Царь зверей, том 2

Глава 16

Вышли мы далеко за полдень. Вот вроде и всё собрано было у торговцев, а постоянно что-то заставляло их задержаться. Какие-то тюки добавлялись, какие-то уходили обратно на склады, а после выхода из торгового дома к нам начали присоединяться всё новые и новые люди. Так что уже за городом процессия насчитывала человек сорок.

Сам караван Завлора состоял из пяти телег, груженых тюками с тканью, ящиками с чем-то мягко позвякивающим на кочках. Включая владельца каравана нас, охранников, было четверо, меньше, чем количество повозок. Явно недостаточно, чтобы охранять такое количество людей и грузов.

Большая часть путников присоединившихся к каравану оказалась безоружна, лишь палки или дорожные посохи. На сорок человек у семерых были копья, а мечи я заметил и вовсе только у трех, включая меня и Завлора, что меня удивило ещё больше.

— Как вы собираетесь отбивать всех от стай зверей? — спросил я, поравнявшись с главой процессии, когда солнце начало клониться к закату.

— Зверье не сунется к большой толпе, а если попадутся возвысившиеся звери, то это уже их проблема. — отмахнулся Завлор. — Если нападут на нас или груз, будем защищаться. Ну и они не дураки, всё понимают, и при первой же опасности попытаются закрыться телегами.

— Странные у тебя вопросы, для наемника. — заметил возничий с гнусной улыбкой. — Из стражи что ли сбежал.

— Откуда бы не сбежал, это уже не ваше дело. — спокойно ответил я. — Особенно за такие гроши.

— А ты наглый. Если твои слова подтверждены хоть чем-то, будет хорошо. — заметил Завлор. — Для тебя. Ну или для меня, тут как посмотреть.

После этого он громко и с удовольствием рассмеялся, намекая что вечером я попаду в долговую яму. До тех пор, пока мы двигались в сторону базы, меня это полностью устраивало. Я не заметил у местных никаких средств связи, так что рассказать о странном охраннике, присоединившемся к каравану, сможет только трактирщик, или это произойдет через несколько месяцев. Когда будет уже слишком поздно.

Наблюдать за мелкими торговцами и крестьянами со стороны было интересно. Лично я совершенно не устал, просто переставляя ноги, сказалось укрепление тела и бешеная регенерация, но вот груженые мешками и узелками люди, шедшие за повозками, двигались пусть и размеренно, с явным трудом.

Причина этого раскрылась ближе к ночи, когда у дороги начали появляться вспаханные поля, а за ними и крупное село, которого не было видно за пригорком. Караван проследовал до торгового поста, некоторые из путников начали разбивать палатки на пустыре, но большая часть тех, кто тащил груз на себе, с довольными лицами разбрелась по домам, где их уже встречали.

— Эй, солдат, готов к проверке? — усмехнувшись спросил у меня один из стражников. — Старший хочет увидеть, чего ты стоишь.

— Для кого может и старший. — пожав плечами ответил я. — Уговор есть уговор.

— Тогда начнем. — охранник прокрутил в руке меч, показывая свою ловкость. Не впечатлило, я даже вставать в стойку не стал, просто дождался пока он шагнет ближе, а затем резким ударом древка выбил оружие из ладони. — Ай! Он мне пальцы сломал!

— Какое сломал? У тебя что, укрепления тела вообще нет. Слабак? — с презрением спросил я. — На кой черт тогда тебя наняли?

— Не думай о себе слишком много, парень. — мрачно произнес глава каравана, достав из ножен старый, но ухоженные и хорошо заточенный меч. — Ты только что обеспечил себя дополнительной работой, бездельники мне в охране не нужны, и ты заплатишь за то, что покалечил Вахида.

— Хочешь двойную работу плати двойную оплату. — фыркнул я, встречая его выпад блоком копьём.

Надо отдать должное Завлору, обращаться с оружием он умел. Даже с учетом преимущества, что давало мне копье, он заставил постоянно шевелиться, отбивая удары и контратакуя чтобы не подпускать противника слишком близко. Но в то же время и мне не удавалось заставить его отступить или сдаться.

Что происходит что-то неладное понял, когда отпрыгнувший Завлор резко поменял хват, взяв короткую рукоять двумя руками. Мгновения ему хватило чтобы сосредоточится и ринуться вперед, да так что древко подставленного копья разлетелось в щепки, а острие меча увязло лишь в моём духовном доспехе.

