Чёрная река

Глава 17. Страна воды

— Речник Фрисс! — жалобно позвала Кесса. Здоровенная летучая медуза упала с ветки, залепив лицевой щиток, и странница тщетно пыталась отклеить липкую тварь. Сверху капала вода, чуть дальше серебристые и грязно-зелёные «ветки» гигантского мха едва виднелись сквозь туман. Двухвостка переступила с лапы на лапу, и снизу брызнул зелёный сок — толстые плоские листья, устлавшие землю, полопались. Шумно втянув воздух и высвободив ноги, бронированный ящер принялся обнюхивать соседние кусты, а потом откусил большую ветку холга. Мох качнулся — весь разом, дрожь пробежала по сросшимся ветвям, и сверху обрушился водопад. Несколько маленьких канзис не удержались на деревьях и шлёпнулись следом. Одна из них угодила на стекло древнего прибора, который держал в руках Речник Фрисс. Железная штуковина пискнула и с резким щелчком втянула перистые усы. Фрисс поморщился и тщательно вытер стекло.

— Что там?

— Можно мне из скафандра вылезти?

Кесса наконец освободилась от шлема и теперь вертела головой, изумлённо мигая. Туманный моховой лес сплетал вокруг ветви, пёстрые фамсы, растопырив плавники, сновали в зарослях, на листьях блестела медузья икра, залитая слизью, и отовсюду свисали жгучие щупальца. Сочные листья укрывали землю, и вода текла под ними, и сами они были наполнены водой. А чуть выше сплетённых кустов свисали, укутывая стволы, мёртвые листья папоротников, ещё выше прорастали из стволов живые, стекали вниз пряди многоцветных мхов. Вода сочилась отовсюду, каждая ветка и каждый лист блестели от влаги. Кесса осторожно потрогала ближайший куст — и ещё один поток излился на панцирь Флоны. Двухвостка и глазом не моргнула — она торопливо обкусывала низкорослые папоротники.

— Да, выбирайся, — Речник бережно спрятал древний прибор и придержал Кессу за плечо, отклеивая липкие полосы от её брони. — Здесь слишком много воды, но кислоты вроде бы нет.

Кесса с облегчённым вздохом свернула скафандр в тугой узел и затолкала в дорожную суму Фрисса. «Хорошо, когда доспехи впору! А если нет — так это медузам на смех,» — мрачно думала она, отряхиваясь от щупалец и липкой икры. «Что у них тут, нерест?!»

— Тону я в нём, — буркнула она. — Я всё-таки не сармат… Речник Фрисс, а ты знаешь, куда нам идти?

Кархейм остался позади — в той стороне, куда повернулась хвостами Флона, где туман был гуще, а мох — реже. Там же осталась и тропа, едва приметная в травах и вовсе сгинувшая в зарослях холга.

— В ту сторону — и до самой реки, — Фриссгейн махнул рукой в сторону самых густых мхов. — Я пойду рядом, буду расчищать дорогу. Флона одна тут не пробьётся…

— Река моя Праматерь, кто же такое вырастил?! — поёжилась Кесса, отцепляя бахрому куртки от мокрых ветвей. Флона задумчиво жевала подобранный с земли сочный лист. «Локк» — так звалось это растение. «Лист-лужа,» — так назвала его Кесса про себя. Флона выпустила из пасти несколько жёстких волокон, переступила с лапы на лапу и перевела взгляд на Фрисса.

Меч с треском обрушился на сплетённые ветки, и обрубки полетели вниз, а следом с ветвей хлынул водопад. Флона, фыркая, влетела в узкий коридор, и тонкие моховинки, не выдержав, вырвались с корнями и повисли на её шипах. Удар за ударом Речник расчищал в дебрях путь, а там, где не успевал меч, Двухвостка помогала зубами. Кесса схватила низко нависшую ветку, полоснула по ней ножом — и едва удержала его в руке. Гигантский мох был упругим и прочным, как настоящее дерево.

— Сюда бы топор, — вздохнула она.

— И то верно, — отозвался Речник, не оборачиваясь. — Флона, бегом!

Двухвостка всей тяжестью навалилась на кусты, прокладывая просеку в зарослях. Продвинувшись на десяток шагов, она жалобно взревела. Ветки изогнулись, чуть поддались — и застыли, и даже панцирный ящер не мог их сломать.

— Так… так, — Фриссгейн, примерившись, рассёк несколько ветвей, и холг расступился, открывая узкий проход. — Вперёд!

Кесса сбросила с коленей здоровенную серую канзису. Слизистая лепёшка, не долетев до земли, надулась, и превратилась в шар, и потащила сеть щупалец обратно в кусты. Флона, приостановившись, сорвала древесный папоротник со ствола и втянула его в пасть.

— Кесса, не шевелись, — махнул рукой Фрисс. — Они тут всюду. Почистимся на привале.

— А… будет привал? — растерянно мигнула она.

— Будет много привалов, — Речник разрезал прочную сеть ветвей и прошёл немного вперёд, освобождая Флоне дорогу. — Этот мох — железный. А мы — нет.

Не прошло и Акена, как Двухвостка, уперевшись мордой в мох, жалобно заревела и замахала хвостами. Вверху, среди ветвей, замелькали оперённые хвосты — перистые змеи расползались по дуплам, фамсы порскали во все стороны, и что-то тихонько заскрежетало в кустах.

— Передышка, — Фрисс смахнул с панциря Двухвостки охапку сломанных веток и ещё живых канзис и сел, счищая с меча лиственный сор. Клинок под травяным соком всё так же блестел.

— Мы идём к реке? — робко спросила Кесса, прислушиваясь к шорохам в зарослях. Скрип в кустах не померещился ей — где-то рядом были харайги, и они перекликались среди мха. Что-то невидимое в тумане взбиралось по ветвям, шуршало листьями, вдали кто-то огромный раз за разом издавал призывный рёв. «Моховой лес,» — Кесса потрогала широкую «ветку» зелёного холга. «Полный летучих рыб и пернатых ящеров. Ни один толковый зверь тут жить не будет. Да и как все эти протискиваются — я не понимаю…»

— Да, где-то в той стороне течёт Кайда-Чёрная, — кивнул Речник, выгребая из карманов медузью икру. — Местные построили через неё мост, а за рекой у них поселения. Если повезёт, выйдем на одну из их троп, так дело пойдёт быстрее. А пока будем отдыхать каждый Акен. Флона, побереги брюхо!

Двухвостка выпустила недожёванный лист локка и подняла голову, пытаясь увидеть Фрисса. Он почесал ей макушку.

«Кайда-Чёрная,» — Кесса почувствовала, как по спине бегут мурашки. «Та самая река. Мы увидим её. Может, она помнит Чёрных Речников…»

… - Привал!

Речник Фрисс забросил в кусты пару срубленных веток, столкнул с дороги вывороченный пень и уселся на панцирь Двухвостки. Сняв с доспехов ярко-жёлтое перо с чёрной каймой, он пошевелил сросшиеся волокна, хмыкнул и воткнул пёрышко в расщелину на стволе папоротника. Флона с гулким вздохом легла на брюхо, и раздавленные листья локка брызнули во все стороны зелёным соком. Кесса забралась на самое высокое место панциря, но там было так же мокро, как на его краях.

— Речник Фрисс! — встрепенулась она, указывая на просвет в кустах. — Там холм!

— Да, верно, — пригляделся тот. — И по виду сухой. Идём!

Флона с треском проложила себе путь по зарослям серебристого холга и выбралась на лысый холм, окружённый папоротниками. Гигантский мох рос и на нём — но не тянулся ввысь, а распластывался на земле, пуская в почву тысячи корешков из каждой плоской ветки. Кесса осторожно ступила на потрескивающий живой настил и усмехнулась — вода и впрямь не булькала под ногами!

— Здесь и отдохнём, — Фрисс спешился и накинул поводья Двухвостки на удобный сучок.

Флона подошла к дереву и уткнулась носом в его корни, потом мотнула головой и потянулась к соседнему папоротнику. Обнюхав ближайшие растения и землю под лапами, она засопела и попыталась перекусить поводья.

— Что такое? — Фрисс поспешно отвязал её и в недоумении огляделся по сторонам. Лес шуршал, щёлкал и поскрипывал на разные голоса, но вокруг не было ничего, кроме канзис… да и те куда-то делись, и ни одно щупальце не свисало с окрестных стволов.

Двухвостка прошла по живому настилу, обнюхивая мох, и припустилась вниз по склону, высоко вскинув хвосты. Веера плоских шипов на них развернулись и негромко затрещали. У самого подножья, вломившись в заросли, ящер развернулся и тревожно зафыркал, глядя на Фриссгейна и Кессу. Те озадаченно переглянулись.

— Что-то ей не по нутру, и сильно, — нахмурился Речник. — Уходим!

Шорох в ветвях привлёк внимание Кессы, и она взглянула наверх — всего на мгновение, а потом бросилась вниз, догоняя Двухвостку. На стволе папоротника высоко над землёй — так высоко, что трое человек, встав друг другу на плечи, не дотянулись бы — виднелись три длинных рубца, три следа огромных когтей.

…Холги поредели, локк всплыл и качался на поверхности воды. Кое-где Фрисс проваливался в неё по щиколотку. Кессе было велено сидеть на панцире, и она не стремилась слезть. И так редкий куст не пытался оторвать от её куртки бахрому, рукав или капюшон. Горячий туман колыхался вокруг, вознося взлетающих канзис над зарослями мха, и перистые змеи сверкали, как яркие молнии, пролетая над просекой. Где-то рядом шумела вода, и шум становился всё громче. «Тут везде ручьи,» — Кесса посмотрела под лапы Двухвостки. «И где-то здесь их река…»

Замшелые стволы расступились, прогнившее и поросшее травой бревно хрустнуло под лапами Двухвостки, и ящер остановился на пологом берегу чёрной, как смоль, реки. Дальний её берег был укутан зеленоватым туманом, из которого торчали перистые листья. С тихим плеском попрыгали в воду потревоженные лягушки, и фамсы взлетели над рекой, покинув груды прелых листьев. Обломанные ветки, вывороченные с корнем кусты и целые стволы огромных папоротников, — всё, вынесенное волнами на берег, так и лежало там, обрастая мхом и медленно догнивая. За полуистлевшим «настилом» из всякого сора колыхалась тёмная вода, медленная, вязкая, и широкие листья Мекесни плавали по ней, поддерживая большущие чаши белых и пурпурных цветков.

