Бремя выбора

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

До космопорта добрались без проблем, к некоторому разочарованию женской половины нашего маленького дружного коллектива. Ира надеялась, что обиженные потомки медведей захотят покарать виновницу их общественного унижения и у нее будет законная причина поотрывать пару-тройку мохнатых голов. Однако не срослось. Обидно.

В космопорте в зале ожидания отыскали Денича, который кадрил сразу тройку симпатичных «девочек-заек» и эти матерые деятельницы жестокого мира шоу-бизнеса успешно велись на его слова о какой-то чудо-прибыльной инвестиционной программе! Вот как у него так получается? Пришлось расстраивать приятеля и отвлекать от беседы. После взаимного «здрасьте, как дела?» уже вчетвером отправились на челнок нужного нам транспорта. Билеты, кстати, друг купил сам и сэкономил мне денежку… которую тут же потребовала Ира на покупку очередной очень-срочно-прямо-сейчас-нужной-вещи! Тяжко вздохнув и под сочувствующие взгляды мужской половины (Федя освоил скромные возможности мимики и теперь учился правильно их применять), перевел запрашиваемую сумму, даже не стараясь вникать в суть приобретаемого. Единственное, о чем попросил — не покупать ничего из оружия. Своего хватает.

Дорога до планеты прошла привычно-весело. Заселившись в купе, тут же обговорили планы на перелет — сколько отдыхаем и когда работаем. В итоге я с Деничем решили следовать по классической программе умеренно отрываясь в ресторанах-барах-кафе-клубах, которых на пассажирских палубах наличествовало около двух десятков на любой вкус и финансовую состоятельность. Ира свое свободное время равномерно разделила между походами по различным магазинам, но не выходя за лимиты ежесуточных бюджетов, так как озвученная мной угроза все покупки носить самой во время командировки вынуждала приобретать сугубо негабаритные и нетяжелые вещи. А на сильно дорогое требовалось мое согласование, которое никогда не получит. Вторую половину времени она добросовестно мстила и «наставляла рога мужу» — соблазняла наиболее наивных или озабоченных из обеспеченных пассажиров. После чего со слезами на глазах и паникой в голосе вызывала «супруга» и разыгрывала сценку «он не так понял, я всего лишь дружески общалась, а он как наброситься и начнет лапать!». В итоге очередной бедолага оказывался в неприятной ситуации — обвинение в попытке изнасиловать «хрупкую беззащитную женщину» (на этом месте, по-моему, начинал улыбаться даже Федор), наличие разъяренного мужа «жертвы насилия» и случайного свидетеля с юридическим образованием, так и стращавшего перспективами разбирательств и последствиями возможного суда. Ах да! Еще и Федя как охранник Денича и дополнительный свидетель. В нужный момент он начинал издавать звуки, похожие на рык, и принимать угрожающие позы как неравнодушный «человек», близко принявший к механическому сердцу "трагедию бедняжки". В результате давления и рисуемых яркими красками потенциальных проблем для "несостоявшегося насильника" дело сводилось к мировому соглашению и крупной денежной компенсации, которую честно тут же делили на всех: половина Ире, по две доли мне и товарищу, еще одна Феде. На карамельки. Без шуток — не знаю почему, но ему нравилось грызть карамельки! По крайней мере все мы сходились на таком мнении, иначе не получалось объяснить непонятную тягу киборга к леденцам.

Но и тут оказалось не все просто. После пятой жалобы неудачливых любовников в службу охраны корабля, та пришла к нам и попросила так больше не делать… или включить в схему и их. Ну что же! Кто мы такие, чтобы отказывать добрым людям, тем более они стали давать наводку на более перспективных клиентов! При общем количестве активных (не в крио- и стазис-капсулах) пассажиров на борту под десять тысяч человек среди них оказалось достаточно наивных идиотов, на ком можно успешно подзаработать! К моменту прибытия на планету Эллет не только окупили расходы на билеты и хорошо проведенное время, но оказались в небольшом плюсе. Лично я сумел сохранить около пятисот лир. Ира, впрочем как и всегда, все потратила — но не здесь, а оплатив покупки через сеть с доставкой к нам домой. Так как мы ответственные понимающие сотрудники, то на определенный счет шефа перевели десять процентов от общего заработка. Это не поборы, а резервный фонд, из которого потом оплачивались последствия наших залетов и взятки представителям власти в какой-нибудь дыре, желающих нас в лучшем случае просто посадить. Слава духам, теперь такое случается намного реже: я с Иркой поумнели и пообтесались в человеческом обществе, да и Денич сообразил, что нам лучше иногда отказывать во благо своего здоровья и репутации. Такая организация дела позволяет шефу в конце года выплачивать доверенным сотрудникам премию «за хорошее поведение» из этих сбережений. Эйдера-Ир-Гокх строгий, заботливый и рачительный начальник, с пониманием относящийся к слабостям и несовершенству подчиненных. Э-эх, чуть не прослезился.

