Какое-то время мы сидели в тишине. Только ветер шелестел листьями деревьев, разгоняя вокруг облака сладкого запаха.
Я смотрел на Оракула и думал о том, что у него очень тонкая шея. Чтобы сломать такую, мне даже усилий прикладывать не придется. Вот и выполню его просьбу об освобождении из тела. Хрусь — и все.
С другой стороны, мне было жаль его. Глупо, необъяснимо, но правда. Наобщавшись с богами я имел некоторое представление об их мироощущении, и понимал, чего стоило Оракулу сказать то, что он сказал.
Похоже, он впервые за всю свою вечную жизнь нашел в себе такой орган, как совесть, и теперь совершенно не знал, что с ней делать.
Злиться на него не имело никакого смысла. Он поступил со мной точно так же, как та же Фортуна — просто использовал для своих целей, как инструмент. Для богов это обычное дело.
А вот сожалеть о сделанном выборе им не свойственно от слова совсем.
Однако Оракул сожалел.
Вот только мне от этого было не легче.
— Рассказывай, — коротко сказал я, откинувшись на траву.
— Ты… не ударишь меня? Как тогда, в святилище? — искренне удивился тот.
— А ты очень хочешь? — хмыкнул я, устало закрывая глаза.
— Нет. Не знаю. Это было бы… логично для тебя.
— Не вижу в этом ни логики, ни смысла. Тем более это не первый раз, когда мне говорят, что пора отползать в сторону кладбища. Мне вот только одно интересно… — я открыл глаза и повернул голову к Оракулу. — Вам что, смертных мало? Почему для всякой хрени каждый раз из толпы выбирают именно меня?
— Это называется судьба, — Оракул, глядя на звезды. — Она складывается из твоего типа личности, определяющих ценностей…
— Не нуди, это был риторический вопрос, не требующий ответа, — отмахнулся я. — Давай по существу.
— Если Фортуна попытается просто вынуть из тебя Азатота вместе со всеми остальными слотами и искусственным источником в целом, вы оба погибнете.
— Понял. Что еще?
— Азатот внутри тебя, с одной стороны, будет скрываться от других до последнего, но при этом жаждет собрать себя как можно быстрее.
— Это я и без твоей подсказки понимаю.
— То, что случилось с Шивой, может повториться в любой момент. И не рассчитывай, что, поглотив свою энергию, он успокоится — Азатот голоден, и будет стремиться выпить все до конца. Поэтому тебе лучше держаться подальше от тех, кто имел доступ к Чаше — если у тебя нет стремления их убить.
Вот, значит, как. Держаться подальше.
— Принято, — мрачно отозвался я. — Что еще?
— Когда он соберет себя в достаточной мере, хрупкая оболочка, удерживающая его, не выдержит энергии разрушения и будет уничтожена.
— Ясно. Это все?
— Осталось последнее. Я больше не стану тебя обнимать, чтобы успокоить Азатота, — проговорил Оракул, содрогнувшись. — Эта отвратительная картина до сих пор стоит у меня перед глазами, и я проклинаю себя за невозможность что-либо забыть.
— Абсолютно с этим согласен, — пробормотал я, чувствуя, как опять начинает пылать мое лицо.
Да, мне бы тоже не помешало хлебнуть какого-нибудь эликсира забвения, чтобы выкинуть из памяти весь этот проклятый вечер.
— Держи, это тебе пригодится, — сказал я Оракулу, вытащив из кармана кошелек. — Дальше сам справишься?
— Наверное, — как-то не очень уверенно отозвался тот.
— Уж постарайся. А я пойду выручать мою бедную прыгучую бабку в платочке. Пока, блин, не помер.
Я поднялся с земли, и, сунув руки в карманы, отправился прочь из сада.
После разговора с Оракулом желание отдыхать у меня внезапно прошло.
На это просто не было времени.
Прямо будто третье дыхание открылось, честное слово.
К счастью, весь героический эпос у въездных ворот города уже рассосался, остались одни цитаты. Важные персоны покинули площадь, только вояки все еще отсвечивали в свете факелов и бродили по площади, решая какие-то организационные вопросы и порыкивая на попадавшихся по пути горожан.
