Черное крыло

Глава 10.

Вацлаву не спалось и не работалось. Не зная, чем занять себя, мужчина прохаживался по кабинету, разглядывая полки с книгами, но не замечая потертых корешков и золотого теснения.

Раны его зажили, оставив после себя только шрамы, как напоминание о недавнем сражении с нечистью. Князь знал, что уже скоро снова отправится на поиски твари.

«Впрочем, - успокаивал он себя, - найти духа не сложно. Сложно победить!».

Он вспомнил о Валеске, маленькой девушке с нераскрытым даром. Кто знает, что хранила в себе эта юная ведьма. Огромную силу, или посредственную, как бывает чаще всего? Но, в любом случае, она ему пригодится, поможет отвлечь тварь. Вацлав понимал, что ему необходимо как можно скорее разобраться с безыменем – нечисть набирала силу, отнимая новые жизни и прошлое видение показало князю, что произошло очередное нападение. Там, в деревне, наверное, все сходят с ума, а может, даже решили, что он или погиб, или струсил, убежал и оставил людей без защиты!

Но Валеске необходимо время. Торопить ее, означало обречь на гибель, а этого князь допустить не мог. Не оттого, что сильно переживал за ее жизнь, напротив, он почти мечтал, чтобы она как можно скорее исчезла из его замка, а когда услышал слова девушки об уходе, едва сдержал радостный блеск в глазах, подавил улыбку, пытаясь оставаться бесчувственным и спокойным, каким бывал всегда.

«Сама захотела уйти!» - подумал мужчина с облегчением. Не нужно придумывать план по изгнанию ведьмы из замка, она сама не против оставить его стены, особенно после того, как узнала правду.

«Не всю правду!» - поправил себя Вацлав. Впрочем, теперь это не имело особого значения. Он мечтал избавиться от девчонки и такой шанс ему предоставила сама судьба. Правда, сделать это быстро не получится, и им обоим предстоит два нешуточных дела: сперва уничтожить тварь, а после помочь Валеске с ее сестрой. Тут, конечно, придется повозиться и прибегнуть к помощи Трайлетана, но князь не на такое согласился бы, ради избавления от ведьмы, сумевшей войти в Крыло, напомнив Вацлаву о том, что он пытался забыть.

Князь подошел к окну, выглянул наружу. День вошел в разгар. Светило солнце, пели птицы. Ветер шевелил высокие травы на поляне. Где-то там, за лесным массивом располагался город, куда на рассвете подался Трайлетан.

Вацлав пытался отвлечься, но из его головы не выходила Валеска. Вспомнил тепло ее рук, и как забавно смущалась, стоило лишь им соприкоснуться руками. Как пыталась лечить, когда решила, что он спит.

«И ведь, помогла!» - подумал он.

Непроизвольно прижал руки к свежим шрамам, оставленным безыменем. Больше не болело. Зажило так, как не заживало от трав и зелий пани Машкевич. Определенно, Валеска была белой ведьмой, из тех, кто несут свет и тепло. Вацлав знал, что иногда получалось так, что и обладательницы темной силы могли лечить. Это случалось крайне редко и лишь у очень сильных представительницей клана. Хотя, темные лечили с неохотой и лишь в крайних случаях, так как считали, что, разменивая силу на добро и помощь, тем самым становятся слабее.

Князь отошел от окна и направился в гостиную, где приблизился к зеркалу и позвал:

- Элкмар!

Поверхность пошла рябью. Секунду спустя проявилась жуткая морда слуги и князь произнес:

- Покажи мне пани Валеску!

Элкмар незамедлительно выполнил приказ. Растворился, явив князю образ девушки, которая сидела за столом и читала книгу, полученную от Его Сиятельства после совместного завтрака.

Клонив лицо над страницами, она вчитывалась в текст. Чуть нахмуренные брови были сведены, рукой Валеска подпирала щеку и казалась сосредоточенной.

Вацлав поймал себя на том, что придвинулся, словно что-то быть ближе к ведьме. Выругался в полголоса и отпрянул назад.

«Читает!» - подумал зачем-то. Послушалась его и рьяно взялась за изучение информации о противнике. Хочет спасти сестру.

- Что-нибудь еще? – спросил Элкмар, проявляясь вновь. Образ Валески померк и на мгновение князь ощутил разочарование. Ему хотелось бы посмотреть на нее еще, хотя бы минуту. Только это было неправильно, и князь понимал, что нельзя думать о той, от которой он стремился избавится чем раньше, тем лучше.

- Спасибо, Элкмар! – проговорил Вацлав и отошел от зеркала. А на сердце отчего-то стало и тяжело и легко одновременно, но мужчина постарался не придавать подобным ощущениям внимания.

«Пройдет!» - решил он.

«Пройдет ли?» - спросил внутри кто-то насмешливо.

«Безымень. Призрак – двойник, дух человека, умершего неестественной смертью, привидение, приходящее перед непосредственной смертью, вестник смерти, - читала я, сидя за столом и подперев голову рукой, - обычно безыменем становится или самоубийца или утопленник. Относится к разделу опасной нечисти, требующей истребления. Безымень похож на обычного человека и мало кто может отличить его живого существа. Силен. Не имеет своего лица и принимает облик того, за кем пришел. По безличью носит маску того, кому хочет показаться. Узреть подобное существо – к смерти. Уничтожить существо крайне сложно. Обычно, облюбовав определенный город, чаще всего небольшой, безымень начинает свою охоту, выслеживая свои жертвы и нападая тогда, когда человек не может этого ожидать. Чаще всего подкрадывается сзади, долго бредет за жертвой, пока не нагоняет страх, который подпитывает нечисть!».

Я со вздохом подняла голову и распрямила спину, потерла затекшую шею. Перечитываю главу, посвященную невиданно твари уже в который раз, и никак не могу найти, как уничтожить его, а, если быть точной, свою роль в охоте на тварь. В книге было написано, что на подобную нечисть обычно охотятся ведьмаки и чаще всего в паре, так как один из них отвлекает тварь, а другой убивает.

