Бремя выбора

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Яркий свет слепил глаза, выжигал сетчатку через плотно сжатые веки и боль по глазным нервам добиралась до мозга, вызывая сильнейший приступ мигрени. Невозможность сделать вдох из-за слизи в носоглотке медленно, но уверенно разжигала огонь в легких, жаждущих срочного притока спасительного воздуха. Постепенно паника перебивала одинокие сиротливо-испуганные мысли, что еще роились в пустой черепной коробке, и мешала хоть как-то помочь осознать происходящее. Словно неторопливая серо-блеклая гусеница одна из них медленно пробиралась в гулкой пустоте черепной коробки, попутно грустно-жалостливо нашептывая о незадачливом положении и с мазохистской апатией самоубийцы советуя не торопиться просить помощи или избавить от мук. А вот ее товарка красно-оранжевого цвета, словно всполох обжигающего пламени, наоборот гневно-яростно взвыла о несправедливости мира, тут же, будто испугавшись своей смелости, отчаянным шепотом прошелестела о ужасе приближающейся смерти и без малейшего перехода вновь неистово-громко потребовала немедленного спасения любым способом… Последняя из них, подобно роковому неизбежному прибою, гигантской холодно-черной волной поглотила измученное сознание, принеся с собой четкое понимание неотвратимости расплаты, даруя посмертное облегчение как апофеоз долгого тяжкого ненавистного труда и сковывающая разум стужей милостивого забвения. Непроизвольно лицо умирающего мужчины растянула счастливая улыбка и из уголков глаз потекли слезы, пробивающие себе путь через корку застывающей слизи. Наконец он сможет умереть и забыть все то, что составляло суть его последних десятков лет, по недоразумению и несомненно в насмешку называемое жизнью!

— Нельзя! — подобно удару бича дрессировщика по шкуре затравленного хищника громкий высокий девичий голос долбанул командой-приказом по оголенным нервам, отзываясь в каждой клеточке острейшей болью.

— Борись! — очередная обжигающе-требовательная команда подстегнула почти угасшую волю к жизни, вынуждая трепыхаться на холодном гладком полу уже немного закоченевшее тело.

С огромным трудом мужчина все же смог перевернуться на живот без посторонней помощи, которую никто и не спешил предлагать. Толи под тяжестью телесной оболочки, почти расставшейся с душой, толи из-за команд неизвестного садиста, но грудная клетка сжалась и остатками воздуха из легких совместно со спазмами пищевода из удалось избавиться от плотной пробки из слизи и сгустков свернувшейся крови, до этого прочно сидевшей во рту и носоглотке. Тут же организм поспешил сделать резкий слабый вдох сладостного воздуха с кисло-горьким послевкусием от той дряни, что еще находилась в верхних дыхательных путях и ротовой полости. Спасительный неконтролируемый кашель помог полностью очистить путь к альвеолам для кислорода и наполнить жизнью застоявшуюся кровь.

Но не успел человек обрадоваться улучшению своего положения, как последние крохи сил покинули слабые мышцы и притяжение с радостью помогло встретиться его лицу с ненавистным полом, точнехонько уложив в свежевыблеваную гадость. От омерзительного запаха мужчина, подобно рыбе на берегу, задергался в отчаянных попытках перевернуться на бок или отползти подальше от зловонной дряни. С трудом, но это ему удалось и он подняв глаза вверх и вбок расплывающимся взглядом увидел рядышком тень от невысокой фигурки, стоявшей в нескольких шагах справа. Проморгавшись и немного прояснив зрение, получилось получше рассмотреть мучительницу.

Девчушка лет десяти в нежно-голубом платье до пят с бледно-белыми крупными звездами льдисто-голубыми глазами пристально и без смущения рассматривала его нагое тело. Бесстрастно-презрительную маску лица с обеих сторон обрамляли пышные волосы чуть ниже плеч толи белого, толи серебристого цвета. Тонкие губы с раздражительным подергиванием правого уголка беззвучно открывались, явно пытаясь сказать что-то крайне важное. Видя, что ее не слышат или игнорируют, садистка в образе милого ребенка с нескрываемой досадой топнула по полу. От такого простого действия прочная поверхность вздрогнула и от прелестной туфельки к неподвижной мужской тушке стремительно рванула ветвистая молния, заставив ее биться в судорогах. Целебная электротерапия совершила истинное чудо и к жертве девичьего раздражения наконец вернулся слух! Правда не полностью. Хоть теперь он и мог кое-что расслышать, но урывками и со скачущей громкостью, что вызывало вспышки тупой ноющей боли в голове.

— Ка… …бя зо…т? — требовательно-монотонно, точно не в первый раз, звонкий девичий колокольчик предпринимал попытки пробиться в затуманенное сознание человека.

— …

Повторный топот маленькой ножкой в прелестных голубеньких туфельках и новый удар тока привели к очередному лечебному подергиванию тела, сотворив новое чудо! Мужчина в полной мере прочувствовал всю гамму ощущений от резкого одновременного возвращения остроты восприятия органов чувств и восстановления чувствительности! Усилившиеся зловоние и боль в каждой клеточке никак не способствовали улучшению мыслительного процесса и общему самочувствию.

— Как тебя зовут? — новый вопрос-команда.

Ну да. Нужно же представиться, а то не вежливо… и не хочется новой порции сверхдобродетельного электричества!

— Я… Кха-кха… Мен… Кха-кха… — вперемежку с удушливым кашлем хриплым голосом попытался представиться человек.

И тут же четко осознал, что не помнит своего имени! Но как же так? Он точно помнит, имя что дали род…! Кто? Кто они? И тут ничего?!.. Постойте! А ка же рабо… или служба?! Где?! Когда?! Кем?!.. Почему нет никаких воспоминаний из детства, юности и… вообще — сколько ему лет и кто он такой?!

