Черная зима

Глава 34

Разумеется, это оказалось больно — иного Оннэрб и не ждал. Поэтому опальный маг был готов терпеть. Мысль о том, что до цели осталось всего полшага, придавала сил, а наивность баумарских магов забавляла.

Глупцы выдвинули немало теорий насчет того, почему Червоточина, возникшая больше восьми десятков лет назад над столицей, не разродилась чудовищами, а переместилась и впиталась в землю. Наиболее самоуверенные и тщеславные даже считали, что произошло это благодаря силе Перекреста.

«Увы, истинную причину появления Струпьев не узнает никто, — Оннэрб сморщился: его ноги растворились в серо-розовой плоти уже по колено. — У магов Баумэртоса просто не хватит на это фантазии».

Наверняка и сейчас все, кто окружил Струпья, строят совершенно неверные теории. Думают, что из-под дымного купола вот-вот повалят наконец-то сформировавшиеся чудовища. Что же, отчасти они правы, но…

Опальный маг огляделся. Большинство чародеев назвали бы творящееся вокруг него кошмаром. Выросшие из земли конечности, туловища, внутренности пришли в движение и стали сливаться друг с другом, как если бы невидимый лепщик-великан, что создал их, решил вдруг смять свои творения в одно целое.

«Этому месту предстоит невероятно сложная трансформация, — подумал Оннэрб, чувствуя предвкушение и тревогу: все-таки процесс требовал колоссального объема магической энергии. А принесшие самих себя в жертву члены общины дали меньше сил, чем ожидалось. — И после нее я стану тем, кем и должен быть. Кем был раньше…»

Страд в ужасе попятился, глядя туда, где еще несколько мгновений назад высился дымный купол. Впрочем, отступил не он один: едва ли кто-то из магов и стражников смог остаться на месте. Разумеется, все они знали, что предстоит тяжелое и опасное испытание. Но к такому вряд ли был готов хоть кто-то…

Под исчезнувшей полусферой из струй черного дыма оказался настоящий монстр-исполин, и Страд, несмотря на то что был напуган, сразу понял: это тот самый маг. Каким-то образом тот использовал силу Струпьев и собственную магию, объединил их, чтобы переродиться, а все туловища, конечности и внутренности, которые еще недавно образовывали жуткий лес, послужили «строительным материалом» для нового тела чародея.

Серо-розовая шкура, сочащаяся слизью. Огромная бугристая башка с ярко светящимися янтарем глазами и выдающейся вперед пастью, в которой блестели от слюны редкие тупые зубы. Множество шевелящихся отростков покрывало впалые щеки, тонкую шею и костлявую грудь твари. Руки сгибались в трех местах, чудовище опиралось на них, заставляя слегка дрожать. Ног у монстра пока что не было — он возвышался над проклятой землей лишь по пояс, но Страд понимал: скоро враг сформируется полностью. Хруст и чавканье слышались до сих пор, огромное уродливое тело вздрагивало. Значит, превращение еще не закончено.

К таким выводам пришел не он один. Множество магов видели преимущество в том, что враг еще не набрал полную силу, и предприняли еще одну попытку атаковать. На монстра обрушился настоящий шквал заклинаний — и на сей раз никакая магическая преграда не помешала им добраться до цели. Пламя, солнечные копья, невидимые клинки и еще множество воплощенных магических приемов разом обрушились на мерзкую тушу.

Чудовище задрожало, заметалось. Ответило на боль ревом. На костлявом уродливом теле за несколько мгновений появились десятки ран и ожогов. А новые заклинания хищными птицами неслись к нему со всех сторон и вгрызались в мерзкую плоть.

Вдохновленные успехом магов, в дело вступили стражники. Стали обстреливать тварь из арбалетов. Болты не могли причинить ей серьезного вреда, но мешали что-либо сделать, словно рой разъяренных ос. Ежесекундно гигант терпел укус за укусом и не мог даже прикрыть руками голову, поскольку те все еще служили необходимой опорой.