«Получается, мне отведена роль приманки! – подумала я и зевнула. - Не очень-то приятно, но пока особого страха не испытывала. Наверное, слишком много начиталась про существо, чтобы бояться его.

В книге была картинка, изображавшая темную высокую фигуру с провалами вместо глаз. Подернутая туманом, тварь выглядывала из-за ствола дерева, словно высматривала свою новую жертву, поджидая ее на пустынной ночной дороге. Зрелище еще то, признаюсь. И как интересно, я могу помочь князю в такой ситуации, кроме как послужить той, кто заманит безымень и поведет за собой, отвлекая от Вацлава.

«Ведьмаки!» – пронеслось в голове. Обычно уничтожением подобной угрозы занимаются ведьмаки. Насколько я знала, это первые враги ведьм. Тандемы с подобными существами крайне редки, но, говорят, история знавала и не такие удивительные союзы.

«Но ведь князь не ведьмак, - подумалось мне, - а демон. Сам является нечистью! Отчего же борется с себе подобными?», - впрочем, я тут же успокоила себя, да и как могла сравнивать высшего темного и низшего, не имеющего своего разума и созданного только для вредительства?

Откуда-то из-за дверей раздались тяжелые шаги, словно тот, кто направлялся на кухню, хотел, чтобы его услышали. Я закрыла книгу и уставилась на двери, ожидая увидеть того, кто сейчас войдет.

Двери и правду открылась. Но на пороге возникла ни пани Машкевич и никто из девушек, а тот, кого я меньше всего ожидала увидеть на кухне.

- Ваша Светлость! – поспешно вскочила на ноги и поклонилась, пока Вацлав собственной персоной проходил в двери, оглядываясь по сторонам так, словно оказался здесь впервые. Впрочем, я бы не удивилась, если бы оно так и оказалось. Что было делать хозяину замка на кухне, где место лишь для прислуги?

Тем не менее, мужчина пересек помещение и остановился возле стола, за которым сидела я.

- Как успехи? – спросил, а в глазах мелькнуло удивление, словно он и сам не ожидал, что придет сюда.

- Прочитала все и не раз, - ответила, - только никак не пойму, чем я могу помочь вам, Ваша Светлость!

Князь хмыкнул.

- Разве что, послужить приманкой? – произнесла версию, единственную, которая вертелась на языке.

Мужчина посмотрел на меня. Синие глаза отчего-то озорно блеснули, на мгновение сделав его как бы моложе.

- Не угадали! – произнес. – Или читали невнимательно!

- Внимательно! – возразила.

Вацлав подхватил книгу и кивнул мне.

- Идем.

- Что?

- Пойдем, все расскажу, что непонятно! – сказал он. – У нас слишком мало времени, а потому мне кажется правильным, если я сам объясню тебе то, что неясно.

И еще раз оглядев кухню, направился к выходу. Я посеменила следом, радуясь, что в это время нас не застали здесь работницы кухни, что даже кухарка Мария, которая почти безвылазно находилась на рабочем месте, отошла по своим маленьким делам и нуждам.

Но куда он вел меня?

Мы покинули крыло для прислуги, двинулись по холлу. Шаги отражались под высокими сводами. Князь впереди, я следом за ним, не отрывая взгляда от высокой фигуры и широкой спины. Поймала себя на мысли, то нравится вот так смотреть на него. Да и почему бы не полюбоваться, раз все-равно не видит?

Вацлав определенно начинал мне нравится, что было еще одним поводом, чтобы бежать прочь из этого замка и от его хозяина демона. Ничего хорошего из подобной симпатии получится не может и не должно. Наверное, я ушла бы уже, не удерживай меня желание спасти младшую сестру.

«Только ради Стефы!» - твердила про себя.

Миновав переплетения коридоров, вышли к высокой деревянной двери. Наверное, в высоту она составляла три роста князя, уходила под самый потолок и удивительно, как не цепляла его, открываясь.

- Это библиотека! – сказал Вацлав. – Моя личная.

Кивнула, догадавшись, что простым слугам сюда нет ходу. Только кто-то же должен был здесь убирать пыль и грязь? Но ведь не спросишь так, напрямую у самого князя!

Он прошел вперед, я следом. Двери плавно встали на место, словно закрытые невидимой рукой, а я огляделась с восхищением осматривая высокие, под потолок, полки, заставленные книгами. Теперь библиотека в покоях Вацлава больше не казалась мне внушительной в сравнении с тем, что предстало моему взору в этой огромной комнате.

Хозяин Крыла провел меня к высокому столу, стоявшему возле окна. Солнечный свет падал на отполированную поверхность, отражаясь на темном гладком дереве.

- Садись! – приказал князь.

Послушно опустилась на стул с мягкой подушкой. Удобно то как. Положила книгу на стол и воззрилась на Вацлава.

- В книге ничего толком не сказано о том, как эту нечисть победить! – заявила, раньше, чем князь опустился на стул напротив.

- Тебе придется его убить! – ошарашил меня Вацлав.

Я едва не подавилась собственным возгласом.

- Давай прочитаю то, что ты упустила! – заметил он. – Открывай книгу!

Руки отчего-то перестали меня слушаться. Взгляд синих глаз следил пристально и с видимым ожиданием. Мне показалось, что князь переоценил мои силы, только вот как ему об этом сказать?

Послушно открыла книгу, начала читать вслух, а Вацлав сидел и слушал. Создавалось впечатление, словно строгий учитель пытается указать своей ученице на ее ошибку. Я бы улыбнулась от такого сравнения, если бы не помнила рядом с кем нахожусь. Вацлав не просто князь, он еще и демон, ужасный и опасный, может быть, совершивший еще больше злодеяний, чем безымень, на которого князь охотится.

- Ты, когда читаешь, совсем не вдумываешься в то, что прочитала! – попенял мне Вацлав и я вздрогнула. Заметил, демоны его побери! Я ведь действительно думала не о описании в бестиарии, а о том, кто сидел напротив.

- И пропустила важную информацию! – продолжил он.

