Британский гамбит или Дело Тёмного Лорда.

Глава 17

Глава 17

ИВАН

То, что мы застряли во втором круге, стало очевидным еще на площади. Как только я увидел псов - эдаких Церберов волшебного острова Эрин, тут же понял: чтобы покинуть гостеприимный город, придётся выкинуть что-то неожиданное, самоубийственное.

И ведь Край Битвы прекрасно об этом знал! Спокойно отдал мне копьё - символ и реликвию своего народа; снабдил транспортным средством - да он был уверен, что с острова мы никуда не денемся.

Побегаем, поплутаем, а потом вернёмся с повинной в кабак и запросим пощады...

Край Битвы вовсе не был жестоким коварным ублюдком - просто чувство юмора у потусторонних сущностей своё, специфическое.

На данный момент я провёл во втором круге что-то около восьми часов. В Прави миновала неделя. Если я задержусь в стране сидхов дня на три, можно никуда не возвращаться: все мои друзья и знакомые вымрут от старости, а мир настолько изменится, что мне в нём не будет места.

Весёлые ребята эти эльфы...

Машка тоже подбросила в топку. Свалилась, как снег на голову, обвинила во всех грехах - я долго не мог допетрить, чего это она на меня дуется... А когда понял, чуть не сгорел со стыда.

Опять же, чувство юмора сидхе: создать иллюзию того, как я сплю в обнимку с девушками и показать её напарнице... А потом накормить её Навской пищей - для гарантии.

Скучно им здесь: день за днём, год за годом, столетие за столетием - всё тот же паб, всё то же пиво, всё те же пьяные морды. И когда появляется кто-то свеженький, сидхе отрываются по полной.

А еще говорят: молочные реки, кисельные берега...

Что получится сбежать, я не был уверен даже тогда, когда мы на полной скорости вылетели за парапет и запрыгали по волнам.

Машка сидела сзади, крепко вцепившись в меня обеими руками. И я чувствовал, как она с каждой сотней метров становится тяжелее. Напарницу, как мощным магнитом, тянуло назад, на волшебный остров Эрин.

Но несмотря на это я, сжав зубы, сдавив рукоятки руля до боли в пальцах, давил на газ. Какое самое главное правило вывода души из Аида?..

Ах да. Не оглядываться. Что бы ни происходило за спиной, я не должен оглядываться назад. Иначе Машка останется в Эрине навсегда. Забудет, кем она была в Прави и сделается толстой торговкой рыбой. Или подружкой байкера. Или двуглавым Цербером...

Главное, не вспоминать, что чоппера - по-сути своей, порождения второго круга - на самом деле не существует. Что мы несёмся по воде на персонифицированной воображаемой сущности. Иначе говоря - чистом гоноре и честном поросячьем слове...

Конечно же, как только я об этом подумал, руль утратил свою стальную данность и начал превращаться в нечто зыбкое, усатое, с множеством хоботков...

- Погоня! - вдруг завизжала Машка.

- Где?

- Оглянись, сам увидишь!

Я чуть не поддался. В последний миг спохватился и прибавил газу. К счастью, стоило мне перестать думать о чоппере, как о ментально-трансцендентном объекте, рукоятки вновь обрели реальную ребристость, а ягодицы ощутили жесткость сиденья.

- Опиши мне погоню! - крикнул я Машке. - Во всех подробностях!..

- Это громадная рыбина! - слава Макаронному монстру, она не стала задавать лишних вопросов. - В её пасти спокойно поместится большая шлюпка, а чоппер она проглотит, даже не заметив. У неё выпученные зелёные глаза, а по бокам пасти растут длинные усы. Вот сейчас она пытается ими до нас дотянуться...

Я почувствовал, как Машка оторвала одну руку от моей талии и завозилась с чем-то там, за спиной.

- Ты что, собираешься в неё стрелять? - крикнул я в панике.

- И как ты догадался?

- Не вздумай!.. - я вновь почувствовал, как чоппер превращается в облачко.