Видимо пугающе-стремительные метания сознания в попытке выудить из затянутой серой пеленой памяти мельчайшие крупинки о прошлом четко прослеживались на его лице, так как у девочки вместо безжизненно-брезгливой маски вместе с резким выдохом облегчения расплылась-сдержанно-довольная улыбка и черты сильного напряжения постепенно сменялись расслабленностью. В глазах же страх-надежда-отчаяние уступали место довольству-радости-уверенности и надежной. В один миг вокруг ребенка видимым ореолом проявилась сдерживаемая ярость снисходительно-грозной энергии, заставляющая с уважением относиться к хозяину этой магнетически-мистической Силы, что до этого старательно и умело пряталась в хрупком девичьем тельце.

— Тебя зовут Устер Бличич. Запомни это имя. — переливы звонкого колокольчика строго-требовательным тоном сообщали важное и творили новую реальность растерянного и отчаявшегося человека. — Теперь ты мой младший брат. Приемный… И не надо так на меня смотреть! Такова действительность. А почему — ты поймешь позже… если договоримся.

Сделав перерыв, чтобы перевести дыхание и подойти к нему поближе, не по-детски серьезный ребенок присел рядом и не обращая внимания на грязь, кровь и слизь маленькой теплой ладошкой стал оттирать его лицо. При этом ее глаза были наполнены печальной решимости довести начатое дело до конца. Какое? Он пока не знает, но понятно одно — для нее это очень важно.

— Я предлагаю тебе поступить ко мне на верную службу до тех пор, пока не воплотятся мои планы. При этом ты сохранишь волю, знания и частично память того, кем ты был раньше. Платой станет твоя свобода в будущем… Я знаю, что ты мечтаешь умереть и забыть… многое. Я помогу тебе в этом: захочешь умереть — подарю славную гибель ради достойной цели и спасительное забвение; пожелаешь — возродишься новым человеком; а можешь остаться тем, кем станешь, пройдя со мной рядом трудный путь. Сразу скажу — мне нужно от тебя безоговорочное подчинение и преданность, твое умение много и профессионально убивать тех, кто станет или уже угрожает моей жизни и планам. Но клянусь Силой, что конец твоей службы наступит обязательно и ты получишь оговоренную плату в полном размере.

— Т-ты… кха-кха… бог или ангел? — хрипло прошептал человек, которому подарили мечту и обозначили за это плату. Давно привычную для него.

— Ха-ха-ха — чистый звонкий смех эхом метался по немаленькой комнате с высокими потолками. — Нет! По представлениям вашей культуры мне больше подходит образ дьявола-искусителя… Извини, но я живая — из крови и плоти… Вы называете нас зверолюдами… Мы же называем себя астах-ачи-йем, то есть дети неба или дракониды по-вашему… Так что ответишь, Устер Бличич?

— А если откажусь?

— Все равно будешь мне служить, но уже вечно и простой куклой. Говорящей, мыслящей, обучающейся куклой. Ты будешь понимать свое положение, исполнять все приказы с той добросовестностью, что присуща исключительно вашим биомеханическим игрушкам. Но некоторое своеволие как личности, право на умеренною свободу действий и возможность получать маленькие радости от жизни уже не предусмотрено. Конечно, такой расклад хуже, но и он меня вполне устроит… Так что же ответишь, мой младшей брат?

— Да я и не против, если моя жизнь будет хоть чуточку лучше и веселей прошлой. Раз я согласился, то давай тогда проясни — как сорокалетний мужик может быть младше какой-то пигалицы?

— Ха-ха-ха!.. Я рада, что не ошиблась в тебе. Такой помощник мне и нужен — дерзкий, сообразительный, немного чокнутый, опасный и со своим особым шармом. Главное не забывай, кому подчиняешься… Ну, раз таков первый вопрос, то давай поговорим об этом и твоей новой семье…

Планета Неевельт

Киин-Куорат — столица княжества Киин-Сидэр

23456 год от зарождения Небесного Скитальца

За прозрачным, с легким бледно-голубым отливом, стеклом широкого окна уютно устроившись в добротном кресле с кружкой чая рассматривал, в прочем как и всегда, мою любимую картину: шумная, гомонящая, оживленная широкая улица с бесконечным потоком величавых, надменных, влюбленных, грустных, радостных, жадных, щедрых, злобных, бескорыстных, умных, глупых и раздосадованных дешевеньких актеров театра абсурда с неизменным репертуаром непрерывной трагико-комедии, по чьему-то недосмотру называемая реальностью. По центру видимой сцены — проезжая часть, вымощенная крупными плоскими плитами. По краям довольно приличные пешеходные дорожки, отделенные от дороги невысоким бордюром и покрытые небольшими плитками. В виде декораций заднего фона выступали презабавные домишки различных архитектурных стилей и безумных цветов. Ни одного похожего на ближайшие и все это для того, чтобы переплюнуть в показушности и наличии вкуса соседей, в чьи глаза при встрече можно будет смотреть с надменным равнодушием. Сейчас же по множественным лужам, перепрыгивая мелкие и преодолевая в брод самые большие и глубокие, в легкой панике будто тараканы или муравьи, кому как нравиться, носились столичные обыватели, врасплох застигнутые первым сильным весенним дождем с вкраплениями крупных градин, от чего в привычный шум непогоды вплетались тревожно барабанящие нотки приближающейся грозы. Или угрозы? Кому?

Хмм, похоже вновь проснулась паранойя? Или нет? Чуть задумавшись, с подозрением посмотрел на свой чай. Не заметив ничего подозрительного в кружке, все же с достаточной настороженностью сделал очередной глоток. Перекатывая напиток во рту и прислушиваясь к ощущениям в поисках неожиданного или, на худой конец, нового послевкусия и аромата, приложил большой палец правой руки к одному из колец, чем запустил легкую волну Эрия. Странно — и так ничего непривычного. Видимо все же верная и здоровая паранойя решила наконец покинуть меня и эволюционировать в свою отвратительную сестру — болезненную мнительность, которая теперь вносит в жизнь ненужные новшества и сбивает с толку старательно взращиваемую долгие годы и лелеемую интуицию, не раз спасавшую любимую и привычную "с детства" шкуру.