Речник спешился, осторожно сделал несколько шагов по шаткому настилу и поманил к себе Флону. Двухвостка послушно двинулась вслед за ним. Груды почерневших веток проседали под её лапами, и вода сочилась из-под них. Кесса завороженно смотрела на медлительную чёрную реку.

— Речник Фрисс! Это… это и есть Кайда-Чёрная?

— Она, — кивнул Фриссгейн, высматривая что-то выше по течению. — Удачно выбрались, могло быть и хуже. Посмотри во-он туда, Кесса. Это наш мост.

— Река-Праматерь… — выдохнула она, с трудом отрывая взгляд от недвижной Кайды. Чуть выше по течению из её дна торчали толстые брёвна, сплетённые между собой лианами. Ветви папоротника лежали на них, образуя ненадёжный настил. Сверху донизу сваи моста покрывал многоцветный мох, ниспадая пышными прядями почти к самой воде. В них виднелись дырки, небрежно замазанные блестящей белесой слизью. Некому было выровнять сваи, и они расшатались — одна клонилась вправо, другая влево, третья нависала над водой, будто хотела сама превратиться в мост, четвёртую прорезали трещины, и она едва держалась на корнях мха. «Это не эльфы строили,» — подумала Кесса, преодолевая дрожь. «Эта река… и этот лес… тут нет ни эльфов, ни людей. И нет так давно, что даже вода их забыла…»

Флона подобралась уже вплотную к шаткому мосту и остановилась, принюхиваясь к едва заметному ветерку. Речник Фрисс спешился, вздохнул и повернулся к Двухвостке.

— Флону он не выдержит. Спускайся на землю, Кесса. Тут мы разделимся — она поплывёт, а мы пойдём.

Двухвостка тихо фыркнула, но Кессе почудился облегчённый вздох. Речник, потрепав её по загривку, отвязал один из тюков и взвалил себе на спину.

— Ничего, переплывёшь. Вода тут спокойная, — Фрисс развернул большой моток верёвки и теперь искал середину. — Кесса, помоги привязать её…

Дважды верёвку продели под лапами Флоны, а потом ещё намотали на шипы на её спине. Двухвостка шумно фыркала и махала хвостами, тоскливо глядя на мост. Смотрела на него и Кесса, смутно надеясь разглядеть подо мхом и плесенью белокаменные опоры, а под слоем полуистлевших ветвей и тины — мраморную набережную. Ничто здесь не напоминало об авларинах, и лес на берегах смыкался плотной стеной, — его давно не тревожили топоры.

— Ал-лииши, — прошептал Фриссгейн, протянув руку к воде. Флона с плеском вошла в реку. Тяжёлая, она просела по самый панцирь, и даже его края затопила чёрная жижа. Колдовское течение подхватило ящера под брюхо, и Флона поплыла, то и дело оглядываясь на мост.

— Под ноги смотри, — буркнул Фрисс, перешагивая через пролом в папоротниковом настиле. Верёвку Флоны он не выпускал из рук, а к тросам, натянутым на мосту, не притрагивался вовсе. И Кесса, схватившись за один из них, тут же отдёрнула руку — медузья слизь больно обожгла её ладонь. Потревоженные канзисы и фамсы реяли над пришельцами, вылетали из каждой расщелины, из-под каждой ветки. Мост скрипел, и прогнившие листья расползались и скользили из-под ног.

— Ну и мосты у них… — прошептала Кесса, услышав внизу подозрительный хруст. До берега оставалось всего несколько шагов, и Фрисс уже отпустил верёвки, а Двухвостка выбралась на лиственный настил и теперь брезгливо отряхивалась. Кесса сделала ещё шаг — и мост затрещал ещё громче и рухнул прямо в чёрную воду.

Вынырнув и нащупав ногами дно, странница испуганно огляделась. Речник стоял чуть в стороне, вытирая лицо от ила. Его доспехи покрывала тина, чёрные листья прилипли к ним. Рядом колыхались на воде обломки сваи. Корни мха не удержали её — теперь зеленоватая «борода» свисала с перекошенного моста безо всякой опоры. На берегу тревожно фыркала Флона, порывалась подойти к воде — но тут же отступала, едва склизкие ветки начинали трещать под её лапами.

— Сюда! — Фрисс, первым выбравшийся на груду ветвей, протянул Кессе руку.

— Искупались, называется… — она судорожно вытирала ил с лица. Он попал и в рот, и в нос, гнилостный привкус никак не уходил с языка.

— Где бы теперь умыться, пока всех хесков не распугали… — пробормотала она, выбирая водоросли из волос.

— Поздно, Кесса. Хески уже здесь.

Речник Фрисс отвернулся от реки и выпрямился, не обращая внимания на измазанные доспехи и прилипшую к ним листву. Трое существ, одетых в листья и перья, замерли на краю моховых зарослей и неотрывно глядели на него. Тёмно-серый мех блестел на их телах, они похожи были на выдр — но надёжно вставших на удлинившиеся задние лапы. Двое держали в руках связку лиан, но сейчас уронили её и настороженно шевелили усами.

Фрисс наклонился к реке, зачёрпывая полную пригоршню чёрной влаги.

— Мы все хранимы водой, — нараспев проговорил он, глядя на существ. — Мы все под защитой Кетта.

Один из хесков, переглянувшись с сородичами, шагнул вперёд и подставил ладони под воду, льющуюся из рук Речника.

— Кетт всесилен во всех водах! — сказал он, склонив голову. Двое его соплеменников осторожно подошли поближе, шушукаясь и переглядываясь. Их взгляды были прикованы к Двухвостке — как она ни старалась спрятаться за спиной Речника, её панцирь был гораздо шире и ярче.

— Мы с Великой Реки, — сказал Фриссгейн. — Скажите, этим путём мы доберёмся в Мейтон?

Ближайший хеск с трудом отвёл взгляд от панцирного ящера и тихо вздохнул.

— И мне нужно в Мейтон, — кивнул он. — Я бы мог показать вам дорогу.

Другой демон сердито фыркнул.

— Натаниэль, тебе же ясно сказали — город пока закрыт, — сказал он сородичу и повернулся к пришельцам. — Мы пять дней не были в Мейтоне, и я не знаю наверняка, в чём дело, но мы получили письмо… Вам, странники, придётся обойти город. Там либо эпидемия, либо что похуже!

Кесса вздрогнула. «Эпидемия… Великий мор! Я помню это слово, Речник Айому однажды его сказал… Вот бы Речник Фрисс знал, как помочь этим несчастным!»

— Не будет большой беды, если мы пройдём мимо Мейтона, по расчищенной земле. Нашему зверю трудно продираться сквозь мох, — Фрисс остался спокойным. — Спасибо за предостережение, но мы поедем.

«Он поможет им!» — Кесса побагровела от смущения и радости. «Непременно поможет. Вот это будет деяние, достойное Чёрного Речника!»

…Ветви зелёного холга сплетались плотно, кое-где прирастая друг к другу, и Натаниэль, расцепляющий их, быстро выдохся и уступил место Речнику Фриссу, а сам забрался на панцирь Двухвостки. Ящер, топча мелкий кустарник, брёл вперёд, уходя всё дальше от медлительных вод Кайды-Чёрной. Всего Акен прошёл с тех пор, как путники покинули стоянку Квомта-Риу — так называли себя хески, похожие на двуногих выдр…

— Люди? Знорки? Здесь?! — Натаниэль трижды мигнул и помотал головой. — Да откуда?! Когда мы увидели вас на берегу, мы глазам своим не поверили. Нет, ну я слышал о вашем народе… слышал, когда выбирался в сухие земли, но чтобы здесь, на нашем мосту… Ничего подобного тут не было, знорка. Никаких людей.

Речник Фрисс рубил ветви, и его клинки холодно вспыхивали в утренних лучах. Туман отступил, сквозь листья папоротников просочилось солнце, но мох вокруг сплетался всё так же тесно. Кесса украдкой оглянулась и не увидела просеки — растения вновь склонились друг к другу, сцепившись ветвями. Летучие рыбы вились вокруг, из трещин в стволах живыми стрелами вылетали микрины, и кто-то ревел вдалеке — будто дули в рог — но звук приглушило расстояние.

— Эта штука, которой Фриссгейн рубит ветки, — шевельнул усами Натаниэль. — Она не для этого сделана, верно же?

— Угу, — кивнула Кесса. — Это меч. Им сражаются.

— А-а-а, — протянул хеск, пожимая плечами. — Сражаются, говоришь? Однажды чужаки хотели украсть у нас рыбу. Мы догнали их. У нас были палки, и у них были палки. Моему брату тогда сломали руку, и он долго болел. А если ударить такой вот штукой — болеть, небось, не придётся, сразу отправишься за Туманы…

— Речник Фрисс не нападает на существ. Он только защищает тех, кому нужна защита. Мирных жителей и мирные реки, — отозвалась Кесса, глядя на стволы папоротников. Ветки опускались низко, и кора пряталась в их тени, но всё же странница была уверена — вон на том дереве остались глубокие длинные рубцы, поджившая рана от страшных когтей.

Речник резко выдохнул, вытер клинок и сел на панцирь Флоны.

— Мы не заблудились? — он оглянулся и перевёл угрюмый взгляд на Квомта-Риу. — Никаких следов дороги.

— Тут и нет дорог, — удивлённо хмыкнул хеск. — Ни одной дороги до самых владений Вайморов. А Мейтон близко, ещё Акен — и доберёмся. У тебя просто слишком широкий зверь для наших лесов!

Флона засопела и попыталась оглянуться, но её шея была слишком коротка. Натаниэль спрыгнул на землю и потянул в стороны ветви зелёного холга. Они с треском расцепились, и стая летучих медуз, раздувая купола, вырвалась из зарослей и закачалась над головами путников. Кесса втянула воздух — может, поблизости горит очаг, и жарится рыба? Но её ноздрей коснулось иное дуновение — сладковатый запах гниющей плоти.

За деревьями блеснуло золото, озарённое багряным светом, и Кесса удивлённо мигнула. «Золотые стены?!» Она слышала о сверкающей Венген Эсе, священном городе в устье Великой Реки, но чтобы здесь, посреди моховых лесов…

Речник Фрисс вышел из зарослей первым — и остановился на их краю.

— Это ещё что?!

Натаниэль протиснулся следом, а за ним, сердито сопя, пролезла сквозь кусты Флона.

— Ишь ты… — пробормотал Квомта-Риу, медленно подбираясь поближе к тому, что лежало за кустами.