«А я чего сплю?..» — Страд тряхнул головой и пробежал несколько шагов, попутно готовя огненное заклинание.

В следующее мгновение сгусток пламени устремился к уродливой башке и разлился по небольшому участку шкуры под светящимся глазом чудовища. А Страд, тем временем, не давая себе передышки, использовал невидимые клинки и солнечное копье. Попутно он заметил, что к монстру устремились зазубренные диски, вращающиеся с сумасшедшей скоростью. Оглянувшись, он отыскал глазами Ари — тот с сосредоточенным видом управлял оружием, медленно двигая всеми четырьмя руками.

А справа и слева десятки магов и стражников разили переродившегося чародея. Сосредоточенные лица, ежесекундные вспышки магии, нацеленные на тварь арбалеты… На несколько секунд Страд вновь застыл, завороженный действом, участником которого являлся и сам. Вокруг него бушевала настоящая буря, и от этого захватывало дух. Страд ощутил едва ли не восторг, несмотря на то что не забывал: он находится в эпицентре сражения с невероятно опасным врагом. Возможно, самым сильным за всю историю существования Янтарного Яблока…

«Но я вернул себе силу, — подумал Страд, вновь собираясь использовать магию. — И даже приумножил ее. Значит, смогу противостоять чудовищу наравне с остальными. Больше не будет боли и заклинаний, срабатывающих лишь вполсилы. Я — маг».

Последняя мысль подтолкнула вперед, в бой, и Страд вновь использовал солнечное копье. Он заметил, что большая часть ран и ожогов появляется на лице гиганта, и понял почему: маги стремились ослепить врага. Это сделает его гораздо менее опасным. Однако пока что все попытки поразить заклинаниями глаза монстра были неудачными — тот беспрестанно двигался: раскачивался из стороны в сторону, припадал к земле, время от времени запрокидывал голову и оглашал степь оглушительным и полным ярости ревом. Страду в такие моменты казалось просто невероятным, что еще недавно тварь была человеком.

«Как получилось, что прирожденный превратился в такое? — задавался он вопросами, атакуя чудовище одним заклинанием за другим. — Что за жуткий ритуал он провел? И как вообще додумался до него?»

Вспомнился разговор с Дроллом по пути из госпиталя, после случая на Станции Сдерживания. Тогда мракоборец упоминал мага, прошедшего обряд отлучения, и был уверен, что за повреждением трубопровода, бойней в трактире «Ларгуза» и сражением в Зале Кошмаров стоит именно он. Дролл признавал: маг этот очень силен, хитер, предусмотрителен и, что самое страшное, не боящийся экспериментировать и совершенно не задумывающийся о последствиях своих экспериментов.

«Вдруг это он и есть, тот маг? — размышлял Страд, наблюдая за раскачивающейся и беспрестанно ревущей громадиной, продолжая расстреливать ее магией. Попасть в глаза так и не удавалось, а шкура у чудовища оказалась невероятно прочной. Новые раны и ожоги появлялись на ней каждую секунду, но существенного вреда не причиняли. — А превращение в чудовище — это еще один эксперимент. Возможно, даже самый главный».

Такое вполне могло быть. Однако Страд не понимал, что должно твориться в голове у чародея, решившего превратить себя в монстра-исполина. Как решиться на такое? И главное — зачем?..

«Вряд ли мы когда-нибудь это узнаем, — Страд метнул очередное солнечное копье, и оно снесло несколько отростков с щеки твари. Ее морда превратилась в жуткую окровавленную маску с горящими янтарем глазами. Темная кровь стекала и по плечам, груди и лапам. — Но может, оно и к лучшему. Главное — победить».

Неожиданно монстр взревел особенно громко. Послышался оглушающий хруст, степь содрогнулась, а спустя секунду гигант высвободил из-под земли ногу. Получив дополнительную опору, он тут же поднял одну из рук и обрушил кулак на ближайшую группу магов и стражников. Те бросились в разные стороны, но спастись удалось не всем.

