел вплотную и протянул руку. Аккуратно кончиком указательного пальца дотронулся до пленки и отдернул руку. Насквозь палец не прошел, но вызвал рябь, побежавшую кругами по всей поверхности.

Я снова протянул руку, и в этот момент что-то черное метнулось на меня с той стороны. Я заметил оскаленную кошачью морду, а в следующее мгновение пленка разлетелась на мельчайшие брызги, и на меня вылетел черный ягуар. И прошел сквозь меня. Мягко приземлился, развернулся и одновременно с системным сообщением, мяукнул, как гудок игрушечного теплохода.

«В Эфире! Вам доступен квест «Путешествие в омут памяти» духа предков, охраняющего детей без племени. Узнайте историю духа-покровителя изгоев — черного ягуара, первого изгнанного из пантеона младших богов Авроры. Пройдите последний путь духа-защитника вместе и докажите, что вы достойны носить имя «Равный среди первых».

Награда в случае прохождения: опыт, навык слияния с духом черного ягуара, неизвестно.

Штраф в случае провала: опыт, снижение репутации до уровня «презрение» со всеми духами-защитниками Авроры, усиление побочных эффектов от применения приона, неизвестно.

Принять? Да или нет?»

Я пока отодвинул системное окошко, чтобы не мельтешило, сделал это очень аккуратно, дабы не нажать случайно на кнопки выбора. Жестковаты что-то условия.

Из плюсов обретение тотема — звучит круто, но как работает, не известно. Из минусов -— крест на репутации, а значит, и дальнейший игнор с отказом в помощи. Хотя, не особо то они мне раньше помогали, даже прошлые заслуги в Уасиока без внимания оставили. Так что страшнее потеря опыта и усиление прионовых ломок и язв, которых на теле за время бешеного кача во имя стресс-теста уже и так прибавилось. Правая нога сзади уже как будто с варикозом на последней стадии, и на шее чешется какая-то корка. От этих бы избавится, а тут новые, ускоренные предлагают.

Я посмотрел на ягуара. Боец, красавец, мечта, а не тотем, вот только сейчас он совсем уж по-кошачьи сидел и вылизывал заднюю лапу. Надеюсь, что лапу и что, в случае принятия квеста, облизываться ко мне не полезет.

— Эй, черный, или как там тебя. Большой брат? — я подошел к кошке, присел на корточки и протянул руку, пытаясь понять, призрак он все-таки или материален, да и погладить хотелось. — Ты ведь просто так не расскажешь, куда вы Слезу уволокли?

На ответ я не рассчитывал, а он и не ответил. Поднял голову, опять мяукнул, хотя больше подошло бы слово ряукнул, и уставился на меня пронзительным тяжелым взглядом. Я ответил таким же, еще и глаза прищурил, типа подвох ищу и цену себе набиваю. Понятно, что надо соглашаться. Плюсы, минусы — такая фигня, когда речь идет о чем-то уникальном, что возможно только раз в жизни.

Я дал команду системе, подтверждая согласие на квест, и не в силах уже играть в гляделки, отпустил и будто растворился в этих красивых глазах цвета солнечного лайма.

***

Я опять попал в синематик трейлер и снова в тело духа-защитника, только на этот раз не смотрел картинку, а стал непосредственно главным действующим лицом. Первый эпизод не требовал никаких усилий, я, будучи совсем маленьким котенком, носился туда-сюда, охотился или играл с другими зверятами. По сути стандартное обучение прошел, только не хватало мерцающих стрелочек, куда бежать, да подсказок, какую кнопку нажать, чтобы ускориться или подпрыгнуть.

Дальше пошло интересней и чем-то напоминало мой собственный жизненный путь. Счастливое звериное детство закончилось довольно быстро, родители, однажды уйдя на охоту, не вернулись, и началось время скитаний. По ходу пьесы ягуар постоянно вляпывался в какие-то проблемы, то на чужую территорию залезет и наваляет кому-нибудь, то сам огребет от старших.