Это был огромный змей — золотистый Мваси с высоким алым гребнем вдоль спины, и за ним едва различались крыши округлых хижин, крытых папоротником. Все они — не меньше сотни — уместились в живом кольце, и голова змея лежала на его хвосте. Он не шевелился, только его глаз неотрывно следил за пришельцами. По ту сторону живой стены, на земляном валу, когда-то утыканном кольями (сейчас они поломались о броню Мваси и валялись рядом), колыхались перья, и поблескивали наконечники копий — воины Квомта-Риу приглядывали за лесом.

— Это защитник вашего города? Вы так от врагов обороняетесь? — Кесса, привстав на панцире Двухвостки, пыталась понять, велико ли поселение, и какова длина змея. — Очень удобно!

Натаниэль, растерянно шевеля усами, оглянулся на неё.

— Знорка, я это существо впервые вижу, — прошептал он, и его голос дрогнул. — Такие мимо нас не проползали…

За алым гребнем что-то зашевелилось. На земляной вал взобрался один из Квомта-Риу и призывно замахал руками. Натаниэль приложил ко рту ладони и испустил крик, похожий на клёкот орла. Мваси перевёл тяжёлый взгляд на него и едва заметно шевельнулся. Второй Квомта-Риу испуганно замотал головой и поднял на ладони маленького зелёного зверька. Тот расправил перепончатые крылья и взлетел, и Натаниэль поспешно подставил руку.

— «Кто вы? Откуда пришли?», — вслух прочитал хеск и обиженно замахал хвостом. — Глаза у него, что ли, слиплись?! Нашёл время…

Зелёная мышь с ответом промчалась над гребнем змея и села на руку горожанина. Тот спрыгнул с вала, и к нему сбежались сородичи.

— Речник Фрисс! Это существо заперло их в городе, да? А зачем? — тихо спросила Кесса. Фриссгейн смерил её сердитым взглядом.

— Поди да спроси, — прошипел он. Зелёная мышь уже летела к Натаниэлю, и Речник вместе с ним склонился над посланием.

— «Прости, Натаниэль. Гостям мы рады. Но эта тварь иногда создаёт видения. В городе пока спокойно. Змей никого не выпускает, но впускает всех свободно и пока никого не съел. Но что будем делать, когда кончится еда?»

Кесса растерянно мигнула и попыталась поймать взгляд Мваси. Змей как будто не замечал её — он наблюдал за Фриссом и Натаниэлем. Флона, пожевав для храбрости немного папоротника, уже топала к нему, намереваясь обнюхать золотистый бок, и Кесса тихо пошла следом.

— Почтенный Мваси! — прошептала она, остановившись у самой головы змея. — Один из твоих родичей, живущий под Гванахэти, передаёт тебе привет.

Глаз хеска сверкнул, и он зашевелился, с видимым трудом приподнимая голову. С той стороны его тела донеслись испуганные крики, Квомта-Риу спешили уйти с вала, а кто-то, напротив, схватился за копья.

— Ксилия?!

— Моё имя — Кесса, — печально вздохнула «Речница». — Ты знал Ксилию, почтенный Мваси? Она была тут?!

— Да, искала Чёрную Реку, — отозвался Мваси. — Не знаю, нашла ли. Если и ты её ищешь, помощи от меня не жди.

— Я хотела только попросить тебя не пугать жителей Мейтона, — смутилась Кесса. — Ты — очень большое существо, а их город — маленький и хрупкий. Не надо ломать их стену!

— Стену? — Мваси шевельнул головой. Чьё-то копьё отскочило от его брони.

— Тут была кучка земли, когда я ложился, — он подтянул хвост ближе к голове. — На той стороне у меня нет глаза, знорка. Может, что-то и попало под бок…

Кесса протянула руку и коснулась золотых чешуй.

— А, так это из-за глаза… — она поспешно оборвала и речь, и мысль. — Тебе трудно, наверное, и страшно лежать так — слепой стороной к целому сборищу существ.

— Было бы проще, если бы они не пытались меня убить, — отозвался Мваси, глядя мимо Кессы — на тех, кто незаметно встал за её спиной. — Очень раздражают эти их попытки. Я их не ем!

Речник Фрисс и Натаниэль подошли вплотную, и рука Фриссгейна замерла над рукоятью меча. Кесса зарделась от смущения.

— Они… они отстанут, если ты их выпустишь, — она похлопала по бронированному боку, надеясь, что змей на это не обидится. — Может, разомкнёшь кольцо?

Мваси вскинулся с громким шипением, и ему откликнулась испуганным рёвом Флона.

— Не сейчас! — он высоко поднял голову и убрал кончик хвоста, открывая в «живой стене» ворота. — Лучше им сидеть там, чем выйти в лес. Скорее, входите в город! Времени уже нет!

Флона с рёвом влетела в город, и вслед за ней, держась за уши, кинулся Натаниэль. Фриссгейн схватил Кессу за плечо и швырнул её следом, а сам, едва преодолев разрушенный земляной вал, обернулся к лесу и вполголоса помянул Вайнега.

Смрад гниющей плоти повис над селением. Из моховых зарослей, ломая деревца, выбирались один за другим мертвяки, и Кесса, оцепенев, смотрела на их распадающиеся тела, окутанные зелёным огнём. Моховой лес не пощадил их — хищные мхи разъели плоть, Войксы обглодали кости, от кого-то остался один скелет, но существа медленно и неумолимо надвигались на город. Кесса хотела вскрикнуть, но вопль застрял в горле.

Квомта-Риу взбирались на вал — все, кто только был в городке, и кто нашёл копьё или тяжёлую палку. Мваси расправил алый гребень и вспыхнул золотым огнём — и нежить замерла, будто ослеплённая его светом.

— Кесса, беги отсюда! — Фрисс, обернувшись к ней, подтолкнул её к хижинам.

— Куда? — выдохнула она. За сверкающим валом уже свистели водяные стрелы, и запах гнили усилился многократно.

— Дров принеси! — махнул рукой Речник и бросился к стене. Кесса кинулась было следом, но её поймали за шиворот.

— Фриссгейн сказал — будь тут! — зашипел ей в лицо Натаниэль. Мимо с охапкой дров в руках пробежал кто-то из его сородичей, за ним — ещё двое. Жители копались в хижинах и под навесами, собирая поленья и кору.

— Нежить! Натаниэль, там орда нежити! — Кесса от волнения подпрыгивала на месте. — Пусти!

— Ты не воин, сиди тут! — Натаниэль огляделся по сторонам в поисках помощи. Со стены доносился громкий плеск, еле слышный костяной хруст и невнятное мычание — и через несколько мгновений всё это стихло, сменившись радостными воплями. Натаниэль выпустил Кессу и побежал к стене, «Речница» устремилась следом, но едва не потеряла куртку. В полу одежды вцепилась зубами Двухвостка. Бронированный ящер сердито сопел и махал хвостами.

— Ну что ты, Флона?! — Кесса попыталась высвободить куртку. — Боишься мертвяков? Там Речник Фрисс, они нас пальцем не тронут!

Из-за живой стены потянуло гарью. Там хрустели кости, перекрикивались жители, дымились, не желая разгораться, отсыревшие дрова. Мваси осторожно разворачивался, и хески, пробирающиеся наружу, с испуганным верещанием отскакивали от него. Приподняв голову, он окинул город довольным взглядом — и с места нырнул в землю. Она дрогнула, заколыхалась, и спустя мгновение кончик золотистого хвоста исчез в норе, и проход за ним закрылся. Только порушенный вал и поломанные колья напоминали теперь о случившемся — а за ними разгорались груды дров, и смрад горящих костей разносился над городом. Флона с хриплым рыком выпустила куртку Кессы и побрела к бывшим воротам.

Странница взобралась на вал. Никто уже не охранял его — все собрались снаружи, у костров, подбирая и бросая в огонь шевелящиеся останки нежити. Полуистлевшие скелеты были разорваны на части, но ещё пытались собраться воедино и трепыхались, обугливаясь, пока последние искры Квайи не покидали их с вонючим дымом. Жирная сажа сыпалась на кусты и хижины.

Речник Фрисс стоял в стороне от костров. Трое хесков были рядом — они пригвоздили копьями к земле мертвяка, чьё тело ещё не было затронуто тлением, и с опаской следили за ним. Речник сосредоточенно рубил нежить на части. Её руки, разрубленные по суставам, уже волокли к костру, а их пальцы шевелились, пытаясь вцепиться в живых. Ещё один мертвец ждал своей очереди, прибитый копьями к земле, и те, кто охранял его, встревоженно перекликались. Квайет упорно старался встать на перебитых ногах. Один из воинов с топориком наперевес приплясывал вокруг, но стражи мертвеца отмахивались от него, кивая на Фрисса.

«Он-то проследит, чтобы Квайет не поднялись!» — криво усмехнулась Кесса. Уже не было причин для страха, но её трясло. Речник, разрубив надвое туловище мертвеца, с невнятным возгласом отшатнулся, и Кесса вздрогнула, но Фрисс тут же нанёс ещё несколько ударов, и хески растащили останки нежити так, чтобы те и не подумали срастаться.

— Хаэй! — окликнули Кессу снизу. Там стоял Натаниэль и вертел в руках переломленный надвое каменный нож.

— Кесса, у тебя есть острые лезвия? Я свой нож сломал, а там надо рану почистить, — махнул он рукой в сторону костров.

— Вот, держи, — она отдала ему нож, отбитый у куванцев. — Он острый. Многих ранили?

— Повезло, всего двоих, — качнул головой хеск. Он говорил отрывисто и быстро-быстро мигал.

— Чего хотело жёлтое чудище? — спросил он, оглядевшись по сторонам. — Куда оно ушло?

— Оно хотело защитить вас. Разве ты не слышал? Ты же рядом стоял! — изумлённо мигнула Кесса. — Ну, когда он говорил со мной…

— Говорил?! — Квомта-Риу шмыгнул носом, недоверчиво взглянул на Кессу и неопределённо помахал хвостом. — Змеи не говорят… Вы с Фриссом — очень странные, таких мы не видели. Я зову вас в свой дом… когда всё это закончится… и ещё — я поехал бы с вами дальше. Если только вы едете в Хелгион…

К вечеру воздух стал вязок и недвижен, где-то невдалеке проползала, рокоча, грозовая туча, а над Мейтоном висело облако смрада от сгоревших костей. Огромные кучи углей на окраине ещё дымились, но никто уже не охранял их. Притихшие Квомта-Риу, сняв все перья и побрякушки, тенями бродили по селению. Жертвенный дым курился над святилищем — большой хижиной из ветвей холга, выкрашенных в пурпурный и чёрный цвета, туда стягивались понемногу жители, так и не нашедшие покоя в хижинах.