- Но Вань...

- НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ СТРЕЛЯЙ! - заорал я, изо всех сил вперившись взглядом в горизонт. Там, над зыбкой полоской воды уже угадывалась тёмная громада - английский берег... - Лучше продолжай описывать рыбу!

- У неё толстые губы, чёрная глотка и такая крупная чешуя, что её можно использовать вместо тарелок, - прокричала Машка. Обе её руки вновь сжались на моей талии, я выдохнул чуть спокойнее.

- Дальше! - подбодрил я напарницу.

- Она несётся по волнам, едва касаясь брюхом гребешков, и... Ванька! Она сейчас нас проглотит!..

Не проглотит, - проворчал я про себя и выжал из чоппера последние силы. Мысли мои устремились вперёд, к враждебному, но такому желанному берегу Туманного Альбиона.

Пока мы мчались через залив, не давала покоя одна мысль. Она то появлялась, то исчезала, и я никак не мог ухватить паршивку за шиворот. Всё время что-то отвлекало.

Но в какой-то миг посмотрев на руль, на то место, где "рога" сходились у серебряного оленьего черепа, я наконец понял.

Гамаюн! С момента, как мы прыгнули в воду, она не издала ни звука. И теперь я понял, почему.

Волшебная сущность, заключённая в стальной панцирь, имеющий вид железной птицы, просто не могла существовать в межмировом пространстве, в ИН-ОВО, разделяющем Круги Нави.

О, она никуда не делась. На руле чоппера сидела стальная птичка, в которой отдалённо угадывалась ворона. Размером она была не больше десяти сантиметров.

Оставалось только надеяться, что вещая птица переживёт метаморфозу и примет свой прежний облик на Том берегу... Если мы до него доберемся, конечно.

Как только мои мысли отвлеклись на метафизическую природу Нави, чоппер вновь стал зыбким.

- Маша! Где там рыба?

- Кажется, отстала...

- Чёрт побери! - хотя в нашем случае, сие ругательство более чем неуместно. Так как может осуществиться в любой момент...

- Зато появились какие-то щупальца.

- Щупальца?

- Здоровущие! Потолще тебя будут. С присосками... Ну знаешь, такими, как вантуз. Много!

- Щупалец или присосок?

- Щупалец!

- Посчитай их, пожалуйста.

- Море похоже на суп с морепродуктами!.. Какой тут счёт?

Последнее определение придало мне необходимой бодрости.

- Кракен! Это кракен, Макаронный монстр его задери!

- Спагетти с осьминогами? - пробормотала Машка. - Никогда не пробовала.

- Далеко?

До берега оставалось метров двести. Я почти поверил в успех.

Нет, правда... Ведь мы почти успели! Но как известно "почти" - не считается.

Щупальца кракена взвились впереди, с боков, обхватили меня за талию, я почувствовал, как Машку отрывает от меня...

Я набрал полную грудь воздуха и начал расти.

Напарница, похожая на пластмассового пупса, трепыхалась в одном из щупалец. Чоппер, размером не больше спичечного коробка - в другом.

Мои ноги наконец-то упёрлись в дно - к коленям поднялись облачка мути. Вырвав из щупалец фигурки Машки и мотоцикла, я как можно аккуратнее опустил их на берег, а сам повернулся к кракену.

- Найди себе игрушку по размеру, - пробормотал я. Голос громом отразился от плотного слоя облаков.

Кракен попытался оплести меня щупальцами. На ощупь они были как резиновые шланги, из присосок сочилась жгучая гадость - хорошо, что её смывала морская вода.

Некоторое время мы боролись. Кракен пытался повалить меня под воду, я - оторвать ему щупальца. Ни то, ни другое не получалось.

Наконец, устав бороться, гигантское головоногое ослабило хватку, и издав прощальный крик, ушло на глубину. Я побрёл к берегу, уменьшаясь по мере приближения. Пришлось даже немножко поплавать - чтобы смыть склизкие чернила, напоследок выпущенные осьминогом.

