Бурсак принцепса Инферно

Глава 13

Ледяной туман, минуту назад окутывавший город густой пеленой, рассеялся, обнажив мрачную картину разрухи. На месте былых красот, украшавших фасад дворца, зияли свежие дыры, выжженные магией. Вдоль почерневших стен, где еще недавно красовалась изящная лепнина, тянулись трещины, словно шрамы от недавней битвы. Холодный воздух, пропитанный запахом гари и озона, неприятно щипал в ноздри. На каменных плитах, покрытых тонкой коркой льда, валялись обломки мебели, раздробленные скульптуры и обгорелые фрагменты тканей, некогда составлявших роскошные ковры. Я стоял перед дворцом, ощущая, как по телу пробегает бодрящий холодок.

Что ждет нас дальше? Какая новая угроза притаилась в тени? Ответы на эти вопросы все еще скрывались в тумане будущего, обещая новые испытания и неизвестные трудности. Но одно было ясно: путь к спокойствию и безопасности был далек и извилист.

- Карим, ты в порядке? - спросил Артем, осторожно подходя ко мне. Он был бледен, словно из него выжали все краски жизни и магию, а темные круги под глазами говорили о том, что он не спал уже очень и очень давно. Его взгляд, обычно искрящийся озорством и оптимизмом, сейчас был наполнен тревогой, отражая все страхи и неуверенность, которые висели в воздухе после битвы.

Он остановился в нескольких шагах, не решаясь приблизиться. Наверняка он видел меня в таком состоянии не раз — после каждой тренировки. Я медленно поднял голову, пытаясь встретиться с его взглядом. В горле стоял комок, голос казался хриплым и слабым.

— Я... Я в порядке, — прохрипел я. Слова звучали фальшиво, убеждая в первую очередь самого себя. Внутри еще дрожало от последствий магического истощения, и тело тяжело отзывалось на каждое движение.

— Не говори глупостей, — прошептал Артемиус, подойдя ближе. Он легко коснулся моего плеча, и я почувствовал в его прикосновении не только заботу, но и живительную магию. Он хотел убедиться, что я ещё могу стоять на ногах. И что он не остался один в этом безумном мире.

— Ты выглядишь ужасно, Карим, — продолжил он, глядя мне в глаза. — Ты измотан, а магии и вовсе осталось на донце. — На секунду его глаза вспыхнули. — Нам нужно передохнуть, а то и слабый имп прирежет. — Тёма слабо улыбнулся.

Я кивнул. Слова застряли в горле, на меня навалилась усталость. Но в его глазах я увидел то, что придало мне немного сил. Он был рядом, он верил в меня! И это было всё, что мне было нужно в тот момент.

— Да, — ответил я, сжимая кулаки так сильно, что костяшки побелели. В голосе звучала твердость, но она была натянутой, словно струна, готовая лопнуть под тяжестью напряжения. — Я в порядке. Живы будем — не помрем.

Я улыбнулся, но эта улыбка вышла фальшивой.

- Но он вернется, — прошептал я. — Он вернется, — повторил я, словно заклинание, отгоняя от себя мрачные мысли. — Но мы будем готовы. Мы будем сильнее, умнее, хитрее. - Тёма лишь молча кивнул.

- Мы должны подготовиться, - сказал Артемиус, голос его звучал твердо, хотя и с оттенком усталости. Он больше не был тем беззаботным повесой, которого я знал. Битва, страхи, ответственность, которые теперь лежали на его плечах, превратили его в мудрого, но не менее отважного человека.

— И должны узнать, кто он и что хочет в конечном итоге, — продолжил он, заглядывая мне в глаза. В его взгляде не было страха, но было искреннее желание понять врага, определить его мотивы.

- Мы не можем бороться с тем, чего не знаем, - добавил он после паузы, словно взвешивая каждое слово. - Мы должны изучить его, его магию, его историю. Может быть, тогда мы сможем предвидеть его следующий ход, может быть, мы сможем предотвратить беду.

Артемиус был прав. В нашем мире не было места для слепой храбрости. Нужно было думать, анализировать, изучать. И только потом действовать.

— Согласен, — кивнул я. — Нам нужно больше информации. Но где ее взять? И найти столь древние источники нужной нам информации?

