Бремя выбора

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

По относительно ровным участкам перепаханной взрывами когда-то пласто-бетонированной дороги между воронками, кусками спекшегося стекла, промороженного и хрупкого дорожного покрытия через густой чадный дым и вялые пожары неспешной плавно-текучей походкой уверенно шла Дева в черной маске. Раннее чистый убийственно-красивый защитный полудоспех нынче практически весь заляпан грязью и чужой кровью. Периодически застывая на несколько мгновений и внимательно вслушиваясь в звуки только что отгремевшего боя, она настойчиво выискивала новую угрозу или затаившегося недобитого горе-противника, а найдя — встряхивала то одной, то другой рукой. И с ее прекрасных тонких пальцев, унизанных крупными перстнями и тонкими колечками с завораживающе-прекрасной гравировкой, подобно брызгам воды срывались слепяще-яркие сгустки спрессованного света или маленькие рукотворные огненные звездочки, которые тут же скрывались в плотной дымке. Каждый раз в стороне полета «подарочка» раздавался взрыв или переставали слышаться стоны и истеричные крики.

Пройдя до конца поврежденного участка дороги, ознаменованного глубокой воронкой с провалившемся в нее развороченным остовов безэкипажного броневика из кортежа сестры, Регина остановилась и сконцентрировалась на ощущениях, стараясь уловить наличие жизни в недалеком редком леске по обеим сторонам от дороги. По соответствующим меткам она прекрасно «слышала» своих людей и уцелевшие машины. Но чтобы найти посторонних, в особенности тех, кто умел скрываться от поисковых энергограмм или прихватил с собой специальные маскирующие артефакты (пфф, название людишек прижилось и его использовали даже замшелые вилленкрафты), приходилось прилагать усилия и тратить много Эрия — поглощенной, переработанной Волей энергии и воплощенной в виде своей личной Силы. Хмм, похоже враги закончились. Пока занималась разведкой и поиском новых угроз, к ней со спины стараясь не мешать подошел старший дежурной смены охранников Остер Бен-Ротц.

— Дева, мы закончили. — тихо доложил начальнице, даже наедине не позволяя себе выдать ее настоящую личность. Впрочем, как и его подчиненные.

— Я тоже. Живых рядом нет, кроме наших ребят и пленников. Что-нибудь прояснилось?

— Частично. Обычные наемники. Цели не знают, кого атаковать и уничтожить указали за полчаса по сигналу на линк старшего отряда. Отследить его они не пытались. Деньги заплачены вперед. Откуда сами прибыли — не признаются или сразу теряют сознание. Видимо импланты или работа менталиста.

— Поняла… Остер, что-то еще? — уточнила, почувствовав заминку начальника охраны.

— Да. На Ваш домашний адрес пришло сообщение.

— И что там?

— Не знаю. На Ваше имя и мне не доступно. — как бы извиняясь, передал датапад в ударопрочном корпусе.

Взяв устройство, девушка приложила палец к сканеру и быстро ввела пароль на двенадцать знаков. Как только поучила доступ к файлу вчиталась в сообщение. Вернее, в скан написанной от руки короткой записки на настоящей бумаге. Не отвлекаясь от изучения информации, удивилась дороговизне способа связи с ней. А вот текст совсем не понравился: «Как тебе мой подарочек, милашка? P.S. Когда получишь сообщение, свяжись со мной». Нахмурившись от фамильярности послания и уже догадываясь об авторе, все же решила убедиться в предположении и пролистнула на следующее изображение. Так и думала! На конверте в нижнем левом углу крупным красивым подчерком написано имя отправителя: "Устер Бличич"! Прикинув последние яркие события в своей загруженной делами жизни, быстро пришла к выводу: эта чокнутая скотина приложила руку к нападению на кортеж сестры! Хорошо, что Анна осталась дома и не пострадала! Почему именно эта версия возникла первой в голове и сразу же была принята единственно верной, а прочие не рассматривались, неизвестно. Если бы ее и спросили об этом, то вряд ли девушка смогла нормально объяснить такой выверт своего сознания. Зарычав от злости — какие еще подарочки ожидать от ненормального! — быстро выхватила из кармана прочный чехол с крайне плотно нанесенными микроскопическими энергограммами, как будто внутри находилось что-то неприлично дорогое или крайне ценное, осторожно вытянула из него небольшой прямоугольник чистого золота. Сжав пальцами крепко, но бережно, необычную визитку сконцентрировалась и подала в нее Эрий, ожидая в очередной раз увидеть ненавистную азиатскую рожу. Но в этот раз произошло иное: неожиданно вокруг нее и близко стоящего помощника образовалась переливающаяся белыми всполохами прозрачная защита от прослушивания и подглядывания извне. Через две-три секунды над визиткой на высоте десять-пятнадцать сантиметров возникло небольшое золотистое облачко, постепенно принявшее форму квадрата, а в нем объемная проекция наглой физиономии. Которую очень давно хотелось увидеть и для начала побить, высказать обиду за игнорирование и отсутствие попыток связаться первым, затем договориться с Бличичем о личной встрече. Светлые духи, что за мысли лезут в ее глупую голову! Какие встречи и свидания? Какие обиды за «почему не звонил»? Есть только единственная верная причина увидеться: она очень сильно хотела оторвать одну конкретную дурную башку!