Я опустила взгляд на книгу. Вацлав встал и обошел стол оказавшись за моей спиной. Пригнулся так, что коснулся меня грудью, и протянув руку в обход моего тела, ткнул пальцем в какую-то строчку. Я перечитала ее и удивилась: неужели я это читала и не заметила? Тогда, действительно, меня стоило ткнуть туда носом. Но ведь не могла эта строчка появится прямо сейчас? Конечно не могла, а значит, сама виновата!

- О! – только и смогла произнести.

От князя пахло цветами, что несколько поразило меня. Он не спешил отодвинуться, лишь велел:

- Теперь читай и думай о том, что читаешь!

Сглотнула вязкую слюну и продолжила, ощущая мужчину, склонившегося рядом. Он все еще касался меня и тепло его тела отдавалось где-то в глубине моего собственного странной тяжестью в самом низу живота, а еще безудержным жаром, разливавшимся под кожей, начиная от порозовевших щек.

«Да что же со мной происходит?» - подумала я.

- Уничтожить безыменя сложно, но при удаче, есть шанс, - читала я. Отчего-то вспомнились ведьмаки. Это ведь в их компетенции борьба со всякого рода нечистью. Почему бы князю не обратится в Братство?

- Для охоты на тварь обязательно необходимы два охотника. Тот, кто будет заманивать нечисть и тот, кто нанесёт удар. В истории был случай, когда обычная женщина и простой охотник избавили город от твари, заманив в ловушку и использовав зелье уничтожения, - скосила глаза на сноску в самом низу главы, где прилагалось описание этого самого зелья и необходимые ингредиенты в пропорциях и долях.

- Но зелье обязательно должна изготовить ведьма, - продолжила я и тут же повернула голову, чтобы сказать князю о том, что зелий варить не умею, да так и застыла, глядя в синие глаза мужчины.

Его лицо оказалось слишком близко, и я вздрогнула, понимая, что тону в бездне его взгляда. Несколько коротких секунд мы просто смотрели друг другу в глаза, и я видела, как темнеет синий взор, как раздуваются крылья носа. Сам того не ведая, мужчина опустил взгляд на мои губы, и я непроизвольно облизнулась, ощутив непонятную жажду. Заметив это, князь с поспешностью отпрянул и встал во весь рост, а я как смотрела, так и застыла, словно все еще видела перед собой его лицо. Только потом дошел весь смысл произошедшего, стало стыдно. Как я могла так откровенно пялиться на своего господина и хозяина замка? Стыд совсем потеряла.

- Зелье приготовить сумеешь? – спросил Вацлав странным охрипшим голосом.

- Ни разу не пробовала! – призналась честно.

- Пани Машкевич поможет. У нее есть все необходимое! – не глядя на меня, князь шагнул прочь из библиотеки. Мне показалось, он разозлился. Неужели на мою неосведомленность? Так я его предупреждала, что ничего не умею. Все по чести! Но почему же он так быстро ушел даже, не сказав мне ни единого слова?

Идти следом не спешила. Осталась чтобы отдышаться. Сердце билось, словно сумасшедшее. Кажется, ему, глупому стало тесно в груди. Я подняла руку и прижала ее к сердцу, ощущая оглушительные удары под тканью. Затем посмотрела на двери, за которыми скрылся Вацлав. Почудилось, что мужчина попросту убежал, только быть такого просто не могло!

Чтобы хоть как-то отвлечься, стала листать книгу, пока не остановилась на главе, где описывался ведьмак. Начала читать, скользя пальцем по строчкам.

«Удивительные создания эти ведьмаки!» - подумала, пока не остановилась на интересном параграфе, который привлек мое внимание настолько, что я даже перечитала его, причем, на этот раз, вдумчиво, как учил князь. Как я и предполагала, книга, скорее всего, принадлежала кому-то из братства. Не знаю, как она попала к Вацлаву, но если бы я не знала, что он демон, то решила бы, будто князь – ведьмак. Впрочем, даже тут я могла сомневаться.

«Есть зелья, слишком сильные, - читала я, - принимать которые следует с крайней осторожностью. Такие, как «Слеза Бога» и «Красная искра». Побочный эффект может быть необратим или для того, чтобы тело вернулось в прежний вид, придется использовать противоядие».

Далее следовал рассказ о том, как один из членов братства, применив описанное выше зелье, принял образ страшного демона и не смог снова стать человеком.

«Три наших брата едва смогли одолеть чудовище. Зелье оказало ужасное влияние на его разум, поработило и превратило в чудовище!» - прочитала я сноску внизу, где рассказывалась одним из братьев, история о перевоплощении ведьмака после приема зелья.

«Но история знает и случай, когда ведьмак смог одолеть внутреннего зверя, но не стал прежним. Ни чудовище, ни человек, ни ведьмак!» - прочитала я еще ниже.

«Может быть, недаром, князь охотится на нечисть? – подумала я, отодвигая книгу. – Что, если он тоже когда-то был ведьмаком и вот так, как человек из рассказа в книге, не смог прогнать демона и теперь в случае опасности перевоплощается в чудовище?».

Несколько секунд размышляла, а затем поняла, что мои предположения не имеют за собой оснований.

«Но разве демоны помогают людям?» - мелькнула мысль, но я и ее прогнала прочь. Решительно закрыла книгу и встала из-за стола. Взяв в руки фолиант, уверенно зашагала через всю библиотеку к выходу, стараясь не думать о своих нелепых подозрениях. Что могла знать такая несведущая ведьма, как я? Ведьма, которая кроме травяного чая не может пока ничего приготовить! Даже смешно!

«Но ты всегда можешь научится! – поправила себя и уже ухватившись за ручку-кольцо, потянула дверь на себя, открывая проход в коридор.

Вспыхнувший свет факелов осветил мне дорогу. Я направилась к лестнице, но едва прошла несколько шагов, свернув за угол, где должна была оказаться площадка и лестница, спускавшаяся вниз, как поняла, что произошло нечто странное. На месте лестницы была стена. Простая стена из камня и чуть дальше – темный коридор, уходящий куда-то в глубину.

