Царь зверей, том 2

Глава 18

Стрела замерла в доспехе караванщика, почти у самой кожи, не причинив никакого вреда, но в ту же секунду прилетела вторая, а затем и третья стрелы. Сзади раздались крики раненых, путники в панике начали разбегаться, не зная куда деться, но враги окружали со всех сторон и выхода не было.

— Не стойте! В бой! — рявкнул Завлор, бросаясь вперед, миг и он исчез между кустами с треском ломая ветви. Его помощники бросились от телеги в разные стороны, оставив путников совершенно без защиты.

— Переворачивайте телеги! — заорал я, и спрыгнув тут же навалился плечом на борт повозки. — Сюда, быстрее! Вместе, навались!

Трижды повторять не пришлось, жалеть имущество караванщиков никто из путников не собирался и вскоре товары разлетелись по дороге, а стрелы начали со стуком втыкаться в днище перевернутой телеги. Паникующие люди спрятались за импровизированным укрытием, и несколько минут так и продолжалось, но вскоре стук прекратился и выглянув из-за борта я увидел приближающихся бандитов.

— Не высовывайтесь. — сказал я, вынув из пространственного кисета копьё. Дождался, пока противник подойдет ближе, а затем ткнул в него острием, не давая шанса ответить. Бандит, схватившись за распоротое горло забулькал, и рухнул на дорогу.

Второй, каким-то звериным чутьём почувствовав, что его атакуют, успел отскочить назад, и мне пришлось метнуть оружие вслед. Копье с хлюпаньем и хрустом вонзилось в грудь бандита и отбросило его дальше в кусты, да так что самое длинное моё оружие оказалось вне досягаемости.

Чувство опасности неприятно кольнуло между лопаток, и я тут же упал за телегу, к путникам, и в то же мгновение воздух с шелестом вспорола стрела с едва светящимся наконечником. Оружие против даосов, напитанное силой! Мало того, что дорогое, так ещё и дефицитное в этом поясе. Как они могли появиться у бандитов?

Не став выяснять на практике убойность стрел, я достал метательные ножи и ориентируясь по хрусту и шелесту ветвей метнул их один за другим в темноту леса. Раздался один сдавленный крик, кажется его я достал хорошо, но судя по стонам и ругани попаданий было несколько, меня же противники в темноте выцелить не могли, но продолжалось это недолго.

— Поджигай! — крикнул командир бандитов, и спустя секунду в сторону телег и укатившихся по дороге тюков полетели факелы и стрелы с намотанной соломой или масляными тряпками. Прошло всего несколько секунд, а мы оказались на хорошо освещенном участке, выделяющемся в кромешной темноте ночи.

— Гады, ещё и со стороны деревни идут. — выругался я, увидев, что разбойники подтягиваются из укрытий, не забывая постреливать из луков. Даже на первый взгляд их было многовато, человек двенадцать-пятнадцать, это ен считая тех, кого я убил и тех, кто остался в лесу и к кому рванул Завлор со своими ребятами.

Использовать лук, когда я словно на ладони, а противники, наоборот, в темноте — не самое умное решение, и борта телеги меня в этой ситуации не спасут. Метать исподтишка ножи, убивая тех, кто вылезет слишком близко? Враги просто дождутся пока мы ослабнем из-за дыма, а потом добьют оставшихся.

Наспех проинспектировав кисет, я понял, что у меня не осталось даже пары дымных бомб или зелий, что было жутким раздолбайством. Запас надо держать всегда. Но сейчас времени тосковать и грустить не было. Действовать! В первую очередь избавиться от света.

Путники смотрели диким глазами как я выудил из ниоткуда здоровенный мех с водой и буквально залил борт телеги, сбивая огонь. Солома почти сразу погасла, а вот паромасляные тряпки лишь немного пригасили своё пламя, потрескивая от капель воды. Время я выиграл, но не более.