— Привет Дева-милашка! — с задорной улыбкой поздоровался этот гад, отвлекая от подавления не вовремя вспыхнувшей в душе революции розово-сопливых чувств. Рядом закашлялся ее заместитель, явно шокированный таким вульгарно-панибратским общением с его начальством. Вот не было печали, еще потом и с ним разбираться.

— Приветствую тебя, рест Бличич. — раздался из-под маски бесстрастный синтезированный голос, не позволяющий понять ни тона, ни возраста, ни пола говорившего.

Еще он неплохо скрывал эмоции: ее раздражение сейчас было бы не к месту.

— Хмм, какой у тебя странный голос. Неужели простыла, бедняжка? — посочувствовали ей весьма бодрым голосом.

Но из-за явных ноток переживания в его тоне от чего-то в девичьей душе потеплело… и обострилась борьба революционеров! Хорошо, что подчиненный больше не допускал оплошностей. Кстати, посмотрев на него с легким интересом и похоже узнав, Бличич тут же потерял к нему всякий интерес. Ох, как эта мелочь занятна и явно показана не просто так. Что данный эксцентричный сумасброд совсем не дурачок, каким старается себя выставлять, мама донесла вполне доходчиво, позволив подробно ознакомиться с некоторыми аналитическими справками и отчетами по этой загадочной личности и его "сестре" рес Эйдере-Ир-Гокх. Тогда Регину очень сильно удивила обстоятельность и скрупулезность собранной информации и огромный интерес ее рода к чужой жизни. Поэтому было бы наивным думать об отсутствии аналогичных действий у другой стороны.

— Нет. Не болею, но спасибо за заботу. — все тем же бесстрастным голосом ответила Регина.

— И это замечательно! Раз ты мне позвонила, значит уже получила мой подарочек. И как? Понравился? — с неизменной радостью и искренним участием поинтересовались.

— Очень. Первый раз мне дарят засаду на дороге в знак расположенности и добрых пожеланий. — непонятно как, но в искусственном голосе отчетливо прослеживались порыкивания и явная угроза.

— Значит, подарочек не успел. Он, кстати, материальный. — задумчиво ответили, никак не отреагировав на обвинение.

— То есть к засаде ты отношения не имеешь? — испытав непонятное облегчение, все же решила уточнить Регина.

— Почему же? Имею. Хоть и косвенно, но я к нему приложил руку. — с удивлением на лице отвлекся от размышлений этот проклятый маньяк!

И еще так спокойно: как будто могло быть иначе! «Убью. Поймаю и убью» — наконец установилось душевное равновесие, только где-то в глубине еще остались очаги вялого сопротивления бунтовщиков.

— Объяснись, пожалуйста. — скорее приказала, чем попросила.

— Хмм. Конечно. Для этого и просил связаться. Но все же тогда надеялся, что подарок прибудет раннее. Странно, до этого момента курьеры еще ни разу не подводили. — все в той же легкой задумчивости ответили на ее «просьбу». — Эта засада была не на вас, просто я помог беднягам подыскать надежный способ самоубиться. Ну, и тебе развлечение.

Под конец эта сволочь опять начала дурачиться! Кое-как сдерживаясь от резких слов, постаралась действовать обдуманно и не совершать новых ошибок в общении с Бличичем — последствий прошлого раза хватило с лихвой.

— Спасибо. Я оценила. Но тогда поясни — к чему это все? До этого прямых конфронтацией с тобой у нас не было, а недоразумение с орденом мы успешно разрешили к удовольствию обеих сторон.

Хмыкнув на такой пассаж, Мертвец перестал улыбаться и серьезно уставился на нее, как бы заново рассматривая и знакомясь. Неприятное чувство, как будто на тебя смотрит смерть через ствол орудия немалого калибра. Брр. Хорошо, маска скрывала ее лицо. Вон Остера тоже неслабо проняло.

— Хмм. Пассаж про конфронтацию я оценил. Видимо, ты или не знаешь, или глупенькая. Жаль. — с серьезной миной ответили.

— Тогда пояс…

— Нет. Раз считаешь, что не было, значит пусть так и будет. Да и вообще, мне нравятся молодые глупенькие барышни. Не переживай. И не перебивай. Думаю, тебе вряд ли хочется в очередной раз рассказывать своему отцу об упущенной возможности избежать твоим родом крупных неприятностей из-за своей настойчивой несдержанности. — резко похолодевшим голосом отчитали Регину как ребенка-несмышленыша, зато такая отповедь позволила наконец подавить ненужные сейчас эмоции и здраво мыслить.

— Прошу простить за мою несдержанность. Могу узнать причину просьбы связаться.

— Прощаю… Причина проста — хочу заключить маленькую сделку: я вам расскажу кое-что о нападении, в ответ у меня будет пожелание и один вопрос.