В дороге мы не только развлекались, но и работали. Развод похотливых идиотов проходил по разряду отдыха с приятным материальным бонусом. Совместно тщательно изучили предоставленную шефом информацию и то, что добавил Денич, выработали план действий. По прибытию на планету товарищ с Федей в роли его охранника отправились в одну из гостиниц, откуда начнут официальное разбирательство с клиентами по поводу невыполнения взятых на себя обязательств. Я с Ирой по немножко липовым документам в образах директора и прекрасного главного финансиста молодой, но перспективной конторы (фирма-однодневка, зарегистрированная в Федерации как раз для таких случаев) займемся поиском надежных партеров, которым просто горим желанием вручить наши денежки. Причем Ире-Чун при жизни как раз чем-то подобным и занималась. Нет, не махинациями — активно трудилась на финансовом поприще клана, неплохо в этом разбиралась и сейчас. Сложную науку убивать и непростое искусство выживать она освоила гораздо позже, когда пошла война на истребление. Бывшие администраторы продержались дольше всего и дали жару врагам. Всегда знал, что самые страшные люди обитают в бухгалтерии. Конечно, это не они были так круты, а просто клановые бойцы приняли на себя самую сложную первую часть конфликта и вынесли основные силы противника попутно славно умерев. В дальнейшем обе стороны действовали аккуратнее: одни надеялись выжить, вторые старались не превратить победу в поражение. Мда.

Так вот, для начала наш путь лежал в другой город, где на новые имена зарезервирован целый гостиничный домик — мы ведь солидная организация, а не какие-то босяки. Оттуда с помощью временно нанятого юрисконсульта и помощника, владеющих местной обстановкой, займемся созданием алиби — проведем несколько встреч по поводу инвестиций и банальных купи-продай. Под этим делом проникнем к нашим зарвавшимся клиентам для разведки и постараемся получше прояснить ситуацию.

В итоге на все эти хитрые маневры ушло что-то около десяти дней. Все это время мы ни разу напрямую не пересекались с коллегами и общались исключительно с помощью Ирки. Быть передатчиком той совсем не нравилось, но безопасной альтернативы способа связи предложить не смогла. Получившаяся картина оказалась вполне тривиальной. Молодые да борзые посчитали каких-то лохов с окраины в другом конце галактики подходящими, чтобы их удачно облапошить. Мда, всегда удивляюсь — откуда берутся такие наивные идиоты? Да, официально «ЭйдераКорп» зарегистрирована в глуши — на границе территорий федерации и второго внешнего сектора — еще только изучаемого обширного куска космического пространства. Однако, как в таких ситуациях часто бывает, есть одно маленькое и существенное «но». Для того, чтобы стать резидентом свободной экономической зоны планеты Нокс — основного ареала обитания крупнейших денежных воротил и главного представительства Федерального Центрального Банка (определяет правила игры в финансовой жизни освоенного людьми космоса) — необходимо в его банках на депозитах иметь ценных бумаг, драгоценных металлов или кристаллов на сумму, не менее одного миллиона реалов. Поэтому регистрация бизнеса «там» для серьезных игроков является своеобразным маркером возможностей и гарантией выполнения взятых на себя обязательств. Да, такая информация доступна для узкого круга, но это не дает права на пренебрежительное отношение к нам!

Первый проблемный клиент — задерживающий отгрузку дефицитного сырья — придумал, в его понимании, неплохую схему. Имея высоколиквидный товар искусственно создавал кратковременный ажиотаж, выкладывая предложения на профильных биржах по очень привлекательным ценам, и на этом неплохо наживался. Пока немного не зарвался, посмев вылезти из своего далекого болотца. Схема, если упростить и образно, такова. Имея сто штук товара и среднемесячную производительность в 100–150 штук адепты рискованного маркетинга по демпингующей цене выбрасывали предложение на биржу, где одновременно заключали четыре-пять коротких контракта с жесткими графиками предоплат за отдельную партию и строго оговоренными сроками каждой поставки в объемах 100–150 единиц продукции. Как собирались выходить из такой, скажем прямо, задницы? О-о-о, у гениальных идиотов все продумано! Ну, они искренне в это верили. Отгрузив заказчикам по первой пробной партии в 20–30 штук (все еще образно), следующую задерживали до тех пор, пока не произведут необходимый объем. Срывы условий сделок списывали на форс-мажор, ведь на планете активная вулканическая деятельность с регулярными выбросами огромного количества пепла в атмосферу, препятствующая орбитальной погрузке! И сделать с этим честные и добросовестные производители ничего не могут, так как не властны над силами природы! Однако, при этом не забывали напоминать о приближающихся сроках следующего по графику перечисления денег, иначе начнут набегать дикие штрафы, чего всем сторонам хотелось бы избежать. Почему не боялись встречных санкций за невыполнение своих обязательств? Так это — сила природы и форс-мажор! Затем, конечно, все контракты закрывались, но происходило это совсем не так, как изначально думали и планировали покупатели.