Бросив вредное дело неблагодарных переживаний, вернулся к увлекательному процессу — смотреть как в панике мечутся все те, кто буквально минуту назад важно и степенно прогуливались по дорожкам в одиночку, группками или под ручку со своими пассиями. Даже дети, до этого бегавшие с радостью и хохотом в различных направлениях, теперь делают тоже самое, но с визгом и паническими криками от пугающе-неприятных потоков холодной воды и ощутимых затрещин крупными льдинками в неожиданных местах. Дааа, ничто так не радует мою ангельски-добродетельную душу, как страдания близких. Наблюдая наиболее забавные сценки, например такие, как упавший в лужу влиятельный боссик какого-нибудь мелкого кланчика и его свиты, не знающей теперь что делать — спасать старшего из мутной грязи или делать вид, как-будто так и должно быть, невольная улыбка сама собой растягивала сморщенные и одеревенелые губы и поднимала настроение. Вот очередной столь же примечательный случай — вельможная дама по невнимательности или от испуга подвернула ногу об кем-то добросовестно раскиданные кирпичи черного хлеба и упала в грязь, испачкав и порвав дорогое платье. Теперь она сидела с растерянным видом и не могла понять — почему никто не бросается ей на помощь? — в отчаянии моля взглядом о спасении из бедственного положения редких торопящихся прохожих. Ха-ха-ха! Просто прелестно! Благодарю Вас, прекрасная миледи! Вашими стараниями мое благодушие и веселье достигли невероятных высот и вырвались наружу из заточения печали и меланхолии души в сольном исполнении старого фривольного мотивчика, описывающего похождения одной прелестной молоденькой владетельной леди и целой роты бравых солдат в совместных боевых походах. Мда, главное не петь ее в графстве Симтен-Баартен, так как песенка составлена "добрым и верноподданным народом" на основе исторических фактов жизни его славной и несравненной основательницы, Марии-Ферании Баартен, после замужества получившей приставку Симтен к своей фамилии — от названия города и окружающих земель. А упоминаемая сотня бравых ребят (в реальности их насчитывалось чуть меньше шести десятков) как раз и помогла «уговорить» будущего супруга, стоя под стенами его личного домена с осадными орудиями и вооруженными по самые брови, заключить «добровольный» брачный союз с отверженной им ранее невестой по пустым наветам злопыхателей о якобы некоторой ветрености и тяжелом характере юной девы. Не знаю, как на счет любвеобильности, но ее хватке, смекалке, целеустремленности, хитрости и жестокости позавидует любой полководец или владетель. Особенно после того, как она к своему тогда еще скромному и бедному, от того никому ненужному, наследственному лену практически мирным путем присоединила земли мужа и еще с десяток близлежащих бесхозных крупных поселений. Правда последние себя бесхозными не считали, но им вполне хватило благоразумия не произносить свои мысли в слух, тем более в составе сильного владения с такой-то хозяйкой бояться стоило уже их соседям.

Придавшись ностальгии и чуть увлекшись философскими изысканиями бытия, не заметил, как открылась дверь и в нее влетел новый посетитель. Реально влетел — похоже дверь он открывал своей головой уже после взлета и приземлился буквально мне под ноги, благополучно преодолев метра четыре и перелетев через невысокую секретарскую стойку, отделяющую юдоль страждущих справедливости мучеников и гонимых страдальцев от царства бюрократии, пыли и скучных сводов законов, правил и должностных инструкций. Проследив взглядом за столь занимательным способом привлечь к себе мое внимание и тем самым обозначить срочность и важность вопроса, требующего скорейшего разрешения, спокойно сделал очередной глоток чая под улучшающееся прямо на глазах настроение — столько приятных событий за одно утро давно меня не радовали. Хмм, а оно, тело, там часом не умерло? Пока решал сложный вопрос — проверить здоровье незнакомца надежным методом точечного касания ногой тушки незваного гостя или не заморачиваться и подождать для верности пару минут? — попутно пришел к простой народной мудрости: хоронить пока еще незнакомцев является куда более простым делом, чем разбираться в проблемах очередного нудного и требовательного клиента. Вот сейчас на практике подтвердим или опровергнем верность умозаключения, ибо тело решило само проявить наличие в себе жизни и зашевелилось. Хо-хо-хо, грехи мои тяжкие. Видимо, отдых закончился и пора отрабатывать вполне неплохое жалованье.

— Кхм-кхм, я, конечно, не возражаю если вам нравиться лежать на наших прекрасных полах, но все же вынужден попросить переместиться за стойку, так как с этой стороны могут находиться исключительно сотрудники канцелярии или с их разрешения.

На последнем предложении в голос добавил немного строгости. Оттаскивать тело за ногу самому сильно не хотелось из-за боязни испачкаться. А если возьму его за руку, то тем самым признаю его нашим полноправным клиентом. Такие опрометчивые поступки моя глубокоуважаемая шеф под страхом неминуемой кары строго-настрого запретила делать, так и не простив тот случай со смертником-подрывником. Но как — КАК! — я должен был узнать в том добром, начитанном, умном и вежливом юноше закоренелого террориста с уже тремя аналогичными подрывами на счету?! Ну и что, что он сделал это еще раз! Зато никто не пострадал… Кхм-кхм, а ремонт местному отделению городской стражи требовался давно и они тогда нас хорошо отблагодарили за помощь, пожертвовав на дела ордена двадцать пять процентов от выплаченного вознаграждения за голову того юн… бандита.