— Думаю, про нападение мы сами скоро все узнаем и вряд ли твоя информация будет настолько ценна, чтобы влезать в долги.

Да что же такое! Когда это в нее успели вселиться злые духи и зачем она продолжает упорствовать в попытке разозлить того, кто готов помочь?

— Все же когда ты молчала казалась более умной. Может нам стоит связаться в другой раз? Например, через месяцок-другой? — разговор явно стал напрягать и не нравиться опасному собеседнику. Но и правильный ответ с извинениями почему-то не хотелось озвучивать из-за непонятной обиды.

— …

— Во-от, лучше молчи и дальше… Ладно. Дам подсказку для принятия правильного решения. Нападавшие экипированы немаркированными защитными комплектами и оружием очень похожим на то, которое так любят одни воинственные мишки. Конечно, на это можно возразить тем, что такое способен купить кто угодно. Но есть маленькая проблемка — в данном случае очень уж характерный вариант комплектации, свойственный и заточенный под привычную схему действий этих воинственных мохнатых пыльных ковриков. Да. Все еще сомнительный довод. Тогда есть еще одна подсказка: серийные номера на подкладках комбезов при беглой проверке могут совпасть с теми, что числятся за комплектами на складе по улице Швермбах шестьдесят семь дробь восемь в милом городке Шверц округа Хаальм на планете Вилленвельт. Теперь убедил?

От последних слов Регину как молнией поразило. По тому как дернулся зам, его тоже проняло. По этому адресу находился секретный клад для бойцов охраны рода Боген. Про него никто из соклановцев не знал, даже тетя Марта и дядя Гробер, хотя первая является главой совета клана, а второй — Большим Воеводой.

— Да. — слава духам, модулятор скрыл шок и хриплость голоса.

— Так что тогда ответите на мое предположение?

— Согласием, если докажете свою непричастность к похищению экипировки. — все же голос разума возобладал.

— Слово Силы, что ни Орден Синего Креста, ни рес Эйдера-Ир-Гокх, ни я не причастны к кражам оружия и снаряжения клана Боген-Ир-Хакт. — ответили серьезным тоном и подтвердили слова вспышкой Силы.

Хм, ненадежно конечно. Но сейчас сойдет.

— Согласна на сотрудничество при озвученных условиях, если просьба и ответ на вопрос в моих силах или не навредят интересам рода и клана.

— Приятно это слышать. Тогда начну я, как инициатор разговора… Одиннадцать дней назад на рес Эйдеру-Ир-Гокх была совершена успешная попытка покушения хорошо организованной группой лиц в вашей экипировке…

— Извините. Но как успешная? Разве уважаема рес мертва?

— модулятор скрыл оттенки, но удивление неплохо передавал и сам вопрос.

— На месте боя остались крупные куски тел и поврежденное оружие, позволяющие провести идентификацию личностей и применяемого снаряжения. — с холодной улыбкой саркастически уточнили «удачливость» неудачников.

— Тогда признаю — крайне удачно. — пока складывалась однозначная картина причастности их клана к покушению, но оставалась загадкой спокойствие Бличича и суть просьбы. От наиболее вероятных вариантов, зная оппонента, внизу живота разрастался морозящий внутренности кусок льда.

— Я рад, что вы меня понимаете. Тогда продолжим… Задействованные наемники принадлежат синдикату «Шэр-Шарам». Если еще не знаете про таких, то узнать вам проблем не составит. Вежливо предоставленные нам трупы не являются синдикатовцами. Обычное наемное «мясо» как раз для того, чтобы красочно лежать и позволить выйти на вас. Основная же группа, к слову весьма профессиональная и опытная, проявив смекалку покинула место боя без возможности их преследования и захвата. Но и мы не дети, так что относительно быстро отследили их маршрут и лежку. Если убегали террористы грамотно, то вот «прятались» показательно топорно: светили рожи на камерах в магазинах, регулярно попадали за мелкие штрафы в объективы патрульных дронов на машинах с номерами рода Боген, а по АйДи линков идентифицировались как временные сотрудники складов бытовой техники по выше озвученному адресу, только после дроби цифра один. Как вам такое?

Регине все меньше и меньше нравился этот разговор, непонятное радостное поведение Бличича. Но отбрасывать вероятность правдивости его слов она тоже не могла.

— Пока не очень. Прошу не обижаться, но хотелось бы иметь вещественные подтверждения твоих слов.

— Как? Вы не знаете, кто работает на складе, где владелицей числится хорошо вам знакомая Регина Боген? Хмм, видимо я не к той обратился и стоило побеспокоить другую близняшку-сестру или их отца. — количеством желчи и яда в словах можно вполне успешно отравить небольшое озерцо. И еще этот толстый намек на то, что он знает с кем говорит сейчас… Пугает.

— Все же вынуждена попросить факты. — настояла на своем, отчаянно надеясь на то, что разговор не прервут.

