Черное крыло

Глава 12.

Сегодня должен был состояться обряд, когда старшие ведьмы Круга решат, достойна ли Гражина Щенкевич стать одной из них и начать свое обучение с азов, как и полагается начинающей ведьме.

Княжна не беспокоилась на свой счет и была уверена в себе. Но готовилась к обряду со всей тщательностью, на какую была способна. И, когда принесли черный балахон, который предназначался для ритуала, она едва кивнула, не прекращая сосредоточенно призывать все свои силы, которые были так необходимы в полночь.

Темнота за окном сгущалась. Вот пришла Веля: зажгла свечи и свет залил комнатку юной княгини.

- Уже скоро! – сказала она сама себе, но проговорила вслух.

Веля покосилась на будущую сестру Круга и попятилась прочь из комнаты, оставляя ее наедине с самой собой.

Тикали часы, отмеряя оставшееся время, а когда они пробили двенадцать, в двери госпожи Щенкевич требовательно постучали.

«Пора!» - подумала девушка.

- Пора! – раздался сухой голос из-за двери, повторяя слова самой Граси.

Она тяжело встала. Накинула поверх простого платья черный балахон и шагнула к выходу.

У порога стояла Клаудиа. Являясь старшей сестрой, но ниже по уровню силы, чем Глава, она представляла новеньких на обряде. Сейчас в глазах Клаудии горела сама тьма, из чего девушка сделала вывод: старшая ведьма предпочитает черную магию светлой, а такие не становятся Главами.

«Она не противник мне!» - подумала Гражина и милостиво, как это делала при дворе своего отца, улыбнулась женщине. Клаудиа сдвинула брови. Она не могла не заметить превосходства, с которым вела себя молодая княжна, и сестре Круга не нравилось то, что она видела и читала в глазах девушки.

«Я надеюсь, ты провалишься!» - подумала он, глядя на Грасю.

«Думаешь, не пройду ваш жалкий обряд? – подумала княжна в свою очередь, словно читая мысли женщины. – А вот и пройду. Не дождетесь, чтобы Гражина Щенкевич уехала с позором. Я буду лучшей из ваших сестер!».

Я этой целью она и прибыла. Не для того, чтобы остаться в тени жалкой посредственностью, нет. Она займет предназначавшееся ей место. Для этого и прибыла.

- Готовы ли вы? – спросила Клаудиа загадочным тоном, не потому что, действительно интересовалась, а лишь, по обычаю. Она еще не раз задаст подобный вопрос и Гражина знала это, а потому ответила:

- Да!

Спускались вниз в молчании. В воздухе витали зажженные свечи, только не было запаха от таявшего воска и капель на ковровой дорожке, устилавшей ступени. Магия. Ею был пропитан сам воздух и княжне Щенкевич показалось даже, что потрескивают ее волосы, как бывает, когда слишком долго расчесываешь их деревянным гребнем.

Внизу будущую сестру поджидали ведьмы. В таких же темных балахонах, они стояли, сложив руки на груди. Лица скрыты и лишь белые кисти с пальцами, унизанными кольцами, на темном фоне одежд. Выделялась лишь одна и Грася без труда поняла, что это Глава. Ее одеяние не скрывало лица. Мария Вишневская следила, как княжна спускается, чтобы присоединится к Клану, чтобы влиться в ряды молодых ведьм, стать одной из них. Елень, находившаяся по правую руку от матери, подняла голову и, нарушая обычаи, взглянула на ту, которую так не хотела принимать в Круг ее мать.

Гражина не понравилась Елень с первого взгляда. Слишком хороша и ее сила… Елень ощущала ее волны, что расползлись по холлу, словно прощупывая всех и каждого. Только никак не могла понять, какая она, эта магия, темная или светлая? Слишком хорошо контролировала себя и свои эмоции будущая младшая сестра Круга.

Как не горестно было это признавать Елень и Марии, но обе почти сразу ощутили: у Гражины Щенкевич не возникнет проблем с обрядом.

- Проходи! – велела Глава и широким жестом руки указала полукровке направление. Княжна ступила в темноту проема, рассматривая, как на месте, где еще вчера располагалась гостиная, теперь клубами дышал туман. Густой и такой осязаемый, что, казалось, прикоснись к нему, не рассеется, а отзовется могильным холодом.

- Ты должна найти выход там! – сказала Мария и криво усмехнулась. Она подготовила для вампирши сложные задания. Обычно такие проходили обученные младшие сестры, когда переходили на новый уровень силы. Но Гражине не обязательно было знать об этом.

- Готовы ли вы? – задала свой вопрос Клаудиа, обращаясь к госпоже Щенкевич.