- Начнем с библиотеки, - ответил Артемиус, как будто уже имея план действий. - Там мы найдем историю демонов, их мотивы, их слабости. И, может быть, нам удастся открыть нечто, чего не знали раньше.

— Подожди, что-то не так, — одёрнул я Тёму, останавливая его на полпути. Голос мой звучал хрипло, словно от пересушенного горла, но в нем была уже не усталость, а тревога. Она вползла в мою душу тихо, незаметно, как дым, но теперь уже захватила все мои мысли.

— А почему матушка не вышла? — прошептал я. Оглядываясь по сторонам, я вновь оказался в эпицентре разрухи, в окружении разбитых скульптур, почерневших стен и обрывков роскошных тканей. Все это говорило о недавней битве.

- Она уже должна была выйти, - продолжил я, голос дрожал от недоумения и страха. - Она ведь должна была защитить себя... Так ведь? Она же спаслась? - мой голос дрожал.

— Она не успела, — попробовал успокоить меня Тёма, но его слова прозвучали неубедительно. Он тоже чувствовал неладное, он тоже не мог понять, куда исчезла матушка.

— Думаешь? — переспросил я, закрывая глаза, словно пытался вспомнить что-то важное, что было скрыто от меня. — Но у нее же была сила, была магия... Она должна была отбиться, она должна была спастись... — я продолжил убеждать как себя, так и брата.

- Может, она скрывается, - предложил Тёма, словно пытался убедить и себя. - Может, знает, где недобитому демону удастся укрыться, и уже ищет его.

Но я не верил в его оптимизм. Я знал матушку, ее характер, ее непоколебимую верность и преданность. Она никогда не бросила бы нас, никогда не оставила бы нас один на один с опасностью.

— Что-то не так, — повторил я, сжимая кулаки, как будто пытался сжать и страх, который заполнял мою душу. — Мы должны найти ее. И узнать, что произошло.

- Идём проверим секретное убежище дворца на случай орбитальной бомбёжки, - неожиданно произнёс Тёма, утягивая меня за собой в темные коридоры разрушенного дворца. Его голос звучал твердо, словно он уже давно принял решение и не собирался отступать.

— Что? — переспросил я, запутанный его нежданным предложением. — Орбитальная бомбёжка? Ты думаешь, демоны могут ее применить?

— Не знаю, — ответил Тёма, не останавливаясь. — Но мы должны быть готовы ко всему. Матушка учила нас всегда иметь план Б, план В и даже план Г. И вот теперь настал момент применить ее уроки на практике, малыш.

Тёма вёл меня по тайным ходам, которые были знакомы ему с детства, словно он знал эту часть дворца лучше, чем свою собственную комнату. Мы шли по коридорам, замаскированным под обычные стены, и мимо дверей, скрытых за картинами и гобеленами.

Стены коридоров были украшены гобеленами с изображением мифических существ: драконов, грифонов, фениксов. Они казались живыми, словно в любой момент могли спуститься со стен и вступить в битву с нами. Мы шли мимо залов с разбитыми окнами, мимо зала с огромным камином, в котором еще тлели угли, мимо усыпальницы, где стоял гробовой камень, украшенный символами нашего рода.

В каждом зале, в каждой комнате, в каждой тайной нише я видел отголоски прошлого, призраки тех, кто жили здесь до нас. Я чувствовал их духи, их энергию, их тайны. Я чувствовал историю, которая пропитала эти стены, этот дворец, эту землю. И все это время Тёма вел меня вперед, не останавливаясь, не сомневаясь, словно он знал путь наизусть. Он был гидом в этом подземном мире, проводником в лабиринт тайных ходов и загадок. Я полагался на него полностью, доверяя его знанию и инстинкту.

Казалось, мы шли по лабиринту, продвигаясь вглубь дворца. И вот, в самом конце коридора, за тяжелой дубовой дверью, скрытой за гобеленом с изображением легендарной битвы за трон, мы оказались в там.

Дверь отворилась, и мы оказались в просторном зале, освещенном мягким светом магических ламп. Воздух был прохладным и влажным, но не холодным, а приятным. На стенах зала висели карты, схемы, планы. На полах лежали ковры, мягкие и теплые, и не было никаких следов разрухи, ни одного треснувшего окна, ни одной трещины на стене. Идеальная чистота и порядок.