— Не проблема. Будут и факты. При личной встрече. — улыбка на лице совсем не совпадала с тоном и смыслом. Не пожелание, а угроза. — Хмм. На чем я остановился?.. Так вот, ваши работнички только пьяных выходок с дракой не устраивали, чтобы еще ярче засветиться и запомниться персоналу ближайших магазинчиков и кафе. А какие вели там разговоры, ммм! Просто мечта следователя! Но за сутки до сегодняшней вашей встречи они исчезли и незамеченными пробрались в наше княжество. Найти их удалось лишь этим утром, когда ушлые ребятки четырьмя группами по шесть-семь голов отправились устраивать засаду там, где кто-то так удачно уже неделю ввел ремонтные работы на очень популярном маршруте у многих непростых разумных и именно сегодня устроил выходной для рабочих. Сразу видно заботливого руководителя! Цель нападающие заранее не знали и должны были атаковать тех, кто будет указан в коротком шифрованном сообщении. Вот тут честно признаюсь — мне пришлось преизрядно напрячься и очень постараться, чтобы состоялась встреча именно с вами.

На последних словах Мертвец состроил уставшее лицо и кривляясь как бы вытер со лба тяжелый трудовой пот. Ур-р-род! От того, чтобы немедленно объявить красный код по всему клану и готовиться к войне, удерживало понимание — сигнал через защиту не пробьется.

— Как вам такие новости? Стоят они моей просьбы и одного вопроса? — все с той же противной улыбкой и взглядом убийцы уточнил Бличич.

— Да. — а что тут еще скажешь. Задница, просто очень жирная вонючая задница, которую кто-то старательно и долго им готовил.

— Тогда продолжим… Между прочим зря считаешь, что весь разговор затеян мной с целью поиздеваться перед вашим убийством. Если бы я хотел это сделать и при наличии неопровержимых доказательств, то вы, в том числе и ты, Регина, были бы уже мертвы. — лицо Бличича превратилось в безжизненную маску с диким оскалом и горящими потусторонним светом глазами, тихим голосом можно замораживать воду, а от легкой хрипотцы вообще пробирало до костей: в ней отчетливо чувствовались безмерный гнев и желание убивать тех, кто посмел напасть на дорогое этому жуткому существу.

Как только смысл полностью дошел до уже немного подуставшего от усиленной работы мозга в попытке просчитать различные исходы беседы или придумать способ избежать встречи со Смертью, которая только что вежливо постучалась в твою дверь, с души девушки рухнул тяжкий груз ответственности и откровенного ужаса размером со скалу. Очень большую такую скалу. Немедленная гибель от руки того, кто тебе чуть-чуть симпатичен, видимо откладывается. Пока. При всей своей Силе и знаниях Регина с сожалением и горечью осознала пугающую разницу в личном опыте и навыках убивать, в умении разрабатывать, подготавливать и воплощать планы по эффективному уничтожению разумных в любых количествах. Для кото-то это просто уже давно привычная работа, а кто-то всего лишь заглянул в узкую щель и возомнил себя великим воином и всезнайкой.

— То, что вы там надумали давно свершилось бы, если бы не одни уши. Длинные, но не кроличьи. А тех, кто обладает ослиным упрямством и противным голосом. — с хитрыми глазами и странным выражением на лице сообщили самое важное. И неприятное.

На кого только что намекнули, она сообразила быстро. Судя по грязной ругани и возне, догадался и Остер. Все же нужно было тогда добить тварей, что в далеком прошлом их так подло и знатно подставили! Но совет кланов в то время принял решение пощадить всех, кто младше шестнадцати лет и сохранить пару стариков для помощи в создании чахлого недорода из остатков клана… Который не выжил и развалился под давлением ничего не забывших врагов. Часть выживших отправилась в новые миры, остальные попросились к победителям под защиту и на службу. Конечно, за ними присматривали, однако лет двадцать назад посчитали неопасными. Но ты посмотри, какие упорные и терпеливые! Злопамятные и тупые, раз ничему не научились и не сделали верных выводов с прошлого раза. Конечно, все данные еще нужно проверить и не один раз, однако тот интересный адрес как раз и достался Богенам в качестве компенсации по итогам скоротечной войны. Несколько лет тому назад хитрыми путями отцу удалось завладеть сетью складов и транспортно-логистической компанией умершего клана и превратить его в основу нового начинания Анны. Уже после этого всю собственность поровну поделили и оформили на близняшек. Правда, как только что выяснилось, оказалось полной глупостью позволить работать там потомкам бывших владельцев.

— Раз с этим закончили, то перейдем к моей просьбе. Вы меня слушаете вообще? — с трудом девушке удалось вернуться из тяжелых мыслей в пугающую реальность.

— Да. — не было никакого желания спорить, хотелось скорее закончить болезненно-неприятный разговор и как можно быстрее поговорить с отцом.