Да. Шеф была очень злой — ведь семьдесят пять процентов прошли мимо нашей кассы! И ремонт нашему офису за счет казны города, а не из скромного и вечно дефицитного бюджета Ордена Синего Креста, тоже не помешал бы. Вот с тех пор с подозрением отношусь ко всем, даже миленьким ангелочкам-грудничкам в колясках, и пребываю в затяжной меланхолии — жалованье то урезали мне, а не тем нерадивым сотрудникам стражи, пропустившим злодея в самое сердце родины — столицу княжества Киин-Сидэр славный и богами хранимый град Киин-Куорат. О, снова зашевелилось! Гость все-таки решил встать и… Да чтоб вас, злые духи темных лесов! Почему? Почему мне так не везет?! Опять юный малец на мою голову?!

— Кха, кха. Приношу свои извенень… кха-кха… извинения. Но я потревожил Вас по уважительной причине, так как очень нуждаюсь в вашей помощи. — прохрипел подозрительный тип.

Если вначале он шептал еле слышно, то под конец совладал с голосом и говорил достаточно уверено. Тьфу! Настроение резко покатилось вниз и даже чай с добавлением крепкой настойки из черной вишни уже не согревал душу. Сделав очередной глоток, выжидательно и с вопросительно поднятой правой бровью уставился на него. Сам представляться пока не спешил, так как питал еще надежду, что это чудо ошиблось дверью. Похоже, на лице отразилось чуть больше того, чем мне хотелось.

— Вы просто обязаны мне помочь! — смесь мольбы и гнева давали неповторимое сочетание и я теперь пребывал в раздумьях: обидеться или проявить вежливость.

— Почему? — решил все же пока соблюдать правила приличия и деловой этики, вот шеф обрадуется.

— Но вы же ветеран!!! — с приличной долей негодования попробовали меня усовестить. Наивный.

— Не ветеран, а ветеринар. — спокойно и наставительно поправил неуча.

— Тогда тем более!!! — еще более яростно попробовали призвать меня к выполнению своих обязанностей и принять ответственность за него. Похоже, надежда об ошибке растаяла как дым и приятный вкус чая. Вот гад! Испортил мой любимый ритуал обязательного обеденного чаепития! Даже шеф посягала на такое лишь в исключительных случаях, признавая за мной право на такую неопасную слабость!

— Во-первых, таким термином неотесанные и необразованные граждане Федерации называют всех сотрудников славного Ордена Синего Креста… Для справки и расширения вашего кругозора — мои коллеги-лекари, именуемые по должности ветеринарами, лечат исключительно вилленкрафтов и их младших братьев. А вы на них не похожи. — пристально и внимательно рассмотрел это требовательное чудо, совсем не похожее на зверолюдей.

Мда. Зверолюди — дикий выверт эволюции. Когда первые колонисты-люди добрались до одной интересной планеты, то на ней уже развилась своя неповторимая цивилизация, пребывающая на границе бронзового и железного века и представленная разумными говорящими животными. Вот как раз за обычных зверей нежданные гости и приняли хозяев местных земель, поведя себя соответственно своим представлениям об отношении к непривычным эндемикам из флоры и фауны, за что и поплатились. Эти уродцы, как прозвали аборигенов бескультурные космические скитальцы, обладали уникальной способностью — магией. Иначе назвать необычные возможности жителей новой планеты не получалось. Сами же аборигены наименовали свой дар проявлением Силы и Воли. То есть каждый местный разумный с детства учился контролю и управляемому преобразованию материи (Воля) и трансформации энергии из любых источников мира в личную (Эрий) с нужными свойствами и эффектами. Для чего их тела с детства пропитывались микрочастицами и элементами, позволяющими ощущать потоки энергий различного происхождения — естественного природного и искусственного (научились воспроизводить намного позже). По итогам короткой войны горе-колонистов вынудили сдаться и стать… нет, не рабами… скорее вечными слугами.

У аборигенов отсутствовало понятие рабства в человеческом представлении. Скорее очень длительный контракт с взаимными правами и обязанностями с обеих сторон. За маленьким уточнением — у одних прав было чуть больше, а обязанностей по отношению ко вторым поменьше. Но никаких жестких ограничений свободы или бесконтрольных убийств из прихоти, скорее старшие выступали поручителями для младших. Такое длительное совместное проживание и плодотворное сотрудничество не могло обойтись без близких связей, закономерным итогом которых явилось появление вилленкрафтов — плоды любви двух рас и новая ветвь эволюции зверолюдей. Со временем они научились корректировать свою внешность в сторону преобладания человеческих черт, чтобы не шокировать граждан Федерации, в которую постепенно и не без проблем пытаются интегрироваться.

Вообще, Вилленвельт — единственный мир, признанный федеральным правительством, где люди находятся в подчиненном и зависимом положении. Неоднократные непродуманные внешние попытки изменить ситуацию вооруженным путем привели к обескураживающим результатам — "глупые и отсталые монстры-рабовладельцы" не только отбились, но смогли захватить и удержать до конца активного этапа военного конфликта еще пять миров людей с их системами. Дальнейшую экспансию остановила лень завоевателей и экстренное отключение потерянных портальных станций от единой сети. Теперь же, спустя полторы сотни лет, сложилась забавная ситуация — эти планеты входят в государства зверолюдей, но космическое пространство систем считается территорий федерации. Для государственных образований вилленкрафтов в Конституции Федерации прописан особый статус независимого анклава в границах территории людей "как вечных союзников и верных друзей". Понятно, что вся эта история не добавила любви к новым соседям и на местах всякие националисты-расисты-шовинисты пытаются пакостить и препятствовать более плодотворному сотрудничеству и вообще предвзято относятся к чужакам. Вот для помощи и упрощения взаимной интеграции представителей разных рас был создан Орден Синего Креста или просто Орден или ОСК.