Потолкавшись среди них, я подрулил к одному из великанов Сета, представился и попросил обещанной помощи. Тот серьезно выслушал мои пожелания, кивнул — и через пятнадцать минут я уже переодевался в караулке в нормальный поддоспешник и пристегивал к поясу ножны с форменным мечом.
В таком виде я и покинул город. Пешком. Старые ножны бряцали по бедру, грубые сапоги хлюпали голенищем, мягкая земля проминалась под металлическим подбоем каблуков. Я шел по тропе к лесу, забивая острое чувство одиночества размышлениями над конкретным планом по поимке Арины Родионовны.
По большому счету мне ведь даже ловить ее не нужно было. Достаточно только найти и поговорить. Она ведь, в отличие от большинства моих творений, вполне себе разумная.
В какой-то момент я остановился и обернулся на город.
Он поднимался из темноты, окруженный облаком уютного желтого света факелов и фонарей. Интересно, чего больше я принес в этот мир, радости или несчастий? Чем вспомнят меня лет через пятьдесят? И вспомнят ли?..
Отмахнувшись от внезапно нахлынувшей лирики, я закурил и потопал себе дальше.
В лесу было хорошо. Сумерки и время от времени поблескивающие в темноте огоньки звериных глаз меня не пугали. Я шел, не скрывая своих шагов, и ночное зверье делало то же самое — обходило меня стороной, тяжело дыша и похрустывая ветками, вежливо давая знать о своем присутствии. Так один хищник обходит другого, не желая вступать с ним в бессмысленную схватку.
Я брел по лесу, прислушиваясь ко всем его звукам и пытаясь различить среди них какие-то особенные, неестественные — шепот, звуки прыжков или что-то еще в этом роде.
Примерно через час погода начала портиться. Звезды на небе заволокло тучами, луна то пропадала, то снова выглядывала. Ветер стал резким, так что скрип старых веток и стволов вместе с шелестом напрочь перекрыли все остальные звуки. В воздухе запахло надвигающимся дождем.
Я даже начал подумывать, не стоит ли прервать поиски до рассвета, как вдруг сквозь шум до моего слуха донеслось странное дребезжащее подвывание.
Насторожившись, я пошел на звук, в сторону чернеющего ельника.
И когда из-за тучи проглянула луна, я увидел промеж развесистых лап маленькую ведьмину полянку с пнем посередине — и целую коллекцию человеческих черепов. Они лежали ровными рядами, как капуста на грядке, а на пне, раскорячив кенгурячьи ноги, сидела моя старушонка. В руках она держала еще одну черепушку и нежно натирала ее снятым с головы платочком, подвывая себе под нос:
— У котика, у кота
Ой, кроватка хороша,
А у Лёшеньки мово
Есть получше его.
У котиньки, у кота
Ой, перинка хороша,
А у Лёшеньки мово
Есть получше его.
Спи, мой махонький, усни,
Угомон тебя возьми!..
Тяжко вздохнув, она высморкалась в тот же платок, положила череп на землю и взяла другой себе на колени.
— У котика, у кота,
Одеяльце хорошо,
А у Лёшеньки мово
Есть получше его…
Глаза ее сверкали в свете луны, как у кошки, слова колыбельной из-за неправильного прикуса получались шамкающие и невнятные. Жутковатое зрелище, надо сказать. Но тоска, звучавшая в них, была самой что ни на есть настоящей и искренней! И то, что для неподготовленного ума могло показаться чудовищной картиной, тронуло меня до глубины души.
— Эй, бабуся! — окликнул я Арину Родионовну.
От неожиданности та охнула, всплеснув руками.
Череп выскользнул из ее лапок и скатился промеж колен в траву. Старушонка поспешно, с чисто женской стыдливостью покрыла свою ушастую голову платочком и завязала узлом.
— Данюшка — батюшка, ты ли? — надрывно воскликнула она, проворно соскочив с пенька.
Я аж поперхнулся от неожиданности.