«Что же это такое?» - подумалось мне и крепче прижав к груди книгу, словно в попытке спрятаться за ее ненадежную защиту, я остановилась, не решаясь идти дальше.

«Не ходи!» - сказала себе, только ноги не послушались. Любопытство, сгубившее кошку, грозило погубить и меня, начинающую ведьму. Тем не менее, я двигалась вперед, углубляясь в непонятный коридор, которого совершенно точно, не могло быть на этом месте.

Коридор сделал резкий поворот, и я вышла в пустынный огромный зал, без единого окна, с высокими стенами, поднимавшимися на высоту в несколько метров. Где-то там, в темноте, над моей головой, поблескивала люстра, отражая пламя светильников, разгоревшихся, едва я вошла в зал. Мне бы осмотреться вокруг, да только не до этого было, ведь я снова увидела дверь… ту самую, странную и страшную, от одного вида на которую по спине пробежал холодок, а ноги будто приросли к полу.

Как и в прошлый раз, дверь была приоткрыта. На каменный пол падала полоса света, струившегося из проема. Словно приглашая меня войти, дверь скрипнула, приоткрывшись и свет заструился, расползаясь по стене, подбираясь к месту, где стояла я, продолжая прижимать к себе фолиант и широко распахнутыми глазами глядя на происходящее.

Я не понимала, что все это означает и куда меня заманивает странный замок. Да и замок ли это?

Создавалось впечатление, словно дверь не принадлежит «Крылу», что она – лишний предмет обстановки, нечто инородное и чужое, а оттого и страх, разливающийся в груди, охвативший ледяной рукой мое сердце.

Сделала шаг назад.

«Трусиха!» - сказала сама себе, но заставить себя подойти и распахнуть до конца дверь, просто не могла. Что-то не позволяло мне сделать это? Предчувствие или самозащита, которая, насколько я знала и ведала, сильно развита у представителей моего рода. Ведьмы, как никто другой, видели опасность, чувствовали ее. А я, пусть и не инициированная, но тоже ведьма. Понять бы еще, почему дверь показывается мне? Только ли мне, или ее могут видеть и другие жители замка?

Как бы то ни было, я не спешила подойти и узнать, что скрывается в этом свете, слишком ярком, до рези в глазах. И вместо того, чтобы шагнуть вперед, я сделала шаг назад, затем еще и еще…

Оглушительный скрип оповестил о том, что мое бегство не осталось не замеченным. Я не успела увидеть то, что таила за собой дверь, но поворачиваясь к ней спиной и срываясь на бег, ощущала, что за мной кто-то гонится. Даже показалось, что я слышу тихие шаги и сбившееся дыхание, но могла и ошибаться. Воображение у меня еще с детства было богатым, а у страха, как довелось считать, глаза велики.

За поворотом влетела в пана Казимира. Сразу шесть рук подхватили меня, не дали упасть. Я оглянулась назад через плечо, но, как и в прошлый раз не увидела ничего странного.

- Снова ты! – проговорил дворецкий, отпуская меня. – И снова бежишь. От кого? – множество глаз существа уставились на меня с подозрительностью, я же, оглядевшись, поняла, что стою на пролете, а за спиной пана Кондрата та самая лестница, которая пропала из виду несколько минут назад, сменившись незнакомым ходом. Все, как в прошлый раз.

Посмотрела на дворецкого, размышляя, говорить ли ему о том, что увидела, или, все же, не стоит.

«Лучше, расскажи все князю! - словно подсказал кто-то посторонний: – Он должен знать лучше прислуги, что происходит в его замке», - я ведь уже давно поняла, что Крыло и Вацлав связаны между собой, впрочем, как и Трайлетан. Но тогда, получается, князь должен знать, что это за двери, почему они открываются и куда приглашают войти! Меня ли одну или и всех тех девушек, кто исчезал в замке?

«А если он не знает?» - подумала я. Ведь могло быть и так?

- Ты выглядишь испуганной! – проговорил пан Кондрат. – Или это я тебя напугал?

Я зачем-то кивнула, соглашаясь, пусть это было и не совсем так. К внешности дворецкого я уже давно привыкла, да и в первый раз хоть и испугалась, но в отличие от Юстины, в обморок не упала.

- Ладно. Ступай! – смилостивился Казимир, и я метнулась мимо него вниз по лестнице, стараясь не перескакивать через ступеньку, а выдержать шаг. Существо оглянулось мне во след, его взгляд был ощутим, как физическое прикосновение руки, но я не оглянулась.

В свою комнату ворвалась и едва удержалась, чтобы не запереть двери. Села на кровать, поджав ноги и положив рядом книгу. В голове все смешалось: свет из загадочной комнаты, за не менее таинственной дверью, демон, который мог быть совсем не демоном, и я сама, волей судьбы замешанная в то, во что не должна была вмешиваться. А все из-за моего желания помочь. Вот и недаром говорят, не делай добра, не получишь зла.

Просидела так, пока не успокоилось и мелкая дрожь, бившая тело, не унялась. А когда в двери комнаты постучали, я ровным голосом произнесла:

- Кто там?

Скрипнула, открываясь дверь. Юстина просунула голову в образовавшийся проем. Смерила меня взглядом и произнесла:

- Пани Машкевич ждет тебя в своем кабинете! – а затем добавила, чуть прищурив глаза: - А ты почему это сегодня не работаешь?

Книгу положила на подушку и опустила ноги на пол. Встала, подходя к девушке, которая уже шире распахнула двери и предстала передо мной в полный рост, привалившись к косяку. Явно ждала ответа на свой вопрос, только что я могла сказать? Что завтракала с князем в его покоях? Сразу сделает неправильные выводы, но ведь не объяснять же девушке, что да как? Долго и не уверена, что князь это одобрит.

- Так я по приказу пани Машкевич в библиотеке пыль протирала с книг! – нашлась я.

Врать было неприятно. Слова дались с трудом, и фраза получилась рваной, но Юстина, если и заметила подвох, то виду не подала.