Пока предавался размышлениям, наверное старею и часто отвлекаюсь на метафизические рассуждения об исторических событиях, неожиданный гость что-то активно и вдохновленно вещал.

— … поэтому и требую Вас исполнить свой долг и оказать мне помощь! — видимо мое молчание воспринял за слабость и усилил напор, раздухарившись до той степени, когда просьбы невиданной магией превращаются в требования. Ну вот, еще не познакомились, а я уже ему обязан. Где его воспитание и манеры? Может вызвать знакомых стражников и проверить надоеду на взрывчатку? Тогда вознаграждение достанется нам и я смогу получить прощение у шефа!

От столь ярко-притягательной мысли весь подобрался и пристально присмотрелся к потенциальному источнику денег. Заметив перемену моего настроения, юноша заткнулся на полуслове, попытался прикрыться руками и незаметно отползти подальше. Это он зря. И вообще, за кого меня приминает? Я честный сотрудник и обыск буду проводить исключительно в присутствии представителей власти! Устер Бличич не дурак, Устер Бличич учится на своих ошибках! Чтобы отвлечь клиента, решил заговорить ему зубы.

— Во-вторых, мы не какая-то лечебница, а Орден Синего Креста! — все так же спокойно и наставительно продолжил говорить, для солидности поднимая вверх указательный палец на правой руке. — И занимаемся мы важным и благородным делом помощи и защиты исключительно вилленкрафтов и их потомков, а также младших братьев. На которых Вы нисколько не похожи. Или у Вас есть, эм, видимые природные признаки родства со славными жителями Вилленвельта? Если имеются, тогда прошу немедленно их продемонстрировать! — закончил фразу требованием, подкрепленным капелькой Силы.

— К-к-как? — неуверенно-испуганно пролепетали с полна.

— Встать. Поднять рубаху и показать приметные отметены. — отдал четкие команды.

Парень тут же подскочил, задрал одежду и для надежности покрутился, подставляя моему жадному взгляду не такое уж тщедушное тело — худой, но намеки на физическое развитие присутствуют. Тьфу, я же не рекрута оцениваю!

Разочаровано вздохнув так и не найдя никаких взрывных устройств на основе банальной взрывчатки или Силы нет, попросил его привести себя в порядок и наконец представиться, а то как-то невежливо — требует помощи и не называется. Видимо связав мой вздох с отсутствием признаков родства с вилленкрафтами и невозможностью ему помочь, парнишка пригорюнился и поникшим голосом тихо спросил.

— И что теперь.

— Что-что, плакала моя премия. — пробурчал чуть раздраженно, хороня мечту о уже потраченных, но так и не полученных, деньгах.

— Ч-что?

— Кхм. Не обращай внимания, это так — рабочий юмор. — сказал и натянуто улыбнулся.

От моего оскала парнишку передернуло и он рефлекторно сделал еще пару шагов назад. Поняв, как это выглядит со стороны, затравлено оглянулся по сторонам и не найдя никаких источников потенциальной поддержки или прочих врагов, которых хочу запугать, посмотрел на мое лицо и неумело пряча испуг осторожно улыбнулся. Мда, забыл какое впечатление на неподготовленных производит видимое радушие в моем исполнении.

— Кхм-кхм. Все же как тебя зовут, горе? Может есть какие-либо документы или хоть что-нибудь, способное связать темя с вилленкрафтами?

Спрашивал не из-за доброты или служебного рвения, а в надежде побыстрее отделаться от обузы до прихода старшего дневной смены — тогда не придется соблюдать нудные инструкции, вести протокол и возиться с заполнением кучи противных бумаг, от которых у меня обостряется жуткая аллергия и просыпается нервная чесотка в самых неожиданных местах. Ну не люблю я бюрократию!

— П-простите. Меня зовут Ар-МинНат Бубликов. — фамилию это необычное чудо произнесло совсем тихо и невнятно. Наверное стесняется. Ага, уши и щеки слегка покраснели! Как же это весело — на законных правах издеваться над кем-нибудь!

— Как-как? — якобы не расслышав, попросил повторить.

— Ар-МинНат Бубликов. — громко и четко произнес гордый сын народа хлебобулочных изделий, явно уловив мое настроение. Какой у него, оказывается, богатый жизненный опыт в общении с добрыми и отзывчивыми людьми, вроде меня. Сразу видно — всю жизнь готовился к знакомству со мной!

— Не нужно нервничать, Бубликов. Хотите выпить водички? А то Вы говорите тихо и невнятно. Я плохо слышу, переспрашиваю и заставляю Вас нервничать.

— И-извините, просто… Спасибо, с радостью приму предложение отведать чего-нибудь прохладительного.

— Пиво? Ликер? Виски? — буднично и доброжелательно уточнил. А то мало ли, вдруг он воду не пьет.

— Ч-что? — шокировано, не послышалось ли, переспросили.

— Шучу. Сейчас принесут воду, а вы присядьте и подумайте над моим вопросом.

— Каким?.. Ааа, про документы… Ну не знаю. — совсем неуверенно он произнес, разумно опасаясь, что сейчас его выпрут из теплого и уютного помещения под дождь и град к его так и оставшейся безымянной беде.

Умный, гад. Как-то узнал про мое желание от него поскорее избавиться и теперь упорствует. Прикоснувшись к еще одному перстню на правой руке, вливая Эрий, передал команду. Буквально через десять секунд из специальной ниши в стене выбежала на пяти ножках самодвижущаяся круглая деревянная тумбочка в метр высотой. Подбежав к пока еще гостю остановилась рядом с ним и тут же из верхней крышки выскочил хрустальный запотевший стакан с прозрачной жидкостью. С жадностью схватив посуду, нисколько не удивившись необычному помощнику, буквально в три гладка выпил содержимое и с некоторой неохотой поставил на место, где та немедленно скрылась. Однако тумбочка убегать не спешила, ведь я приказа не отдавал.