Вот на такое разводилово попали и мы. Правда местные хитрецы не учли моего приятеля. Предполагая нечто такое, он в нашем контракте франко-складом в жестком графике поставок прописал юридический адрес «ЭйдераКорп» и прибытие товара именно туда являлось основанием признания закрытия конкретной сделки. А до этого времени вся ответственность на отправителе, который обязан своевременно предусмотреть возможные риски, препятствующие выполнению своих обязательств. Конечно Денич, как хитрый лис, про это зарвавшимся дельцам не сообщил попытавшись предварительно договориться миром. Но те, как от них и ожидали, не оценили доброго порыва души моего друга. Буквально через три дня после провальных переговоров их директора вызвали в суд для разрешения спора. Каким же шоком для него стали само заседание, личность нашего адвоката (самого крутого на планете — в таких делах товарищ не экономил) и скорость рассмотрения дела! Еще больше жадных сволочей вгоняла в депрессию выставленная нами сумма иска — штрафы по срыву поставок, возмещение понесенных убытков и репутационных потерь, судебные издержки… В добавок на офис неожиданно пришла с проверкой местная надзорная финансовая служба из-за подозрений в махинациях. В процессе выяснения этого факта они не постеснялись заблокировать счета, изъять множество важных документов и обзвонить клиентов с вопросом «а вас они еще не обманывали?». Такого комбинированного удара — простой производства, невозможность распоряжаться средствами, стремительный отток поставщиков и покупателей, требования от банков и различных служб срочно выплатить по всем долгам — уверенные в себе бизнесмены не пережили. Понятно, что проблемы одновременно у них появились не просто так, а стали следствием длительной подготовки, проведенной Деничем при нашем посильном участии. Может закрасться мысль о некоторой чрезмерности усилий для выбивания относительно скромной суммы в сравнении с затраченными ресурсами, если не знать малюсенький нюансик: за заминку в своих масштабных планах шеф изначально под приемлемой компенсацией рассматривала один единственный вариант, удовлетворяющее ее злобную и жадную душу. Исключительно приобретение перспективного бизнеса. Но не собиралась за это еще и платить! Поэтому, когда раздавленному и деморализованному противнику предложили почетную капитуляцию, тот ее с радостью принял! В итоге старое юридическое лицо объявили банкротом, продавшим все имущество новой фирме — корпорации «ЭйдераКорп», глава которой милостиво позволила бывшим владельцам сохранить свои места, став управляющими. Бедняги еще не догадывались о скором появлении на планете улыбчивых до оскала членов одной интересной семейки и последующих за этим вполне недобрых перемен. Для них. Эти, эм, потомки рептилий, любили кушать жертв по кусочкам и обставлять процесс так, чтобы те при этом верещали от радости и предлагали наиболее вкусные части своих тел.

Со вторым клиентом, задерживающим оплату за поставленное оборудование, так просто не вышло. В принципе, ситуация не блистала новизной — одна фирма купила у нас товар и заключила со второй подряд на монтаж, пуско-наладку и обучение работников. С этим действием подрядчику перешли гарантийные обязательства за высокотехнологичные станки. Но эти идиоты решили сэкономить на правильном монтаже и запуске оборудования, а обучение провели по принципу: это жми, а это нет — остальное вам не нужно. Вдобавок покупатель умудрился отдельно отличиться, начав эксплуатацию техники на полную мощность без предварительного тестового периода и допустив к работе с ней тех, кому и кувалду давать страшно — обязательно сломают. Итог ожидаем и закономерен: запоротый дорогой инструмент, отказ подрядчика признавать случай гарантийным и нежелание просто так его ремонтировать. В смысле бесплатно, а за деньги всегда пожалуйста. Пикантности ситуации придавал факт взаимных нарушений с обеих сторон и их общий владелец. Ооо! Это отдельная песня!

В задымленной комнате мрак душной ночи разгоняли исключительно отсветы пожара за окном и тревожное миганье на пульте связи, когда кто-то очень хочет связаться с тем, кто примет решение и снимет тяжкий груз ответственности с его плеч. В узком закутке между широкой кроватью, со смятым и частично сброшенным постельным, и стеной сжался от страха как раз тот, от кого зависела судьба подчиненных. Мускулистое тело высокого и статного мужчины, тратившего много усилий и времени на поддержание сябя в форме, каждый раз вздрагивало при новом ударе в крепкую дверь и от пробирающего до костей голоса из-за нее.

— Дорого-о-ой! Откро-о-ой дверь! Нам нужно-о срочно-о поговори-и-ить! — из-за толстой бронированной двери глухо доносился хрипловато-густой низкий голос, дико фальшивя под миленький женский.

Бух! Бух! Очередной приступ дрожи.