Берег был обрывистым, с тонкой полоской галечного пляжа, но наверх вела утоптанная тропинка.

На холмике, прижавшись друг к другу, сидели Машка и Гамаюн. Я вздохнул с облегчением. На минутку показалось, что они так и останутся пластмассовыми игрушками, развлечением для малышей...

А вот чоппер исчез. В траве остался лишь серебряный череп с рогами, переходящими в руль.

Машка и Гамаюн были мокрыми, как мыши, упавшие в тазик с грязной посудой. Короткие волосы напарницы завились тугими колечками и прилипли к голове, у вороны подтекало и капало изо всех щелей и сочленений.

- Чего уставился? - шмыгнув носом, спросила напарница. - На мне узоров нету...

Ох, слава Макаронному монстру!.. Она. Машка. А то показалось на мгновение, что это вновь морок шутки шутит.

- Зачем ты подстриглась? - брякнул я невпопад.

Машка покраснела. Вот уж не думал, что такой простой вопрос заставит её смущаться.

- А тебе-то что? Некого за косички дёргать?

Нет, точно она. Мороки не умеют так потешно злиться.

А ворона меня удивила. Подпрыгнув на коротких лапах, обхватила меня крыльями и прижалась горячей головой к животу. Глаза птицы затянула маслянистая плёнка.

- Спасибо, - каркнула она. Открыла один глаз, а затем подмигнула.

- Не за что, - я похлопал её по спине. - Эй, а ты никак подросла?

- Стараюсь не терять форму, - смутилась вещая птичка.

- О чём это вы?

Что мне нравится в напарнице - это то, как быстро она приходит в себя. Что бы с нами не приключалось, ровно через пять минут носик у Машки воинственно задран, глазищи мечут задорные молнии, а руки ищут какое-нибудь занятие.

- О том, что если бы не Ванька, сидеть бы нам в Ирландии. Вечность.

Ворона покосилась на Машку и разжала крылья. Я незаметно потёр бока: хватка у птички была железная.

- Ой, да ладно тебе, - неуверенно сказала напарница побелевшими губами. - Так уж и вечность...

- Чтобы вытащить кого-то из царства мёртвых, нужна недюжинная сила, - добавила Гамаюн. - Только герои прошлого, такие как Геракл, Одиссей и Эней...

- Действительно, Гамаюн, - засмущался я. - Получилось - и слава Макаронному монстру. Не будем об этом.

- Ну, не будем, так не будем, - до обидного быстро согласилась железная птица. - Когда обед?

- Никогда, - отрезал я, взбираясь на пологий холмик чтобы оглядеть окрестности. - Мы всё еще в Нави. Забыла?

- Ну так давай выбираться. Веди нас, Вергилий...

- Сначала найдём Лумумбу. И... ещё кое-кого.

Почему-то казалось, что из встречи Машки с королевой Мэб тоже не выйдет ничего хорошего.

Над горизонтом кружили птицы. Их чёрные точки свивались в тугую воронку, остриём уходящую к земле. Не птицы, догадался я. Судя по размерам - сихои. И поднять их в воздух могло только одно...

- Нам пора, - ухватив Машку одной рукой, другой я поймал за крыло Гамаюн.

- Куда? - напарница попыталась вырваться, но я держал крепко.

- Все вопросы - потом. А сейчас держитесь.

Зажмурившись, я как можно отчётливее представил себе поляну, на которую мы вышли с Лумумбой из Лондона.

Говорят, расстояния в Нави - вещь относительная. Мне ли об этом не знать...

Когда я открыл глаза, мы стояли на том самом месте, откуда я отправился в путешествие. Над головой, свиваясь в тугую спираль, кружили чёрные полотенца. В сером разреженном воздухе они казались пыльными и потрёпанными, будто бы побитыми молью.