— Спасибо. — искренне поблагодарили.

— Может еще?

— Е-если можно.

— Да без проблем.

Очередную порцию страждущий пилигрим выпил чуть ли не быстрее первой и жалобно уставился на меня. Короче, за пять минут в него вошло около полутора литров воды. Даже появилось зудящее желание поэкспериментировать — сколько еще влезет? Он что — ей питается или запасает впрок как какой-нибудь древний верблюд? Мне не жалко, просто искренне интересно! В наступившей неловкой тишине я его вслух не торопил, но позой и взглядом давал однозначные намеки поторопиться. Эта же сволочь, как бы не замечая бесплатного хорошего совета от мудрого Устера Бличича, старательно и мучительно пыталась вспомнить… или родить ту самую причину, позволявшую остаться в гостях подольше!

Слава духам, юному мыслителю надоело испытывать мое небезграничное терпение и он встрепенулся от какой-то неожиданной идеи, начав торопливо что-то искать у себя под одеждой. "Бомба!" — с приятно греющим предчувствием пронеслась в голове мысль о мечте! Ну наконец-то! А то завел здесь песенку — помогите-защитите! Ишь какой хитрый подрывник-самоубийца нынче пошел! Наверное, мстить пришел за друга или коллегу по секте. Молодец, считай уже полюбил тебя искренней любовью до твоей счастливой и неминуемой казни. А мне премия!

Но нет. Опять облом. Что же за день такой — ни чая попить нормально, ни бомбиста поймать богатенького, ни премии щедрой! Хоть убился бы кто мне на радость!

— В-вот! — парнишка подскочил со стула и по невнимательности и в спешке зацепился за ножку тумбочки, снова упав к моим ногам. Лишь бы у него это не вошло в привычку, а то потом не отделаюсь от ненужного раболепия мальчиков и несмешных шуток шефа на такую тему. Не люблю ни того, ни другого.

— Ты это, поаккуратней, что ли. А то убьешься случайно, а мне проблемы — бумажки заполняй, объяснительную пиши, родителям грустную новость сообщай. — с опаской сделал шажок назад и в сторону.

Я, конечно, не против его смерти, но где-нибудь за дверью и подальше. Шеф тоже не любит, когда возглавляемому ей представительству ухудшают статистику выживаемости среди клиентов — это плохо сказывается на размере выделяемого бюджета на следующий год и портит деловую репутацию. Не мою, слава духам. Ее.

— П-простите… вот. — поднявшись на ноги этот раззява сделал шаг ко мне и теперь тычет кулаком в лицо.

Для безопасности отступил еще чуть назад — а то снова зацепится, упадет на меня и обязательно умрет. А это уже пятно на моей репутации, чего нам тут совсем не надо!

— Ты поосторожнее давай, а то опять споткнешься, упадешь, обязательно напорешься виском на угол тумбочки и умрешь. — уверенно попросил о соблюдении техники безопасности в моем присутствии.

На такое заявление потенциальный самоубийца осторожно и внимательно посмотрел на пол под своими однозначно кривыми ногами, затем глянул на опасный элемент деловой мебели и перевел подозрительный взгляд на меня. Видимо уже начинает кое-что понимать. Молодец какой, догадливый. Люблю таких.

— Но она же круглая. — все же решилась кое-что уточнить потенциальная жертва маньяка-тумбочки. Знал бы он, сколько я бился босыми пальцами ног об ее чертовы ножки, то смотрел бы с пониманием, а не подозрением!

— И я о том же. — наставительно ответил и внимательно посмотрел в его глаза.

— Кхм-кхм… Я хотел показать это. Моя мама говорила, что это какой-то знак от наших предков по дедовой линии с Вилленвельта.

Хмм. Уже кое-что интересненькое. Родной мир вилленкрафтов место весьма непростое. По себе знаю. Жестом попросил не приближаться и показать необычную вещицу на вытянутой руке. На обычном с виду кожаном шнурке… со шкуры драконидов (вот шеф обрадуется, ха-ха) висел потемневший от времени и потертый прямоугольный небольшой деревянный медальон. Бл…, а рисунок то какой знакомый! Чертовы гарпии! Как я ненавижу летающих зверолюдов — эти твари от птиц унаследовали куриные мозги, склочный характер и свойство гадить где попало! Преувеличиваю конечно, но к гарпиям это относится в полной мере. Их не истребили в свое время всего лишь из-за привычки свивать семейные гнезда, насчитывающие под пару сотен голов, на сильных природных источниках Силы. Мда, странно прозвучало… Не важно. Выбить оттуда тех, кто с неба посылает сплошным потоком огненный всепробивающий и поджигающий дождь, способный «проливаться» вверх, вниз и в бок, практически невозможно. Хорошо хоть, что они редко выбираются из родных земель, кочуя небольшими кучками в десяток-другой голов, которые из-за врожденного скудоумия хозяев легко оторвать, ведь без нескончаемого источника Эрия туповатые зверюшки не так опасны. Однако, некоторые семьи смогли развиться до вполне разумных и адекватных птицелюдов, чтобы занять достойное место под светилом и являться значительной угрозой в борьбе за отстаивание своих интересов. Осталось выяснить, к какому виду относились предки парнишки — умным или сильным?

— Можешь его активировать?

— Ч-что?

— Ну, влить свой Эрий или воплотить Слово-Ключ. — постарался объяснить как можно проще и подробнее. Если он без дара или достаточно развитой Воли, то мы вряд ли ему поможем. Откинув прежнее расслабленное и шутливое настроение, всерьез продумывал различные варианты, так как с момента появления амулета началась работа.

— А, не пони… Ааа! Понял! Показать птичку?! — с облегчением и легким раздражением на мою глупость сообщили мне. Кто бы говорил о глупости, бездарь.