— Ну, дорого-о-ой! Мне уже надое-е-ело жда-а-ать!.. Или ты там не один?! — вкрадчиво с новыми предвкушающе-голодными нотками спросили с той стороны.

Сразу же после этого под кроватью раздался испуганно-задавленный писк и удар чего-то мягкого об железную ножку мебели. Переведя взгляд в ту сторону, совсем недавно самоуверенный и крутой руководитель преуспевающей консалтинговой организации с трудом рассмотрел свою молодую любовницу с кукольным личиком, пышно-сексуальной внешносстью и стервозно-заносчивым характером, но сейчас сжавшуюся в клубочек на грязном полу и глядящую на него с ужасом и надеждой!

— Это не моя жена! Я вообще не женат!! — истерично огрызнулся местный мафиозный босс на не озвученный в слух призыв о помощи в попытке оправдаться и откреститься от ТОГО, что стояло за дверью.

— Ну все! Мое терпение лопнуло! Я вхожу! — несколько усталым, но задорным мужским(!) голосом, уведомили из-за двери.

— Неет! — на два голоса донеслось в ответ.

Проблема оказалась в том, что обе конторы находились в сфере интересов и фактической собственности местной организованной преступной группировки, оказавшейся чуть умнее и удачливее конкурентов. Ознакомившись со сложившейся ситуацией и не пожелав оплачивать глупость подчиненных считай из своего кармана, глав-босс перевел стрелки на таких далеких и не опасных лохов. Но те повели себя неправильно — приехали лично и совсем без денег! За такое открытое проявление непочтительности к порядочным и уважаемым людям грубиянов решили наказать! Из идиотов, отправившихся припугнуть и разъяснить ситуацию глупым баранам, никто не вернулся. Федя не посчитал необходимым воспользовался оружием и не напрягаясь убил их всех, используя в качестве орудия смерти тело одного из неудачливых переговорщиков. Недостойное хозяев поведение и низкая оценка нашей опасности просто оскорбительны! Эту простую мысль мы постарались донести до тех, кто так опрометчиво неуважителен с незнакомцами! Такими темпами гневные отрицательные отзывы туристов и гостей планеты угробят весь местный туристический бизнес!

Пока Ира развлекалась убийством «грозных бойцов» и их подпевал, я пытался добраться до главаря для приватного разговора в тесном и дружелюбном кругу. Денич в это время под защитой Феди активно изучал на полезность доставшиеся документы. В принципе, ничего серьезного получить с этих дураков не получалось. На месте, эм, сложных переговоров при поверхностном, но высокопрофессиональном, обыске нашли налички на тридцать тысяч в реалах и гельдах, которые тут же загрузили на Федю. Еще с помощью запуганного главбуха и стража финансов начальства удалось стрясти немного деньжат со счетов подшефных контор — из-за недостатка времени и активном нежелании местного главаря идти на сотрудничество и предоставить допуски к средствам дело продвигалось крайне туго. Однако, задерживаться и дожидаться прибытия поддержки бандитам или правоохранителей никто из нас не собирался. Мое недовольство ненужным упорством хрупкий организм жадного бандита не выдержал и он, сволочь такая, взял и помер. С-с-сволочь! Общий итог похода за справедливостью составил около двухсот тысяч в реалах по курсу, что перекрывало долг процентов на тридцать. Короче, результат так себе и шеф точно будет недовольна.

Как мы убирались с места побоища и заметали следы достойно отдельной истории под бутылочку какого-нибудь хорошего пойла. Главное, жители планеты еще долго будут помнить, как за одну ночь по необъяснимой причине сгорело с десяток мелких фирмочек, пяток приличных складов и солидных мастерских, два офиса довольно уважаемых юридических контор и один федеральный заводик. Хорошо хоть, что такая беда миновала новое приобретение шефа. Иначе можно вешаться сразу — ТАКОГО она бы нам не простила. Признаюсь честно, это моя ошибка и вина. Но кто же знал, что простой приказ Ирке при поддержке Феди подчистить улики превратится в настоящий крестовый поход против местной преступности?! К сожалению, я в то время от лица Эйдеры-Ир-Гокх присутствовал на подписании документов по юридическому переоформлению собственности и возился с прочей бюрократической волокитой при поддержке Денича. Слава духам, наконец завершив дела дождались попутного рейса и отбыли с опостылевшего мирка. Обратный путь до дома проходил куда скучнее. Видимо потому, что в этот раз летели в стазис-капсулах и не могли себе позволить никаких развлечений. Это состояние то ли сна, то ли яви мне никогда не нравились — я каждый раз возвращался в опостылевшие кошмары, где много убивал. Большую часть из них никогда не получалось вспомнить в сознании, но они были настолько реалистичными, что не оставляли малейших сомнений: в моем прошлом что-то такое точно происходило и в изрядном количестве. Знание и уверенность в том, что ты значительный кусок жизни занимался убийствами, никак не способствует хорошему настроению.