Кинжал древних рыбкой вылетел из ладони, застряв в груди у ближайшего врага, и с натугой вышел обратно. Когда я позвал кольцо. Кажется, на враге была толстая кожаная куртка. И хорошо, что не стальной полный доспех, а то я могу хоть закидаться ножичками, это будет бесполезно.

— Оставайтесь здесь. — приказал я, уперевшись в дорогу руками и ногами. Не дожидаясь ответа, я оттолкнулся, вкладывая в рывок все силы. А через миг, все вокруг размылось, превратившись в сплошную темно серую массу, ветер ударил в лицо, и я неожиданно понял, что очутился за десяток метров от места, где стоял.

— Что за?.. — додумать мысль мне не дали, чувство опасности заствило рухнуть на одно колено и быстро укрыться за стволом дерева, в который воткнулось две стрелы с разных углов. Меня всё ещё вели, словно мишень в тире. Да только ситуация уже в корне изменилась, и я не собирался давать противникам ни шанса.

Обломком цепи ударив по кусту справа и заставив врагов выпустить в него стрелы, я тут же метнулся влево, и прикрываясь деревьями побежал по дуге, так что всего через несколько мгновений огонь подсвечивал уже не меня, а силуэты лучников, замерших с поднятыми луками. Жаль тетиву натянутой не держали, но мне и этого хватило.

— Он здесь! — успел крикнуть один из врагов, когда его соседу в шею прилетел клинок. Я тут же вернул лезвие в руку, перескочил к соседнему дереву и высунувшись, с другой стороны, прикончил второго бандита. Стрела тут же ударила в ствол, выбив из него кору, мелким градом ударившую по мне.

— Он там! Окружай! — слышались крики с разных сторон.

Поняв, что меня снова могут зажать в клещи, я сделал то, что давно собирался и неоднократно применял в школе — сменил плоскость. Подпрыгнув, забрался на ветвистую ветку, с неё ещё выше, и враги оказались у меня словно на ладони. Семеро кралось ко мне, с топорами и копьями. Ещё пятеро окружали повозки, но опасность представляли лишь оставшиеся с моей стороны два лучника.

Ими я и занялся, благо на таком расстоянии даже целиться особенно не надо, главное довернуть острие ножа, чтобы оно вонзилось ровно в глаз противника. Резко одернув руку назад, я заставил клинок влететь в листву, следом ударила стрела, завязнув в духовном доспехе, а вот моё лезвие нашло свою жертву войдя в шею в последний момент струсившего лучника.

— Он на дереве! — крикнул самый догадливый, и тут же захлебнулся кровью, когда, спрыгнув я вонзил клинок ему в горло и тут же дернул на себя ещё не успевшее обмякнуть и понять, что оно уже мертво, тело. Два копья тут же вонзилось в грудь врага, и я толкнул его, заставляя оружие увязнуть, когда тело начало падать.

Первый из противников даже не догадался выпустить из рук древко, я перехватил копьё подтянул себя к врагу и одним движением вбил ему кинжал в висок. Второй догадался бросить копье и потянуться к мечу, но я пнул его по запястью, заставив засунуть оружие обратно в ножны. Враг вскрикнул, попытавшись отмахнуться, и в тот же миг рухнул с пробитым горлом.

Четверо. Оставшиеся враги не кричали и не ломились ко мне ломая кусты, наоборот, отступали, сбиваясь в группу. Неприятно, особенно учитывая, что один заряд щита я уже потратил. Единственное что меня воодушевляло — у них ситуация была ещё хуже, они потеряли половину бойцов не добившись ничего.

Пригнувшись, я подбежал к телу лучника, и осмотрев его оружие удовлетворённо кивнул — все в целости. Стрел правда осталось не так много, около десятка, но в отличие от противников мне не было нужды высовываться, чтобы найти их в темноте и ловить блики от горящих на дороге повозок.