В доме Натаниэля было светло — закатное солнце заглядывало через переплетения веток и жердей. Очаг остыл, и растопить его было нечем. В глиняных мисках пузырился кислый сок, и залитая им рыба исходила пеной и набухала на глазах. Понурый Натаниэль, забившись в угол, грыз копчёную микрину. Притихла и Кесса. Сидя на почётной циновке, она оглядывалась на дверь — Речник Фрисс ещё не вернулся со двора.

— Огромный когтистый ящер-харайга, весь в перьях. Каждый его коготь длиной в два локтя, — прошептала она и поёжилась. — Говорят, они живут в моховых лесах.

— Харайга с двухлоктёвыми когтями?! — родственник Натаниэля зацокал языком и перебросился парой слов на родном наречии с другими хесками. — Боги хранили нас от такой напасти!

— Нет, таких зверей тут нет, — зашевелился в углу Натаниэль. — Ни в Келионе, ни в Хелгионе, ни в сухих землях Вайморов. Даже думать о таком существе неохота!

Он отмерил на стене два локтя и наклонил голову, изучая начерченную линию.

Речник Фрисс вошёл в хижину и опустился на почётную циновку. Броню он положил рядом, помедлив, снял и перевязь с мечами. Один из Квомта-Риу протянул ему миску с рыбой, и Речник, едва заметно кивнув, принялся за еду.

— Речник Фрисс, — Кесса тронула его за руку, — ты не ранен? Не надо было одному идти драться с нежитью! Почему ты меня не взял с собой?

Резко выдохнув, он опустил миску на пол и смерил Кессу угрюмым взглядом.

— Тех Квомта-Риу, что встретили нас у моста, порвали мертвяки, — тихо сказал он. — Порвали насмерть. Сидела бы ты в Фейре!

Он провёл ладонью по запястью второй руки, будто оттирая что-то липкое, передёрнулся и подобрал с пола миску.

— Мыши уже летят в сухие земли, — осмелился заговорить один из хесков. — Саркес, злой колдун, обманул нас и… и принёс сюда смерть. Но теперь будут знать, какой он, и он не обманет больше никого.

— Если весть не опоздала, — хмуро отозвался Речник. — Стало быть, он шёл в Ритвин… Значит, наследить мог по всей Фалоне. Зачем ему нужен Ритвин?!

— Может, там есть место великой силы… то, что нужно Некромантам, — несмело пробормотала Кесса. Взгляд Фриссгейна пугал её.

— Мы бы знали, — покачал головой Речник. — Это просто город. Или… Ладно, без толку гадать. Завтра мы пойдём дальше, Натаниэль. Хочешь ехать с нами — уложись со сборами до полудня.

…Туча, так и не пролившаяся дождём, опустилась тяжёлым брюхом на лес и зацепилась за высокие папоротники. Их стволы уходили в густой туман, вниз по чешуйчатой коре и бахроме многоцветного мха стекала вода. Канзисы, отяжелев от влаги, попрятались в зарослях холга, их щупальца свисали отовсюду, и Флона, откусив несколько веток от куста, прихватила заодно медузу и обожгла себе пасть. Сейчас она понуро брела вперёд, вывесив язык и не обращая внимания ни на какие листья. Сочный локк хрустел под её лапами, разбрызгивая зелёную жижу.

— Так Боги Тьмы победили, и теперь треть Хесса, от Бездны до владений Богов Смерти, перешла к ним, — Речник полулежал на панцире Двухвостки и неспешно вёл повесть, и даже падающие с деревьев листья, микрины и медузья икра его не отвлекали. — И всё бы ничего, но Элиг и Вайнег между собой тоже не ладили. Когда они сцепились, земля затрещала по швам. Это, всё-таки, боги, а не драчливые товеги…

Папоротники вокруг едва заметно качнулись, и Кесса вдруг потеряла опору и соскользнула по мокрым циновкам. Поднявшись с примятого куста, она взобралась на спину Флоны и растерянно огляделась по сторонам.

— Земля шевелится, — пожал плечами Фрисс. — Горы растут.

— Когда они вырастут, всё это болото наконец высохнет, — прошептала Кесса. — Скорей бы! И что вышло, когда Вайнег и Элиг начали войну?

— Сперва побеждал один, потом другой. Те, кто был ими создан, и те, кто раньше жил там, погибли, и всё было разбито в щебень. Прямо как Старые Города после Применения… только там Применение длилось и длилось, и конца этому не было, — Фрисс покосился на Зеркало Призраков и хмыкнул — оно отражало его руку, вот только она была упрятана в тёмно-синюю сарматскую перчатку. — А потом и другие вмешались в распрю, и весь Хесс встал дыбом. Не осталось ни рек, ни лесов, ни зверей, — только пепел, обломки и кости. Те, кто ещё был жив, не знали, куда им укрыться…

Кто-то гулко взревел в отдалении, и Флона приостановилась и ответила громким рыком.

— И тогда Илирик, Келга и Миндена собрали войско? — еле слышно спросила Кесса.

— Хаэй! — Натаниэль, прокладывающий путь для Двухвостки, остановился и помахал рукой Фриссу. — Твой черёд!

— Иду, — кивнул Речник, спешиваясь и берясь за меч. — С дороги не сбились?

— Скоро будем у моста, — заверил хеск. — Ещё до темноты приедем в Келион.

— Мост? — Кесса недоверчиво на него посмотрела. — Такой же, как на Кайде-Чёрной? Может, лучше вплавь?

— Да ну! Это большой красивый мост, — усмехнулся Натаниэль. — Такого моста во всём лесу не найдёшь. Мы строили его вместе с Иурриу. А они не любят, когда по мосту течёт река. Не бойтесь!

Шум полноводного, напоенного дождями Келиона был слышен издалека — тёмная вода пенилась на перекатах, билась о вывороченные корни старых деревьев. Двухвостка, раздвинув серебристые ветки, вышла на полузатопленный берег и едва не завязла — поломанные кусты и выброшенные из реки водоросли шатким настилом легли на прибрежный ил, а из-под них сочилась вода. Чёрные осклизлые ветви легко ломались…

— Бездна! — Фрисс посмотрел под ноги и снял с панциря Флоны тюк с припасами. — Спешиваемся, пока все не увязли!

— Тут два шага всего, — сказал Натаниэль, забирая второй тюк. — Вот и мост!

Кесса уже слышала лёгкий скрип — а теперь она повернулась к его источнику и охнула.

Это был не мост — тут на воде качались плавучие островки, сплетённые из ветвей, листьев и лиан, и толстые тросы связывали их, не давая им уплыть прочь. Длиннейшие канаты, привязанные к прибрежным папоротникам, протянулись вдоль моста, как шаткие перила. Они и скрипели — течение выгибало мост дугой, и верёвки тёрлись о кору.

— Это самый надёжный мост в холгах, — сказал Натаниэль, гордо взглянув на Речника. — Очень прочный и совершенно сухой сверху. Иурриу не любят воды. Фрисс, смотри, твой зверь лезет в воду!

Флона, опутанная верёвками, уже вошла в реку по брюхо и теперь развернулась боком, вопросительно оглядываясь на Фрисса. Тот едва заметно кивнул и щёлкнул языком, разматывая накрученный на руку канат.

— Флона поплывёт отдельно, её мост всё равно не выдержит, — сказал он, рассматривая плавучие островки. — Идём?

«Может, он и прочный,» — думала Кесса, цепляясь за перила, — «но никак не сухой! Эти штуки плавают отдельно, а между ними — вода!»

Островки заметно покачивались под ногами и слегка проседали. Сплетены они были рыхло, а связаны меж собой — двумя-тремя тросами. Течение натягивало верёвки, и с куска на кусок приходилось широко шагать, а то и прыгать. Флона плыла рядом, изредка пытаясь нащупать дно. Кесса смотрела на чёрный ил и гниющие у берега листья, и всё равно ей хотелось нырнуть в Келион. Горячий воздух едва струился над рекой, и пот заливал глаза, а одежда липла к телу. «Вот бы в городе нашлась купальня!» — тихо вздохнула Кесса. «Или хоть охапка сухих веток для костра… Так скоро на рубашке мох прорастёт!»

…Откуда-то пахло гарью, и чем дальше, тем сильнее. Кесса озадаченно мигнула, посмотрела на Фрисса — Речник пожал плечами.

— Натаниэль! Тут никто не живёт?

— Тут просто лес, Фрисс, — хеск был удивлён не меньше, чем люди. — Мокрый лес.

— Но гарью-то тянет, — Речник спешился и огляделся по сторонам. Туман всё ещё висел над холгами, и дым потерялся бы в нём — но и огня не было видно, и даже Квомта-Риу не слышал треска пламени.

— Тут не только гарь, — покачал головой Фрисс. — Похоже на плавленый камень… и земляное масло.

Густые холги расступились — и Двухвостка испуганно рявкнула и отдёрнула лапу от засыпанной пеплом земли. Огромное выгоревшее пятно зияло посреди леса, всё, что росло на нём, превратилось в золу и обугленные пеньки, земля вспучилась и покрылась трещинами. Там, где они сходились, зияла нора с неровными краями, глубокая, как Бездна. Чьи-то недогоревшие кости желтели рядом с ней — какой-то зверь с оторванными лапами и переломанными рёбрами. Что-то раздавило его — и, несомненно, раньше, чем пришёл огонь.

— Мне страшно, — прошептала Кесса и потянулась за ножом. Земля дрогнула, что-то проползло под ней, скрежеща и поскрипывая. Фрисс, помянув тёмных богов, выхватил мечи.

— Натаниэль, Кесса, готовьте водяные стрелы! Если появится — бейте в голову, меж усов, это их напугает! — отрывисто приказал он, подхлёстывая Двухвостку. — Флона, беги!

Панцирный ящер, переваливаясь с боку на бок, помчался по сожжённой земле, вздымая клубы пепла.

— Много их здесь? Давно они тут? — спросил Речник, оглянувшись на хеска. — Почему раньше молчал?!

— Кто — «они»? Я не знаю, Фрисс! Я никогда такого не видел, — замотал головой Натаниэль. — И никто не видел! Ты знаешь, что тут было? Кто тут живёт?

Речник смерил его недоверчивым взглядом и криво усмехнулся.

— Огнистые черви, больше некому. Хаэй! Вперёд!

Флона с рёвом врезалась в стену мха и пролетела ещё несколько шагов, волоча за собой вырванные с корнем «кусты». Когда она остановилась, запутавшись в зарослях, Речник спрыгнул наземь и окинул лес подозрительным взглядом.

— Я пойду вперёд, — сказал он, неохотно убирая один из мечей. — Стало быть, никогда раньше такого тут не было?..