Прибыв на место и наконец проснувшись, привели себя в порядок и ознакомились с последними новостями. Которые оказались пренеприятными — резиденция ордена практически на осадном положении и находится в плотной блокаде! Шеф вынуждена отбиваться от нападок сразу нескольких противников! Слава духам, что пока на полях переговоров, консультаций, заседаний княжеского суда! Мне с Ирой пришел прямой и не двусмысленный приказ — после спуска на планету по возможности скрытно стремительным рывком прорваться к станции телепорта и отправиться на Вальд, где на конспиративной квартире подобрать Ар-МинНата и переправить его в безопасную точку. Там его усиленно охранять и ожидать следующего распоряжения. Федора при помощи Денича доставить в представительство на случай обострения ситуации. От переполнявшего душу гнева датапад, по которому ознакомился с новостями, в моих руках рассыпался в прах. Бубликов, гнида. Ты во что нас втравил?!

В отдельном номере одного из лучших столичных ресторанов Эвигбайле за столиком, сервированным на трех персон и заставленного различными блюдами и парочкой бутылок недешевого вина, в абсолютной тишине сидели три прелестных создания женского пола.

У первой девушки между вьющимися платиновыми волосами до середины спины торчком стояли милые светло-серые заячьи ушки, периодически подергивающиеся от приглушенных звуков из основного зала или срабатывали как указатель настроения хозяйки. На округлом миловидном личике в обрамлении густых ресниц и тонких стрелок-бровок с холодным безразличием взирали серьезно-равнодушные красивые карие глазки, так и кричащие об отсутствии характерной для «девочек-заек» наивности, наличии здоровой циничности и праведного рационализма. Задорно вздернутый носик как бы говорил о веселом и легком характере незнакомки, но в реальности данной особе напрочь чуждо понятие «любви к ближнему», скорее наоборот. Коралловые губки бантиком накрашены неяркой помадой и сжаты в тонкую линию, тем самым уведомляя о занятости хозяйки тяжелыми размышлениями о чем-то важном. Сама прелестница одета в темно-зеленое вечернее платье с облегающим корсетом и глубоким вырезом, позволяющим оценить идеальность форм и упругость девичьего достоинства размера так четвертого, а пышная юбка до щиколоток одновременно скрывала стройные ножки и хвостик. Звали девушку Анита-Банни-Грек из великого рода Греков, ведущих свою славную историю от прародителей-воорвадеров, обитавших на Прародине до появления чужаков.

Так уж исторически сложилось, особенно после образования Сферы Миров, что людские необузданные фантазии и их культуро-мифические представления о зверолюдах сильно повлияли на развитие цивилизации воорвадеров-полиморфов, вынудив последних из-за желания совместного плодовитого потомства перестраивать свои тела под критерии красоты пришельцев. Зачем им вообще понадобилось отказываться от исконной сущности и приспосабливаться под хотелки чужаков? Причина банальна — человеческая раса в процессе эволюции получила две замечательные вещи: хорошо развитый мозг, способный обрабатывать большие объемы информации и позволяющий быстро обучаться новому; прямохождение высвободило верхние конечности и развило их в прекрасный инструмент для созидательного труда… и вообще ими удобнее что-либо держать. Оценив эволюционные преимущества Хомо Сапиенс, степень технологического развития чужой цивилизации и сопоставив со своей материальной культурой (конечно, они в то время таких слов не знали, но мыслили в схожих понятиях), пришли к неутешительным выводам — если ничего не предпринять, то новую волну экспансии они не смогут отбить и вполне возможно будут истреблены или превращены захватчиками в забавных домашних питомцев. И даже Воля с Силой никак не смогут им помочь.

Решение тогда виделось одно — срочно самосовершенствоваться и эволюционировать, активно вовлекая в этот процесс доставшихся в ходе короткой войны людишек, так как те уже имели все потребное на первое время. А дальше само собой сложился тот идеальный образ, при котором пожираемые похотью, несдержанными желаниями и банальной прихотью человечишки обоих полов с радостью заводили семьи с ворвадерами. Для чего подробно изучались все доступные материалы о культуре отношений между мужчинами и женщинами в людском обществе, предпочтения, особенности вкусов и пристрастий в меж-половом общении. Проводилось множество научно-практических исследований с участием добровольцев (и не очень) с обеих сторон. Закономерным итогом многолетнего тяжелого труда стало появление двух основных линий развития: сохранившие животную сущность и заведшие потомство с представителями неэндемичной флоры, завезенных колонистами; развившиеся в более антропоморфную форму с сохранением некоторых внешних звериных признаков в память о прародителях, дополняющих своеобразной изюминкой получившийся загадочно-притягательный образ. Так возникли младшие братья и вилленкрафты — названия тоже сложились под веяньем человеческих языков.