Уколов себя серьгой я отчетливо увидел красные силуэты, ощетинившиеся оружием и в панике тычущие в каждый куст и мелькнувшую тень. Глубоко вдохнув грудью, я натянул тетиву и пустил стрелу прямо в голову центральному из четверки. Промахнуться с такого расстояния не мог даже ребенок, так что бандит лишь хрюкнул, завалившись на спину и чуть не потянув за собой двух соседей.

Вторая стрела пролетела, чиркнув бандита по голове, и судя по крику оцарапав череп — на зверином чутье он как-то умудрился пригнуться и больше я так рисковать не стал. Третья стрела попала противнику в туловище, сердце не пробила, но тот резко стал недееспособен. А в следующую минуту из девятки что бросилась за мной не осталось никого. Стрел я не жалел.

Остались сдерживаемые огнем телег бандиты, окружающие путников, вышедшие из деревни, и прятавшиеся в темноте бандиты на другой стороне дороге, там куда кинулся Завлор и его товарищи. Там тоже ещё кипела схватка, но криков с каждой секундой становилось всё меньше.

— Все ко мне! У них даосы! — крикнул один из бандитов, явно пытаясь собрать как можно больше подельников, только вот ответили на его призыв совсем не те, кого он ждал. С правой стороны дороги вышел совершенно целый Завлор, и пара его людей, а с левой я, подобрав перед этим оставшиеся стрелы.

— У них же должен быть только один серебряный. — услышал я голос одного из бандитов. Теперь, когда они собрались в кучку, стало легко пересчитать по пальцам рук. А ещё в бликах огня я сумел различить существенно отличающуюся одежду главаря бандитов и его подручных.

Если большинство было в обычной дорожной одежде и самом минимуме брони, максимум что мне до этого встретилось это нагрудник из толстой кожи, то на главаре кроме шёлкового халата виднелись украшенные узорами стальные наручи, может даже артефакты. А ботинки доходили до колена, надежно защищая голень пластинами.

Выглядел он внушительней чем начальник стражи на воротах внутренней стены столицы, а с учетом того, как держал меч — можно было не сомневаться, этот бородатый здоровяк получил отличное обучение и обладал обширным боевым опытом. На его фоне даже караванщик выглядел не так внушительно.

— Осторожно, за воротами ещё двое. — предупредил я, взглянув на мир с помощью сережки демоницы.

— Мы были не правы, уважаемые, давайте разойдемся. — проговорил с улыбкой главарь бандитов, продолжая пятиться.

— Их нельзя отпускать. — сказал Завлор. — Упустим сейчас, они набросятся на нас позже, когда ослабим бдительность!

— Кто бы собирался. — пробормотал я, и демонстративно шагнул в круг света, держа стрелу на тетиве, став слишком привлекательной мишенью, чтобы не рискнуть. Один из засевших за оградой лучников не выдержал, показавшись над забором и тут же получил стрелу промеж глаз.

— За стены! — рявкнул главарь, но уйти не успел. Схватившийся за меч Завлор рванул вперед, и клинки даосов столкнулись, выбивая искры. На караванщика тут же накинулось двое других бандитов, но стрелы быстро охладили энтузиазм, и оборвали жизни троих врагов. Я бы выбил больше, но ко мне ринулся бандит со щитом.

Попробовав подловить его на подшаге я выпустил стрелу в голень, а в следующее мгновение откинул ставший бесполезным лук. Отскочив в сторону я успел вытащить из ножен короткий меч и в следующее мгновение мне стало не до того чтобы смотреть по сторонам, отбивая град ударов.

Противник умело прикрывался щитом, высвободив себе всю левую сторону а потому не особенно заботился о защите и не парировал мои выпады сосредоточившись на атаках. Мне же приходилось постоянно уворачиваться, отбивать удары и отступать, ведь противник не уступал мне по скорости.

Справиться с одним мечом против меча и щита было проблематично, противник оказался в заведомо более выгодном положении, да ещё и оказался бронзовым кандидатом с многолетним опытом. Но я каким-то чудом справлялся, не позволяя отбросить себя дальше. Блокируя любые атаки щитом, враг без отдыха рубил воздух, пытаясь меня достать. Как его выковырять из панциря?