Грася ни секунды не сомневалась в себе. Ее ответ прозвучал холодно и вдумчиво. Она была уверена в своем решении.

- Да! – сказала и сестры взялись за руки, ожидая, когда девушка шагнет в туман.

«Не пройдешь!» - подумала про себя Мария и покосилась на дочь. Елень поймала взгляд матери и заметила, как сверкнули превосходством ее глаза. Догадалась, что неспроста так радуется Глава. Задумала что-то особенное для новенькой.

Мать и дочь обменялись улыбками, а Гражина Щенкевич, чуть опустив голову, вошла в туман.

- Князь сказал, что больше нет времени ждать! – сказала мне с утра пани Машкевич. – Будем готовить зелье, - и тут же добавила, глядя в мои широко распахнутые, удивленные глаза: - Он придет. Его кровь будет тем, последним ингредиентом, который свяжет зелье.

«То есть, можно снова ожидать взрыва!» - подумала я грустно.

После произошедшего в лаборатории мне пришлось переварить мазь. К удивлению Казимира, ожидавшего очередного взрыва и так и не дождавшегося оного, процесс варки прошел гладко и в итоге получилось то, что и ожидалось. Домовиха была довольна, правда, не удосужилась объяснить мне, по какой причине в первый раз у меня получилось то, что получилось.

- Князь велел сегодня! – повторила женщина и сразу после завтрака, мы спустились вниз.

На кухне на меня посматривали с подозрением. Никто не мог понять, куда это и для какой цели меня уводит экономка, но в целом, все оказались довольны, так как больше не было присмотра за кухней, и никто не гонял горничных. Князь Вацлав не вмешивался в ведение хозяйства и только пан Кондрат время от времени брал на себя обязанности пани Машкевич.

Юстина, правда, сделала попытку разузнать, чем это я таким таинственным занимаюсь, только я ничего не рассказала даже ей.

- Вот ты какая, Валеска, - обиделась она. – А я-то тебе рассказала тогда о том, что услышала от пана Казимира и нашей экономки.

- Это не моя тайна! – ответила я.- Извини.

Не знаю, поняла ли меня подруга, или нет, но только с тех пор она поглядывала на меня с подозрительностью, в отличие от той же Радки, которая продолжала улыбаться мне и вести себя так, словно ничего не изменилось, и я не пропадаю целыми днями в подвале замка. Габриэла же, соседка по комнате, моими делами не интересовалась. Кажется, она нашла себя в замке и теперь с удовольствием проводила время в компании швей, таких же, как и она сама. И часто возвращалась еще позже меня, ложась спать далеко за полночь.

Именно об этом думала я, пока шагала за пани Машкевич по узкому коридору в подземелье. Элкмар пропустил нас без слов, лишь сверкнул на меня алыми глазами, после чего двери открылись, и мы переступили порог архива. Пан Казимир сегодня отсутствовал и, признаюсь, мне было спокойнее работать без посторонних, даже пусть он и не заглядывал в лабораторию домовихи, но я всегда ощущала его присутствие, словно чужую тень за спиной. А потому, со спокойным сердцем, принялась за работу.

В этот раз у зелья был крайне сложный состав и требовались редкие ингредиенты для приготовления. Мне помогала домовиха. Важно шурша нижними юбками, она двигалась от полки к полке, указывая мне на ту баночку, или тот мешочек, которые требовались по списку. Я же следила за ее действиями настороженно и пыталась запомнить, что и где она доставала. Казалось, пани Машкевич, может с закрытыми глазами найти все, что ей было нужно в своей лаборатории.

- Жаль, что я не владею твоей силой! – как-то во время нашего занятия, проговорила она. – Могла бы создавать действительно полезные вещи!

Но, даже будучи домовихой, она обладала силой, которой щедро делилась, когда варила свои зелья.

Но, даже будучи домовихой, она обладала силой, которой щедро делилась, когда варила свои зелья. Как оказалось, без толики магии, они получались не такими надежными, вот почему зелья варили именно ведьмы и магички. Но маги были совсем другой историей и ко мне отношения не имели.

- Внимательно прочитай рецепт! – повторила в очередной раз домовиха. – Это слишком сложный состав, будешь каждый раз сверяться с рецептом, - она подняла вверх руку с отогнутым указательным пальцем, - с каждым граммом. Ваши жизни, твоя и князя, будет зависеть от того, насколько верно и точно ты все проделаешь.

Я прочитала рецепт. Последнее наименование меня удивило, хотя пани Машкевич и предупредила меня заранее. Кровь Вацлава…

Требовалась всего капля, но пролить ее должна была именно я. То есть, взять князя за руку и проколоть ему палец каленой иглой или смоченной в спирте. Даже зная, что регенерация у демона отличная, мы не могли рисковать самим зельем.