Вторая девушка в сером брючном деловом костюме, сидевшая по левую руку от Аниты, обладала подвижно-энергичным темпераментом и не могла усидеть на месте, постоянно крутила головой в попытках рассмотреть обстановку комнаты, стол и участниц ужина. На ее лице ежеминутно менялось выражение, отображая богатую гамму испытываемых эмоций. Даже руки, сложенные в замок на столе, периодически подрагивали и отбивали пальцами сложный задорный мотивчик, выдавая нетерпеливость и жажду действий. Звали непоседу Кеберо Фульва-Келаро из свободных генусов Зеленой Долины. Рыжие ушки на макушке с черной оторочкой, задорно торчащие из огненно-рыжих завитушек коротких кудрей, и пушистый желтый хвост, кончик которого периодически появлялся то с одного, то с другого бока словно маятник, однозначно свидетельствовали о семействе лисьих в предках. Но более всего завораживали ни симпатичное личико, ни прелестный носик и пухлые губки, а глаза цвета расплавленного золота.

Третья гостья, в сравнении с прочими, имела вполне серо-обыденный вид. Бледное узкое лицо, обрамленное прямыми волосами ниже плеч цвета космической бездны, с узким безгубым ртом, тонким прямым носом и огромными немигающими глазами с вертикальным зрачком так и кричали о пресмыкающихся в родословной. Еще больше на возможных предков намекали скупые плавно-тягучие движения головы на высокой шее, изящных рук с "пальцами пианиста" и худощавого тонкокостного тела. Все это позволяло прекрасно рассмотреть облегающее, будто вторая кожа, черное вечернее платье на бретельках длиной до колен и вырезом с правой стороны до середины бедра. Похоже эта девушка принципиально не признавала нижнего белья и не знакома с понятием стеснительности. Лисичку с зайкой так и подмывало заглянуть под стол и убедиться в наличии у новой знакомой ног, а не змеиного хвоста. Впрочем, последний совсем бы не испортил Сару УларуГран из старшего гнезда Магна Ида.

Первой не выдержала Кеберо, что не удивительно, и задала вопрос:

— И зачем мы все здесь собрались? Не ради же знакомства?

— В том числе. Мне, например, было интересно поближе узнать тех, кого в новостях называют не иначе как «невесты-охотницы». — ровным голосом произнесла Анита, не поддаваясь на очевидную провокацию, так как именно хитрая лисица являлась инициатором встречи.

— Меня сюда тоже привело желание познакомиться с соперницами. — прошелестела-прошептала Сара, не повышая голоса. Так и казалось, что между плотно сжатых губ стремительно проскользнет тонкий длинный раздвоенный язычок.

— Хмм. Не буду врать — меня тоже заинтересовали мои… эм, соратницы в нелегком брачном деле. Как оказалось, Бубликовы еще те затейники и не делали ставку на кого-то конкретного. Хотя, правды ради, особо и не скрывали своих мотивов. — все так же задорно протарахтела лисица.

Ее слова оказали магическое воздействие на остальных девушек и те с заинтересованностью посмотрели в ее сторону, ожидая продолжения. Но хитрая рыжая с загадочной улыбкой молчала, нагнетая обстановку, и якобы отвлеклась на дегустацию предложенного официантом вина. Кстати, этого подозрительно-пронырливого типа при взаимном молчаливом согласии выставили за дверь, не взирая на его жгучее желание остаться и прислуживать «очаровательным нимфам». Фу, какая вульгарщина. Еще есть те дурочки, что на такое ведутся?

Поморщившись, Анита задала очевидный вопрос, вынужденно подыгрывая недоделанной актрисе:

— Что ты имеешь в виду?

— О! Все просто. Эта история не что иное, как банальная брачная афера! — как бы встрепенувшись и вернувшись к беседе, провозгласила с наигранной обидой рыжая бестия. — Нет-нет! Никто не собирался нас обманывать! Просто мы были приманкой для основной рыбки. Вернее медведицы. Понимаете? И даже она не главная цель! Смысл заключался в том, чтобы привлечь внимание кого-то из крупных игроков, на сколько неприятно для нас об этом говорить, и выявить наиболее рьяных противников усиления белых гарпий. Эпопея с их якобы политическим кризисом — умело подстроенная провокация!

Прервавшись на глоток вкусного ароматного напитка, Кеберо перевела дух и одновременно стрельнула глазками на… ну, пусть будет — потенциальных подружек, оценивая произведенный эффект.

— То есть, с твоих слов получается, что наши семьи сыграли в темную? — с сомнением медленно произнесла зайка.

— Нет конечно! Скорее, в случае заключения брака с любой из нас все стороны получали определенные дивиденды. Но не главный приз. Просто данная ситуация с «утечкой информации» специально созданы с учетом взаимных интересов!.. И в этом же есть плохая новость для нас с вами. — грустным голосом закончила лисичка.