Внезапно противник вскрикнул и отвлекся, пнув что-то чего я не видел, а затем с писком в густую траву отлетел Беляш, выигравший мне секунду. Рывком сократив дистанцию я ударил плечом противника в щит, заставляя потерять равновесие, а затем, когда враг отшатнулся, взмахнув руками, вбил меч в появившуюся дыру.

Вот только острие замерло в волоске от халата противника, завязнув в его духовном доспехе. Я едва успел отбить меч врага в сторону и ухватиться за меч, не позволяя ему атаковать без оглядки. Теперь мы держали за щит с обеих сторон, парируя атаки друг друга и не позволяя противнику оказаться за спиной.

Несколько секунд мы боролись, противник оказался тяжелее и сильнее, но это сыграло против него. Резко дернув щит, в попытке избавиться от меня, он лишь позволил мне юркнуть ему за спину и в полете ударив по плечу. Меч вновь не смог пробиться через вспыхнувший духовный доспех, но в глазах врага я впервые увидел страх.

— Что, истощил узел? — с ухмылкой спросил я, заставив противника вздрогнуть. Мужик тихо выругался и начал обходить меня по кругу. Задумку я разгадал мгновенно — повернуть меня лицом к огню и ослепить, но реализовать её не позволил. Когда противник уже был уверен, что я повелся на его приём, прыгнул в сторону, уходя резко вправо и противник крутанулся, чтобы не выпускать меня из фокуса.

Меч блеснул, пройдя по самой кромке щита и оцарапав лоб врага. Противник отскочил назад, но кровь хлынула из раны заливая глаза. Понимая, что пройдет всего несколько секунд и он ослепнет, враг бросился вперед, стараясь зарубить меня в решительном натиске.

Несколько мгновений я с трудом отбивался, а потом понял, что проще сделать иначе, и когда противник в очередной раз нанес удар, просто отпрыгнул, заставив врага в ярости пробежать вперед.

— Стой и сражайся как мужчина! — крикнул он, размазывая кулаком кровь по лицу. — Иди сюда, трус!

— Тебе надо ты и иди. — ответил я, пожав плечами, а затем отошел ещё на шаг. Противник, взревев, бросился на меня, но не заметил в траве тела оного из своих подельников, которое я перешагнул, и споткнувшись потерял равновесие. Пусть всего на миг, но мне оставалось лишь вытянуть руку, и он сам напоролся на острие меча.

Захлебываясь кровью, враг несколько секунд ещё стоял, схватившись пальцами за лезвие в груди. Попытался отмахнуться от меня, но я лишь выдернул клинок и шагнул в сторону, позволяя ему рухнуть поверх уже лежащего в траве тела. Резким взмахом меча я стряхнул с лезвия кровь и повернулся к оставшимся врагам.

— Твою… — выдохнул я, понимая, что ситуация аховая. Завлор ещё как-то справлялся, отбиваясь сразу от трёх противников, а вот из остальных караванщиков на ногах остался лишь один. Добежать я не успевал, а потому на ходу метнул кинжал в спину одному из наседавших на Завлора врагов.

Бандит вскрикнул, пытаясь вытащить кинжал застрявший под лопаткой, повернулся ко мне лицом, и в этот момент я призвал лезвие назад. Бандит заорал ещё громче, бросив меч, начал срывая ногти царапать грудь, а затем рухнул на колени. Руки его повисли и только после этого лезвие пробило доспех и вернулось ко мне.

— Эй, урод! — закричал бандит, привлекая моё внимание, и одновременно с этим в меня выстрелил лучник, забравшийся на стену. Рухнув на траву и откатившись в сторону, я сорвал с павшего бандита щит и тут же вскочил, прикрываясь и рванув к схватке. Ещё две стрелы ударили в щит, до того, как я ворвался в битву, с разбегу повалив одного из бандитов и отвлекая ещё двух.