Батюшка? Это что еще за хрень⁈
Хотя, если учесть, что я — ее создатель…
— Типа того, — ответил я, выбираясь на полянку. — Ну ты тут устроила…
— Ты токмо ничо дурного не подумай, я не душегубница какая! — затараторила Арина Родионовна, хлопая на меня своими кошачьими глазами. — Это я по лесу, милок, по лесу всех сгинувших собираю, недолюбленных баюкаю… — тут она снова всплеснула руками и воскликнула: — Лёшенька! А он-то где, свет мой ясный?
— В городе твой Лёшенька, живой и здоровый!.. — тут я сообразил, что какое-то не то определение выбрал для мертвого некроманта и поспешно добавил: — Ну… в смысле, целый…
— Как целый? — искренне ужаснулась старушонка.
Кажется, я опять не то определение подобрал, для черепа-то.
— Короче, в том же виде и комплектации, как ты его видела в последний раз, — нашелся я.
— Слава всем боженькам, — охнула Арина Родионовна. — А то я уж так об нем тревожилась! Еще б хоть разочек к груди его прижать, дитятко мое ненаглядное!
— Так пойдем, — улыбнулся я. — Я ведь за тобой специально пришел. Только всех твоих приемышей… — обвел я взглядом ее коллекцию Йориков, заболиво разложенную на траве. — чур, оставляем здесь.
Но бабуся была так счастлива, что даже не обратила никакого внимания на эту мою фразу. Она была готова прямо сейчас мчаться хоть на край света к своему подопечному, которому без остатка было отдано ее сердце.
Сердце, созданное мной.
И наполненное этой привязанностью по моей же прихоти.
Я с улыбкой вздохнул. Что ж, я, в некотором смысле, тоже немножечко бог. Только очень молодой и глупый. Я ведь бросил ее не по злобе, а просто по легкомыслию.
Просто не посчитал нужным взять ее под свою опеку. Она ведь не человек. А так, сделанное на скорую руку и не самое удачное созданье.
Наверное, примерно также думают о людях некоторые боги…
Ветер стал еще резче, и мы поспешили на тропу, чтобы не заблудиться во время дождя. К счастью, когда первые тяжелые капли посыпались с неба, мы уже были на полпути к проезжей дороге.
А потом вдруг моя Родионовна замерла и ощерилась, выставив страшные клыки наружу.
Я замедлил шаг и, вглядываясь в черные пятна впереди, насторожился.
Быстрая черная тень, прошелестев плащом, скользнула мне за спину. Еще одна вынырнула из-под кустов мне наперерез.
Я рывком выхватил меч из ножен.
— Держись ко мне ближе! — приказал я старушонке, и та послушно юркнула мне за спину, продолжая щериться в темноту.
— И кто же это у нас тут такой прыткий? — услышал я насмешливый мужской голос со спины.
— Решил чужую добычу забрать? — подхватил второй — тот, что преградил мне дорогу. Он сделал размашистый жест в воздухе, и над его головой возник бледно-желтый конструкт, тут же превратившийся в огромный масляный фонарь, висящий в воздухе.
Теперь я мог как следует разглядеть своих противников. Вернее, их плащи и надвинутые низко на глаза широкополые шляпы.
Дождь зашумел, застучал по листве и лопухам, забарабанил по шляпам. Тонкие струйки холодной воды заструились у меня по лицу.
И тут слева из-за толстого ствола липы ко мне вышел третий участник облавы.
— Однако, — насмешливо сказал он. — Как бы ни было трудно в это поверить, она и правда существует. И действительно страшна, как смертный грех! Что ты собираешься делать с ней, парень? Или, может, ты один из тех, кто поклоняется этой твари?
По-хорошему мне бы стоило сказать им сейчас что-то умиротворяющее. Типа ребята, давайте жить дружно или что-то в этом роде. И, может быть, у меня бы получилось. Чем черт не шутит.
Вот только меня просто распирало от желания нарваться еще сильней! Когда нужно поставить мозги на место и выплеснуть гнев, что может быть лучше хорошей драки?