— То есть ты думаешь, что по отдельности наша родня не смогла предложить ничего стоящего Бубликовым и белым гарпиям. Поэтому мы стали разумной платой за прибыль, которую все же получала каждая сторона. Сразу скажу, что мне изначально не нравилась вся эта история с договорным браком. — наконец полноценным участником вступила в переговоры Сара, здраво оценивая состав участниц, место встречи, затронутую тему и под каким углом она подается.

— Верно, моя тихая подруга! По отдельности наши, эм, кланы не ровня ни медведям, ни белым гарпиям. Мы скорее игроки линии поддержки. У вас, Сара, основное направление деятельности в воспитании прекрасных личных помощников и Спутников, то есть обширные знакомства и возможность оказания некоторого влияния на мнение влиятельных разумных. Нет-нет! Я нисколько не оскорбляю тебя! Но и ты не можешь отрицать, что, находясь за плечом директора какой-нибудь крупной конторы или влиятельного управленца и пользуясь высоким доверием твои родственники не могут напрямую передать информацию о выгодной сделке и контракте, тем более когда так и есть!

Молчание змейки говорило получше любых слов.

— Мы же являемся активными и влиятельными игроками в шоу-бизнесе, держим активы многих развлекательных каналов. Или влезли во и все, что хоть как-то связано с зарабатыванием денег на развлечениях в Сфере Миров. — уже понимая к чему ведет Кеберо, задумчиво произнесла Анита.

— Именно! Мы же специализируемся на разведке. Даже не так. На добыче информации о ком-то и чем-то! И наши кланы — как мне не нравиться это слово! — хотели бы расширения своей деятельности на миры Федерации! Поэтому и заинтересовались предложением Бубликовых. Но, к сожалению, наши сферы деятельности напрямую не связаны с ними. Да и не будем лгать: даже суммарный общественный вес наших, эм, сообществ на Вилленвельте как значимой политической силы в лучшем случае на среднем уровне и мы неспособны оказать реальной поддержки в продавливании интересов людей в Сфере Миров.

— Все это занимательно, но хотелось бы конкретики — что ты предлагаешь? Отказаться от гонки? То сразу отвечу — я не могу и моя семья не поймет, хоть и согласна с выводами. Меня в эту аферу заставили ввязаться как разумную плату, которую не жалко потерять в случае чего. Подозреваю, что с вами та же история. — размеренно, с затаенной злобой, высказала Анита.

Сара молча кивнула в знак согласия с озвученными вопросом и оценкой ситуации.

— Я и не предлагаю отступить! Как раз наоборот объединить усилия!

— И как ты себе это представляешь? — со скепсисом спросила зайка. — Предлагаешь устроить гарем для юного Бубликова? Вот он обрадуется!

— Не надо мне тут нездоровой иронии! Почти так — классический гарем! Никто из вас не будет отрицать, что нас слили и независимо от результата "охоты" у каждой перспективы на будущее сомнительные: или неумехи, провалившие важное дело и в дальнейшем никто ничего серьезного таким не доверит или роль жены того, кто не будет обладать никакой властью ни у старой родни, ни у новой из-за опасения игры на чужие интересы, а самостоятельности ему в наших родах-генусах-гнездах никто не даст. Из тех же опасений. Поэтому, мое предложение такое — идти к Анне Боген и договариваться с ней.

— О чем же. — теперь скепсис сквозил и в голосе Сары.

— О гареме, конечно! И для этого нам стоит сейчас обсудить и решить, кто участвует и что может предложить в качестве приданного не от клана-стаи-рода, а лично. А также подумать о том, чего каждая желает получить в итоге и на что готова пойти.

— В принципе, рациональное зерно в твоих словах есть. Но с чего ты решила, что эта Анна согласится? — задумчиво, явно всерьез обдумывая слова новой знакомой, озвучила очевидное Анита.

Тихо и незаметно выдохнув, Кебера чуть расслабилась — самое сложное оказалось позади! Если бы ее слова посчитали несмешной шуткой и сразу же отказались, то на мечте о свободе от требовательных и заносчивых старших родственников можно поставить жирный крест! Попытку вырваться в Орден Синего Креста пронырливые старшие сестры зарубили на корню, сдав деду. Нет. Она не ненавидит свою семью, но в родном генусе хватало уродов, которые рассматривали юную симпатичную лисичку как потенциальную личную игрушку для удовлетворения своих извращенных фантазий. Сколько пришлось приложить трудов, интриг, обещаний и… провести ночей с похотливыми уродами-братьями, чтобы стать невестой для чужака, страшно вспоминать! Теперь тчательно разработанный план трещал по швам и она с ужасом представляла, как ей придется расплачиваться по щедро розданным обязательствам! Однако, видимо выпал очередной шанс выкрутиться.

— Прости, Анита, однако ты плохо знаешь, кто такая Анна Боген. Не в обиду тебе, но в сравнении с ней — ты развратная пожирательница мужских сердец и прожженная интриганка. — с извинением в голосе уверенно произнесла эта наглая лиса!