- А… - только и протянула, и отошла в сторону, позволяя пройти.

Из крыла, где размешались комнаты прислуги, выходили вместе. На площадке холла разошлись; Юстина поднялась наверх, я же направилась к кабинету домовихи, размышляя о том, зачем она меня позвала. Не иначе как приказ князя.

Я не ошиблась. Когда постучав в двери и получив утвердительный ответ, вошла в комнату где за столом восседала пани Машкевич, увидела, что она обложилась какими-то книгами. На носу панны были водружены очки – редкая вещь и, насколько я знала, стоящая огромных денег. Зато, как говорили, зрение от них становится лучше.

- Проходи, - проговорила экономка и я затворила за собой дверь, шагнув к столу.

- Его Светлость велел мне заняться с тобой приготовлением зелий.

И почему я не удивилась.

- Как только я увидела тебя, то сразу поняла, что все именно так и будет! – добавила она. Закрыла книгу, лежавшую поверх остальных и отложила в сторону. На меня бросила взгляд поверх очков и тогда я отчего-то поняла, что со зрением домовихи, скорее всего, все в порядке, ей просто нравились сами очки и тот вид, который они придавали своей владелице.

- Я отобрала несколько самых простых зелий! – сказала она, жестом пригласила сесть на стул напротив стола. Я повиновалась.

- Без практики ты наваришь…. – охнула она, - а князю необходимо, чтобы ты, Валеска, создала очень сильное зелье. Я бы и сама могла его сделать, подобное – мой конек, но не в данном случае…

Она снова посмотрела на меня.

- Как получилось, что ты оказалась не обучена? – спросила. – Или ты первая такая уродилась в своей семье?

Я пожала плечами.

- Не знаю, - ответила. – Думаю, моя бабушка была ведьмой, - и тут же добавила, - я не уверена, но после размышлений пришла к такому выводу… Но, если посудить, мы жили в глуши. Наша деревенька находится в отдалении от больших городов, а ведьм так отродясь не было. И куда бы я пошла учиться?

- Ага! – протянула пани Машкевич. – Особенно, если твоя семья была против, не так ли?

«Угадала или прознала каким-то своим магическим способом? – подумала я. – Залезла в мои мысли?»

- Вижу, гадаешь, умею ли я читать твои мысли, - улыбнулась она и покачала головой, - нет, не умею и не хотела бы такого дара. У людей порой слишком много нехорошего на уме, как и печали и тоски. Лучше не знать.

- Тогда как?

- Жизненный опыт.

Женщина достала одну из книг, привычно открыла на закладке – сухой веточке лаванды – пробежала глазами по странице и кивнула: «Подойдет!», - затем снова посмотрела на меня.

- Князь Вацлав велел подучить тебя, но так как времени у нас очень мало, придется поработать.

Вспомнив Стефу и обещание хозяина замка помочь моей сестре, я кивнула.

- Вот и хорошо, - продолжила экономка. – На некоторое время тебя отстранили от работ в замке. Будем заниматься и учиться варить зелье, а когда я решу, что ты в состоянии сварить то, которое необходимо, сообщу князю.

- Я готова! – прозвучало бодро и пан Машкевич снова улыбнулась.

- Вот и хорошо! – сказала, после чего встала со стула и принялась собирать книги. Она складывала их в аккуратную стопку, разделив на две части. Одну, потяжелее, протянула мне, другую взяла сама.

- А теперь ступай за мной! – велела и шагнула прочь из своего кабинета. Я последовала за ней, почти не удивившись, когда увидела, как двери, при нашем приближении, сами собой распахнулись, пропуская меня и пани Машкевич, а после закрылись за спиной.

- Спасибо, Элкмар! – обронила привычно женщина, а я еще сильнее убедилась в правильности своих рассуждений касательно «Черного Крыла».

К моему искреннему удивлению, госпожа домовиха отвела меня к загадочной железной двери, за которой когда-то скрылся пан Казимир. Радка называла ее – архив.

В подвале было так же пугающе и в самом воздухе витала мистика. Мы спускались по каменному коридору, пока не очутились перед дверью, той самой, за которую мне не удалось заглянуть в первый раз. Что ж, теперь мне повезло побывать в загадочной комнате, куда, как я поняла, не допускали никого из слуг.

Элкмар открыл горящие глаза. Смерил нас взглядом, затем привычно щелкнул пастью.

- Добро пожаловать в архив, пани Машкевич! – проговорил и экономка, положив руку на кольцо, потянула дверь на себя.

Поддалась она тяжело. Оказалась толстой, но не скрипа, ни шороха, пока открывалась перед нами. Я не удержалась и выглянула в проем, словно спеша увидеть то, что скрывалось за дверью.

- Проходите! – прорычал Элкмар и домовиха подтолкнула меня в плечо, побуждая первой переступить порог. Впрочем, Элкмар не возражал. Скорее всего, уже получил распоряжение касательно меня. Я же не заставила просить себя дважды. Шмыгнула в открывшееся помещение и сделав пару шагов замерла, осматриваясь в удивлении.

Значит, вот какой он, этот архив!

Просторное помещение подвала было разделено на несколько комнат. В первой, где находились мы с домовихой, располагались только многочисленные полки, на которых стояли бумаги и лежали стопки свитков и более ничего. Впрочем, приглядевшись, заметила в дальнем углу стол и несколько стульев, очевидно, предназначенных для чтения.

- Иди вперед! – сказала пани Машкевич и я заторопилась с книгами в руках, перейти во вторую смежную комнату, отделенную от первой аркой.

- Моя лаборатория, - проговорила женщина, протискиваясь мимо меня и опуская свою часть книг на полированный стол черного дерева. Я последовала ее примеру, попутно рассматривая небольшую комнату с прокопченными стенами и высоким потолком, под которым горела люстра с множеством свечей. Она вспыхнула, стоило нам переступить порог.

«Элкмар!» - поняла я. Всем в этом замке руководил этот таинственный дух или демон. Тут я еще толком не разобралась. Не хватало познаний в подобной сфере.