Я почувствовал, как на губах начинает расползаться злая и при этом довольная усмешка.
— Вы даже не представляете, насколько неудачный момент выбрали, чтобы вставать мне поперек дороги, — проговорил я.
— Да ну? — рассмеялся охотник, оказавшийся впереди. — И что же ты сделаешь? От тебя же версту пустотой несет. Энергия, брат, это не член — от одного только желания больше не становится. А вот я одним ударом могу тебе запросто руку отрубить — ту самую, в которой ты свой бесполезный меч держишь.
— Эй, давай все-таки по-человечески, — с шутливым укором сказал своему товарищу тот мужик, что подошел с левой стороны. — Короче, давай так, парень, — заговорил он, сдвинув шляпу назад, отчего я смог увидеть уже знакомое лицо молодого охотника. — Ты отдашь нам тварь, и мы отпустим тебя на все четыре стороны. Идет?
— Нет, не идет, — широко улыбаясь злорадной улыбкой, сказал я. — Это вы прямо сейчас идете отсюда в жопу, и тогда, может быть, останетесь целы. Как вам такой расклад?
Вместо ответа охотник, что стоял прямо передо мной, бросился на меня. Из-под плаща, сверкнув в сиянии призрачного фонаря, выскользнул длинный клинок.
Я с молниеносной скоростью, которой научил меня Та’ки, ускользнул от удара в сторону и усилием всадил меч ему в бедро.
Получай!
Все мое тело будто зазвенело от напряжения. Мышцы и связки стали горячими.
Чего там у меня нет? Энергии?
Подумаешь, мне не впервой.
Раненый охотник взвыл, падая в траву на одно колено.
Двое других с гортанным рычанием бросились на нас с Родионовной. Она отпрыгнула в сторону от меча, лязгнула зубами.
— Иди к городу и подожди меня на развилке! — крикнул я, прикрывая ее от очередного выпада. Клинки с лязгом ударились друг об друга, приятной тяжестью отдавая в плечо.
Старушонка ломанулась через кусты вперед, а я вошел в раж и, закусив удила, бросился в бой.
Увернувшись от меча молодого, я поймал второго в клинч и пинком отшвырнул в кусты. Грязный сапог с подкованным каблуком — тоже ничего себе магия, если умеешь пользоваться!
Ощутив опасность затылком, я тут же пригнулся. Засветившийся от энергии меч противника просвистел над головой, разрезая потоки хлынувшего дождя.
Вот и иллюминацию подвезли.
Развернувшись, я проскользил по мокрой траве и со всей силы рубанул мужика по плечу, потом резко ушел вниз и острием прошил голенище его сапога.
Кровь хлынула из плеча, смешиваясь с водой. Раненый вскрикнул, но все еще пытался удержать оружие в дрогнувшей руке.
— Эй, ладно, ладно! — поспешил крикнуть их третий, вылезая из кустов, куда я только что его отбросил. — Давай на этом остановимся? Мы ошиблись!..
Остановимся? Вот так просто?
Я медленно опустил меч.
Мне не было нужды их убивать. Но все-таки я рассчитывал на что-то более захватывающее и интересное.
Разочарованно сплюнув в сторону, я вытер рукавом глаза — бесполезное, конечно, дело под дождем. Но уж очень раздражает.
Окинув взглядом своих противников.
Да уж, похоже, здесь и правда ловить больше нечего.
— Хрен с вами, — проговорил я, убирая меч в ножны.
Развернулся и пошел прочь, пристально вслушиваясь в каждый шорох у себя за спиной.
Но никто за мной не последовал.
Подхватив по пути Родионовну, мы вышли на дорогу и направились в сторону светящегося впереди города. Ливень не прекращался. Я был весь мокрый с головы до ног, в сапогах чавкала вода, под ногами хлюпала жижа. Брови чесались от запутавшихся капель, с волос за шиворот текли ручьи.
Мое созданье послушно шлепало позади меня, шепеляво перебирая русско-народную брань. От мокрой шерсти запахло псиной.
Тоска, блин.
Дождь начал стихать только когда мы уже почти добрались до города.