Заросли сомкнулись ненадолго — не прошло и половины Акена, как Двухвостка испуганно рявкнула, вылетев из кустов на пепелище. Земля, покрытая золой и углями, мелко вздрагивала, в ней зияли норы. Кесса, привстав на панцире Флоны, заглянула в одну из них, но не успела ничего увидеть — Фриссгейн с силой надавил на её плечо, заставив её сесть.

— Речник Фрисс, ты убивал таких червей? — шёпотом спросила она. — Если вдруг он вылезет, что нам делать?

— Бежать, — буркнул воин. — Одного червяка я зарублю, но их тут не один…

Третья горелая плешь поджидала их за зыбкой стеной поникших папоротников. Жар огнистых червей пожёг корни, и деревья свесили до земли пожухшие листья. Серебристый холг с почерневшими ветвями стоял крепко — но Кесса отломила от него веточку и увидела внутри золу.

Едва путники вошли в сухой лес, как издалека донёсся трубный рёв. Невидимые за деревьями существа перекликались, и в их голосах Кессе слышался испуг. Флона, прислушавшись, громко рявкнула и помотала головой.

— Алайги, — буркнул Натаниэль. — Большие ящеры. Тут Келион недалеко.

— И черви повсюду, — Фрисс, не выпуская мечей из рук, прислушивался к подземному гулу. — Эти ваши ящеры прямо на гари пасутся?

— Тут всегда был лес, — нахмурился хеск. — Куда он делся?!

Заросли снова расступились — теперь уже окончательно. В паре сотен шагов от путников, за сожжённой равниной, изрытой норами, поднимался крутой склон холма, утыканный острыми кольями. Среди них петляли тропы, на отвесных стенах сменяясь лестницами, и стражники удивлённо смотрели на пришельцев с башенок, вознесённых над частоколом. Их золотистый мех сверкал на солнце.

Путники приблизились, Натаниэль засвистел, махая руками, и на ближайшей башне засуетились. Вниз полетела верёвочная лестница. Речник Фрисс хмыкнул.

— Эти тропы для Флоны узки.

— Ага, — кивнул Натаниэль. — Но это ничего. Сидите тут, я скоро буду.

Он уцепился за лестницу и проворно поднялся наверх. Оттуда послышались удивлённые возгласы — скорее радостные, чем напуганные — и над обрывом раздался пронзительный скрип.

— Ай, Вайнег побери, неужели было не смазать?! — досадливо фыркнул Натаниэль и замахал руками — теперь уже Фриссу. — Вот верёвки, обвяжи своего зверя! Это подъёмник для больших ящеров!

— Этот ящер больше алайги. И тяжелее! — крикнул в ответ Фрисс. — Этих верёвок мало!

— Ладно! — сверху упали ещё два конца канатов. Речник не спешил обматывать ими Двухвостку — он снимал с её спины тюки.

— Кесса, лезь наверх и скажи им — пусть поднимают груз. Флона пойдёт последней. Она втрое тяжелее, чем им кажется. Панцирь ей уменьшили, но вес-то остался прежним…

Привязанные к верёвкам тюки взмыли вверх, обогнав Кессу. Один из стражников втянул наверх и её. Там, у сторожевой башенки, рядом со скрипучим подъёмником, собралась толпа, и Кесса смотрела на незнакомых существ во все глаза и боролась с желанием потрогать их.

Они были невысоки ростом, пушисты и хвостаты — и очень похожи на кошек, вставших на задние лапы. Трое крутили ворот подъёмника, медленно наматывая канаты на тяжёлый вал. Он был не иначе как зачарован — или каждый из мохнатых хесков был силён, как Халькон.

— Натаниэль! У тебя какие-то странные знакомцы, — толкнул хеска в бок один из стражников. — Этот их зверь, должно быть, отлит из свинца. Где ты их нашёл?

— На берегу Кайды, — ответил Натаниэль. — Старый мост иногда чудит. А что с вашим лесом? Куда вы его дели?

— Да всё проклятые жёлтые черви, — махнул рукой Иурриу. — Откуда Вайнег принёс их?! Даже ему такое непросто найти.

— Да, не суждено нам в эти дни гулять по болотам, — вздохнул пришелец из Мейтона. — Всё высохло. Помнишь, мы ловили лягушек в той стороне? Там теперь пыль и сухая земля!

— Я видел, — шевельнул усами хеск. — Хорошее было болото. И большие лягушки.

— И вкусные, — добавил другой стражник.

— Ага-ага, — нахмурился первый Иурриу. — Если тебя к ним не пускать. Кто испортил целую тушку?!

— Да не оставлял я шкуру! — оскалился второй. — Видно, ветром принесло обрывок, а он заляпал всё слизью.

— Ой! А что это за лягушки? — Кессе невмоготу было молчать. — Очень большие?

— Вот такие, — Иурриу развёл руки. — Иногда и больше.

— Ух! — удивилась Кесса. — А у нас они такими не вырастают. Больших кротов я видела, и сурков тоже. Ещё крысы бывают огромные. А лягушки у нас маленькие — вот такие…

Подъёмник заскрипел, проворачиваясь на деревянной ноге, и опустил Двухвостку на дощатый настил мостовой. Фрисс, до того сидевший на тюках, подошёл к ней, успокаивающе потрепал по макушке и стал отвязывать канаты.

— Речник Фрисс, ты слышал? Тут живут во-от такие лягушки! — крикнула ему Кесса. Он ответил хмурым взглядом, утёр мокрое лицо и сел на панцирь Двухвостки.

— Если я напялю такую броню, я дышать-то не смогу, — пробормотал один из стражников. — А ему не жарко?

— Хватит болтать, — спохватился Натаниэль. — Мои гости устали. Мы тут ехали по червивым землям…

— Где жить им, тут найдётся, — почесал за ухом стражник. — А вот их зверюге… Разве что в храм их пристроить.

Тут было много домов, длинных, бесформенных, — десятки хижин липли друг к другу, срастаясь стенами, кожистые листья покрывали их крыши, и голодная Флона косилась на них, но они были слишком высоко. С груды сваленных на панцирь тюков Кесса видела, как сверкает на солнце черепица на крыше и стенах самого большого строения. Туда вела извилистая улица, и там притихшие стражники перед закатом оставили пришельцев, передав их Альвину — жрецу и сторожу местного храма.

— Стойла заняты, — развёл он руками, взглянув на Флону. — Какой нрав у этого создания? Если смирный, то пусть лежит во дворе.

— Флона не кусается, — без тени усмешки сказал Фрисс. — Кормить её я буду сам. Есть тут сено или резаные листья… и большая щётка или мочалка?

— Всё есть, — кивнул Альвин. — Возьми вон в том загоне. Я пока отведу Натаниэля и Кессу в наши покои. Гостей мы не ждали, но какая-нибудь еда найдётся…

Кесса глазела на блистающие стены храма и гадала, какое божество живёт тут, и захочет ли оно говорить с чужестранцами. Натаниэль зевал и тёр глаза — солнце опускалось, и его неудержимо тянуло в сон. Речник Фрисс хмурился, и Кессе тоже было не по себе.

Тут любили спать на весу — и для плетёного гнезда Натаниэля нашлись штыри в стенах, а куда устроить Кессу, думали долго. Наконец нашли невысокий настил и сложили его в углу, бросив сверху груду циновок и прикрыв их потёртой шкурой. Такое же ложе соорудили и для Фрисса.

— Альвин, а что это за варево? — Кесса понюхала горячее содержимое миски — пахло рыбой, но напоминало варёную медузу.

— Похлёбка из потрохов, — отозвался хеск. — Хорошо наполняет брюхо. Натаниэль, ты не уснул там на ходу?

— Э-эу… Нет, — Квомта-Риу прикрыл рукой пасть и продолжил привязывать верёвки к штырям.

Вошёл Речник Фрисс. Окинув хмурым взглядом постели, он сел рядом с Кессой, приподнял шкуру-покрывало и слегка помял настил.

— Не жёстко? — спросил он. — Тут полно листьев папоротника, можно их подстелить.

Его лицо по-прежнему было угрюмым, и когда он попытался улыбнуться, только угол рта странно дёрнулся. Кесса закусила губу, глядя на него с тревогой.

— Речник Фрисс, будешь похлёбку из потрохов? Она сытная!

— Я не голоден, — покачал головой Фриссгейн. — Ешь и ложись, меня не жди. Надо поговорить с местными…

Вернулся он, когда последний луч заката догорел, и весь Келион утонул во мраке. Странница завернулась в шкуры и напряжённо прислушивалась к вскрикам и шорохам в тишине. Алайги долго тревожились и ревели в своих загонах, били лапами по стенам и кормушкам, и Флона ревела в ответ, но теперь и они замолчали — только едва заметно вздрагивала земля, и с равнины доносился треск рассыпающейся почвы. «Наверное, всё пепелище сейчас в огне,» — думала Кесса и в очередной раз проверяла, успеет ли дотянуться до ножа у изголовья. «Черви идут под землёй и светятся…»

Речник Фрисс долго возился, раскладывая вокруг ложа броню и оружие, вздыхал и ворочался в темноте.

— Плохо дело, — прошептал он, склонившись над Кессой. — Тут весь лес в огнистых червях. Они со всех сторон сползаются к Келиону. Раньше тут о них только сказки слышали. Тут много воды, всё насквозь промокло, неудобно рыть… Какого Вайнега они тут делают?!

— Они осадили город? — предположила Кесса, выкапываясь из-под шкур. — Речник Фрисс… А сюда, на холм, они могут прорыться?

— Если захотят, они сквозь камень пройдут, — угрюмо кивнул Фриссгейн. — Но Альвин сказал, что к городу они не подходят, и ходить по равнине можно. Вот и мы прошли по четырём гарям… Обычно эти твари сразу вылезают, если наверху пахнет едой, а тут… Будто не за этим приползли.

— Зачем же тогда? — мигнула Кесса. — Река-Праматерь! Отчего в Фалоне не живут Хальконы?! Или Мваси… Мваси едят таких червяков?

— Тебе виднее — ты же с ними говорила, — пожал плечами Речник. — Вот и я не знаю, зачем. Но если они тут надолго — о лесах и реках можно забыть. Весь край станет пустыней. Они всё выжгут.

— Тут же полно магов, — замотала головой странница. — А там — просто червяки. Келионцы придумают что-нибудь!

— Полно магов… — повторил Речник и криво усмехнулся. — Саркес проходил тут. Как раз перед появлением червей. Пришёл один, был принят с почётом, ночевал у одного жителя. Ничего тут не покупал и не продавал, говорил, что идёт в Ритвин.