От таких слов маска безмятежности и холодности на лице Аниты треснула и из-под нее выглянуло ТАКОЕ, от чего Кебера рефлекторно отодвинулась назад и попыталась прикрыться руками. Да и Сара чуть отстранилась и приняла более удобную позу для атаки или экстренного побега.

— Прости еще раз! Нисколько не хотела тебя обидеть! — с искренностью заверила в чистоте своих помыслов испугавшаяся лисица.

Видимо, рассказы про дружбу Аниты или приятельские отношения с проклятой Спутницей чокнутого Бличича все-таки правдивые. Так же Кебера ни разу не слышала, чтобы эту зайку привлекали к «закрытым вечеринкам» для «важных гостей», когда на участницах из одежды наличествуют сугубо туфельки и тонкие ниточки, по ошибке называющиеся купальником. Хотя практически каждая девушка из великого рода обязана регулярно участвовать в чем-то подобном до тех пор, пока не докажет свою иную ценность. Но таких никто бы не отдал замуж за чужака. Так что лучше быть с ней поосторожнее.

— Ладно. Проехали. — скрипуче-ледяным голосом, с так и сквозившей неохотой и подавляемой жаждой «нанесения тяжелых телесных», замяла произошедшее зайка-убийца, не иначе. Говорят, среди милых ушастых пушистиков есть и такие специалисты.

— Да ладно. Это ты меня извини. Была не права… Но Анна Боген и вправду слабо приспособлена к отношениям, поэтому у нас есть шанс с ней договориться, если возьмем заботу о муже и удовлетворение его… эм, первоочередных потребностей на себя. Еще я хочу ей предложить идею со свободным родом. — с затаенной надеждой Кебера уверенно озвучила сокровенное.

Удивительно, но с ходу такое предложение никто не отверг. Наоборот! Теперь уже точно подруги-партнерши всерьез задумались над словами! Одно дело быть второй-третьей женой в семье ничего незначащего человека и полностью зависимого от воли старших родственников, совсем другое — уважаемая младшая супруга главы свободного рода. А недоброжелателей всегда можно заткнуть! Да вон хотябы попросить Аниту пожаловаться Бличичу или сообщить о попытке их обидеть родственникам Анны! И все — нет тех идиотов или они уже не могут говорить, так как нечем! Фу-у-ух! Неужели удалось?! Ха-ха-ха!

— Чего это ты улыбаешься? — с подозрением и сдерживаемыми зачатками угрозы спросила пугающая зайка, способная загрызть и пережевать любого хищника.

— Да так. Представила глаза этой Анны, когда мы к ней заявимся с предложением «давай делить мужа и жить вместе!». — попыталась перевести тему рыжая и коря себя за то, что невовремя расслабилась!

Незамысловатая шутка сначала вызвала недоумение у коллег по опасному брачному бизнесу, но затем они одновременно громко и весело рассмеялись. Через секунду к ним присоединилась и Кебера, искренне хохоча. Отсмеявшись, первой слово взяла Сара:

— Фу-у-ух. Посмеялись и хватит. Судя по всему вы согласны с пересмотром условий участия в «брачной охоте». Но для порядка скажу — я, Сара УларуГран, согласна быть младшей женой Ар-МинНата Бубликова, если целью нашего соглашения является создание свободного рода с учетом интересов всех сторон. — официальным голосом заверила «змейка» и в знак своей серьезности подтвердила слова вспышкой Эрия. Как старомодно и одновременно пафосно. Традиционалисты.

— Подтверждаю соглашение на условиях, озвученных уважаемой Сарой УларуГран. — так же официально подтвердила Анна.

— Мое мнение и так вам известно, но для соблюдения формальностей — я, Кеберо Фульва-Келаро, даю Слово об участии в деле, целью которого является наш брак с Ар-МинНатом Бубликовым и создание свободного рода во главе с ним. — лисица последней подтвердила договор.

Закончив говорить, встала и вежливо поклонилась в знак признательности за оказанное доверие ее предложению. Остальные девушки так же молча встали и поклонились в ответ. Все трое застыли в склоненных позах на десять секунд и каждая в это время думала о своем, прикидывая варианты своего вклада в общее дело. Опять первой не выдержала рыжая, разогнувшись весело выкрикнула:

— Ну что же! Раз мы пришли к взаимному соглашению, то предлагаю отметить это дело и наконец поужинать! Заодно обсудим варианты наших действий и что будем предлагать Анне Боген. Надеюсь, никто не против, что старшей женой будет она? — во время речи посмотрела на подруг и с облегчением увидела, что никто из них не желает лезть вперед. Вот и славно!

Вызвав этого надоедливого официанта, попросили обновить так и не тронутые остывшие блюда на горячие, подать писчие принадлежности и настоятельно порекомендовали им не мешать. Вот так, еще этого не зная, Бубликов практически стал многоженцем и, независимо от своего выбора и желания, отвертеться от этого у него явно не получиться!