Боковым зрением заметила, что Остер просунул под защитный барьер тоненький усик направленного передатчика и уже приказывает подчиненным ускориться как можно быстрее… И только сейчас Регина поняла, какая она дура! Тупица! Кретинка! «Удачно» в кортеже не было Анны?! Ха! Как же! Вернее, официально она ехала, но в реальности по каким-то срочным делам осталась дома и разбираться с претензией недовольного покупателя отправилась только младшая дочь! Да твою ж! Кто ты такой, Устер Бличич, раз сумел все так оперативно провернуть, при этом находясь за пределами планеты?! Но дико скачущие самоуничижительные мысли не мешали вести переговоры, а ничем иным этот разговор не был.

— Суть моей просьбы состоит в том, чтобы с вашей помощью, в смысле исключительно силами семьи Боген, без привлечения рода и клана, провести конфиденциальную встречу рест Ар-МинНата Бубликова и рес Анны Боген для обсуждения случившегося недопонимания, а также размера и характера компенсации за недопустимое гостеприимство. А уже потом, в случае достижения сторонами консенсуса, станет возможным вести разговор и о брачном договоре, его условиях и взаимных гарантиях. Рест Бубликов, обладая поистине доброй душой и зная о благородстве не понаслышке, с пониманием воспринял мои доводы о всего лишь стечении неблагожелательных обстоятельств, приведших по независимым от вас причин к печальному результату первого знакомства с прекрасной Анной. Он искренне надеется исправить те не самые лучшие впечатления о себе у юной принцессы славной семьи и рода Боген, что оставил своим поспешным и неоднозначным поведением. На этой встрече я буду присутствовать в качестве гаранта безопасности и обязательно передам всю доступную информацию по сегодняшней теме. Что на это скажите?

А что можно сказать, когда какое-нибудь чудовище начинает вести светскую беседу о направлениях развития натурфилософии в постколониальный период двадцать седьмого века истории с начала человеческой Экспансии? Скрюченный Остер своей шокированной рожей и открытым ртом как раз такой вывод сейчас активно транслировал. Слава духам, та сторона этого не видела (по крайней мере надежда на это еще оставалась), а у нее на лице была маска. Так что разрыва шаблона представлений об Устере Бличиче никто не заметил.

— Не вижу причин для отказа, тем более данная встреча полностью соответствует нашим желаниям и чаяниям как можно скорее исправить случившееся неприглядное недоразумение, павшее несмываемым пятном на репутацию нашего рода как хозяев. Думаю, о определении сроков и места вполне разумно говорить после согласования с главой семьи Боген, сама же смиренно надеюсь оказаться достойной для роли лица, кому доверят коммуникацию договаривающихся сторон. — девушка напрягала все свое красноречие, постаравшись не ударить в грязь лицом, раз уж этот чертов Бличич свободно владеет сложным слогом.

— Рад, что и по этой позиции мы пришли к взаимопониманию и согласию. Буду ждать от вас весточки этим же способом, как наиболее удобным и безопасным. Согласны?

— Конечно. — такую возможность получше узнать этого загадочного типа никак упускать нельзя!

Можно уже наконец самой себе признаться, своими загадками он все больше и больше манил Регину. Еще это будоражащее ощущение опасности неслабо заводило девушку: как будто гладишь дикого и опасного хищника, что сейчас ведет себя как домашний питомец исключительно с тобой и готов в любой момент броситься на остальных.

— Тогда мой вопрос… Мне хотелось бы узнать, зачем тебе понадобился мой контакт и способ связаться со мной лично? — самый неожиданный вопрос, который она сегодня слышит.

— Захотела с тобой созвониться и договориться о встрече. — не задумываясь ляпнула чистую правду. Да что ж такое с ней происходит?

— Неожиданно. Наверное, обсудить условия спарринга? — с вежливо-официальным лицом Мертвец под такой формулировкой завуалировал возможность его вызова на дуэль.

Ха! Не угадал, скотина!

— Нет. Обсудить личную встречу для более близкого знакомства или свидания… Прошу простить, но срочные дела не дают продолжить столь увлекательную беседу, так что рада была тебя слышать и всего хорошего! Чмок! — в конце послала воздушный поцелуй.

— И Вам всего… — задумчиво-удивленное прощание услышала уже в процессе прерывания связи. Затем отключила модулятор и обратилась к помощнику:

— Собираемся и поспешим, сам понимаешь важность новостей.

— Да, старшая. Уже почти все готово! — вскакивая с корточек и оперативно убирая с лица ошарашенность от затронутой в конце разговора темы и поведения начальницы.

— И да, про тему беседы никому не говорить… можешь только отцу. Про его вопрос и мой ответ вообще никому. Понятно? — хоть тон был угрожающим, но мужчина почему-то уверен, что эта вечно серьезная девушка сейчас улыбается как обычная счастливая девчонка.

— Да, старшая. — прошептал Остер в спину хихикающей и напевающей что-то веселенькое такой непривычной Регине Боген.

Анна с нескрываемым удивлением и искренним непониманием рассматривала ящик в ярко-красной оберточной бумаге с черными черепками и синенькими сердечками, стоящий перед ней на столе. Ах, да! Еще был большой ядовито-желтый бант, от цвета которого так резало в глазах. Как уверяла секретарь, ЭТО прибыло вчера от Устера Бличича, если верить приложенной записке. Проверку на безопасность, на сколько это возможно говорить об оружии, и возможные закладки служба безопасности завершила сегодня утром, после чего передали получателю.