— Бронза? — буркнул, экономя силы, владелец каравана и тут же вновь перешел в атаку, не позволяя мне сосредоточится. Секунды что лезвие вражеского меча замедлилось под воздействием доспеха, мне хватило, чтобы выхватить собственный и встретить следующий выпад мягким блоком.

Клинки зазвенели в наших руках, словно живя своей жизнью, да так что обычные люди со стороны могли видеть лишь редкие высекаемые искры. Движения расплывались, превращаясь в смазанное марево, и казалось, что первым не выдержит металл, а не наши мышцы. Несмотря на весь опыт Зевлора я брал молодостью, скоростью и регенерацией.

Я просто меньше уставал, при том же укреплении тела, и вскоре караванщик это понял, отпрыгнув назад и вновь взяв стойку с поднятым клинком. Один такой выпад уже лишил меня копья, второй скорее всего лишит заряда доспеха, если я ничего не сделаю. И пусть деньги тут не имеют никакого значения, проигрывать… ему?

Я сорвал пояс в тот же момент, когда Завлор сорвался с места. Полоску ткани он решил просто проигнорировать, даже не став отмахиваться, а в следующее мгновение его доспех вспыхнул, отбросив скрытую в поясе цепь. Это заставило караванщика моргнуть, лишь на долю секунды потеряв фокус, но мне этого хватило чтобы шагнуть в сторону, и лезвие его меча пронеслось в считанных сантиметрах от моей головы.

Клинки вновь сошлись в безумной пляске, но противник постепенно сдавал, его движения стали предсказуемыми и с каждой секундой наливались тяжестью. Я же не ослабевал бдительность, и постоянно угрожал ударом цепи по ногам, не позволяя действовать свободно.

— Тебе не одержать верх с одним доспехом. — рыкнул Завлор, держась на расстоянии. — Признай поражение, и я помогу тебе освоить новую технику.

— Признать поражения от того, кто не может прорвать мою защиту даже пользуясь двумя техниками против одной? — рассмеявшись спросил я, выведя караванщика из себя. — Ты мне ещё за копьё должен, уважаемый.

— Уважаемый… — проскрежетал зубами караванщик. — Ты назовешь меня старшим!

С этими словами он ринулся в атаку, разрубив цепь одним движением, и отбросив мой клинок в сторону. Доспех вспыхнул ещё раз, гася удар, и я понял, что больше медлить нельзя. Вместо того, чтобы отходить, сам рванул вперед, жестко блокируя встречный удар и воспользовавшись инерцией провел комбинацию ударов.

Первый — рукоятью, после отбития лезвия в сторону. Второй — кулаком с намотанной на него цепью. А третий — лбом, угодив прямо в нос караванщика. Доспех, вспыхнув дважды, исчез и Завлор отскочил назад, держась за сломанный хрящ. Я же лишь вытер кровь со лба и усмехнулся, покачивая мечом.

— Ты неадекватен! — рявкнул караванщик. — Я не возьму тебя на службу!

— Да мне плевать. — фыркнул я. — Но уговор ты выполнишь, и теперь я буду ехать на повозке. А, и ещё ты должен мне деньги за копье.

— Подавись! — выругался Завлор, бросив в песок передо мной несколько монет.

— Подними их, и подай как следует. — сказал я, нацелив острие меча в лицо караванщику. — Немедля.

— Ты… — лицо Завлора стало пунцовым, щеки раздулись словно у жабы, но через несколько секунд он достал из кошелька новые монеты и протянул их мне. — Возьмите, уважаемый. И пусть наш конфликт будет на этом исчерпан. Я выполню обещание, все восходящие знают, слову Завлора можно верить.

— Да будет так. — кивнул я, забирая деньги. Копье было жаль, но сломалось лишь древко, так что подобрать замену будет легко. И только спрятав наконечник я понял, что возможно сегодня мне стоило бы проиграть схватку, ведь торговый дом был только для караванщиков, а я таковым быть перестал.

Поморщившись и подивившись собственной недальновидности я вышел за пределы деревни, на противоположную сторону, и наскоро обустроил себе шалаш. Затем поел и покормил Беляша, который всю схватку с караванщиком болел за меня сидя на заборе, и только когда с делами было покончено, понял, что мне нечем заняться.