На земле, выстроившись в круг, стояли рыцари. Закованные в броню, с белыми плащами на плечах, белыми плюмажами на шлемах, с ослепительно-белыми мечами, зажатыми в латных перчатках. Они негромко и стройно пели что-то в унисон, и на каждом ударном слоге с кончиков мечей срывались молнии и били в сихоев. Духи кричали, как раненые птицы.

Вокруг рыцарей на огненном жеребце металась королева Мэб. Волосы её тоже горели, и от этого девичья фигурка выглядела еще более хрупкой.

Мэб пыталась достать рыцарей меткими выстрелами из лука, но их окружал магический щит. Стрелы, ударяясь об него, просто сгорали.

- Что происходит? - крикнула Машка. - Хочешь, я остановлю эту безумную тётку?

- Ни в коем случае, - я представил, как это выглядит со стороны, для неподготовленного человека.

На красивых рыцарей в белых доспехах с воздуха нападают какие-то чёрные твари, похожие на резиновые коврики, а с боков атакует самая настоящая ведьма... - Нужно стрелять по рыцарям.

- Ты уверен? - напарница с сомнением оглядела стройные фигуры, белые плюмажи и красивые шелковые плащи.

- Я вижу волков, - вдруг сказала Гамаюн. - Чёрных, с железными когтями и клыками, с которых капает ядовитая слюна. - Они сражаются со стаей белых лебедей. Пытаются сбить их, прижать к земле, и... перегрызают шеи. Несколько десятков лежит неподвижно в центре круга, но остальные еще сопротивляются. Снаружи им пытается помочь молоденькая девчонка, но она одна, а волков много. И тем не менее, трёх она уложила.

- Ну, раз вы так говорите, - всё еще с недоверием во взгляде, напарница сдёрнула с плеча винтовку. Передернула затвор, прицелилась... - Которого снять? - деловито спросила она у вороны.

- Знаешь, этих рыцарей обычные пули не возьмут, - с сомнением сказал я. - Тут нужен другой подход...

Я чувствовал, как последние капли энергии покидают моё тело. Слишком много всего произошло. Эрин, гонка, битва с кракеном... Но я не мог оставить королеву Мэб сражаться одну.

Рубашка на спине лопнула, руки начали превращаться в громадные лапы...

Раздался выстрел. Один из рыцарей с кастрюльным грохотом рухнул на землю, превратился в худого волка, тоненько взвизгнул, и поджав хвост, пустился наутёк.

Машкина винтовка кашлянула еще раз. Щелкнул затвор - и еще два выстрела. А потом еще...

Она стояла, как в тире, на учениях: лицо спокойно, одна рука свободно держит приклад, другая поддерживает ствол. Прицел методично перемещается с одного рыцаря на другого, и они валятся в траву, словно кегли.

- Специальный патрон, - услышал я рядом гордый голос Гамаюн. - Пустотелая серебряная капсула, усиленная стальной рубашкой. Внутрь накачан экстракт Пыльцы. Сырая магия, можно сказать.

Я онемел. Когда мы с Лумумбой уезжали в Лондон, ничего такого еще не было. Я бы знал.

- Это кто ж такое придумал?

- Факультет механиков. Тамошние Левши много чего хорошего придумали, - ворона картинно, как веер, развернула суставчатое крыло, усиленное железными перьями.

Когда упал последний рыцарь, а поредевшая стая сихоев взмыла в серое небо, к Машке подошла королева Мэб.

Жеребца она отпустила пастись - от его огненного дыхания трава чернела, съёживалась и оседала на землю лёгким пеплом. А сама, пешком, направилась к напарнице.

- Кто ты, дитя? - спросила она, улыбаясь.

Мы с Гамаюн пригнулись. Чтобы Машку кто-то назвал ребенком безнаказанно...

- Меня зовут Маша, - не веря своим ушам, я посмотрел на напарницу. Она стояла, как зачарованная, забыв опустить винтовку. Направляла её, правда, стволом в небо. И на том спасибо.

- Значит, тёзка, - улыбнулась королева. - Когда-то, в прошлой жизни, меня звали Мэри.

- Мне жаль, что ты умерла, - искренне сказала напарница.