И тогда же я услышал приближающийся конский топот за спиной.
Нас нагонял всадник на породистой легкой лошади.
Или, вернее, всадница.
— Где ты был⁈ — услышал я окрик Демки, и остановился.
— Да я, как бы…
— Весь город обыскала, вокруг города объехала — нигде не нашла! Сказали, надел поддоспешник, взял оружие и ушел!..
Остановив коня, она соскочила на землю, разбрызгивая в стороны грязь своими длинными стройными ногами в коротких шортах. Вся мокрая, как и я. Взъерошенная и сердитая.
Демка бросилась ко мне, но я остановил ее окриком.
— Не подходи!..
Деметра замерла.
— Чего? — растерянно проговорила она.
— Не приближайся и не прикасайся ко мне. Я не шучу.
Она посмотрела на меня так, будто я ее ударил.
— Почему?
Я отвел глаза, не выдержав ее пристального взгляда.
— Ты — член Совета, — понизив голос, сказал я, на всякий случай отступая еще на шаг. — А значит, имела доступ к Чаше.
— И что с того?
— Ты ведь уже знаешь про хрень, живущую во мне? Так вот этот… глист-переросток питается ее энергией. Хорошо, что ты не видела, как он сегодня таскал меня над площадью, пытаясь пожрать Шиву. Это было редкостное позорище. Так что…
Демка смахнула капли с челки, сбившейся в мокрые пряди. И вдруг улыбнулась.
— Какой же ты дурак, — сказала она. — Я уж подумала, что-то серьезное случилось…
Она снова шагнула ко мне, вынуждая меня опять отступить.
— Я не шучу, слышишь? Эй, ты что творишь?..
Деметра рассмеялась, вытирая влагу со щеки.
— Глупый, я же потеряла всю свою энергию, когда прошла вместе с тобой через Врата! Во мне не осталось ни капли энергии Чаши. И то, что вернулось ко мне по возвращению — это только мое!
Теперь в растерянности замер я.
А ведь она права.
Она права!
Деметра обняла меня, а я все еще стоял, как пень, не в силах пошевелить ни ногой, ни рукой, будто они разом налились свинцом.
— Я… Я не подумал об этом, — наконец сумел я выдавить из себя.
— Не подумал он, — всхлипнула Демка. — Зато пропасть умудрился. Ни слова не сказал, взял и исчез! А я даже портала к тебе открыть не могу! Сделаешь так еще раз…
Я наклонился и ткнулся губами в ее лицо. Дождь на нем оказался соленым.
Демка умолкла. Нос раскраснелся, губы задрожали. Вот такое вот расчудесное счастье. Мое.
Свинцовая тяжесть внутри сменилась согревающим теплом.
— Ох и выбрала же ты себе мужика, — с улыбкой сказал я, вытирая набегающие капли с ее ресниц.
— Ничего не знаю, меня все устраивает, — буркнула она и прильнула ко мне всем телом.
— Я же весь мокрый, хоть выжимай, — с мягким укором сказал я, на самом деле вовсе не рассчитывая на то, что она послушается и отодвинется.
— Сказала же — меня устраивает, — упрямо повторила Деметра.
— Это хорошо.
Так, в обнимку мы и дошли до ворот.
Там я позвал джетовцев, объяснил им, кто такая Родионовна и попросил отдать ее Лёхе — так сказать, в личное пользование. А потом спросил, где я могу остановиться, чтобы переночевать, и оказалось, что кроме комнаты в резиденции короля и покоях Сета с супругой я могу за счет города воспользоваться услугами любой таверны в городе.
Вот туда-то я и повел Деметру, крепко держа ее за руку.
— А чем тебе резиденции-то не угодили? — со смехом спросила она. — Боишься, что не дадим выспаться сиятельным особам?
— Боюсь, нас там в любой момент могут найти. А мне совсем не хочется, чтобы ближайшие несколько часов кто-нибудь притащился по мою душу. Даже если мир вокруг начнет рушиться, прямо сейчас я хочу только постель, тебя и немного покоя. И чтобы дверь в нашу комнату была крепкой.