Спать? Я слишком возбужден чтобы так просто уснуть, да и пустая трата времени мне не слишком нравилась. Пару ночей подряд я точно смогу бодрствовать. Но не бездельничать же просто так? Хотя… столько времени прошло, может теперь убравшись из столицы, можно разобраться наконец с добычей?

Меньше суток до города, нет, риск того не стоит. Не сегодня. Заглянув в пространственный кисет, я убедился, что всё ценное на месте, а значит от меня никуда не денется. Подумав, я отправился в ближайший лесок и выбрал себе молодое деревце под временное древко. Постоянное в таких условиях не сделать, нужно правильно сушить, выбирать подходящие породы… выгодней купить.

Через час, зачистив молодое деревце от коры и поставив его сохнуть у костра, я решился-таки поспать. Не для того, чтобы скоротать время, а чтобы восстановить потраченные позавчера силы и перезагрузить мозг. Ведь начиная с подготовки к покушению и заканчивая этим моментом я ещё не спал.

Но стоило закрыть глаза, как я провалился в темноту. Противоестественная, густая и затягивающая в себя без остатка. Словно у черной дыры вокруг неё едва мерцал ореол из света зависшего на границе абсолютной черноты. Но внутри этой адской воронки было не давление, не притяжение и не опасность. В ней не было ничего.

Никакого движения. Никакой энергии. Никакого тепла. Пустота и Забвение.

— … по результату голосования, кабинет министров, с перевесом в один голос принял законопроект о торговле и сотрудничестве… — донеслось из визора, и я с раздражением выключил экран.

— Тупые жадные уроды. Они готовы весь мир продать лишь бы прожить дольше. — выругался подполковник, с расстройства ударивший кружкой по столу. Керамика не выдержала такого издевательства и кофе с шипением, и хлюпаньем вылился через отломившееся донце. — Да твою ж мать!

Подполковник вскочил, отряхивая форму и страшно матерясь, но то что ещё недавно подняло бы настроение подчиненным сейчас не вызывало даже сочувствия. Все в комнате читали сводку приказов, спущенных сверху. Совершенно идиотскую, с военной точки зрения, обоснованную только политикой.

— Отвести соединения мотопехоты во внутренние районы, убрать минные заграждения, демонтировать глушилки… они в край долбанулись. — покачав головой пробормотал я. — Нас же с дерьмом сожрут, не меньше. Так делать нельзя!

— А у нас выбора нет, майор. — ответил подпол, вытирая брюки. — Не сделаем мы, нас уволят и делают вместо нас. Или хочешь стать героем?

— Никто не хочет. — мрачно ответил я. Все помнили оборону рубежа, которую мы держали больше пяти лет назад. Полтора миллиона погибших. Сектанты которых почти невозможно было остановить. И затем — внезапное перемирие. Что-то произошло. То, что заставило сектантов остановиться, и никто не питал иллюзий на свой счет.

Только недавно вскрылась нелицеприятная правда. «Герои» — группа военных камикадзе, пробралась во дворец лидера секты и подорвала ядерный заряд, уничтожив и себя и целое войско. Только вот сам лидер не пострадал, наоборот, его сила на столько возросла что он временно удалился из мира, а давление излучения ада возросло. С тех пор название «героев» брали лишь самоубийцы.

— Мы не можем пустить этих тварей глубже на территорию полиса. — упрямо возразил я. — Это станет продолжением конца.

— Для этого, ни у меня, ни у вас, недостаточно власти. — отрезал подполковник. — Хотите принести пользу? Служите городу и его народу. Хотите что-то поменять? Тогда вам не место на службе.

— Значит не место. — сквозь зубы проговорил я. — Прошу отставки…

Я очнулся от того, что мокрый нос Беляша тыкался мне в лицо, но ещё несколько мгновений не мог понять, где я, и что здесь делаю. Слишком реален был тот сон-воспоминание. Мир, закованный в бетон и металл. По-своему прекрасный, он был совершенно не представим на фоне окружающих меня лесов.

— Всё-всё… хватит. — отодвинул я зверька, поднимаясь. Солнце уже начало подниматься и от деревенских домов отъезжали уже знакомые повозки. Понимая, что опаздываю, я подхватил свои невеликие пожитки и мигом подбежал к дороге. Судя разочарованному лицу Завлора, он до последнего надеялся на то что я не приду.