Складывалось ощущение, что историю под духа-защитника писала какая-то влюбленная молодая стажерка из гейм-дизайнеров, хотя могли и конкурс провести среди геймеров на лучший сценарий, в котором опять же победил кто-то чересчур романтический. Так это было или нет, если не лезть в архивы DRUGA, я уже не узнаю, но из родного племени ягуара поперли как раз за влюбленность в самку вожака.

Битву с вожаком я, конечно, же проиграл — другой опции в сценарий не заложили. Но считай прошел второй этап обучения, познав несколько секретных навыков, кроме очевидного «удара лапой» и «смертельной хватки» клыками.

Совсем коротко, в виде флешбеков, пронесся этап скитания между другими племенами, в основном с жесткими конфликтами, погонями и первыми шрамами на теле и в душе молодого ягуара. Чуть подробней показали встречу с богиней Кали, подсадившей Черныша (как я стал его называть) на прион и после серии заданий и испытаний взявшей его в ученики.

Зудом, нервным тиком и постоянным напряжением система вместе с Чернышом передали мне всю ту гамму чувств, которую он испытывал среди других учеников. Новые квесты, дух соперничества, очередные проверки и испытания, а потом и условное распределение среди туземцев, когда на Авроре только-только зарождались племена.

Я попытался прикинуть, сколько же ему лет, но практически сразу сбился. Картинки и события накатывали так быстро, что я боялся отвлечься, чтобы не пропустить какую-нибудь важную деталь. Единственное, что будто стержнем шло через все повествование, — это чувство глубокого одиночества. А на него уже насаживалось все остальное, при этом у Черныша был отвратительный характер, не злобный, но вредный. Насколько это можно было сделать, будучи кошкой, пусть и большой, он умудрялся подгадить каждому, кто хоть как-то оказывался рядом с ним. От каймана до гризли, каждый ощутил от Черныша какую-нибудь подставу. Прям местный Локи, причем с туземцами он также не церемонился. Поэтому, когда ни одно из племен не воззвало к нему, как к защитнику, я даже не удивился.

Добрые туземцы видели в нем темное божество, боялись поминать по ночам и приписывали ему все самое плохое, что с ними случалось. А когда появились первые изгои, не такие, как я — тоже мне преступление, к старосте в дом вломился — а самые настоящие убийцы и подонки, которые воззвали к нему, как к покровителю, это не понравилось уже ему самому. То ли природная вредность включилась, то ли своеобразное чувство справедливости, но те самые первые изгои стали его же первыми жертвами среди людей. А вот те, кто, по его мнению, был изгнан по ошибке, стали получать поддержку и взамен приняли его, как духа-защитника.

И вот, наконец, после череды эпизодов про тяготы изгоев я добрался до момента погони за украденной Слезой. Мотивацию ягуара, зачем воровать Слезу у племен, мне не объяснили, — только передалась тревога и переживания за близких людей. Как-то просто, но может так и надо? Это мои люди, правы они или нет, вопрос десятый. Важно, что сейчас им нужна помощь, и я должен помочь.

Я бежал вдоль дороги, параллельно отряду, укравшему Слезу. Все было настолько реально: напряжение в мышцах, запах пота и пыли давно бегущих людей, короткие переклички, подбадривающих друг дружку, усталых людей, сундук с выжженными на нем символами и блестящими знаками. Я свернул к дороге и чуть было не выпрыгнул из кустов, чтобы поскорее уже добраться до Слезы, но вовремя понял, что из квеста-то выйти с ней не смогу. Я же по сути в закрытом подземелье, только расположено оно не где-то под землей, а во времени.

Я заметил приближающегося орла и бросился ему наперерез. Сбил на подлете, впившись клыками в крыло, и кубарем покатился вместе с ним по земле. По прошлому ролику я знал, чем все закончится с орлом, но вот о присутствии других духов-защитников меня не предупредили.

