Черная зима

Глава 33

Его дети, пришедшие из облака черного дыма, гибли ежеминутно. Оннэрб чувствовал это. Но испытывал лишь легкое сожаление, поскольку с каждой смертью его магическая сила понемногу росла. Опальный маг быстрым шагом двигался вперед, окидывая взглядом убогие дома городских трущоб и слушая за спиной шаги членов общины. На пути пока не встретилось никого: ни магов, ни стражников, ни обычных жителей, которые подобно крысам спешили к ближайшему входу в убежище.

«Но это пока, — сказал себе Оннэрб и улыбнулся. — Скоро мы выйдем на центральные улицы, и на нас обязательно обратят внимание».

Окружавший опального мага дым густел. Запах гари становился все отчетливее, но не досаждал — лишь приятно щекотал ноздри. А поселившееся в душе предвкушение росло вместе с магической силой.

Вот и первый перекресток. Столб сигнальщик с четырьмя безголовыми и безлапыми уродцами, способными лишь махать крыльями, сея страх и панику. Оннэрб никогда не любил крылунов — и потому сейчас не удержался.

Все четыре вестника попросту взорвались. Во все стороны полетели серо-розовые ошметки внутренностей и перья. Кто-то из послушников за спиной восхищенно ахнул, и Оннэрб усмехнулся, после чего ускорил шаг.

Неподалеку послышался визг. На дороге возникли два создания, пришедших из Червоточины.

«Вот вы какие на этот раз, — подумал Оннэрб с теплотой, разглядывая тех, кто сейчас умирал десятками, даруя ему силу. — Очень жаль, что вас приходится использовать таким образом, но иного пути нет. Однако скоро все изменится».

Существа словно поняли опального мага. Они совершенно не стремились напасть, хотя видели перед собой тех же двуногих, которых нужно было убивать. Несколько секунд они изучали процессию многочисленными глазами, излучающими фиолетовое свечение, наклоняя головы то вправо, то влево. Затем устремились прочь — чтобы умереть от оружия или магии.

«Но перед этим они, возможно, сами заберут несколько жизней», — мысль согревала, и Оннэрб ухмыльнулся.

Следующие полчаса он просто шел, наполняясь силой и наблюдая за битвой людей и тех, кто был ему гораздо ближе, чем любой из защитников Баумары. Несколько раз его окликали маги и стражники. Кое-кто, не получив ответа, пытался следовать за общиной. Однако Червоточина на сей раз была особенно щедра, и Оннэрбу с послушниками легко удавалось ускользать от лишнего внимания. А благодаря тому, что человеческие трупы лежали едва ли не на каждом шагу, все, кого вел опальный маг, быстро вооружились. В основном, кинжалами и ножами — ничего иного, более серьезного, им и не требовалось.

«Вот теперь можно», — понял Оннэрб, чувствуя, что скопил достаточно силы для портала.

Он остановился, обернулся к членам общины. Те обступили опального мага и приготовились перенестись туда, где их наставник намеревался начать новую историю не только Баумэртоса, но и всего Янтарного Яблока.

Опять пришлось использовать солнечное копье. Впрочем, как иначе, если Страд был вынужден противостоять сразу двум тварям?.. Зато теперь эти многолапые зеленые громадины, покрытые слизью, больше не встанут.

«Главное, что справился», — подумал Страд, позволив себе несколько секунд передышки.

Затем обернулся к своему отряду, который за двадцать минут заметно вырос. Тем не менее, убедить магов и стражников покинуть основное поле боя, когда чудовищ становится все больше и больше, оказалось непросто. Уже пару раз те, кто согласился отправиться к Струпьям, гибли в лапах порождений Червоточины. Некоторые оказались отрезаны особенно большой группой тварей и попросту потерялись в водовороте битвы. Все было очень и очень сложно, растекшееся над Баумарой облако черного дыма ежеминутно подбрасывало новую порцию испытаний…

«Но нужно справиться, — убедившись, что с мастером Ведлумом, Ари и всеми остальными, кто готов следовать к южным воротам, все в порядке, Страд устремился вперед. — Мы обязаны. Иначе Баумэртосу конец».

Он не знал, откуда взялась уверенность в страшном исходе. Но так подсказывал собственный дар, а не верить ему Страд уже не мог — после деревни Чешуйка, Станции Сдерживания и, разумеется, Жадных болот.

Когда, прорубаясь через десятки чудовищ, наконец, добрались до южных ворот, отряд вырос до сотни человек. Страд видел и мракоборцев, и целителей, и стражников, но не чувствовал уверенности, что такого войска хватит для противостояния неизвестному чародею.