— А это точно мне? — с подозрением уточнила девушка у нервничающей помощницы.

На кой черт ей пистолеты, хоть очень дорогие и непростые (заниматься продажей оружия и не разбираться в нем было бы откровенным идиотизмом), от этого пугающе-странного типа? Застрелиться самой или убить сестру? А получится? Тьфу, что за мысли лезут в голову! Это все Регинка со своим Мертвецом виновата!.. Непроизвольно юная Боген отодвинулась от стола с "сюрпризом". Заметив реакцию начальницы, секретарь так же сделала маленький шажок к двери. Нахмурившись на свое недостойное для дочери главы клана поведение, собравшись с силами максимально безмятежно принялась распаковывать подарок. Кажется, она знает, кому он предназначался. В заблуждение секретарскую службу ввела записка, в которой на дорогой бумаге красивым подчерком выведено: "Самой прелестной и очаровательной сестре-близняшке от нового знакомого, покоренного неземной красотой, острым умом и кротким характером юной девы". Хи-хи. Забавно будет посмотреть на лицо сестренки, когда она увидит послание и презент от этого чудака.

Однако в девичьей душе пробилась легкая зависть и грустинка, так как это не у нее появился ухажер, пишущий записки и делающий очень щедрые подношения. Например, эти парные автоматические пистолеты, способные стрелять обычными патронами, плазменными зарядами (в зависимости от снаряжения обойм), а при вливании Эрия значительно повышать их пробивные свойства или вообще бить преобразованной через энергограммы Силой. Очень дорогой подарок и не только из-за цены в лирах, а из-за мастерства одаренного, работавшего над созданием прекрасного образца орудия убийства. Даже ее скромных познаний в таком деле вполне хватало, чтобы понять — именно эти делали под конкретного пользователя. "Ээх. Как же все-таки завидно… Надо будет заставить Бубликова делать что-нибудь подобное"… И только сейчас Анна осознала, о чем подумала и очень сильно удивилась от таких мыслей. Видимо, болезнь сестры заразна, раз и ей еще сильнее захотелось отношений и романтики. Общение с новыми подружками продолжилось и после ужина. Просто теперь они регулярно переписывались или созванивались, болтая о всяком-разном.

Хи-хи. Какой же ошарашенной выглядела мама, когда прочитала предложение странной компании и услышала, что затворница и недотрога совсем не против столь оригинальной семейной жизни. Но Тилию Боген таким не сломить! Взяв себя в руки, ими же она споро перехватила дальнейшие переговоры, сказав что-то в духе «Опять напортачишь, а где мы еще таких талантливых дурочек найдем?». Так что там все сложилось к взаимной радости — новой семье точно быть, а вот по свободному роду нужно решать с тетей Мартой. Однако, что-то Анне говорило, что и там все будет хорошо. Тетя давно мечтала выдать замуж племянниц и устала готовить подарки. Разговор же со свадебной свекровью и родней жениха будет вести глава рода или клана.

Рес Эйдера-Ир-Гокх позволила себе минутку отдыха от хлопотного хозяйства представительства Ордена Синего Креста, которому подчинялись все отделения на Неевельте в Сфере Миров и еще на трех осваиваемых мирах. Но там пока проживало совсем мало вилленкрафтов и вполне хватало по одному офису на каждую планету, которые очень тесно сотрудничали с колониальными властями. Как и в любой сложной структуре, в ее подчинении работали талантливые, усидчивые, высококлассные специалисты и глупые, недалекие, ограниченные, проблемные работники. Последних чаще всего навязывали кланы через правящий совет Вилленвельта, чтобы их «деточки» и «хорошие разумные» смогли построить карьеру и занять «достойное место». Каждый год она вынуждена до сотни раз отказывать на просьбы содействия, когда все эти «гении» не смогли пройти испытательные экзамены для соискателей. Слава великим духам, что в свое время представители людей смогли пропихнуть идею с обязательными тестами для трудоустройства в новую организацию. На первых парах ортодоксы от зверолюдей не верили в успех проекта и в него попали как раз достойные: молодые, дерзкие, не признающие авторитетов стариков из кланов или родов и достаточно умные, чтобы усваивать буквально на лету обширные объемы новых знаний и оперативно перестраиваться под постоянно меняющиеся задачи.