На дорогу спикировали еще две птицы, отставшие от орла всего на несколько секунд. К моему счастью, не хищные - одна похожая на цаплю, а другая какой-то местный вариант попугая. Да, крупные, да, обе со здоровенными клювами, отливающими прионовой пылью, но все же не бойцы. И пока цапля ввязалась в бой с изгоями, я догрыз орла и бросился на растерявшегося попугая. Думать пернатому надо было раньше, а не когда в толпе на бедных туземцев несся.

Попугаю не хватило скорости ни на нормальный удар клювом, ни на попытку взлететь и разорвать дистанцию. Может, там была припасена какая-то магия, не зря же его хранителем сделали, но активировать я ему ее не дал. Вернул с небес на землю и совсем не грациозно, а как обычная дворовая кошка воробушка, придушил до потери сознания, но убивать не стал. Цаплю вырубил лапой, предварительно усилив ее прионом. В прыжке, с размаху так саданул по хохолку на затылке, что длинная шея хрустнула, а птицу отбросило в кусты.

Птичку было жалко - красивая, элегантная с белыми и голубыми перьями, но, когда я увидел, как она распотрошила трех изгоев, сантименты сразу пропали. Даже подумал добить, но рассудил, что с шеей, свернутой набок, цапля не представляет прямой угрозы.

Зато угроза пришла из джунглей. То ли шум боя, то ли скопление приона, а может, и близость Слезы Авроры, но из чащи полезли стремные, в основном неизвестные ранее монстры, только стаю тапиров узнать и смог, и мелькнуло тело рогатого змея уктены.

Я ряукнул изгоям, призывая их поторопиться, а сам развернулся, собираясь поддержать их отход.

***

До поселения я еле добрался. Весь израненный, с полоской здоровья между желтой и красной зоной. Правая задняя лапа просто волочилась по земле, морда рассечена, две глубокие раны на боку, явно сломано несколько ребер, и трещина в запястье, мешавшая скакать на трех лапах. Хорошо хоть регенерация у духа-защитника на каком-то запредельном уровне, а то от вида оголенных костей сначала даже не верилось, что дойду. И это при том, что я с уктеной так и не столкнулся, успел отползти, пока этот падальщик бросился на трупы.

У водоема меня ждали. Древний взъерошенный старик с ожерельем из цветов стоял возле небольшого квадратного плота и бормотал что-то себе под нос. По мне так плот был удобным, особенно учитывая, что сил хватило только проползти еще пару метров и плюхнуться на переплетенные ветки. Но ягуару что-то не понравилось, может, недостаточно торжественно встречали. Система предложила порычать на деда, но я отказался, а то кто тогда грести будет.

Мы поплыли примерно тем же маршрутом, каким я шел до квеста, огибая скалы и продвигаясь к месту с порталом. И опять вокруг не было ни души, ни парней с сундуком, ни местных, так что я лишний раз похвалил себя, что не спугнул деда.

Людей я сначала услышал, чем ближе мы подплывали к острову-«бублику», тем громче и тем больше голосов слышалось. Ягуар напрягся, но теперь я точно понимал, от чего. Голоса были громкими, но в них не слышалось ни капли радости, наоборот, явно зрел конфликт, и совсем не детский.

Истеричные выкрики и матерные оскорбления смешивались с недовольным гулом толпы и переходили в новые возгласы, но уже другими голосами. Крикнули, погудели, крикнули в ответ, погудели в ответ и так по кругу. Я почувствовал боль ягуара, смятение и тоску, и непроизвольно завыл. В этот момент мы выплыли из-за скалы и перед моим взором открылся вид на остров.