— Это тайное убежище, — объяснил Тёма, улыбаясь. — Его построили еще наши предки на случай войны. Здесь есть все необходимое для жизни: вода, продовольствие, оружие и даже медицинские приборы прошлых эпох.

- Она явно ушла в секретное убежище, чтобы позаботиться о безопасности дворца, — продолжил Тёма, словно читая мои мысли. Его голос звучал уверенно, но в нем проскальзывало и немного тревоги.

- Матушка всегда была очень осторожной, - продолжил он. - Она знает, что демоны могут вернуться, и что нам нужно быть готовыми.

Он повел меня по узким коридорам убежища, словно проводя по лабиринту подземного мира. Стены были обложены камнем, а на полах лежали деревянные доски, покрытые толстым слоем пыли. Свет магических ламп, висевших на стенах, падал на коридор яркими пятнами, отбрасывая длинные тени, которые танцевали на стенах, словно призраки прошлого.

Мы прошли мимо камер с запасным оружием, где на стендах висели мечи, кинжалы, луки и колчаны, все отполированные до блеска и готовые к бою. Я невольно провел рукой по холодному металлу одного из кинжалов, ощущая величие предков.

Дальше мы прошли мимо комнаты с медицинскими приборами, где были установлены столы, полки, ящики, полные флаконов с лекарствами, банок с травами и различных инструментов. На одном из столов лежала книга, открытая на странице с ритуалом исцеления.

И вот мы добрались до потайного хода, ведущего к подземной реке. Стены хода были сырыми, в воздухе стоял сладковатый запах влаги.

Мы спустились в подземелье, и моему взору предстала подземная река, которая текла тихо и спокойно. Вода в ней была прозрачной и холодной, как струя горного источника.

— Эта река питается от тайного источника, который находится в глубине земли, — объяснил Тёма, улыбаясь. — Вода в ней целебная и насыщенна магией жизни.

Он повел меня вдоль реки, и мы оказались перед небольшой пещерой, в которой горел магический огонь, создавая теплый и приятный свет.

- Здесь матушка часто отдыхала, - сказал Тёма, останавливаясь перед пещерой. - Она говорила, что энергия этого места дарит ей силу и мудрость.

Он посмотрел на меня и улыбнулся, и я почувствовал, как в моём сердце зажглась надежда. Да, моя мать не оставит нас, она не сдастся. Она всегда будет рядом с нами.

— Мы должны найти её, — сказал я, ощущая, как тревога сжимает моё сердце, словно ледяная рука.

Спокойно оглядываясь вокруг, я видел лишь недавно сотворённые ледяным созданием пустые комнаты, стулья, столы, кровать, всё в порядке, но там ни души. Это убежище было готово принять любого, но матушки здесь не было.

— Она не могла просто исчезнуть, — продолжил я, голос мой звучал хрипло от волнения. — Она не бросила бы нас.

Тёма кивнул, но в его глазах я видел тот же страх, что и в своих. Он тоже не мог понять, куда исчезла матушка.

— Мы должны проверить и другие убежища, — сказал Артём, словно пытаясь успокоить и себя, и меня. — Возможно, она ушла в другое место, о котором нам неизвестно?

— Но почему она не оставила нам никаких знаков? — переспросил я, чувствуя, как моя тревога растет. — Мы должны найти ее, — повторил я, сжимая кулаки.

- Я с тобой, брат, - сказал Артем, его глаза горели решимостью.

Мы вместе вернулись во дворец, пройдя через лабиринт туннелей, которые казались бесконечными в нашем беспокойстве. Каждый поворот, каждый скрытый за гобеленами проход, каждый тёмный угол вызывал в нас всё больше тревоги. В коридорах, где ещё недавно царила тишина, теперь слышались наши собственные шаги, как эхо наших страхов.

В кабинете матери, где обычно витал аромат трав и свежий запах магии, нас ждала пустота. Её рабочий стол, усыпанный свитками и книгами, был нетронут, но сам воздух был словно выдохнут, лишённый её присутствия. Мы осмотрели каждый угол, каждую полку, каждую скрытую нишу, но она уже ушла, оставив после себя только холодную пустоту. В её комнате было ещё хуже. Всё было в порядке, кровати застелены, шкафы закрыты, но всё это казалось нереальным, словно с неё сдули все жизненные краски, оставив лишь бледный остов. Мы осмотрели все помещения дворца, проверили все тайные ходы, но не смогли найти никаких следов её ухода.