— Что, уважаемый, даже поднялись по раньше? — усмехнулся я, без спросу водрузив свой зад на переднюю телегу.

— Я тебе не уважаемый, а старший, молокосос. — брякнул караванщик, но никаких активных действий против меня предпринимать не стал, уже хорошо.

Волы медленно тянули повозки, оставляя за собой лепешки навоза, в который то и дело вляпывались ругающиеся, но держащиеся как можно ближе, путники. Из вчерашних, вышедших из столицы, осталось чуть больше половины, но присоединились новые, так что число примерно выровнялось.

Почему было не посадить на телеги всех? По крайней мере женщин и детей? Ответ напрашивался сам, хоть и был не слишком приятен — зачем везти бесплатно тех, кто рано или поздно выбьется из сил и согласиться заплатить? Да и спутники наши не дураки, скорее всего у каждого есть мелочь для оплаты, но они до последнего будут надеяться сэкономить свои жалкие гроши.

Просидел я на телеге до полудня, больше просто не выдержал. Тело требовало движения и нагрузки, вчерашний стресс и экстремальное перенапряжение на заставили мышцы напрячься достаточно чтобы они укрепились. А терять прогресс из-за банальной лени и безделия — последнее что мне нужно.

Соскочив с телеги, я пробежал около трех километров, благо дорога одна, посреди леса, так что каравану деться было просто некуда. На протяжении часа что повозки добирались до меня, я приседал, отжимался с нагрузками и подтягивался, зажимая между колен трухлявый и тяжелый от воды пень.

Нагнавшие люди ошалело смотрели как я продолжаю заниматься, пока они проходят мимо. Но вот отпускать их просто так я не собирался, и быстрой трусцой снова оказался на телеге. Теперь предстояла практика, которую в меня пытался вдалбливать младший наставник Раутус. Концентрация силы Неба.

Место, где должен был появиться второй узел находилось чуть выше первого средоточия, ближе к сердцу. Но мне никак не удавалось сохранить там даже крупицу. И сейчас дело было не только в моей бездарности и не расположенности к пути возвышения по лестнице к бессмертию, но и в крайней скудности этого края. Я буквально чувствовал энергетический голод.

В южной столице нулевого круга силы неба было в разы больше, даже не знаю с чем это связано — с тем, что она ближе к границе пояса, или с тем, что город специально заложили на месте пересечения потоков силы. А может сказывалась концентрация в одном месте огромного количества даосов.

Так или иначе, но от голода страдал не только я. К вечеру второго дня я заметил, что Завлор тоже морщится, хотя ни усталости, ни причин для раздражения не было. Мы спокойно добрались до следующей деревни, располагавшейся на берегу мелкой речушки, тут даже мост не нужен был, и животные и люди перешли вброд.

— Старший, составите нам компанию? — неожиданно для меня спросил мужчина, лет сорока, шедший постоянно возле телеги. Серые походные одеяния его были покрыты слоем дорожной пыли, а за спиной висел объёмистый тюк.

— Компанию? — удивленно переспросил я. — Зачем тебе это?

— Ну, вы явно многое повидали, несмотря на свой юный возраст, старший. — торопливо пояснил он. — А нам ещё долго путешествовать вместе. Если вы позволите предложить вам место у костра и ночлег.

— Не любою быть нахлебником. — коротко ответил я. — Если хочешь, чтобы я разделил с тобой трапезу, мне придется поделиться припасами. А их у меня не так много, сам видишь — я путешествую налегке.

— Короткий рассказ и ваша компания более чем достойная плата за ужин, старший. — настаивал путник. — Присоединяйтесь.

— А почему бы и нет. — немного подумав решил я. — Пусть будет так.

Спустя всего десяток минут мы уже сидели у жарко пышущего костра, над которым висел старый бронзовый котелок. Варево не отличалось изысканностью, да и просто на звание кулинарного блюда не претендовало, скорее было не отвратным и очень сытным, я лично бросил в похлебку сушеного мяса.

— Простите за вопрос, старший, но мы видели, как вы победили караванщика, а ведь он настоящее серебро. Вы так молоды и уже так сильны. — восхищенно цокая языком проговорил мужчина. — Не расскажете, где вы такому научились?

— У меня было много наставников. — не стал врать я. — У каждого я взял что-то свое, но главное подчерпнул у всех — никогда не сдаваться как бы тяжело не было.