- А мне - нет, - усмехнулась королева. - Здесь мне нравится гораздо больше. Ты спасла моих братьев, - сменила она тему. - Проси, что хочешь.

- Разве друзей спасают за плату? - подняла бровь напарница.

- Но я не хочу быть в долгу, - возмутилась королева. - Я ненавижу быть обязанной...

- Ничего, - Машка смело похлопала её по плечу. - Как-нибудь переживёшь.

- Где мой наставник? - спросил я, пока спор не начался по второму кругу.

- Он ушел в Правь сразу после того, как ты ушел, - ответила Мэб. - Напоследок он сказал, что времени почти не осталось.

- Времени для чего?

- Не знаю. После его ухода на нас напали, и... - она грустно махнула рукой в сторону небольшой кучки мёртвых сихоев.

- С нами был маленький мальчик, - вспомнил я про Петьку. - Где он?

- Мальчика он забрал с собой, - рассеянно сказала королева и пошла к мёртвым сихоям. На нас она больше не смотрела.

- Ну что, идём в Лондон? - деловито спросила Гамаюн. - Кто знает, сколько там прошло времени?

- Не меньше недели, - прикинул я. - Если Лумумба ушел сразу.

- Да, за неделю Мастер много чего мог накуролесить, - пробормотала напарница.

В последний момент я вспомнил о самом главном. Отпустив Машкину руку, я догнал королеву Мэб. Вытащил из-за пазухи чёрную стрелу и подал ей.

- Копьё Кухулина! - воскликнула воительница. - Ты достал его, - она посмотрела на меня лучистыми глазами. - Знаешь, всё-таки жаль, что ты не хочешь остаться со мной. Ты мог бы стать великим правителем.

- У меня другая судьба, - я осторожно покосился на напарницу: слышала ли? - Бери, - я вновь протянул ей стрелу. - Ты знаешь, что с этим делать.

- О да, - хищно, обнажая клыки, улыбнулась королева Мэб. - Когда придёт время, я сделаю то, что нужно.

Она взяла стрелу, и та мгновенно преобразилась. Древко удлинилось, стало выше человеческого роста. Оно покрылось сплошной, прорезанной в твёрдом дереве, клинописной вязью рун. Остриё украсил наконечник из какого-то камня, наверное, обсидиана - он был гладким, чёрным и отражал звёзды.

- Спасибо тебе, Эоган, - сказала Мэб. - Теперь мой народ в безопасности.

- Делай, что должно, - кивнул я. - И будь, что будет.

Я вернулся к Машке, взял её за руку, и пресекая любые вопросы, отдёрнул Завесу.

...Трах! Бабах! Уууу! БУМ!..

Ладно, попробуем еще раз...

Отречемся от старого ми-и-ра!

- Что это такое? - широко открыв глаза, напарница оглядывала поле боя.

Я тоже наскоро осмотрелся. Серые дома, газовые фонари, каменные мостовые... Ну да. Это определенно Лондон. Но когда мы его покидали, это был в общем-то мирный городок, раскинувшийся на обеих берегах ленивой и медленной реки. А теперь... даже не знаю, на что это похоже.

Улица, на которой мы вышли из Нави, находилась рядом с бывшим посольством. Огороженное чёрно-желтой лентой пепелище всё еще дымило - я счёл это добрым знаком. Не поймите меня превратно: я просто боялся, что мои расчёты окажутся неверны, и времени, что мы провели во Втором круге, прошло гораздо больше. Например, год. Или десять. Или... Впрочем, всё обошлось. Мы здесь, пепелище еще не остыло, а значит, миновало не так уж много времени.

Так вот, об улице: ровно посередине она была перегорожена самой настоящей баррикадой. Массивный честерфильдский диван в голубенькие незабудки служил базой для нагромождения комодов, тумбочек, стульев и кресел. Сверху, вместо полкового знамени, возвышался торшер в шелковом закопчённом абажуре. Бахрома покачивалась в такт стройному пению защитников.