Назвать помещение лабораторией я бы не рискнула. Скорее, ведьмовская комната. Здесь находилось все, что могло понадобиться для зельеварения: огромный котел у стены и второй, чуть поменьше рядом, полки с банками и мешочками, в которых хранились травы и реагенты, сушеные конечности животных, среди которых я узнала лапки крыс и крылья летучих мышей. Были здесь и змеи: свисали пучками с крючка на стене. А вот в банках, заполненных подозрительного вида жидкостью, угадывались какие-то органы. Я надеялась, что принадлежат они животным.

Пани Машкевич проследила за мной взглядом, улыбнулась криво, заметив недоумение в моих глазах.

- Никогда не видела лабораторию ведьмы? – спросила.

- Но вы же не ведьма? – проговорила я уверенно. Я бы почувствовала. Она – просто домовиха, но не лишена силы и таланта, как оказалось.

- Нет, - она рассмеялась, - и хвала богам, что не ведьма. С вашей братией я на ножах, как, впрочем, и Его Светлость.

- И, тем не менее, недавно в замке гостили ведьмы! – заметила я осторожно.

- А то не наше дело, - перестала смеяться пани Машкевич. – Князь и сам не рад, что принимал этих гостей, но у него не было выбора. Иногда нам приходится делать то, что мы не хотим. Так бывает, сама знаешь! – и посмотрела так пристально, что я поежилась и отвела взгляд.

- Я вижу, ты знаешь больше, чем хочешь показать, пани Валеска! – проговорила она. – Видишь меня? – спросила спокойно. – Знаешь, кто я?

- Знаю! И пана князя сразу разглядела!

- А вот это не удивительно! – почему-то сказала она и отвернулась к столу. Достала из стопок одну единственную книгу и открыла на нужной странице, заложенной сухим цветком.

- Сегодня будешь учиться пользоваться травами и смешивать самые примитивные из них. То зелье, которое хочет князь, ты пока не сваришь, а я не могу. Есть у него маленькое ограничение мне неподвластное.

- Что за ограничение? – поинтересовалась я.

- А вот когда варить будем и узнаешь! – последовал ответ. – Чего тебя пугать раньше времени! – и снова улыбнулась. Кажется, к пани Машкевич вернулось хорошее настроение.

- Итак, приступим! – велела и поманила меня к себе.

- Видишь полки с травами? – спросила.

Я кивнула. Как их не увидеть, если тут висят, благоухают.

- Все травы подписаны, так что, найдешь без труда. Грамотная ведь, знаю, - она даже не посмотрела в книгу. – Я буду тебе говорить, а ты ищи травы, потом неси ко мне, будем отмерят нужное количество. Тут у меня есть весы…

И началось. Она говорила, я искала. Как оказалось, трав у запасливой домовихи было неимоверное количество, и порой, в поисках чего-то простого, такого как люцерна, хвощ или иссоп (6) я натыкалась и на названия, с которыми сталкивалась впервые. Мудреные, редкие, такие, что можно было сломать язык, зачитывая их вслух. Тем не менее, я послушно подавала домовихе то, что она называла и в завершении моих поисков перед нами на столе выросла небольшая горка из мешочков с травами. Благо, сегодня, по всей видимости, мы обойдемся без крысиных хвостов и сушеных лягушачьих лапок.

- А теперь весы! – пани Машкевич нагнулась и достала из-под стола прибор. Водрузила на гладкую поверхность, повернулась ко мне.

- Главное в зелье – это пропорции и вес!

Я кивнула, соглашаясь.

- Если в простом отваре из трав, которые признаны лекарственными, ошибка простительна, то, когда работаешь с ядовитыми и опасными травами, это может привести к катастрофическим последствиям! – пояснила женщина.

- Это – самые точные весы, - она указала на две медных чаши. – Взвесь-ка мне сейчас три грамма корня аира.

Я осторожно развязала мешочек, затем покосилась на домовиху, которая уже протягивала мне крошечную ложечку, покрытую серебром.

- Держи!

Приняла в руки и тут же воспользовалась. Три грамма были отмеряны, а я едва не вспотела, пока всматривалась в крошечную шкалу на весах: под пристальным взором экономки руки дрожали.

- Не бойся так, - заметила она. – Если просыплешь лишнее, уберешь. Эти травы не редкие, так что, некоторые потери запасов я переживу.

Сглотнула и распрямила спину, ожидая следующих указаний. Пани Машкевич заставляла меня отмерять несколько видов сушеных и измельченных трав и кореньев, после чего, смешав все в определенной последовательности и с определенным интервалом, велела зажечь огонь под котлом, а в приготовленную смесь добавить немного воды и размешать так, чтобы получилась кашеобразная масса.

- Все это выльешь в горячий котел и зальешь талой водой! – продолжила поучать меня экономка. – Дашь закипеть и сразу же снимешь с огня, поставишь в темное место и оставишь настаиваться трое суток, а там поглядим, что из всего этого выйдет.

Молча сделала как велели и стала ждать, когда нагреется котел, а после, когда закипит варево. Едва на поверхности появились первые пузырьки, я сняла зелье с огня и отнесла в дальний темный угол, надев предварительно толстые перчатки, чтобы не обжечь руки. Все это время пани Машкевич следила за мной с самым серьезным выражением на лице. А когда я повернулась к ней, вопросительно приподняв брови, кивнула.

- Хорошо! – сказала. – Но это было самое простое из зелий. Ты запомнила состав?

Я перечислила травы и вес. Пани Машкевич улыбнулась.

- Я думаю, из тебя получится хорошая знахарка.

- Знахарка? – удивилась я.

- Не все ведьмы идут в Круг, - домовиха встала со своего места, подошла ко мне, глядя важно и со знанием дела продолжила, - есть и те, кто предпочитает ступить на путь знахарства, те, кто лечит, используя свою силу. Понимаешь, травы чувствуют магию. Простой человек тоже может сварить некоторые отвары и, могу тебя уверить, они также будут обладать толикой силы, но, если зелье варит ведьма, это совсем иное. Даже касание твоих рук излучает волшбу! Сама того не понимая, ты вливаешь силу в зелье, укрепляешь его действие.