Всё это казалось нереальным, как кошмар, от которого невозможно было проснуться. Мы пытались успокоить себя, говорили себе, что она просто ушла куда-то, что она скоро вернется. Но в глубине души мы чувствовали, что что-то не так. Что-то случилось, что-то страшное. И мы остались один на один с этой страшной правдой.

- Да где же она, черт возьми? - выдохнул я, голос сорвался.

Тревога, холодная и липкая, обволакивала меня, словно туман в грязных переулках. Каждое движение, каждый вздох, каждый взгляд – всё кричало о пустоте, которая образовалась в моей жизни. Дворец, прежде полный жизни, теперь казался мрачной гробницей, где каждое зеркало отражало лишь мою собственную тень. Мы обшарили каждый угол этого проклятого места, но она исчезла, словно растворилась в воздухе. Вновь её кабинет, запах трав, магический переплёт книг – всё это превратилось в призрачные воспоминания. Мы шарили по дворцу, как слепые котята, ощупывая стены, пока не наткнулись на потайную дверь, которую не заметили раньше.

— Может быть, здесь? — прошептал Тема. Но я уже ни на что не надеялся. Меня сковал глухой, всепоглощающий страх.

В этот момент мы услышали шум, который доносился из библиотеки, словно вопль отчаяния, прорвавшийся через тишину разрушенного дворца. Это был не просто шум, это был рев пламени, пожирающего древние знания, рев зверя, который радуется гибели мудрости древних.

— Огонь! — выкрикнул Тёма, и мы бросились к библиотеке, словно две тени, охваченные страхом и жаждой мести.

Двери библиотеки были распахнуты настежь, словно приглашая нас в адское пекло. И мы вошли, охваченные тревогой, готовые сражаться с тем, что творило это безумие. Библиотека была в огне. Высокие полки, уставленные книгами, были охвачены пламенем, словно страницы истории восстали против тех, кто пытался их хранить. Книги горели, их страницы, словно черные птицы, летали в воздухе, унося с собой тайны прошлого, знания веков, души великих умов.

В центре зала, словно главный герой этого мрачного спектакля, стояла фигура, окутанная тёмным туманом. Она была высокой и худой, словно дерево, которое долгое время томилось в тени. Лица не было видно, но даже издалека было видно, что это не человек. Густая дымчатая шерсть, словно дымка от угасающего костра, окутывала его фигуру, торчащие под капюшоном уши были острыми, как клинки, и в них было что-то нечеловеческое, непривычное для глаза.

И почему-то он походил на кота. Не просто на кота, а на величественного хищника, которого одели в плащ из дымчатого тумана. В его позе была некая грация, плавность движений, которая присуща только диким животным. Он стоял неподвижно, словно ждет свой час, когда сможет броситься в атаку. Глаза его не было видно, но я чувствовал их взгляд, пронизывающий меня насквозь. В этом взгляде была глубокая пустота, которая заставляла меня задумываться о том, кто он такой и что делает здесь.

— Ну что вы всё никак не успокоитесь... Демонические создания, — презрительно произнёс я сплбнув, но влага тут же испарилась в воздухе, даже не долетев до пола.

Фигура не обратила внимания на наше появление. Она стояла в центре пламени, как будто не замечала нас, и была полностью поглощена своим тёмным делом. Демон щёлкнул пальцами, и пламя вспыхнуло ярче, охватывая весь зал. Я понял, что мы попали в ловушку, в ловушку, которое превзошло все наши ожидания. Мы не знали, кто этот враг, мы не знали, чего он хочет, но мы знали, что он может уничтожить нас всех.

Туман немного расселся и я замечаю её.

— Лизонька! — воскликнул я, узнав девушку, которая помогла мне раскрыть правду о моей семье. Перед нами стоял незнакомец, который держал её за горло и, казалось, пытался задушить. — Какого чёрта ты здесь забыла? — я искренне негодовал.