«Он становится сильнее, — Страд приготовился атаковать огнем. — Несмотря на все наши усилия. Очень плохо… И если не предпринять что-то сейчас, не остановить его, пока превращение не закончено, будет беда».

Стало страшно. В отчаянии Страд швырнул очередное огненное заклинание. Монстр как раз вновь припал к земле и замер под натиском магии, давящей со всех сторон. Именно благодаря этому сгусток пламени, наконец, угодил в пылающий янтарем глаз.

Чавкнуло. Из гигантской глазницы фонтаном брызнула серая муть. Полный боли вой сотряс все вокруг, а Страд стоял, глядя на мотающего башкой монстра, не в силах поверить в собственный успех.

— Молодец, Страд! — пискнул стоящий чуть позади Ари, не отрываясь от управления зазубренными дисками.

Неподалеку Страд заметил еще нескольких сородичей малорослика. Перед ними лежало несколько штабелей зазубренных гарпунов — каждый был не меньше десяти футов в длину. Несколько магов торопливо поливали острия чем-то зеленым и дымящимся, источающим едкий запах.

«Отлично, яд может сработать», — подумал Страд и услышал за спиной испуганные возгласы.

Обернувшись к монстру, он увидел, что тот пригнулся и разинул пасть. В темной глотке заклокотало. Наружу вырвался поток черного дыма. Он растекся над землей подобно облаку. Выстрелил десятком отростков, которые тут же ухватили ближайших магов и стражников и утянули в призрачную утробу. Мгновением позже Страд услышал полные боли крики и хруст. А облако брызнуло кровью и ошметками плоти — словно мокрая губка, сжатая в огромном невидимом кулаке.

По рядам магов и стражников прокатилась волна встревоженных голосов. Страж услышал, как кто-то неподалеку громко выругался. Сам он словно оцепенел, глядя на черноту, колеблющуюся над землей.

Некоторые чародеи уже атаковали облако магией, но, судя по всему, безрезультатно. Монстр-гигант, глядя на их попытки, издал несколько коротких рыкающих звуков.

«Он смеется, — похолодев, понял Страд. — Значит, он по-прежнему разумен».

Хорошо это или плохо? Страд не знал. Вполне возможно, что справиться с тварью, способной лишь бездумно разрушать и убивать, было бы проще. Враг, способный мыслить, казался куда опаснее.

Черное облако, тем временем, вновь ощетинилось отростками. А в следующее мгновение устремилось вперед.

Люди кинулись прочь. Кто-то упал и тут же оказался в дымной утробе. Нескольких несчастных утянули щупальца. Облако продолжало скользить, отдаляясь от чудовища-исполина. Оно подавалось то вправо, то влево. Изнутри доносились вопли — именно они и подтолкнули Страда развернуться и бежать. Каждую секунду ему казалось, что сотканный из черного дыма отросток обмотается вокруг пояса и утащит к невыносимой боли и смерти.

Однако этого не происходило, и, пробежав пару сотен футов, Страд остановился и обернулся.

— Ничего себе… — пробормотал он, глядя на черное облако.

Оно было сковано сетью, сотканной из нитей зеленого света. Те тянулись из пальцев пятерых магов, которые зависли в воздухе, выставив руки и запрокинув головы.

«Катализаторы», — понял Страд — он вспомнил об одном из самых необычных и редких магических даров, проявляющемся лишь у прирожденных.

Маги-катализаторы не только обладали невероятной силой, но и могли многократно увеличивать действие заклинаний других чародеев, пропуская магию через себя. Именно это сейчас и происходило: каждого из пятерки прирожденных поддерживало не меньше десятка других магов. Объединенными усилиями они сотворили сложнейшее заклинание ловчего и приумножили чары благодаря катализаторам. И, судя по всему, их старания увенчались успехом: сеть сковала дымную тушу, та колебалась в плену переплетенных световых нитей, пытаясь выбраться, но тщетно. Монстр-гигант по-прежнему находился под обстрелом заклинаний и болтов. Он продолжал реветь и мотать башкой, а в воздух, тем временем, поднялся еще один маг-катализатор, поддерживаемый сразу двумя десятками чародеев.