— Боги великие! И тут он! — Кесса стиснула зубы. — И везде, везде оставил следы…

— Ну-ну, меру-то надо знать, — досадливо поморщился Фрисс. — Нежить — ладно, но червяки тут при чём?! Не может же он быть магом всего сразу…

Ночь прошла беспокойно — то и дело Кесса вскидывалась, почуяв сквозь сон сотрясение земли или дуновение, приносящее запах гари. Несколько раз просыпались во дворе алайги и кричали так, будто их рвали на куски, и разбуженные служители, поминая всех богов, выходили, чтобы унять ящеров.

— А я так и не посмотрела на алайгу, — пробормотала сонная Кесса, протирая глаза, когда рассвет заглянул в комнату. Окошко было невелико — просунуть руку, не более — но обращено к первым утренним лучам, и падал свет как раз туда, где устроились путники. В подвешенном гнезде заворочался Натаниэль, выбрался наружу, встряхиваясь всем телом. Снаружи, за дверной завесой, кто-то бегал, таскал тяжести, выгонял за ворота шумных ящеров, отовсюду слышались взволнованные голоса. Речник Фрисс, резко выдохнув, надел перевязь и откинул завесу, выглянув наружу.

— Хаэй! Что стряслось?

— А, чужеземец, — Альвин, такой же взволнованный, как остальные служители, подошёл к нему. — Это кстати. Кто-то должен будет закрыть храм. Я оставлю вам печати… Хотя — что проку от печатей, если тут останутся одни угли?! Вы тут не задерживайтесь. Завтра к полудню тут никого не останется.

Кесса, выглянувшая из-за плеча Речника, потрясённо охнула.

— Куда вы собрались? — хмуро спросил Фрисс. — Кормить червей?

— Мы пройдём спокойно, — отмахнулся Альвин и, обернувшись, закричал на служителей. Следом заревел сердитый ящер-алайга, мотая головой. Двое хесков вцепились в его поводья, да так и повисли на них, когда существо встало на дыбы, — огромное, тяжёлое, высокое, всё в чёрных пятнах по болотно-зелёной шкуре. Багровый витой гребень пламенел на его макушке — будто яркая раковина приросла к черепу. Вновь припав на передние лапы, оно заревело в голос, и сородичи, уже выведенные со двора, откликнулись ему. Флона, уже оборвавшая привязь, прижалась к земле, выставив во все стороны шипы.

— Хаэй! Флона! — Речник похлопал ладонью по стене и тихонько засвистел. Двухвостка, встряхнувшись, презрительно фыркнула на алайгу и потопала к Фриссу.

— Огнистые черви не замечают никого, кто идёт мимо, — сказал жрец, снова повернувшись к Речнику. — Они пришли не есть. Они нашли тут место для продолжения рода. И если это так, нам пора уходить.

Фрисс мигнул, пристально посмотрел хеску в глаза, снова мигнул и спросил:

— Уверен в этом? Откуда знаешь?

— Воин Мьоль ночью выбрался в их гнездо, — шевельнул хвостом Альвин. — Он видел… Ему сказали, что мы мешаем тут, и лучше нам уйти.

— Кто сказал? Черви?!

Альвин, встретившись взглядом с Речником, поёжился и испуганно оглянулся, но служители возились с алайгами, и некому было помочь.

— Поговорить с ним можно? — спросил Фрисс.

— Да, я отведу вас, — закивал Иурриу и быстро, почти бегом, припустился по улице. Речник легко догнал его, Кесса чуть отстала.

— Небесные воды! Что он задумал?! — бурчал за её спиной Натаниэль. — Нам бы сейчас ноги уносить, а не с воинами беседовать! Небесные воды, гнездо забыл…

— Так ты вернись и забери его, — предложила Кесса. — А я потом расскажу, что было.

— Ага, как же, — фыркнул Натаниэль.

Пристроенные друг к другу хижины гудели от встревоженных голосов, и их обитатели сновали по двору, вытаскивая из домов свёртки и связки пожитков. Альвин прошёл мимо них, откинул дверную завесу и заглянул в самую тихую из хижин.

— Мьоль?

Изнутри донеслось неразборчивое бормотание. Жрец оглянулся на Фрисса и жестом позвал за собой. Дверная завеса на миг откинулась и опустилась обратно. Кесса чуть отодвинула её и осторожно заглянула внутрь. С другой стороны от двери к щели приник Натаниэль.

— Это воин знорков. Расскажешь ему о Живом Огне?

Щелястые стены хижины, занавешенные лубяными циновками, пропускали наружу каждое слово, и те, кто был внутри, старались говорить тише. Кесса навострила уши.

— Мог бы ты и сам рассказать, — недовольно ответил невидимый в полумраке хеск. — Кто из богов ведёт тебя, воин? Многоцветие и жар за твоей спиной.

Кесса выразительно посмотрела на Квомта-Риу. Тот странным жестом прижал пальцы к плечу.

— Меня ведёт Аойген, повелитель случая, — спокойно ответил ему Фрисс. — Альвин говорит, ты был в гнезде червей?

Кесса ещё немного отодвинула завесу — ей хотелось увидеть отважного Мьоля.

— Там, где их так много… — пробормотал хеск, съёжившийся у очага. Это был один из Иурриу, невысокий, коренастый. Его жёлтый мех местами обуглился, местами выгорел вовсе, оставив проплешины. Брошенный на пол нагрудник так и валялся, и Фрисс едва на него не наступил. Там же лежала почерневшая зубчатая палица.

— И тогда я увидел пламя… — Мьоль поднял взгляд, и Кесса отступила от двери, но тут же поняла — он её не видит, как не видит и Фрисса, и Альвина, от тревоги превратившегося в меховой шар. — Самое светлое пламя в мире. Они призывали его, но оно не спешило. Они говорили — ничто не должно мешать ему. Живой Огонь, священный Фиэноск, он позволит им умножить род. И я коснулся огня…

Странная улыбка тронула его лицо. Фрисс отступил, и Кесса увидела, как его пальцы сжимаются в кулак.

— Так они тут будут размножаться?!

«Река моя Праматерь!» — Кесса стиснула зубы. «Слыхала я скверные новости, но эта… Так тут, и верно, пустыня останется! Если они тут расплодятся, они решат, что тут их дом! Ну почему тут не живут могучие Хальконы?!»

— Фиэноск — великая честь для Келиона, — Альвин, пригладив шерсть, сверкнул глазами на Речника. — Священное живое пламя…

— Сгореть во благо червяков — честь для вашего народа?! — Фрисс резко развернулся к нему, и жрец испуганно зашипел и вздыбил шерсть снова. — Найдут себе другое место. Мьоль, насколько силён огонь?

— Очень слаб, — пробормотал воин, по-прежнему глядя сквозь собеседников и стены за их спинами. — Но он наберёт силу…

«Ох ты! Что-то не то с его глазами,» — покачала головой Кесса. «Верно, Живой Огонь поранил его! Жалко…»

— Фрисс, нам пора идти, — Альвин попятился к двери. — Я соберу вам припасы в дорогу и дам провожатого.

— Твоя помощь бесценна, — Речник со вздохом отвернулся от Мьоля и пошёл к двери. — А я попробую прогнать червяков.

Он с силой отбросил дверную завесу, и Кесса с Натаниэлем едва успели отпрянуть от хижины. Взглянув на «Речницу», Фрисс едва заметно усмехнулся.

— Речник Фрисс! — она шагнула вперёд. — Фиэноск! Саркес, Вайнег бы его побрал, украл искру Фиэноска из разлома! Помнишь, я рассказывала…

— Да, наверное, — кивнул он. — Больше ей взяться неоткуда. Что ж, посмотрим, легко ли она погаснет. Я пойду за город…

Альвин зашипел, оскалив острые зубы, но Речник даже не взглянул на него.

— А ты, Натаниэль, присмотри за Кессой и Флоной, — он на мгновение сжал руку растерявшегося Квомта-Риу и шагнул назад.

— Что?! — взвилась Кесса и бросилась было за ним, но Натаниэль поймал её и поднял над землёй. Он был очень силён, этот тонкокостный изящный хеск, и Кесса могла только трепыхаться и пытаться укусить или лягнуть его. За спиной Натаниэля тревожно заревела Флона.

— Хаэй! Остановите его! — опомнившись, закричал жрец и побежал к сторожевому посту, но поздно — красно-рыжая броня уже сверкнула ярким пятном под стенами Келиона. С башен послышались недоумённые взгласы, визг и шипение, Альвин вопил на кого-то, и кто-то не оставался в долгу. Кесса, не мигая, смотрела на рыжее пятно, пока оно не исчезло среди сполохов на чёрной равнине. Длинные золотые змеи свивались там в огромные клубки, выбирались из-под земли и растягивались во всю длину, пламя плясало над ними, и громкий скрежет долетал до Келиона — так тёрлись друг о друга тела в жёсткой хитиновой броне.

— Натаниэль! Где Фрисс? Ты видишь? — Кесса толкнула хеска в бок. Он мотнул головой.

— Черви светятся, ничего не разобрать! Небесные воды… С ним всегда так?

«И вот опять, опять меня бросили! Как я стану Чёрной Речницей, если меня никуда не пускают?!» — Кесса скрипнула зубами. В спину ей ткнулся нос Двухвостки. Флона растерянно рыкнула и попыталась поставить лапы на ограду.

— Ты куда? — Кесса села рядом с ней, обхватив чешуйчатую голову Двухвостки. — Фрисс скоро вернётся. Не ломай изгороди! Ему это не понравится.

Флона шумно фыркнула ей в ухо.

— Он всех победит, и тут не будет никакой пустыни, — заверила Кесса. — Будут вкусные листья и много воды. Слишком много воды…

Мимо, шипя и размахивая хвостом, прошёл Альвин. Он остановился рядом с Натаниэлем, хотел что-то сказать, но из горла вырвался только рык.

— Нам бы купить припасов, — нерешительно заговорил с ним Квомта-Риу. — Не осталось ли чего в городе?

— Да вон, в подвале возьмите, — махнул хвостом Альвин. — Нам всё не унести. Рыба, солонина и сласти…

— И всё за так? — недоверчиво прищурился Натаниэль.

— Десяти кун хватит, — взгляд жреца немного прояснился. — Не брал бы, но нам ещё новый храм строить.