- Мне страшно! – призналась я, едва приступив к приготовлению.

- Не бойся, милая и поверь, князь не даст тебя в обиду! – домовиха загадочно улыбнулась. – Он не таков, каким кажется на первый взгляд. При более тесном общении ты и сама поймешь это.

«Надо ли мне это тесное общение? – подумала я, замеряя пепел дракона. – Все, чего я хочу и к чему стремлюсь, это спасти свою сестру и уйти отсюда!».

Не знаю, наверное, в тот миг я думала, что действительно убеждена в подобном своем решении. Хотя, не могла не отрицать и того, что меня неудержимо влекло к князю. Только зачем подавать себе надежду в несбыточном? Князь никогда не поглядит на такую как я. Простая ведьма, крестьянка, разве что, смеха ради и, чтобы разнообразить досуг. Но и тут выходило плохо, так как рядом с мужчиной находились такие красавицы, как Елень и ее окружение: выбирай любую! Почему он должен обратить свое внимание на меня?

- Будь внимательна! – посоветовала мне экономка. – Не отвлекайся и не думай о разных пустяках!

«Действительно, пустяки!» - решила я и прогнала все мысли о мужчине, который никогда не будет моим. Это оказалось не так легко, но в итоге, увлеченная процессом зельеварения, я смогла забыть на какое-то время о князе. Забыть до того самого момента, пока он не пришел.

Я ощутила присутствие Вацлава. Что-то внутри сжалось и в миг отпустило, а я зачем-то оглянулась назад, туда, где за открытой дверью виднелись полки архива.

Я не слышала, как скрипнули двери, не слышала звука шагов… Подкрался незаметно, будто кот на своих мягких лапках.

Князь стоял в дверном проеме, облокотившись на косяк и смотрел на меня. Сразу в голову пришла мысль, о том, как долго он уже находится там? Неужели, я не заметила, подпустила его слишком близко, или демон попросту переместился, как в прошлый раз, когда я ходила за его рубашкой?

- Для этого зелья нужен особенный компонент! – сказал он и встал ровно, после чего шагнул ко мне, и я порадовалась тому, что зелье почти готово.

- Ваша кровь! – произнесла я.

- Ингредиент, который позволит отличить меня от безыменя! – ответил он.

Я кивнула.

Вацлав приблизился и встал рядом, плечо к плечу, или, если быть точными, мое плечо едва ли доставало до его, скорее – плечо к локтю, слишком уж высок был мужчина.

- Моя рука в твоем распоряжении! – с усмешкой проговорил Вацлав и протянул ладонь над кипящим котлом. На мгновение оно скрылась в густом пару, я же потянулась к игле. Смочила ее в спирте и повернулась к князю.

- Пора! – скомандовала пани Машкевич, а я даже вздрогнула. После прихода хозяина замка я и думать забыла о домовихе, отчего мне теперь было неловко и стыдно. Пока мы с Вацлавом играли в гляделки, пани экономка следила за нами обоими и теперь напомнила о себе, подсказав мне то, что я и не забывала. Не в этот раз, решив для себя, что одного взрыва для бедной лаборатории будет предостаточно.

Осторожно взяла руку князя в свою, перевернув ладонью кверху, затем проколола указательный палец, бросив быстрый взгляд на выражение лица мужчины. Подумала о том, что у него удивительно крепкая рука. Кожа не была гладкой и скорее подходила человеку, который часто и много занимался физическим трудом.

- Кровь! – подсказала пани Машкевич.

И я перевернула руку мужчины, сдавив пальцами подушечку его пальца, так, чтобы алая капля упала в почти готовое варево.

Стоило этому произойти, как густой пар осел тонкой пленкой и на мгновение зелье окрасилось красным. Но длилось это не долго. Вскоре оно приобрело прежний цвет: зеленоватый и на удивление, прозрачный.

- Получилось! – сказала пани Машкевич довольно.

- И в этот раз обошлось без взрывов! – сказал Вацлав, отнимая руку от котла. Он поднес ее к глазам, и я проследила за тем, как капелька крови, уже было выступившая на месте прокола кожи, втягивается назад, а сама крошечная ранка, место укола, исчезло, словно и не бывало.

- Когда оно будет готово? – уточнил князь, посмотрев на домовиху.

- Завтра к полуночи оно вступит в силу, и вы сможете воспользоваться им в течение трех дней. Если не успеете, то придется варить новое.

- Я понял! – кивнул мужчина.

Я же взяла в руки короткий ухват и сняла котел. Невероятно тяжелый. Я еле доволокла его до стола и оставила остывать зелье в темноте.