- Дрожите, подлые тираны!.. - неслось с нашей стороны баррикады.

- Против кого дружим, уважаемый?

Оказывается, моя напарница недолго хлопала глазками. В отличие от меня, она сразу разобралась в обстановке, прикинула перспективы и решила действовать.

- Против запрещающих вердиктов, - отвечал ей интеллигентно-докторского вида мужчина в бородке, пенсне и часовой цепочке поперек жилета. Лицо его было испачкано сажей, но общий вид выражал молодцеватую удаль и полную готовность бороться за правое дело до последней капли крови. Предпочтительно течь она должна из кого-то другого...

- А что они запрещают? - не отставала Машка.

- Горячие сосиски! Горячие сосиски!

- Магию!

- Знаете, от неё могут быть большие неприятности, - с сомнением покачала головой напарница.

- От хорошей горчицы еще никто не умирал! Пять штук за два шиллинга!

К нам приближался лоточник. На широком ремне, перекинутом через плечо, у него висел пенопластовый короб, из-под крышки которого курился пар.

- Дементоров используют, чтобы травить людей. А они - самая, что ни на есть, магия!

- Из чего сосиски? Не из крыс, часом? - спросил другой защитник баррикады, молодой прыщавый парень в тужурке студента.

- Королева! Да здравствует королева!

- Отравишься ещё твоей сосиской... - с сомнением тянул студент.

- От монархии торговле одна только польза!

- И восстановление справедливости...

- С кетчупом! Два пенса порция!

- И Пыльцу будут кому угодно продавать. А чего? Чем мы хуже магов? - всё тот же усатый, в пенсне.

- И почти не подгорели... Так только, поджарились чуток. Считай, дезинфекция.

Лоточником был мерзкий старикашка с седой клочкастой бороденкой, в морской бескозырке с оторванными ленточками и в просторном бушлате, из-под которого виднелся треугольник тельняшки. Лицо и руки его почернели под палящим южным солнцем, а голос охрип от северного ветра.

- Эгей! - с другой, противоположной стороны баррикады показался мальчишка, которого я сначала принял за Петьку. Но ошибся. Этот был постарше, с коротко стриженными волосами и жестокими глазами уличного кота. - На площади Пыльцу дают! Полпенни доза!

- Всем трудящимся - магические способности!

- С булочкой! Горчица бесплатно!..

Народ полез через шкафы и кресла на другую сторону. Мы с Машкой молча наблюдали исход защитников.

- Если с той стороны никого не было, зачем тогда баррикада? - недоумённо спросила напарница, когда зад последнего из защитников скрылся за спинкой дивана.

- Традиция такая, - хрипло ответил старик-лоточник. - Чтобы раскрутить хорошие беспорядки, обязательно требуются баррикады. Без них как-то не стильно получается. Купите сосиску, молодой человек, - он вновь переключился в бизнес-режим. - Настоящие горячие сосиски на сто процентов не из крысы. Почему бы не угостить подружку? Две за пенни.

- Мне, мне сосиску! - ворона подскочила к старику, но тот проворно закрыл короб.

- А денежка у тебя есть?

- Нету...

- А на нету - и суда нету.

- Ва-а-аня! Я есть хочу!

Признаться, у меня и самого ноги от голода подкашивались. Но когда речь зашла о крысах... М-да, ничего во мне не осталось от того Ивашки-беспризорника, готового схомячить всё, что в теории обладало лапами и хвостом...

- А ты станцуй! Тогда получишь угощенье.

- Иди своей дорогой отец, не трави нашу птичку.

Я попытался как можно вежливее оттеснить ворону от короба с сосисками. Но старикашка оказался вертлявый. Ловко вывинтившись из-под моей руки, он подскочил к Машке.

- Купи сосиску, красавица! За три копейки - канарейку, а сосиску - за алтын.

С приправой заморской, майонез называется.

Пару секунд Машка смотрела на старика, а затем подошла и хорошенько дёрнула за бороду.