Завлор наконец сумел воспользоваться преимуществом, и молниеносным ударом нанес рану противнику, заставив того отступить, но мне стало резко не до того. Теперь в меня метил не только лучник, но и два оставшихся врага, обходя меня с боков. Отвлечься на них убрав щит я не мог, рискуя мгновенно получить стрелу, но и оставлять врагов без внимания не мог. Помощь пришла откуда не ждали.

Мелькнувший в траве Беляш вцепился зубами в голень, да так что кровь брызнула в стороны, похоже у бандита укрепление тела было лишь на медном ранге, так что даже его попытка пнуть хому не удалась и питомец, цепляясь коготками, быстро взбежал по штанине и вцепился уже в позвоночник бандита.

— Уберите! Уберите с меня эту тварь! — заорал мужчина, пытаясь ударить Беляша мечом, но только полосуя сам себя.

Воспользовавшись замешательством, я шагнул к другому врагу, прикрылся им от лучника и резко перешел в атаку. Противник попытался ударить в ответ, но подставив щит я рухнул на одно колено и вспорол врагу артерию на бедре и в районе паха. Тот взвыл, не произвольно хватаясь за причинное место, а в следующее мгновение его голова полетела в кусты.

Лучник в отчаянье пытался прицелиться в меня, но ему мешали мельтешащие перед глазами жуки. Наложенная на тетиву стрела ушла чуть в сторону, и пока новая не легла на лук, я сделал решительный шаг к бандиту пытавшемуся избавиться от грызуна, и одним движением пробил голову, да так что, войдя в щёку остриё вышло через затылок.

Увидевший как предпоследний из товарищей пал, лучник немедля спрыгнул со стены и бросился наутек, но брошенное лезвие догнало его, вонзившись в спину и уйдя почти на половину. Не став рисковать, я вернул кинжал с помощью кольца, а потом кинул его ещё раз, добивая врага.

— Я сам! — рявкнул Завлор, когда я уже собирался помочь ему в схватке. Два даоса боролись почти на равных. Мечи сталкивались, высекая искры, движения сливались в размытые образы, но ни один не мог одержать убедительной победы. Видя, что это может затянуться я шагнул вперед и когда бандит повернулся ко мне, караванщик наконец закончил схватку пронзив врага насквозь.

— Я же сказал — сам! — недовольно прорычал Завлор. — Какого ты вмешался⁈

— Если бы я не вмешался, вас бы давно прикончили. — сухо ответил я. — Эй! Все, кто выжил — хватит прятаться за телегами! Вытаскивайте раненых на дорогу!

— Сюда! — кашляя от дыма позвал кузнец. — Нам нужна помощь!

Бросившись к мужчине, я помог ему вытащить тяжело дышащую девушку, а затем, оставив их в безопасности, побежал за следующим. Пусть схватка длилась не долго, но многие надышались дыма, в попытках укрыться за горящими телегами, а других, пытавшихся выбраться самостоятельно, ранило стрелами и копьями.

Но хоть какая-то польза от огня была, в его свете можно было разглядеть раны путников. На протяжении часа я занимался только тем, что промывал, вычищал и бинтовал раны, закладывая в них заживляющую мазь. Антибиотиков в этом мире не знали, так что приходилось обходиться алхимией и народной медициной.

Только под утро, когда солнце начало всходить, масштаб трагедии стал понятен. Из тридцати путников погибло семеро. Два охранника каравана были мертвы, ещё один тяжело ранен. Завлор оказался единственным кто не получил серьезных повреждений, но учитывая, что телеги спалили, а быков убили двигаться дальше караван не мог.

Деревня оказалась заброшенной, куда делись жители не известно, но судя по следам крови и разрушенной секции забора, они пали под натиском тварей из леса, вполне возможно, что тот плотоядный олень был не единственной опасностью. Пришедшие бандиты его отпугнули, но проблемы это не решало.

— Что вы собираетесь делать? — спросил я, когда пожитки и уцелевшие грузы перетащили с телег в опустевшие дома.