Первое, что я отметил, что сундука не видно. Толпа из местных жителей плотно облепила центр острова, так что надеюсь, сундук где-то между ними. Здесь, похоже, собралась вся деревня — мужчины, женщины, старики и дети. Каждый с оружием, каждый распален и явно находится на низком старте, чтобы броситься на другого. Злые лица, полные ненависти, обернулись на меня, и только малая часть вздохнула с облегчением, остальные же напряглись еще больше. Они тут Слезу что ли делят? Как дети малые, я типа старший, пришел и наругаю всех, а предмет раздора себе заберу?

Собственно, я так и сделал. Взвыл, зарычал и похромал к центру острова.

Люди расступались неохотно, теснились, прятали глаза, но оружие никто не убрал.

Я шел медленно, оборачивался на людей и рычал, выражая мнение Черныша о том идиотизме, который тут устроили. Наконец, я увидел сундук, но чтобы подойти к нему, пришлось уже не только хмурить морду, а по-нормальному так рявкнуть, демонстрируя самым близким острые клыки. Подействовало. Я смог подойти вплотную, напрячься и взобраться на покореженную крышку. Ее явно пытались вскрыть, но пока безрезультатно. Я по-кошачьи покрутился и свернулся клубочком, высоко вытянув шею и глядя на толпу.

От меня чего-то ждали, но пока я перепроверил уже средний уровень здоровья да собирался с мыслями, принялись галдеть опять. И как назло, на незнакомом мне диалекте. Я различал только отдельные слова, но и их было достаточно, чтобы понять, что у народа сорвало башню от желания обладать Слезой Авроры.

Моментально некогда единая группа изгоев развалилась на изгоев конкретных племен, а потом и на одиночек с собственными желаниями и целями. Точнее желание было одно — стать обладателем могущественного артефакта.

Атмосфера накалялась, произошли первые тычки и хватания за грудки, упала полная женщина, молодой паренек, осмелев, отвесил затрещину здоровому амбалу. Упавшую туземку начали топтать в неразберихе, и она истошно завопила. Крик будто взорвал толпу, послужив сигналом к действию, блеснули клинки, и полилась кровь. Начался жуткий махач, каждый сам за себя — одни рвались к сундуку, рубя все вокруг, другие пытались их остановить только для того, чтобы самим вырваться вперед. Молодой сильный воин почти добежал до меня, но уткнулся лбом о край сундука со стрелой в шее.

Черныш оцепенел, то ли просто офигевая от происходящего, то ли система полностью передала мне управление. Выскочили опции выбора, но стоило мне отвлечься, пытаясь вчитаться, как по кошачьей морде прилетела обитая железом дубина. Вместе с искрами из глаз пришел урон и открылась свежая рана, включились дебаффы. Кровотечение, оглушение и специфические для духа защитника - предательство и потеря веры.

Я с таким раньше не сталкивался, но разбираться, в чем их суть, было некогда. Перепачканная кровью туземка с перекошенным от бешенства лицом и безумным взглядом уже замахивалась, чтобы ударить второй раз. А сбоку к сундуку неслось еще двое изгоев с ловчей сетью.

Не знаю, как сценаристы задумывали прохождение этого квеста, но я че-то психанул…

Остановился только, когда понял, что передо мной стоит мелкий пацан, и пусть и тычет в меня копьем, но все же пацан. Удары были слабые, практически без урона, так что я развернулся, выбирался из кучи мертвых тел и побрел в сторону сундука. Который как раз пытались унести два подраненных туземца, дергая каждый в свою сторону. Я оглядел поле боя — десятка три тел и уже непонятно, я их или сами друг друга перебили. Многие пытались сбежать, либо трусость взяла верх, либо хоть что-то кроме алчности и вожделения Слезы в голове прояснилось. Но у лодок их ждал сюрприз — из воды вынырнули сразу три уктены и, разбрызгивая свою кислотную слюну, стали бросаться на людей.