- А как же те, кто владеет белой магией?

- Знаешь об этом? – она вскинула брови. – Откуда?

- Бабушка рассказывала, что существуют белые и черные ведьмы. Белые призваны нести добро и помогать людям, черные обладают иной силой, разрушительной, карающей.

- Так-то оно так, - кивнула домовиха. – Ты мало знаешь о том, кем являешься, - добавила и кивнула на стол. – Может, поговорим? Я вижу, мне есть что рассказать тебе, Валеска!

И я была совсем не против, даже наоборот. С готовностью опустилась на стул, дожидаясь, пока напротив усядется пани Машкевич. Мне стоило узнать, как много больше о себе самой. Я уже твердо решила, что уйду из замка, когда помогу Стефе, но поняла и еще кое-что важное. Домой я больше не вернусь. Теперь мой путь лежал в Круг. Туда, где смогу научиться всему, что умеют те, кто обладает силой. Но не хотелось приходить туда неумехой, которая едва ли отличит мяту от зверобоя, но это я уже утрировала. Впрочем, стоило признать, ничего я не знала и ничего не умела. Все мои способности сводились к простому крестьянскому труду, да и готовила меня мать не учиться, а замуж, как и Стефу.

Пани Машкевич посмотрела на меня и интересом. Я видела, что ей и самой не терпится поговорить и передать свои знания. Она положила руки на стол и начала.

- К вам Гражина Щенкевич! – помощница Главы, ведьма Клаудиа оповестила Старшую сестру о приезде новой ученицы и Мария с неохотой оторвалась от дел. Повернувшись к своей помощнице, она коротко велела ей проводить новенькую в большую гостиную, которая располагалась на первом этаже, а сама решила переодеться по такому поводу.

Клаудиа вышла и Мария направилась к высокому комоду из которого извлекла длинное черное, как сама ночь, платье в пол и шкатулку с украшениями, передававшимися от прежней Главы Клана преемнице. Длинные бусы из человеческой кости, диадема, украшенная дорогими камнями и пояс, на котором висел ключ от подземелья, также созданный из кости человека.

Бросив взгляд в зеркало, Старшая сестра двинулась к выходу. Шла неспешно, отмеряя шаг и уверенная в том, что ее дождутся. Эта помеска, Гражина…Грася… С каким бы удовольствием Мария отказала ее отцу и выставила княжну за двери, но не могла. Слишком важен был ее отец. Князь вампиров, Тадеуш Щенкевич вел свой род от первородных вампиров. Чистокровный и, как утверждали слухи, благородный. Кое-кто говаривал, что князь не пьет человеческую кровь, но Мария не верила подобным сплетням. Чтобы быть сильным, главе вампирского клана была нужна кровь и именно человеческая.

«И девчонка нам еще доставит неприятностей с этой потребностью», - подумала госпожа ведьма, позабыв о собственной дочери. Впрочем, Елень и сама не принимала подобный способ питания. От крови людей ее тошнило и лишь иногда она принимала стакан-другой, чтобы сохранить свои способности, доставшиеся от отца.

На нижнем этаже столпились сестры. Их было несколько, совсем молоденькие, из принятых недавно. «Неумехи», - как за глаза называла их Мария. Завидев Главу Клана девушки поспешно поклонились и разошлись в стороны, пропуская ее вперед.

Женщина едва удостоила девушек кивком, после чего прошла в распахнутые двери большого зала. Подняла руки, переступив порог и двери за ее спиной с грохотом закрылись. Если Мария и надеялась, что ее появление вызовет страх у той, что стояла перед камином, рассматривая портрет, висевший над каминной полкой, то просчиталась, хотя, несомненно ее появление не осталось незамеченным.

- Глава! – Гражина Щенкевич поклонилась, повернувшись к вошедшей.

Мария несколько долгих секунд постояла, выжидая, затем стала медленно приближаться к полукровке.

- Княжна Гражина Щенкевич, - проговорила она мягко, - весьма рада встрече!

- Взаимно, госпожа! – ответила девушка, но головы не подняла и это понравилось Главе.

«Может быть, все не так плохо, как я подозревала?» - подумала она и велела: - Ну, же! Посмотри на меня!

Только стоило княжне поднять голову, как внутри у Марии все оборвалось. Ей хватило одного взгляда на Гражину, чтобы понять: все еще хуже, чем она подозревала.

Юная ведьма была сильна. Сила плескалась даже в ее глазах, ставших черными от избытка эмоций, бушевавших внутри девушки. Она старательно сдерживала их, пытаясь казаться спокойной, но Марию ей было не обмануть.

«На мое место метишь, гадина!» - мелькнула мысль в голове Старшей Сестры, а вслух она произнесла: - Письма и рекомендации мы получили. Все требования выполнены, теперь предстоит проверить твою силу.

- Буду рада! – голос вампиршы прозвучал спокойно, но Мария больше не обманулась на ее счет.

- Но это уже ночью. Все, что необходимо для церемонии подготовим к полуночи, а тебе пока стоит отдохнуть с дороги и поесть.

- Благодарю!

Ох, и не нравилось это напускное спокойствие девушки Главе Круга. Руки зачесались ухватить паршивку за косу и вышвырнуть из дома, но сдержалась, лишь веко дернулось нервно.

- Сейчас тебе покажут твою комнату, - продолжила Мария, - там можешь умыться с дороги и привести себя в чувство. Я велю принести обед, а после отдохни. Церемония отнимет много сил, а тебе они еще могут пригодится!

Старая ведьма вскинула руки и двери за ее спиной плавно открылись.

- Эй, кто там есть! – не оглядываясь крикнула Глава, уверенная в том, что новенькие непременно стоят неподалеку от двери. Любопытных всегда хватало, даже среди ведьм.