Со временем авторитет ордена рос, как и карьеры молодых «дурачков». Наконец даже до самых упрямых дошло понимание масштабов потенциальной власти и возможностей, так бездарно упущенных из их рук. Они сразу захотели подмять под себя такой ресурс и не придумали ничего лучше, чем грубо надавить через совет кланов или кланово-родовые управляющие структуры на своих родственников, служащих в ордене, и заставить последних подчиняться частным «просьбам» стариков. Какое же разочарование и шок испытало замшелое старичье, когда это не сработало и в ответ больно получило по потным жадным лапкам! Оказалось, что «детская конторка» не подчиняется совету кланов, а только какому-то комитету, где все важные места прочно заняты более дальновидными и делиться властью из них никто не собирался. В добавок, с другой стороны люди очень строго следили за теми, кто работает в ОСК и не позволяли превратить совместный проект в проводник чьих-то частных интересов. С задекларированными в межправительственном соглашении задачами справиться бы. Сильнее всего по авторитету тех, кто считал себя властью, ударил устав (ага, который они сами же и утвердили в свое время, считая все несерьезной затеей): сотрудники на время службы обязаны соблюдать исключительно законы и правила Ордена Синего Креста, находящиеся в приоритете перед волей и указаниями родов или кланов! Вот почему в него так рвались те, кто считали себя ущемленными или не видевшими перспектив внутри своего сообщества! И она такая же.

Хи-хи-хи. Насколько же ей было в радость с напускными сожалением и прискорбием сообщать совету Небесной Стены о невозможности выполнить волю клана ни о необходимости брака с «прекрасной партией», ни о передаче своей должности «более достойному» родственнику, так как это противоречит уставу ОСК и подписанному с ним контракту. Орденские юристы в свое время очень удивились просьбе нового перспективного сотрудника включить в свой договор пункт о невозможности брака на время службы, но согласились, так как не увидели причин для отказа. Зато теперь младшая дочь якобы не самых влиятельных родителей и позор клана, Эйдера-Ир-Гокх, надежно защищена от родственников-самодуров со всех сторон и может спокойно работать на благо своего личного будущего.

От приятных воспоминаний неплохое настроение еще больше улучшилось. В добавок недавно так удачно подвалила эта забавная брачная история Бубликовых. И здесь у нее получалось успешно лавировать между долгом и личными интересами. Тем более идиоты со стороны невест додумались осадить и угрожать ордену, якобы незаконно удерживающего Ар-МинНата и не позволяющего ему встретиться с новой потенциальной родней. Конечно она позволила этим глупцам посильнее увязнуть, побряцав оружием и погромче покричав о своих требованиях, а затем пригласила всех на переговоры, где помимо противоборствующих сторон гарантом безопасности и честности рассмотрения вопроса выступал ни кто иной, как княжич Киин-Сидэра — великому князю плевать на возню каких-то малознакомых чужаков у себя в доме, не сильно понравились громыхания их боевой техники и шум от толп вооруженных разумных чуть ли не под окнами своей спальни. Поэтому он попросил старшего сына разобраться с хамами.

На все громко-многословные и грозно-требовательные претензии Эйдера-Ир-Гокх предоставила официальный договор Ар-МинНата Бубликова с ОСК о его защите и от кого. Как же эти глупцы выпучили глазки, а кому-то вообще поплохело! Да, повезло княжеству что у него растет такой достойный будущий правитель — тихим вежливым голосом молодой человек с доброй улыбкой просто размазал требователей, «попросив» их свои брачные игры проводить в рамках законов и не мешать добропорядочным жителям Киин-Куората наслаждаться жизнью. После этого бывшие гордецы приползли к ней высказывать сожаления за возникшее недопонимание и обсудить размер компенсации, чтобы потом уже начать договариваться о ее помощи в соединении любящих сердец. Понятно, что у каждой делегации эти сердца немножко отличались.

Разговор с родителями забавного парнишки кое-что прояснил — у Ар-МинНата есть право выбора второй половинки, но жениться обязан в любом случае. Намеками донесли о некоторой «театральщине» соглашения и призвали отнестись с пониманием к «сватам». О! Оказывается, все стороны УЖЕ ведут свою игру и успешно зарабатывают дивиденды. А брак всего лишь главный приз! Теперь стало чуть более понятно показательно-хамское и топорно-агрессивное поведение представителей не самых воинственных объединений вилленкрафтов. В принципе, на «личной встрече за деловым ужином» (ага, наедине в княжеском люксе лучшего столичного гостиничного комплекса) по приглашению княжича Ростислава Киин-Мара-Сидэр последний со стеснением сумбурно и многословно извинился за спектакль на разбирательстве и обмане уважаемой рес. Вообще забавно наблюдать, как волевой, решительный и умелый управленец рядом с ней превращается в мягкого, неуклюжего и глуповатого мальчишку. Интересно, когда же он решится и признается ей в чувствах? А предложения выйти замуж, наверное, придется ждать еще с десяток лет? Может первой намекнуть или так будет неправильным? Э-э-х, посоветоваться бы с кем, да не с кем и своего практического опыта нет от слова «совсем». Тут только два варианта на роль советчиков: стерва-Ирка или брат-маньяк… Или бабник Денич. Ладно, выждем немного…

Оговорками опытный отец "жениха" сообщил, что Бубликовых вполне устроит невеста и от Боген-Ир-Хакт — ушлая девчонка уже скаталась к ним в гости и принесла свои извинения, произведя на потенциальных свекра и свекровь вполне благоприятное впечатление. За заботу о сыне ей предложили выступить посредником в нелегком деле сватовства. Теперь она с чистой совестью могла принимать подарки, предлагаемые заинтересованными сторонами. Как и рисковать своей головой, оберегая шустрого молодого человека от желающих ему смерти, ведь не всем понравились перспективы возможного нового союза. Поэтому в ущерб прочим делам пришлось к парню приставить Устера и Ире-Чун.