— Покажи эту свою птичку. — серьезно попросил.

— Х-хорошо, постараюсь. Но она у меня не всегда получается. — чуть смущенно оправдалось это недоразумение.

Замерев с закрытыми глазами, напрягшись всем телом, парень пытался настроиться на амулет. От такого грубого и бездарного способа концентрации Воли у меня как-то само собой в презрении скривилось лицо. В итоге жалких потуг совладать с Эрием, тело юноши начало светиться от огромной потери преобразованной энергии. Зато объемы резерва для поглощения той самой энергии просто чудовищные! Наконец-то Сила несколькими плотными жгутами потянулась в разные стороны, слепо тычась куда ни попадя и напитывая собой попадающиеся предметы. Ну вот, сломал тумбочку. Теперь оправдывайся перед экономом, тем еще занудой и скрягой, за порчу ценного имущества. Для своей безопасности отпихнул ногой одного такого "слепого червя", а второму помог наконец найти амулет, а то тычется как слепой котенок в поиске мамкиной сиськи.

Через десяток секунд амулет впитал достаточно энергии и неуч «показал птичку». От досады аж на пол сплюнул и прикоснулся правой рукой к служебному медальону на шее и напитал капелькой Эрия. Одновременно с этим во входных дверях щелкнули замки, на стенах со стороны улицы активировались охранные энергограммы и ушло сообщение-вызов уважаемой капиталии Ордена Синего Креста рес Эйдера-Ир-Гокх, ведь у нас на пороге с бедой в кармане объявился потомок вилленкрафтов из правящей линии стаи белых речных гарпий ШураКайЧул.

Так же позвал свою Спутницу, сильно напугавшую парня, в один прыжок оказавшегося с «нормальной» стороны секретарской твердыни, где и попытался спрятаться.

— К-к-кто это?! — громким паникующим шепотом вопросили меня. Вот теперь видно родовое сходство — отсутствие мозгов, неразвитое чувство самосохранения и способность к полету! Кто же в Иру пальцем тычет?! Она же обидится и оторвет руку по самую голову! Дураку повезло, что у нее запрет на убийство всех в пределах резиденции, конечно пока не будет четкого приказа, но вот от мелких и жестоких пакостей ограничение не спасает. У нас с ней один скверный характер на двоих.

— Я бы попросил Вас быть повежливее с моей Спутницей, вилленкрафты зовут их Иль-бе. Она полноценная гражданка Киин-Сидэр и сотрудник ордена. — строго отчитал смертника.

Про гражданство и работу не соврал. Она числится в штате на должности обкуратора, то есть сотрудника административно-финансовой службы (бухгалтерия, там, экономисты, ревизоры и прочие жуткие существа) и моего личного помощника, но без жалования. К сожалению, неживым у нас деньги за работу не платят — им предоставляют доступ к служебным источникам Силы для своих личных и рабочих нужд. Зато через нее могу на халяву подпитываться сам. А гражданкой княжества Киин-Сидэр Ире-Чун, или просто Ира, являлась при жизни и происходит из семьи не последних владетелей, то есть полноправных хозяев приличного куска земли в сотню гектар с немаленьким городком и подданными из числа жителей в личной собственности или наследственном служении. Характер у "девушки" и до этого был дерьмовый, а сейчас еще хуже — ведь теперь нет сдерживающего тормоза в виде возможной смерти. Вот так и живем.

— П-простите, просто испугался. А она не…

— Опасна. Очень. Не любит хамов, идиотов и тех, кто тычет в нее пальцами. — сухо и злобно ответила на невысказанный вопрос Ира.

— П-простите меня. День сегодня тяжелый.

— Он у дураков всегда такой. — ворчливо уточнила моя Иль-бе. — следуйте за мной.

Глазами и мимикой показал, чтобы не спорил, а тихо шел с ней. Сам же занялся так нелюбимой бюрократией — сел за свободный стол, достал необходимые бланки и стал их заполнять. До прихода работников секретариата нужно подготовить самое главное, а с правильным оформлением договора и прочего они справятся и без меня. Мне еще готовить отчет для шефа и времени на это осталось мало, так как уже получил уведомление от нее о прибытии в течение часа, то есть минут сорок-пятьдесят будет здесь.

Эйдера-Ир-Гокх с самого утра пребывала в скверном настроении — присутствовать на заседании совета города, где неспешно и с постоянными перерывами на отдых в виде плотных перекусов зажравшиеся и обленившиеся вельможи обсуждали всякую ерунду. Но статус Капиталии представительства ОСК на планете и нахождения резиденции в столице обязывал посещать все собрания, на которых собирается совет в полном составе. В иных случаях вопросы вполне успешно решались толковыми, шустрыми и умными помощниками, хорошо усвоившие — злой драконид на расстоянии вытянутой руки от твоей тушки совсем не тот разумный, с кем хочется затягивать общение. Слава духу неба, что собрания проходят не чаще одного раза в пару месяцев, а то его состав ее стараниями существенно омолодился бы.

В момент, когда местные представители городской власти, по сути ей и являющиеся, вяло препирались о повышении расходов на стражу и с чьего кармана взять средства, от персональной головной боли пришло сообщение-вызов с просьбой срочно прибыть в резиденцию. Первая мысль была — этот псих опять кого-то угробил, без чего не проходит и месяца, или набил морду кому-нибудь из чванливых представителей мелких родиков или недокланов, мнящих себя силой и чуть ли не хозяевами мира. Если последнее, то даже неплохо — напоминать зарвавшимся идиотам об их истинном месте в современном обществе вне Сферы Миров, находящейся под властью вилленкрафтов, и необходимости соблюдать ими единые законы прямая обязанность сотрудников Ордена Синего Креста. Ведь они не только защита и помощь в различных бытовых, юридических, социальных и хозяйственными вопросах, но еще и те, кто по решению суда получает право наказывать и казнить на планетах человеческой Федерации преступников из зверолюдов и их младших братьев.