«Насколько он силен? — размышлял Страд, наблюдая, как один из мракоборцев — пожилой невысокий крепыш, заросший бородой, — готовит портал.

Ответа он не знал. Видение подарило лишь несколько зрительных образов и ощущение опасности. Этого было мало, а потому входить в серые врата со смазанными контурами, созданные бородачом-мракоборцем, оказалось очень страшно. Однако Страд видел, как те, кто поверил ему, один за другим переносятся в Струпья, и, дождавшись своей очереди, шагнул в портал.

…Ведущий фанатиков маг уже был возле дымного купола. Он стоял, скрестив руки на груди, и с улыбкой наблюдал, как охраняющие Струпья маги пытаются зацепить заклинаниями его самого и медленно разбредающиеся вправо и влево фигуры в засаленных балахонах. Каждую секунду в спутников чародея летели заклинания, несколько стражников пытались стрелять им по ногам из арбалетов, но все было тщетно. Магия и болты разбивались о невидимую преграду. Созданную — Страд в этом не сомневался — прирожденным с ярко пылающими глазами.

— Это тот самый? — осведомился бородатый мракоборец, подойдя к Страду и не отрывая глаз от мага.

Страд кивнул. Охранявшие Струпья маги продолжали бесплотные попытки остановить фанатиков, и от этого становилось все страшнее.

«А что сможем противопоставить им мы? — спросил себя Страд. — Те же заклинания, те же арбалетные болты…»

— Тогда вперед, — мракоборец первым двинулся к дымному куполу, и спустя мгновение все, кто перенесся из Баумары, последовали за ним.

Фанатики продолжали разбредаться. Некоторые останавливались — примерно на одинаковом расстоянии друг от друга, и Страд понял, что они собираются окружить пятно отравленной земли. Никто из них не обращал ни малейшего внимания на магов и стражников. Заняв свое место, каждый поворачивался к Струпьям спиной, и приближающийся Страд мог рассмотреть их лица — жуткие маски с хорошо видимыми сосудами и почти белыми выкаченными глазами.

«А вот это уже совсем нехорошо, — подумал он, заметив, наконец, у фанатиков кинжалы и ножи. — Что они задумали?»

Словно прочитав мысли Страда и захотев, чтобы тот как можно скорее получил ответ на свой вопрос, окутанный черным дымом прирожденный повернулся к куполу. Спустя пару мгновений он нырнул в едва видимый промежуток между двумя дымными струями, вызвав несколько встревоженных возгласов у охранявших Струпья магов и стражников.

«Зачем он пошел туда?» — нахмурился Страд, чувствуя, что тревога крепнет с каждой секундой.

Он понимал: пока что действия прирожденного и фанатиков объяснить невозможно. Но именно пока что, ведь явились они сюда не просто так. Еще во время видения Страд почувствовал, что у мага есть цель — непонятная и страшная. И сейчас тот приступил к воплощению задуманного.

«Как бы сейчас помогло еще одно видение», — размышлял Страд, наблюдая за происходящим у дымного купола.

Все больше магов и стражников признавали бесплодность попыток достать фанатиков и прекращали обстрел. Неподалеку трое мракоборцев переодевались в защитные костюмы — собирались следовать за прирожденным.

В памяти тут же всплыла жуть, растущая из отравленной земли, и Страд нахмурился. Он не представлял, насколько трудное и опасное задание ждет троицу магов.

«Вернутся ли они вообще?» — уверенности не было совершенно, и Страд скрипнул зубами, продолжая наблюдать за сборами.

Вскоре все трое мракоборцев оказались готовы пройти в Струпья. Однако едва первый поравнялся с одним из истуканов-фанатиков, как тут же замер, выгнулся и стал трястись с полным боли воем.

Страд стоял в полусотне шагов от купола, однако все равно слышал хруст ломающихся костей. Безумно сильно хотелось отвести взгляд от корчащейся фигуры в облегающем угольно-черном наряде, попавшей под действие сильнейшей смертоносной магии. Однако Страд продолжал смотреть на мучения мракоборца, пока тот не упал, затихнув. Двое других при помощи магии оттащили его подальше. Вокруг пострадавшего тут же собралось около десятка магов, и несколько минут они исследовали тело. Двое чародеев рядом создавали одного бесплотного вестника за другим — вызывали подкрепление. А к Страду направлялись мастер Ведлум и высокий плотный маг с рыжей шевелюрой и бакенбардами. Его рот и нос закрывала белая круглая маска, в глазах читалась сильнейшая тревога.