- Поди-те сюда! – Мария не отрывала взгляда от лица княжны Щенкевич, будто старалась запомнить каждую черту. Девушка была красива, насколько только может быть красива подобная помесь. Нежное лицо, большие темные глаза, две косы, сбегавшие змеями на грудь. Черты тонкие, аристократические, а выражение глаз подавленно-насмешливое, словно девушка пыталась скрыть свои истинные эмоции.

«Ничего, поживешь здесь, и я прочту тебя, как открытую книгу, - подумала Мария, - узнаю, что задумал твой папаша!».

За спиной раздались тихие, робкие шаги.

- Глава, вы звали? – одна из молодых ведьмочек приблизилась, пряча взгляд.

- Проводи нашу гостью в отведенную ей спальню, - не глядя на младшую сестру, приказала Мария. – И будь любезна! – добавила, понимая, что это лишнее. Вряд ли кто-то посмеет дерзить княжне Щенкевич. Еще задолго до ее появления в особняке Круга, все знали, кто именно прибудет, чтобы влиться в ряды сестер.

- Прошу, пани! – сказала молодая ведьмочка. Прозвучало заискивающе и Мария поморщилась, а вот Гражина и бровью не повела, словно привыкла к подобному обращению. Впрочем, княжеская дочь имела право на подобное поведение. Гордо прошествовала мимо Старшей Сестры, поклонилась и вышла из зала.

- Подожди меня здесь! – остановилась она и покосилась на сопровождавшую ее ведьму. – Людей своих отпущу!

Княжна вышла на улицу. Ее слуги топтались около входа в особняк. Тут же стоял экипаж, фыркали кони, уставшие после долгой дороги.

- Ступайте в таверну! Устройтесь и отдыхайте! – велела пани Щенкевич. – Если понадобитесь, позову, а пока свободны! – она достала из складок платья увесистый кошель, бросила кучеру. Молодой вампир поймал деньги на лету, улыбнулся, сверкнув острыми клыками.

- Будет исполнено, госпожа! – ответил.

- Только не переусердствуйте! – сказала девушка и вернулась в особняк.

Длинная лестница вывела княжну на третий этаж. Ее комната оказалась совсем небольшой, с окном, выходившим на дорогу. Младшая сестра, сопроводившая Гражину, по пути успела представиться, назвавшись Эвелиной Марчин.

- Но меня можно называть Веля, - добавила она, чуть смущенно.

Когда Веля, наконец, оставила Гражину, прикрыв за собой двери, княжна осмотрелась. Непримечательная комната разительно отличалась от тех покоев, к которым она привыкла за последние несколько лет. Но госпожа Щенкевич знала и более тяжелые времена, когда приходилось вставать на заре, чтобы приготовить семье завтрак, а после заняться делами по дому и живностью. Иногда, глядя на свое отражение в зеркалах, молодая княжна не узнавала в новой Гражине ту девчонку с косичками, в старом платьице, с порой сбитыми коленками и уставшим взглядом.

Девушка подошла к окну, выглянула наружу, отодвинув тонкую тюль, свисавшую до пола. Дорога внизу была пуста: карета и слуги уже отбыли, не заставив себя просить дважды, но Грася не боялась остаться одна, даже в доме полном ведьм. Она сама была одной из них. Кровь ее матери оказалась сильнее, чем Гражина могла представить. Она редко вспоминала о ней. Эва Возняк…так звали женщину, которая сперва подарила Гражине жизнь, а затем, едва не отняла ее.

В двери тихо постучали, и княжна отошла от окна, встала лицом к двери, сложив руки на груди.

- Войдите! – сказала спокойно.

Вернувшаяся Веля смущенно выглянула в приоткрытые двери.

- Меня послали спросить, что изволите: сперва искупаться с дороги или поесть?

Княжна Щенкевич усмехнулась. Младшая ведьма показалась ей слишком услужливой и оттого вызывающей подозрение в своей попытке понравится. Тем не менее, девушка ответила:

- Принесите воду. Еда подождет!

Веля кивнула и тут же удалилась, только звук ее шагов еще несколько секунд звучал за закрытой дверью.

Гражина пересекла комнату. Всего несколько шагов, и она уже у стены. Ее вещи стояли неразобранными, да и княжна не спешила устраиваться, пока не пройдет обряд. Она еще не знала, примут ли ее Сестры в свой Круг. Понимала, что из-за отца не откажут, сделают все, как полагается и даже больше. Сейчас, когда клан, которым управлял ее отец, стал сильнее, с Тадеушем Щенкевичем стали считаться. И, соответственно, с его дочерью. Княжна была уверена в своих силах, как понимала и то, что Мария Вишневская побоится отказать ей.

«А ведь хотела бы это сделать!» - подумала девушка, помня взгляд старой ведьмы, которым ее наградила Глава.

«Улыбалась мне в лицо, а за глаза выставила бы вон, - усмехнулась княжна. – Только я не предоставлю ей такой возможности!».

В своих силах Грася была уверена. Даже ее отец признавал это. Только не учиться приехала княжна Щенкевич…

Неожиданно, вспомнила мужчину, встреча с которым произошла на дороге, в трех днях пути до Гидигича. И как только в мысли проник, ведь и не думала о нем совсем, а тут, на тебе: образ встал перед глазами, словно воочию увидела незнакомца. Он так и не удосужился представиться, хотя княжна понимала, кого именно видела перед собой. Ее дар помог разглядеть то, что так упорно скрывал мужчина.

- Вестник смерти! – проговорила девушка вслух. Встреча с ним сулила мало хорошего, только вот княжна понимала, что не по ее душу отправился незнакомец. Странный….таинственный…

Она бы хотела узнать о нем больше. Хотела бы увидеть его лицо, скрытое от ее взгляда черной тканью капюшона. Отчего-то Грася была уверена, что мужчина красив. Чувствовала это, впрочем, окажись он самой обычной внешности, все-равно останется загадкой для любой из живых женщин. Ведь еще никто из живых не мог похвастаться тем, что видел лицо вестника смерти.

«Быть может, я буду первой!» - подумала Гражина и улыбнулась своим мыслям, отчего-то уверенная, что именно так и произойдет.