«Сейчас что-то будет», — понял Страд, застыв и сжав кулаки.

И не ошибся: катализатор выставил руки. Спустя несколько секунд из его направленных на черное облако ладоней выстрелило двумя потоками ослепительного света. Оба они мгновенно пропороли пойманный в магическую сеть дым. Тот забился с яростью живого существа, испытывающего невероятную боль.

Маг продолжал поливать черное облако светом не меньше минуты, прежде чем оно стало бледнеть. Несколько раз поддерживающие его чародеи менялись и без сил опускались на землю. Их тут же утаскивали подальше от плененной дымной туши и монстра-гиганта.

«У них получается», — напряженный как никогда, Страд следил за действиями магов.

Кулаки сжимались сами собой. Душа рвалась в битву, и он, не сводя глаз с ревущего исполина, двинулся вперед. Вернувшись почти туда, откуда побежал, когда черное облако рванулось за добычей, Страд взялся за дело…

Солнечное копье. Невидимые клинки. Пламя. Вновь копье. Каждое заклинание достигало цели — и пускай по крупице, но вытягивало из окровавленного гиганта жизнь.

Было тяжело. Страд вспотел и задыхался, но не позволял себе даже десятисекундной передышки. Справа и слева от него десятки магов делали то же самое — разили врага, и он не желал отставать.

Монстр-исполин ревел и беспрестанно двигался в тщетных попытках уклониться от магических ударов, но их было слишком много. Несколько раз он смотрел прямо на Страда, и от ярости, которую излучал огромный глаз со светящейся янтарной радужкой, хотелось раствориться. Или хотя бы кинуться прочь со всех ног. Однако Страд лишь делал несколько шагов назад, заставляя себя справляться со страхом. А когда чудовище в очередной раз замерло, глядя на него, попробовал поразить огненным заклинанием и второй глаз. Не получилось: сгусток пламени угодил в надбровную дугу. В эту же секунду в уродливую морду ударило еще полтора десятка заклинаний, и переродившийся маг вновь заревел, замотал башкой и отвернулся.

Мгновением позже Страд услышал радостные крики. Повернувшись туда, где шла борьба с черным облаком, он обнаружил, что дымной туши больше нет. Катализаторы и те маги, которые им помогали, один за другим без сил валились на землю, и стражники спешно уносили их подальше.

«Одной проблемой меньше», — подумал Страд, но тут же осекся: чудовище могло выпустить еще одно облако черного дыма — или преподнести сюрприз посерьезнее.

Монстр пугал не только своими размерами, внешним видом и силой, но и непредсказуемостью. Само его появление до сих пор казалось чем-то невероятным. И грозящим катастрофой.

«Что будет, если нам не удастся одолеть его?» — Страд нахмурился, понимая: ответов на этот вопрос множество, но ни один его не обрадует.

Родившаяся из Струпьев тварь выдержала уже тысячи заклинаний, на ней не осталось даже маленького участка целой плоти, и все равно монстр продолжал жить. Что если убить его попросту невозможно?

От таких мыслей опускались руки, но Страд заставил себя сосредоточиться и вновь атаковать магией. Краем глаза он заметил, что к чудовищу, наконец-то, устремились отравленные гарпуны, посланные хигнаурами. Первые два вонзились в шею, один угодил прямо в пасть. Гигант замер, захрипел, и следующий гарпун вошел точно в зрачок, окруженный янтарным свечением.

Рев, полный ярости и боли. Радостные крики магов и стражников. Страд не выдержал и тоже завопил, понимая: только что был сделан серьезный шаг на пути к победе. Воодушевившись, он вновь использовал солнечное копье, которое ударило в жуткую рану под выступающей скулой исполинской твари.

В двух шагах от Страда открылся портал. Тот замер, глядя как на поле боя выходят мастер Оркатт, мастер Селлер и…