«Это тот самый, который встретил нас с Дроллом перед походом за сноедом», — вспомнил Страд прирожденного.

— Страд, познакомься с мастером Ольдаром, — заговорил библиотекарь, рукой указывая на рыжего прирожденного. — Он возглавляет отряд наблюдения за Струпьями. Расскажи ему о своем видении.

— Хорошо, — Страд кивнул и несколько секунд собирался с мыслями. — Я увидел, как тот маг, что скрылся в Струпьях, идет по городу. Было очень сильное чувство опасности. Он задумал что-то, что может погубить весь наш мир.

— Что именно?

— Не знаю. Видение было очень коротким и не позволило понять суть.

— Понятно, — мастер Ольдар покивал, потом повернулся к куполу из струй черного дыма и нахмурился. — Могу сказать, что мы имеем дело с действительно очень сильным врагом. Он просто отгородил нас от Струпьев и своих людей. Чтобы сделать нечто подобное мне понадобилась бы помощь десятка магов, а этот… прирожденный справился в одиночку. Невероятно.

От слов мастера Ольдара Страду стало еще больше не по себе. Он тоже повернулся к Струпьям, и все его мысли были заняты человеком, который сейчас пробирался между огромными клешнями, лапами и туловищами неродившихся тварей. Для чего?..

— Ты можешь еще раз увидеть этого мага? Попытаться понять, чего он добивается?

Страд готовился к тому, что его об этом попросят, а потому уже четверть часа копил силы, чтобы попробовать заглянуть в будущее.

Кивнув, он сомкнул веки и сосредоточился. Представил окутанного черным дымом мага. Взглянул в его горящие янтарем глаза.

Тут же мозг словно охватило пламенем. Страд вскрикнул, отшатнулся и, потеряв равновесие, упал. Глаза он уже открыл, но перед взором все плыло, а боль в голове и не думала ослабевать. К горлу подкатил ком, и Страд едва успел повернуться на бок, прежде чем его вырвало.

Неожиданно по телу прокатилась волна тепла, и спустя пару мгновений Страду значительно полегчало. Он понял, что мастер Ольдар или библиотекарь использовали магию. В глазах прояснилось, и, повернувшись, Страд увидел обоих. На их лицах читался страх, янтарные радужки мастера Ольдара все еще светились.

— Страд, что произошло? — мастер Ведлум шагнул вперед, присел рядом.

Сглотнув, Страд поднялся на колени.

— Не знаю, — ответил он. — Я представил этого мага, а потом в голове все едва ли не закипело. Впрочем, ничего удивительного, ведь я почти не умею управлять даром прозревания. Видения возникают сами и очень редко.

— Возможно, дело в этом, — задумчиво проговорил мастер Ольдар. — Но не исключено, что тот маг почувствовал твои попытки понять его намерения. И воспрепятствовал. Если это действительно так, то тебе очень повезло, ведь он мог и убить.

Страд вспомнил недавнюю жуткую сцену с корчащимся мракоборцем и похолодел. Не хотелось даже думать, что он мог бы повторить судьбу несчастного. Тем не менее, он тихо проговорил:

— Если хотите, я могу попытаться еще раз.

Мастер Ольдар торопливо помотал головой.

— Нет-нет, не надо. Не рискуй понапрасну. По всей видимости, нам не остается ничего, кроме как ждать дальнейшего развития событий. И быть готовыми к бою. Бесплотные вестники сейчас разлетаются по всем городам Баумэртоса, мы стягиваем сюда столько сил, сколько возможно.

Страд не нашел, что ответить, лишь кивнул. Ему казалось, что начинается война, и по сравнению с этой войной противостояние тварям из Червоточины — просто детские забавы.

Следующие полчаса ничего не происходило. Лишь открывались порталы, выпуская магов и стражников. Они собирались в отряды по двадцать-тридцать человек, каждый из которых занимал свое место вокруг дымного купола. Были редкие попытки изучить и нейтрализовать ту силу, что окутала Струпья и не пропускала никого. Когда это не получилось, кое-кто попробовал заговорить с фанатиками, развязать им языки при помощи магии, однако и здесь дело не увенчалось успехом. Пришедшие с неизвестным магом люди словно превратились в истуканов.

«Но у них все равно есть цель, — думал Страд, глядя то на самих фанатиков, то на оружие в их руках. — Хотя что они могут противопоставить нам с одними лишь кинжалами и ножами? Неужели не понимают, что сражаться придется с сотнями сильнейших магов и опытных стражников, которые вооружены куда основательнее?»