— А может, не нужно будет строить, — в голосе хеска не было уверенности. — Речник Фрисс…

— Попроси Уэй Киаукоатля, чтобы нашёл ему место у небесных рек, — досадливо шевельнул усами Иурриу. — И я попрошу, как дойдём до стоянки. Вот беда, везде одно и то же — что в Хелгионе, что в Мейтоне, хоть иди в сухие земли…

Кесса вздрогнула и резко выпрямилась, хотела окликнуть жреца, но он уже ушёл и сейчас пререкался с кем-то из переселенцев, окруживших навьюченную алайгу.

— Он что, пожелал Фриссу смерти?!

— Нет, вовсе нет, — Натаниэль поспешно замотал головой. — Альвин — добрый жрец, но им тут всем страшно… Ты не сиди на земле, у нас ещё дел много…

— А-а… Да, много, — кивнула она, рассеянно перебирая бахрому на куртке. — Натаниэль! Ты видел Мьоля… Есть для него какое-нибудь лекарство? У него с глазами что-то…

— У него помутнился рассудок, — вздохнул хеск. — Лекарства-то есть, но с ними одна беда — он должен выпить их по доброй воле. А как ты его уговоришь?

…Фрисса не было, и за городом стояла зловещая тишина — только треск раскалённых панцирей нарушал её. Кесса не знала, ушли ли горожане, но стража на склонах холма ещё чего-то ждала, и рёв напуганных ящеров над холмом не умолкал надолго. Алайги трубили в свёрнутые рога-раковины, и Кесса вздрагивала, заслышав их голоса. «А вот интересно,» — она покосилась на выжженную равнину, — «Войксы молчат, или их из-за ящеров не слышно?»

Мьоль был в своей тёмной хижине, у холодного очага, и Кессе померещилось, что он так и сидит недвижно, склонив голову и глядя в пустоту. Он не шевельнулся, когда чужеземцы вошли, и «Речница» тронула пальцем его плечо — только тогда он мигнул, и его ухо дрогнуло.

— Воин Мьоль! Ты не пугайся, мы хотим помочь тебе, — Кесса заговорила первой. Натаниэль стоял в дверях, настороженно глядя на хеска.

— Кто стоит за твоей спиной? Плохо видно, — поморщился тот.

— Не знаю, — вздохнула Кесса. — Он не признаётся… Почему ты тут один? Где твои родичи? Ты не уходишь из города?

— Я буду смотреть на пламя, — качнул головой Мьоль. — Идите, куда шли.

— Пламя! А я тоже видела пламя, — похвалилась Кесса. — Я была там, где рождается весь Живой Огонь. У разлома Джасси. Его там ловят на лету, как бабочек. Целое море Фиэноска…

Мьоль мигнул. Теперь он смотрел на пришелицу — но что он видит, Кесса не знала.

— Это далеко?

— Очень, — кивнула та. — За двумя великими границами. Вот, посмотри сюда. Зеркало Призраков тоже видело Живой Огонь! Может, оно вспомнит отражение…

Странные обломки и детальки, привязанные к оправе, тихо звякнули. Мьоль положил Зеркало себе на колени и замер, склонившись над ним. Кесса заглянула следом, но огня не увидела — только травы, стремительно вырастающие из опалённой земли. Они сплетались стеблями и тянулись ввысь, выпуская сотни побегов, вспыхивали соцветиями и рассыпались прахом, сменяясь раскидистыми кустами, а следом рванули к небесам чешуйчатые стволы хвощей и замшелые папоротники. Мох пробивался сквозь кору, и тонкие грибы на изящных ножках вставали в изумрудных зарослях. Мьоль мигнул и потыкал пальцем в стекло.

— Вайнег! Что это за штука, и почему она тут… — он поднял взгляд на Кессу и удивлённо мигнул. — Чёрная Речница?! Я что, у небесных рек?

— Воин Мьоль! — радостно усмехнулась та. — Нет, ты жив. Черви не сожгли тебя, но обморочили, и ты себя не помнил с самого утра. Только бормотал что-то про огонь.

— Вайнегова Бездна! — Мьоль поднялся, едва не уронив Зеркало, и ощупал себя, бросил взгляд на валяющийся на полу нагрудник и с сердитым шипением поднял его и бережно отряхнул. — Что сейчас? День?

— Тот же день, только клонится к вечеру, — наконец решился заговорить Натаниэль. — Тут ещё твоя палица валяется. Как теперь, в голове прояснилось?

— Да вроде бы, — Мьоль легонько похлопал себя по макушке и потряс ушами. — Только внутри мочёный локк, и ноги не держат. Ты не из мейтонских лекарей? Где-то я тебя видел.

— Ага, лекарь я. Ну-ка, съешь корешок, — велел Натаниэль, доставая из поясной сумы что-то чёрное, скрюченное и на вид обугленное. — Закусишь вот этим листом. Ничего, что горько. Воды дам, но позже.

Кесса, смахнув пылинки с Зеркала Призраков, повесила его себе на грудь. Теперь в нём отражалась только хижина — живых существ оно показывать не хотело.

— Больше я к червям не ходок, — скривился Мьоль, запивая снадобья водой из кессиной фляжки. — Так своё имя забудешь! А что в городе? Слышу, ящеры голосят…

— Это Флона, — хмыкнула Кесса, выглядывая из хижины. — Флона! Иди сюда, я тебе дам травы!

Двухвостка лишь громко фыркнула и прибавила ходу. Она бежала к сторожевым постам, и на её рявканье отзывались городские алайги.

— Она видит Фрисса! — охнула Кесса. — Пойдём, пойдём скорее!

— Фрисса? Это кто? Не червяк, надеюсь? — насторожился Мьоль. Он уже крепко стоял на ногах — и, подобрав палицу, пошёл следом за Натаниэлем. Кессу они догнали уже у самой ограды.

Речник уже поднялся по лестнице и теперь стоял наверху, пошатываясь. Его качнуло чуть сильнее, и он вцепился в ограду, но палки, оплетённые ветвями папоротника, не удержали его, и он опустился на дощатый настил. Кесса бросилась к нему, обхватила за плечи, с ужасом глядя на побелевшее лицо, покрытое испариной. От Речника пахло горелой кожей и едким сернистым дымом.

— Речник Фрисс, не падай! Что с тобой? Тебя ранили?!

— Черви… они уйдут, — прохрипел он и уткнулся макушкой ей в грудь. — Найдут… другое место.

— Хаэ-э-эй! — заорал кто-то из Иурриу, и мимо чужеземцев пробежали десятки жителей. — Они уходят! Уходят!

Земля мелко дрожала от сотен зарывающихся в неё тел. Кесса бросила взгляд на стену и увидела огненный вал, распадающийся на толстые нити. Черви ныряли в землю, один за другим, и пламя на равнине стремительно угасало.

— Кесса, пусти его! — Натаниэль крепко прижал пальцы к шее Речника и коротко вскрикнул. — Надо положить его, снять эту кожуру…

Он дёрнул ремни, скрепляющие доспех, и жёсткая кожа прищемила ему палец.

— Сейчас, сейчас… — Кесса, помогая себе зубами, ослабила ремешки, и Натаниэль стянул с Речника доспехи. Тот слабо зашевелился, открыл глаза.

— На Флону поднимите… — прошептал он. — Грудь болит… дышать…

Он прижал руку к сердцу и скрипнул зубами.

— Дыши глубже, — велел Натаниэль, подхватывая тяжёлое тело подмышки и втаскивая на панцирь Двухвостки. Кесса подсунула дорожную суму под голову Речника. Он дышал редко, прерывисто, и его бледная кожа была холодной, как родниковая вода.

— Это пройдёт, — Натаниэль прижал одну руку к груди Речника, поверх его ладони, второй прикоснулся к шее и что-то быстро шептал. — Воды принеси, умой ему лицо!

— Сейчас, сейчас, — пробормотала Кесса, мокрой ладонью утирая Фриссу лоб. Водяной шар стекал по его волосам, по панцирю Двухвостки, капая на дощатый настил.

— Фрисса ранили, да? Это черви?

— Ранили. Прямо в сердце, — буркнул Натаниэль. — Но он крепкий. Теперь его нельзя тревожить.

Он всунул Речнику в рот свернутый лист, пахнущий остро и резко, и Фрисс, пару раз сглотнув, передёрнулся и попытался встать. Его лицо уже не было белым, как мрамор, но дышал он ещё с трудом.

— Ложись, — Натаниэль надавил ему на грудь, укладывая обратно на циновки. — Вот тебе вода, пей, сколько сможешь. Лежи неподвижно, отдыхай.

— Червяки уползли! — Кесса хлопнула себя по бёдрам, вскакивая на ноги. — Ты видел?! Речник Фрисс прогнал их всех и вернулся живым!

Флона подняла голову и взревела, и дружным рёвом откликнулись алайги. Они стояли неподалёку, в улицах, выходящих к ограде. Хозяева забыли о них — плотным полукольцом они окружили чужеземцев и так стояли, перешёптываясь.

— Кесса! — Натаниэль посмотрел на один из тюков на панцире Флоны, схватил что-то и показал страннице. Это был свёрнутый лист, внутри которого пересыпались семена Кууси — сотни три, не меньше.

К Двухвостке подошли двое хесков. Они несли большую корзину. Поставив её в паре шагов от ящера, они поспешно отступили в толпу, а когда Кесса повернулась к ним, попрятались за чужими спинами. Толпа всё так же мерно гудела, и слов было не разобрать.

— Это еда, съестное, — Натаниэль привязал корзину к шипам Двухвостки. — Они принесли нам еду.

— Что с ними такое? — нахмурилась Кесса. — Не нравится мне это кольцо…

— Видать, обиделись, — прохрипел Речник, приподняв голову. — Где Альвин?

— Я вижу его, — кивнул Натаниэль. — Лежи! Я спрошу, что они там бормочут.

Он вернулся быстро, и с ним пришёл Альвин. Следом подошли двое стражников с копьями наперевес, остановились в стороне, хмуро переглядываясь.

— Теперь не надо уходить из Келиона, — сказала Кесса, поднимая на него взгляд. Она сидела рядом с неподвижным Речником и гладила его руку. Он лежал, прикрыв глаза, и его лицо покрывала испарина.

— Теперь тут не будет ни червяков, ни пустыни. Речник Фрисс отвёл беду. Его ранили, и он лежит без сил. Почему вы толпитесь вокруг и шепчетесь, и никто не поможет нам?

— Вам следует уйти из Келиона, — сказал жрец, глядя в землю. — Прямо сейчас. Мы не тронем вас, если вы это сделаете, но если вы задержитесь…

— Что?! — Кесса изумлённо мигнула. — Это ваша благодарность?!