Выносливость не успевала восстанавливаться, каждый шаг, каждое движение лапой давалось с трудом, но я все же развернулся к уктенам и зарычал. Получилось так себе, ягуар нетвердо стоял на ногах, шкура слиплась от крови, вроде не моей, хотя пару новых ран я точно получил. Трое на одного!

Не самый худший расклад, на Авроре бывает и хуже. Я глянул в систему, подсчитать здоровье и отметить срок действия дебаффов, и с удивлением обнаружил, что в урезанной версии интерфейса все же активна одна опция. С момента, как начался квест, отключились и инвентарь, и навыки трансформации, и окно спутников, но вызов пета был доступен.

Черныш зарычал уже на несколько тонов выше и услышал ответ - стальной рык Ку-Кулька. Даже оборачиваться не пришлось, хватило только ощутить жар за спиной, чтобы понять, что я больше не один. Хотел бы я сейчас сделать скриншот синематик трейлера, как два матерых хищника скалят зубы и готовятся к атаке, но с полным погружением даже лучше чувствовать остроту момента.

Я атаковал первого змея, набросившись ему на спину, пока он добивал одного из последних туземцев, а лавовый пес отстал лишь на мгновение. Ему было проще, кислотная слизь не могла взять мифрил, а от жара просто с шипением и жуткой вонью испарялась. Мне досталось больше, стоило прокусить шкуру уктены, как язык и небо будто кипятком ошпарило, так что в ход шли только когти.

Пока Ку-Кулек добивал первого, пытаясь отгрызть ему рога, уж не знаю, может косточку ему захотелось, я набросился на второго. Прыжок, уход, снова прыжок, каждый раз, сокращая дистанцию, я бил когтями, разрывая шкуру. Вошел в раж, и в какой-то момент стало казаться, что я вовсе не огромная кошка, а черный вертлявый ниндзя с керамбитами в руках. Пофиг, что у ниндзя не было керамбитов, меня перло! Я опять словил тот самый эффект полного погружения, ради которого и ломились все в подобные игры. На грани усталости и эйфории, когда тебе переполняет мощь каждой клеточки тела и отзывается легкой болью каждая мышца, - в такие моменты кажется, что можешь все на свете.

Последнего змея я догнал на краю острова с другой стороны портала в момент, когда он пытался достать облитых слизью туземцев, забившихся в скальную щель вместе с сундуком. Помочь я им уже не смог, только сдвинул мертвую тушу уктены, упавшей на провал, и мысленно попрощался, глядя на счастливые улыбки растерзанных мужиков, сжимавших сундук со Слезой Авроры. Что же она с людьми то делает, раз помирали, а из рук сундук не выпустили?

Ягуар во мне вдруг захотел завыть. Я мысленно отпустил управление и порадовался всплывающему системному уведомлению, а то аж сердце защемило от той боли, что транслировал дух-защитник, потеряв все свое племя.

«В Эфире! Вы выполнили квест «Путешествие в омут памяти». Прогресс истории раскрыт на 23%. Вы справились, но большая часть сюжета осталась для вас загадкой. Повторное прохождение не доступно.

Получено 120 000 опыта. Получен новый уровень.

Вы обрели духа-защитника. Вам доступен новый навык в ветке развития трансформации симбионтов – «Превращение в черного ягуара» 1-го уровня. Длительность превращения зависит от запаса приона, но не более 20 мин. Перезарядка навыка - 2 игровых недели».

Да они похоже издеваются? У меня перед глазами тысячи лет истории материка пролетели, а оказывается, всего лишь двадцать с хвостиком процентов прошел. Не очень-то и хотелось! А вот добраться до сундука именно то, что сейчас нужно!

Я попытался лапой дотянуться в проем, еще не понимая, как буду его вскрывать в образе ягуара, но неведомая сила потянула меня в портал. Перламутровые лучи света мягко окутали мое кошачье тело, приподняли и вынесли к светящемуся шару. Пленка натянулась, завибрировала и, мигнув темнотой, меня выкинуло с обратной стороны в образе Данте.