— А почему вы разругались с господином Завлором? — спросил путник.

— В этом секрета тоже нет — он хотел нанять меня дешевле чем я стою. Я в обмен хотел получить место в телеге, он проиграл, а я выиграл. Всё просто. — ответил я, улыбнувшись. — А какая у вас история?

— История? У меня? — удивленно переспросил мужчина, а затем рассмеялся. — Простите, но я вас разочарую, старший. Тут нет никакой истории. Я просто каменщик, работал подмастерьем в городе, пять лет, осваивал профессию и зарабатывал на будущее семьи. Наш край беден на энергию, и я лишь надеюсь, что моих духовных монет хватит детям чтобы у них был шанс на возвышение.

— Детям? Не тебе? — подняв бровь спросил я. — Разве тебе самому не хотелось бы возвыситься?

— Я для этого уже слишком стар. — покачал головой путник.

— Что же, тогда спрошу о другом, разве ты не знаешь, что путь возвышения — это путь смерти? — спросил я, заставив собеседника удивленно податься назад. — Тысячи умирают, даже не начав восхождение, а из десятков выживших лишь единицы закаляют тело и дух, формируя узлы силы. Да и это ничего не гарантирует.

— Все умирают, старший. На пути к бессмертию или в поле с деревянной сохой? Какая разница? — улыбаясь пожал плечами путник. — Но даже крохотный шанс обрести бессмертие, обрести силу. Стать из безвольных рабов и крестьян — кем-то значимым… разве не стоит такой шанс любых усилий? Пролитого пота и крови?

— Иногда мне кажется, что не стоит. — покачав головой ответил я. — Мир даосов ничем не отличается от мира крестьян. Всегда найдется более сильный, перед кем придется согнуть спину. Всегда найдется наследник великого рода, питомец клана или просто избранный бога. А обычный человек никогда не станет им ровней.

— И всё же, это лучше, чем умирать с голоду. — наклонившись ответил путник, и я по-новому взглянул на варево в котелке.

— Может ты и прав, но представь — тебе не нужно голодать. Да, от работы отказаться не выйдет, но даже бедняк может позволить себе сладкое или мясо. Не по праздникам, а в обычные дни. — проговорил я. — Хотел бы ты жить в таком мире. Без даосов? Где тебя не убьют и не считают рабом?

— Что вы, старший! Как же можно без вас? — быстро замотал головой каменщик. — Я даже помыслить о таком не могу. Что вы, что вы… Мир без даосов обречен! Нам не к чему будет стремиться, восходящие звери и демоны разорвут нас на части и пожрут наши сердца. Не нужно нам такого мира!

— Да, пожалуй. — слабо улыбнулся я, пообещав себе что добуду какую-нибудь живность завтра на ужин. Не переубеждать же мне его? Его представления о мире и о том как может быть, основаны на опыте тысяч поколений. Если с момента падения цивилизаций прошло больше ста веков… нет в этом никакого смысла.

Поблагодарив за ужин, я лег спать у костра, повернувшись к огню спиной. Нападения можно было не опасаться. Одну атаку всегда сможет отразить вживленный амулет, а до второй любой противник, который может в этом месте мне встретиться просто не доживет.

Следующий день был почти полной копией предыдущего, разве что я полностью отдался тренировкам, вообще не появляясь на телеге, а ближе к вечеру задался целью и с помощью путеводных жуков выследил в лесу стаю волков. Ну или если быть точным, то это они нас выследили, я просто напал первым.

Серые волчары, по полтора метра в холке, казались грозными противниками, но, к сожалению, среди них не нашлось ни одного восходящего зверя. Не сказать, что я был сильно разочарован таким исходом, тем более что твари всё равно атаковали отчаянно, пока последняя из них не пала с пробитым черепом. Но это лишь подтолкнуло меня к дальнейшим действиям.

Радостные путники, словно у них открылось второе дыхание, похватали туши волков и не показывая ни грамма усталости дотащили их до нового перевалочного пункта, совсем маленькой деревушке посреди леса. Буквально пять домиков, огороженных частоколом. Зато на вечер было мясо, и в качестве благодарности меня даже пригласили переночевать в одном из домов.

Но всё это было не важно, по сравнению с главным — прошло трое суток. Никакой погони, никаких подозрений и жуткий энергетический голод.

Пора уже разбирать трофеи!