— Вы — святотатцы, — сверкнул глазами Альвин. — Вы погасили священный огонь. Мы и так проявляем великую благодарность, сохраняя вам жизнь! Уходите, не испытывайте наше терпение!

— Сейчас я его так испы… — вскинулась Кесса, но Натаниэль, зашипев на неё, силой усадил её на панцирь Двухвостки.

— Хватит злиться. Мы уходим. Спустите нас с холма.

Подъёмник заскрипел, поворачиваясь на деревянной ноге, стражники пропустили под брюхом Флоны толстые ремни. Натаниэль осторожно обернул верёвками плечи и ноги Речника, крепко привязал его к шипам. Тело Фрисса безвольно покачивалось на панцире Двухвостки, и его ладони по-прежнему были холодны.

…Вода капала с мокрых ветвей, туман оседал на листьях папоротников и ручьями сбегал вниз по моховым прядям, и фамсы сновали вокруг, задевая путников плавниками. Сросшиеся ветки расступались неохотно, и Натаниэль, расцепляющий их, то и дело останавливался на отдых. Кесса сидела на панцире Флоны, под навесом из кожистых листьев, и с тревогой вглядывалась в лицо Речника. Он по-прежнему был бледен, и если бы верёвки не удерживали его, давно упал бы в мох.

— Дремлет? — тихо спросил Натаниэль, подойдя к странникам.

Кесса покачала головой.

— Я жив, — скрипнул зубами Речник. — В голове туман.

— Съешь что-нибудь, — хеск запустил руку в корзину и достал жареную лягушачью ногу. — Вот, к примеру, еда… хорошая еда!

— Нет, — прошептал Фрисс. — Не надо. Разве что… Кислуха там есть? Любое хмельное пойло…

— Прости, но нет ни капли, — Натаниэль развёл руками. — Небесные воды! Альвин совсем потерял стыд. Выставить путников за ворота за три дня до Семпаля!

— Да ну его… — Речник шевельнулся, попытался перекатиться на бок, но не смог. Кесса и Натаниэль вдвоём повернули его, поправили над ним навес.

— Может, я пойду резать ветки? — Кесса потрогала серебристый мох, потянула отростки в разные стороны, но они не поддались. — У меня есть длинные ножи…

— Сиди с Фриссом, — отмахнулся Натаниэль. — Ему тяжко сейчас.

Речник притих. Кесса легла рядом и прижалась к нему, вслушиваясь в прерывистое дыхание. Сердце Фриссгейна билось так часто, словно он ещё бежал по обугленной равнине.

— Если будут ещё битвы, Речник Фрисс, я пойду с тобой, — прошептала Кесса. — И прослежу, чтобы никто тебя не ранил. Я ничего не испугаюсь, Речник Фрисс…

Это был первый привал, на котором Фриссгейн смог подняться без помощи Натаниэля и дойти, почти не покачиваясь, до густых кустов. Сам он и вернулся обратно, вот только на панцирь Флоны не сел, а упал, задыхаясь от усталости. Кесса обняла его, беспомощно глядя в затуманенные глаза.

— Тут есть сладкие бусы, — она достала из корзины нить желтоватых блестящих шариков. — Может, съешь их? Хоть чем-то надо поддержать силы!

— Давай, — буркнул Речник, раскусывая шарик. — Правда, вкусно. Я сейчас опомнюсь, не надо так смотреть. Бояться нечего уже, вот только пользы от меня…

— Ты спас город, — нахмурилась Кесса. — И лес. Эти Иурриу — просто неблагодарные… крысы!

— Да, что там говорить, — поморщился Натаниэль. — Так и есть. Я боюсь, они и в Хелгион нажаловались. Кто вообще делает жрецами таких юнцов, как Альвин?! Ещё бы годовалого котёнка в храме главным поставили! Наши старейшины никогда не сделали бы такой ерунды!

— А! — Речник махнул рукой. — За то, что я всюду лезу, мне никто не обещал платить. Так ты боишься, что в Хелгионе тебя назовут святотатцем?

— Сами позвали, — фыркнул Квомта-Риу. — Там мор, а я — лекарь. Не нужен — могу уйти. Я боюсь за вас. Могут что-нибудь учудить…

— Не учудят, — покачал головой Фрисс. — Я сейчас не воин, а куль с соломой. Иди в Хелгион, Натаниэль, мор ждать не будет. А мы поедем своей дорогой. Ты к священному огню не прикасался, к тебе не привяжутся…

Лес расступился снова — в паре десятков шагов от холма, утыканного кольями и увенчанного сторожевыми башнями. Заросли под стенами Хелгиона были тщательно вычищены, но сквозь угли и утоптанную землю уже пробился папоротник, а из нетронутой чащи тянулись ветви серебристого холга. Жёсткие синеватые побеги торчали из папоротников, — лес отступил ненадолго, и Кессе невольно представлялось, как моховые дебри со всех сторон наползают на городской холм и захлёстывают его, как волны.

В последний раз оглянувшись, Натаниэль быстрым шагом пошёл к холму и закричал, размахивая руками. Его услышали — с башни полетела верёвочная лестница. Фрисс сидел на спине Двухвостки, смотрел на город и как будто собирался с силами, чтобы идти дальше.

— Речник Фрисс! — Кесса потянула его за рукав. — Хелгион так назвали в честь Келги Лучника? Он тут был, да?

— Да, должно быть, — кивнул Фриссгейн. — Этот город тоже помнит людей. В каком из тюков мой шлем?

— Зачем шлем? — мигнула Кесса, глядя, как Речник влезает в доспехи и соскабливает с пояса зеленоватую плесень. — И броня… Тут и так жарко! Тебе тяжело будет, Речник Фрисс…

— Ничего, — отмахнулся тот и встряхнул поводья. Двухвостка удивлённо фыркнула и потопала вперёд, с каждым шагом ускоряясь, пока не перешла на бег. Кесса, подпрыгивая на панцире ящера и цепляясь за шипы, оглянулась в последний раз на Хелгион. Смутная тень виднелась на дальней сторожевой башне — Натаниэль так и стоял там, провожая взглядом Двухвостку. Моховые заросли затрещали под ударом тяжёлого бронированного тела — и расступились.

…Мох сплетался со всех сторон. Его давно никто не тревожил, и толстые ветки не с первого раза поддавались даже ударам Речника. Флона сердито ревела и грызла стебли, но проку было мало. В лесном полумраке не понять было, идёт дело к полудню, или солнце вот-вот сядет. Кесса оглядывалась и не видела позади никакой тропы — мох срастался снова, стоило веткам дотянуться друг до друга.

— Да, тут не разбежишься, — сказал Речник Фрисс, утирая лоб, и опустился на панцирь Двухвостки. Он тяжело дышал, и кровь снова отлила от лица. Кесса испуганно замигала.

— Это последние преграды, — пояснил Речник, отламывая ветку холга. — Ближе к Гелангу мох расступится, а там начнутся дороги Вайморов. Они не дают лесу воли. Жаль, я не Маг Огня, а так было бы удобно…

С тяжёлым вздохом он встал на ноги и взмахнул мечом, рассекая сплетения ветвей. Кесса, закусив губу, ударила ножом по закачавшейся моховине — и охнула, схватившись за запястье. Кинжал зазвенел, упав на панцирь Флоны.

«Из чего только сделан этот холг?!» — Кесса, подобрав нож, ударила по ветке ещё раз, оставив небольшую царапину.

— Постой, — Речник перехватил её руку и осторожно поправил рукоять в ладони. — Так не выронишь.

Кесса вспыхнула и уткнулась взглядом в землю.

— Вот, держи, — Фрисс выловил из зарослей мясистый лист локка и насадил его на один из шипов Двухвостки. — Ветки жёсткие, а у тебя руки пока что слабоваты. Будешь учиться на таких листьях, пока запястья не окрепнут. Режь и коли его, как вздумается… как Чёрная Речница в бою.

Кесса покосилась на Речника — не смеётся ли он?

— Речник Фрисс… Так ты сделаешь меня Речницей? Научишь меня?

— Кто-то же должен, — пожал плечами тот. — Если тебе так нравится это занятие… Я начну, а толком обучат тебя уже в Замке. Попрошу Вайринхенга взять тебя в отряд…

Заночевать им пришлось в моховой чаще, и Кесса боялась закрыть глаза — а ну как за ночь холг оплетёт их тела и прорастёт насквозь?! Но мох не тронул их, а вскоре после рассвета серебристые заросли поредели, и земля под лапами Флоны стала твёрже. Сухие листья огромных папоротников устилали её, а из них торчали широкие пеньки. Они с хрустом ломались под ногами, источая острый грибной запах. Флона с интересом обнюхала один из них, взяла в пасть крупный обломок — и тут же выплюнула, с отвращением тряся головой.

Фрисс сорвал со ствола прядку мха, размял в пальцах и лизнул.

— Ага, совсем рядом, — пробормотал он, оглядываясь на Кессу. — Влезай в скафандр. Подъезжаем к Гелангу.

— Геланг! — Кесса поёжилась. Она ещё не успела забыть едкую реку, тяжёлые маслянистые волны и шипение растворяемых травинок.

— Речник Фрисс, а ты?!

— Йудан пишет, что Геланг в низовьях становится пресным, — Фриссгейн задумчиво разглядывал мох. — Пить из него нельзя, но глаза уже не выедает. Если поторопимся, никто не отравится.

Когда впереди заблестела широкая река, Флона остановилась, принюхалась к прохладному ветру и взревела. Эхо подхватило её вопль, и десятки голосов откликнулись со всех сторон, — трубный рёв, и рык, и сердитое рявканье. Фыркнув, Двухвостка опустила нос к земле и побрела к берегу.

Тут не чавкала под ногами болотная жижа, и чёрные ветки не гнили на мелководье, не было и ошмётков тины. Мелкие окатанные камешки похрустывали под ногами, и воды Геланга, искрящиеся на солнце, выглядели мирными и совсем не опасными. Чуть поодаль, за резными сваями высокого моста, белели паруса, — большие корабли стояли у каменного причала, а за ним, оттеснив чахлые папоротники, высился маяк. Огромный бирюзовый кристалл сиял на высоком шпиле, и синие блики дробились на волнах реки, дрожали на парусах и путались в прядях мха, свисающих с моста. Каменные сваи держали его над водой, но наверху были всё те же локковые тросы и всё тот же настил из веток и листвы, и неистребимые медузы липли к перилам, обвешивая всё вокруг блестящей икрой.

— Ой! — Кесса посмотрела на мост, потом на воду. — Флона не может плыть в отраве!

— Я её и не пущу, — хмыкнул Речник. — Мост выдержит нас всех. Это строили Вайморы.