Те, казалось, даже не замечали будущих противников. Стояли, подобно статуям, и Страду вспомнились неподвижные твари из Червоточины, населявшие зал приемной комиссии Магической Семинарии. Еще недавно они казались ему невероятно жуткими, но сейчас…

«Они гораздо страшнее, — подумал Страд, переводя взгляд с одной фигуры в засаленном балахоне на другую. — Хотя бы потому, что мы не знаем, чего от них ждать».

Небо затянуло светло-серыми снеговыми тучами. Тысячи белых хлопьев бесшумно опускались на землю, и на фоне снегопада исполинская полусфера, состоящая из дымных струй, казалась еще более черной. При мысли, что сейчас внутри купола находится человек, Страду становилось жутко.

«Зачем он отправился туда? — гадал Страд. — Оживить тварей? Вполне возможно. И если все действительно так, нам сегодня придется сражаться сразу с двумя войсками из Червоточины».

Стоило ему об этом подумать, как фанатики вздрогнули и запрокинули головы. Все разом, словно по команде — или повинуясь мысленному приказу того, кто привел их сюда.

В следующее мгновение они подняли руки с оружием. По рядам магов и стражников прокатилась волна встревоженных голосов. Все поняли: что-то начинается.

«Ожидание закончилось, — Страд напрягся. Он стоял рядом с мастером Ведлумом и Ари. Оба они не отрывали напряженным взглядов от фанатиков, малорослик морщился. — Пришла пора… Для чего-то…»

Каждый из фанатиков, тем временем, приставил клинок к собственному горлу. Две-три секунды ничего не происходило, а затем все они, одновременно, нанесли себе смертельные раны.

Пораженный Страд отступил. Меньше всего он ожидал чего-то подобного. Да и остальные, судя по гулу голосов, тоже. Маги и стражники не отрывали взглядов от фанатиков. Кто-то сыпал проклятиями, другие перешептывались, третьи стояли молча, пытаясь осознать только что увиденное.

А фанатики и не думали падать. Они все так же стояли, подняв головы и слегка пошатываясь, а из ран сочились кровь и черный дым. Кое-кто из них выронил оружие, другие хрипели…

«Это похоже на жертвоприношение, — подумал Страд, вспомнив прочитанную полгода назад книгу о черных магах. — Но для чего?»

Едва он задался этим вопросом, как из-под купола донесся жуткий стон. Сама укрывающая Струпья полусфера заколебалась, словно сдерживала не нерожденных чудовищ, а огромную массу потревоженной воды. Дымные струи выгибались, переплетались, некоторые стали бледнеть. Совсем как тогда, во время похода за сноедом.

Понимая, что началось нечто очень плохое и опасное, Страд отступил. Со всех сторон звучали полные тревоги голоса магов и стражников. Кто-то пустил в купол несколько заклинаний, но вновь безрезультатно.

— Страд, Ари, будьте готовы, — напряженно произнес мастер Ведлум.

Библиотекарь не отрывал глаз от колеблющегося купола, словно ждал, что оттуда вот-вот покажутся чудовища.

«Вполне возможно, что так и будет», — кивнув полумагу, подумал Страд.

Он уже успел прийти в себя после горячки боя на улицах Баумары и неудачной попытки заглянуть в будущее и узнать, что задумал окутанный дымом прирожденный, так что был готов вновь использовать магию. Оставалось лишь дождаться врагов…

Вновь стон. Купол задрожал еще сильнее. Земля под ногами завибрировала, и Страд поневоле сделал пару шагов назад. Он по-прежнему смотрел на фанатиков — те начали шататься, переступать ногами, пытаясь сохранить равновесие.

А стон все разносился и разносился над степью, однако к нему прибавилось еще несколько странных звуков, тоже исходивших из-под купола. Чавканье, влажный хруст, рычание.

«Твари, — понял Страд. — Тот маг пробудил Струпья, и сейчас чудовища начали формироваться».

Перед глазами вновь возникла жуть, укрытая дымным куполом. Все, что вырастало из гниющей земли, могло сложиться, срастись в сотни монстров.

Мерзкие звуки становились все громче. А спустя несколько мгновений упали первые несколько фанатиков.

Тут же к Струпьям устремились арбалетные болты и разноцветные росчерки заклинаний. Однако невидимая преграда продолжала существовать, а потому атака магов и стражников закончилась неудачей.

«Похоже, остается только ждать», — заключил Страд.

А черная полусфера колебалась все сильнее.