Быстро прочитав короткое сообщение, помянула темных духов. Лучше бы кого-нибудь убил! Быстро взяв себя в руки, чуть успокоилась и под фоновое бормотание тупых скряг, пытающихся переложить благородное дело помощи защитникам города на кого-нибудь другого, обдумала ситуацию. Зная Устера, сильно не любящего возиться с жалобщиками и страдальцами, он явно попытался сначала выпроводить гостя и только в случае провала вспомнил про свои обязанности. И раз вызвал, значит дело срочное. Прикинув время до очередного перерыва и сколько уйдет на дорогу, написала ответ.

Вырваться на свободу удалось почти без проблем, всего лишь посмотрела каждому вельможе в глаза, веско, но вежливо, уведомила о срочных делах и необходимости покинуть "важное" заседание. Конечно же ее никто не попытался задерживать (на столько дураков не оказалось) и женщина поторопилась к себе домой. Мда, уже больше шестидесяти лет местная резиденция ордена является ее домом. Она хорошо помнит предыдущих членов совета столицы молодыми, а нынешнего князя еще прекрасным симпатичным юным княжичем (в прочем, как и он помнит всегда прекрасно-холодную сдержанную рес Эйдеру-Ир-Гокх, дающая ему в те времена первые уроки в обращении с личными финансами и… молодыми леди), от чего обладает приличным уважением, влиянием и несколько пугающей репутацией. По-другому держать в узде вилленкрафтов и людишек, которых милостиво допустили до совместной колонизации перспективной планеты вне Сферы Миров в пограничных секторах, не получалось. Они хуже малых детей, почувствовавших свободу и тянущих свои ручки ко всему интересному чтобы потом это надкусить, сломать или поджечь.

Подъехав к комплексу зданий ордена, глава представительства весьма влиятельной организации внимательно осмотрелась. Дома целые, защита активирована, но толп штурмующих, кучи трупов и разрушений не видно. Пока. Однако что-то этакое предгрозовое витало в воздухе. Да, интуиция одного параноика опять его не подвела и он постарался подготовиться к назревающим проблемам как можно лучше. И это она не про охранные энергограммы: на крыше главной башни в боевой режим переведены орудия, замаскированные под декоративные украшения. Но Эйдера-Ир-Гокх знала на что обращать внимание. Как и на группки якобы праздно шатающихся обывателей или скучающих клиентов парочки кафешек, которых на деловой улице центра столицы всегда предостаточно. Ну что же, проблемы не только плохо, но и будущий источник доходов. При правильном подходе… хорошо знакомый главе столичного, значит и центрального, представительства Ордена Синего Креста.

— Вечная тьма! А это кто такие?

К зданию подкатила целая колонна машин, часть из которых уверенно относилась к легкой бронетехнике местного производства. Из них выскочило с два десятка вооруженных по стандартам людей боевиков в добротных бронекомбинезонах и с автоматическим стрелковым оружием в руках. Они споро и умело перекрыли улицу за пару домов до и после комплекса зданий ордена, заблокировав все пути возможного побега или подхода помощи. Почему? Потому-что, воспользовавшись системой наблюдения на близлежащих домах, взбешенная драконида заметила такую же колону на параллельной улице и в переулках. Грамотно обложили! Потратив с минуту на раздумья, велела водителю отъехать чуть назад, пока их не заметили. Остановившись, закрыла глаза, призвала Силу своего клана и решила понаблюдать за развитием событий. Если будет штурм — ее поддержка с тыла будет куда полезней, чем прорываться сейчас. А если нет, то как всегда все последствия, с трупами или нет, можно списать как недоразумения из-за хамства и глупости подчиненных. Вернее одного, но успешно справляющегося за всех.

Пока скрипел стилом по желтоватым листам бумаги, от старательности высунув язык, почувствовал изменение обстановки на улице. Сначала звуки подъезжающих машин, быстрый топот множества ног и затем наступившая тишина. Вряд ли это шеф. Она предпочитает заезжать через рабочие ворота со двора и без помпы. Значит кто-то другой. Вполне возможно неприятности. Наконец-то смогу сегодня отвести душу и развлечься!

Мда, как-то их там много, если судить по системам наблюдения, и не похожи на простых жалобщиков. Что-то мне подсказывает — это как раз и есть те неведомые проблемы, про которые верещал парнишка. Как-то нехорошо — гости пожаловали, а у нас ничего не готово! Уточнил по связи, где шеф, но ничего не получилось — нас качественно глушили! Со мной, как личным порученцем главы отделения и что-то вроде главного в ее отсутствие (командую только когда на пороге проблемы, с которыми не могут справиться профильные специалисты и замы рес Эйдера-Ир-Гокх), как сейчас, связался спокойный и непробиваемый пофигист глава секураторов, то есть военизированной охраны, и слегка лениво уточнил — сразу хороним или пока я поговорю… а затем все равно хороним? Шутник. Знает, как веду переговоры. Подумав, решил все-таки сначала услышать с чем прибыли новые гости. Единственное, попросил его подстраховать. Еще Ире передал приказ персональной охраны Бубликова или пресекать его попытки к побегу, в чем он явно преуспел, если судить по способу появления на нашем пороге.

Сначала входную дверь попробовали открыть за массивную металлическую дверную ручку, чему не помешал силовой щит, способный выдержать выстрел из танка! Правда небольшого. Но все же! Что там за монстр такой, кому не оторвало руку?! От предчувствия встречи с чем-то интересненьким, после вежливого стука (от которого вздрогнула толстая массивная бронестворка, успешно маскирующаяся под свою гражданскую сестру!), открыл замки. И был совсем не разочарован! Ведь ко мне в гости пожаловала Дева!

Устер Бличич в "рабочем костюме"