Но не все так гладко, как хотелось бы. Первая неприятность: встреча с переживающей за любимого внучка Бабушкой от АрКайЧул — старшей жрицы Небесной Птицы у правящей линии клана ШураКайЧул, прибывшей лично. Ей не смогли помешать ни представители невест, ни активированная защита резиденции. И это не удивительно. Хотела бы она посмотреть на того, у кого получилось бы противостоять аватаре высшей сущности. Наверное, только у другой. Но та ускакала с Устером. Ах да! Еще этот псих вполне способен поспорить с материальным проявлением богини… Тот сложный разговор протекал не так радужно, как хотелось бы, и по напряженности уверенно переплевывал встречу с недовольными "родственниками расстроенных невест". Однако, проявив мудрость и красноречие, ей удалось и здесь договориться. Правда, выгоды никакой, а одни убытки — ее просто сделали ответственной за здоровье ценного родственника ШураКайЧул и теперь Эйдера-Ир-Гокх отвечает за него головой. Ээх. Конечно, отчаиваться рано, тем более есть очень хороший шанс подружиться с важными разумными из очень влиятельного клана и заручиться их поддержкой.

Вторая неприятность: странная и несуразная попытка стравить ее с Богенами. Задумка была очень даже неплоха. Но вот реализация отвратительная. Кто же оставляет ниточки, надежно ведущие к инициаторам! Как дети малые. Теперь есть очень хороший крючок, на который можно подцепить еще одних потенциальных союзников. Вот так не спеша, аккуратно и незаметно, Эйдера-Ир-Гокх плетет паутину своей независимости. Эх. Жалко, что Устеру не сильно нравиться ее план и пришлось пообещать не зарываться и позволить ему осуществлять свой. Еще месть Ире-Чун, но тут без вариантов. Помощь такой сильной сущности стоит смерти нескольких десятков идиотов, захотевших уничтожить культ чужого божества. Не сказать, что дракониды были верными последователями Небесной Птицы, скорее они почитали ее супруга — первого из их народа, и относились к Ире-Чун-Не как к дальним родственникам. Та неприятность, когда слабоумные гордецы потребовали от союзников нейтралитета и заставили смотреть со стороны за их истреблением, сильно ударила по репутации клана. Зато вот уже от мести ничего не сдерживало и они оторвались от души, не плохо на этом подзаработав.

Чтобы заручиться поддержкой молодой аватары Небесной Птицы пришлось взять на себя неприятные обязательства: отомстить за убитых, стребовав равноценную плату. Но и тут братец умудрился выкрутиться и избежать ненужных битв, убедив уничтожить только тех, кто принимал активное участие в войне и убийствах, не трогая детей и новые поколения. Сказав, что лучшей местью будет возродить умерший клан в новом виде, усилиться и уже потом заявить о себе. Теперь им приходится мотаться по всей галактике в поисках потомков выживших…

Прозвенел будильник, оповестив об окончании отпущенного самой себе времени на отдых. Ээх, пора браться за дела. Просидев десять секунд с закрытыми глазами и настраиваясь на рабочий лад, вернулась к возне с документами. Но не успела начать читать первый, как без стука открылась дверь и на пороге появился встревоженный начальник охраны.

— Что-то срочное. — скорее констатировала, чем спросила.

— Да, старшая. В приемной канцелярии стоит ваш дядя и требует встречи, обещая в случае отказа все разрушить.

Оох, как этот «родственник» задолбал! В душе появилась дикая волна бешенства и с губ уже почти сорвался приказ об убийстве отца несостоявшегося насильника, показательно казненного Устером по ее просьбе в таком далеком и мрачном детстве, но… Это проклятое обещание брату сдерживаться и не спешить не позволило совершить ненужную сейчас ошибку… Пока рано так явно рвать связи с кланом… Подумав с минуту и найдя интересный выход, зловеще улыбнулась.

— Слушай, а Федя сейчас активен?

— Да, он в «боевом» с момента возвращения. — уже понимая к чему идет, встревожился глава охраны.

— Тогда попроси его отпинать это древнее недоразумение и посильнее. За это пообещай ему килограмма три различных карамелек, которые он выберет сам. — улыбка превратилась в оскал.

— Да, старшая! — заулыбался и ее четвероюродный племянник по линии настоящей матери, так же сбежавший от самодурства старших и решивший взять личную судьбу в свои руки.

— И да! Пусть потом выкинет его тело за порог!.. Постой! Вызови стражу и уже им сдай буйного дебошира!

Представляя эффект и общественный резонанс такого позора, оба от души рассмеялись. Да! Определенно день сегодня замечательный! Уже в спину уходящего заместителя попросила:

— Запись потом перешли Устеру. Пусть порадуется!