— Я не могу двигаться дальше. — мрачно ответил Завлор. — Обоснуемся пока здесь, дождусь следующего каравана и попытаюсь выкупить себе место на телегах. Груз для клана грифона должен быть доставлен… по крайней мере я так раньше думал.

— Что изменилось? — нахмурившись уточнил я. — Бандиты?

— Их главарь. Пусть он и срезал знаки отличия, но форму стражи не спрятать. То как он сражался и как носил доспех говорит о том что раньше он был начальником городской стражи или старостой поселения. А значит дальше всё будет куда хуже… — проговорил караванщик. — Но и бросить грузы здесь я не могу, некоторые из них требуют скорейшей доставки.

— Испортятся? — уточнил я.

— Можно и так сказать. Потеряют актуальность. Я закупился в столице алхимическими зельями. Лечение, возвышалки, закалка. — перечислил Завлор. — Если их не доставить вовремя, те кому они предназначены навсегда застрянут на мусорной стадии возвышения. Или и вовсе… погибнут.

— Если это так важно, почему ты сам не решишься отправиться дальше? Оставь здесь охранника, пусть поправляется и одновременно защищает груз. — пожав плечами проговорил я. — А когда сможет — он тебя догонит.

— Ха, если бы я мог ему верить. — фыркнул Завлор. — Эти тюки стоят куда больше, чем все его жалование.

— Ну, тут только твой выбор. Либо — либо. — ответил я.

— Не только. — проговорил караванщик, отведя взгляд. — Сегодня ты доказал что равен мне по силам, ты чистое серебро, а не какая-то там бронза. Мы будем только тормозить тебя, а начальные зелья для тебя уже совершенно бесполезны. Доставь их, вместе с моей запиской в город за лесом, и тебя щедро наградят.

— И как же? Тремя духовными монетами? — с усмешкой спросил я.

— Мало? — удивленно поднял бровь караванщик и тут же одернул сам себя. — Хотя чему я удивлюсь, на серебряный ранг в твоем возрасте ты должно быть потратил тысячи монет, берясь за самые грязные дела.

— Как я добился таких успехов, не твое дело. — коротко одернул я.

— Верно, не моё. — не стал спорить Залор. — Десять монет, если сумеешь доставить зелья за две недели. Мы потеряли один день из-за засады, но у тебя в запасе будет ещё два, даже если ночевать каждый день в новой деревне.

— Только если они не будут разорены как эта. — заметил я, обводя взглядом опустевшее поселение.

— Сейчас такое время, что ничего не стоит отрицать. — помявшись проговорил караванщик. — Десять монет, если доставишь зелья, ещё две если пришлешь помощь.

— Ладно, деньги на дороге не валяются. — поморщившись для порядка, ответил я. — Но только если их будет не слишком много. Предпочитаю идти налегке.

— Ты их веса даже не заметишь. — тут же заверил меня Завлор. — Там всего то несколько бутылок. Главное не забудь передать письмо.

— Хорошо. Напиши, кому и куда доставить, и я отправлюсь. — сказал я, и караванщик бросился писать для меня сопроводительное письмо. Видя сборы ко мне подошло несколько путников, не желавших оставаться в заброшенной деревне, но я всем отказал.

— Нет, даже не думайте. — резко сказал я. — Пока вы вместе, у вас ещё есть шанс отбиться от зверья или бандитов. Я же пойду один и налегке. Как доберусь до города, смогу уведомить стражу. Если умеете писать — напишите родственникам записку, и я доставлю её в ближайшее крупное поселение, больше ничего не обещаю.

В полдень, покормив Беляша и собрав небольшую котомку, я вышел за ворота. Мои припасы пополнились несколькими мечами, луком, двумя запасными тетивами и колчаном с тридцатью стрелами. Но самым ценным стали новые элементы доспехов — ботинки с защитой от ступни и голени до колена, и браслеты.

Я уходил из заброшенной деревни с прибылью и четким ощущением что продвигаюсь к своей цели, осталось совсем немного.