- Приготовься, - бросил мне Вацлав. – Завтра в полночь отправимся на охоту.

- Охоту? – повторила я. Кажется, я еще не была готова к подобным подвигам, но отступать было поздно, да и князь вряд ли стал бы рисковать понапрасну, а значит, имел определенный план действий. Мне стоило довериться ему, да и пани Машкевич так хорошо отзывалась в своем хозяине!

«Если у нас все получится, мы спасем и Стефу!» - напомнила я себе. Ведь князь обещал!

- Что мне надо сделать? – спросила я, обратившись к нему. – Как-то подготовиться или…

- Все, что тебе необходимо, это быть хладнокровной. Я проинструктирую тебя перед охотой, - он смотрел мне в глаза и синий омут его взгляда затягивал в свою глубину. Я поймала себя на мысли, что могу вот так бесконечно смотреть на него, а затем князь улыбнулся и наваждение пропало.

- Не беспокойся, Валеска! – сказал он. – Твоя задача будет не так тяжела. Главное, чтобы ты оставалась спокойна, когда встретишь чудовище.

- Вас же не испугалась! – вдруг вырвалось у меня.

Его брови приподнялись вверх, выдавая удивление мужчины, а я прикрыла ладонью приоткрытый рот, сама поразившись этой дерзости. Но Вацлав лишь улыбнулся и, кажется, не разозлился на меня, а затем вдруг низко пригнулся, так, что едва не коснулся щекой моего лица и шепнул на ухо:

- Испугалась, я знаю! Иначе не убегала бы прочь!

Сказал и распрямился, а я продолжала смотреть на него, даже когда он обратился к пани Машкевич, отдавая какие-то указания, касательно работников замка, словно бы и позабыв о том, что мы только что делали вместе.

«Значит, завтра!» – подумала я с возрастающим страхом. Неужели все… То, что князь называл «охотой» страшило меня, но я только сейчас стала понимать во что ввязалась и чем мне это могло грозить. Но отступать поздно.

Вацлав бросил на меня взгляд, значение которого я не поняла, а после ушел. Не переместился, а ушел, через двери, как и подобало ходить простому человеку, даже если он таковым не являлся.

- Не бойся! – рука пани Машкевич легла на мое плечо, и я покосилась на нее. – Зелье получилось, и я уверена, что и у вас с Его Светлостью, все получится.

«Мне бы каплю вашей уверенности!» – подумала я, но ничего не проговорила вдруг, думая о том, что может быть, жить мне оставалось какие-то сутки.

Гражина шла в темноте. Ступала по твердому полу, не слыша звука собственных шагов. Лишь дыхание вырывалось паром. Где-то там, впереди, виднелся свет. Яркое желтое пятно росло по мере приближения девушки к своей цели. Она еще не была уверенна в том, что найдет там, но правдиво предполагала: Глава Круга приготовила для своей будущей сестры особенное испытание. Княжна догадывалась об этом. Чего стоил один только взгляд, полный уверенного превосходства, взгляд, которым одарила ее госпожа Мария Вишневская!

«Пусть себе ликует! - подумала Грася, вступая в темноту. – Все-равно будет по-моему!»

Портал, созданный Кругом, захлопнулся вокруг нее, словно огромные ладони, и девушка оказалась в полной темноте, при этом продолжая двигаться вперед и не поддаваясь страху, которого, впрочем, пока и не было.

«Все это иллюзия. Искусная и почти живая, осязаемая, но все-равно – подделка!» - говорила себе княжна. А вскоре появился и свет. Он вспыхнул впереди и словно маяк, увлекал Гражину за собой, как свет свечи манит ночных бабочек. Ей не оставалось ничего другого, как направится к этому свету, который, в итог, вывел княжну на просторную поляну. Здесь, под высоким небом светила яркая полная луна и вокруг темнели прямоугольники надгробий.

Гражина осмотрелась. Кладбище казалось заброшенным, и она лишь хмыкнула, понимая, что подобными фокусами ее не напугать. А затем земля под ногами девушки зашевелилась, и она сделала шаг назад, глядя, как на месте, где она стояла секунду назад, поднимается холм, словно кто-то или что-то лезло из-под земли.

- Мертвяки! – подумала про себя госпожа Щенкевич и приготовилась. Она опустила вниз руки, ощутив, как сила собирается на кончиках пальцев, но придержала ее, не позволяя сорваться, удерживая в руках и ожидая, пока первое испытание Круга не явит себя перед ее глазами.

Ждать пришлось недолго. Мертвяки выбирались из могил один за одним. Жуткие, источающие смрад и кишащие червями, с лохмотьями оставшейся гниющей плоти и обрывками одежды. Глаза нежити, бездонные провалы, пугающе смотрели на княжну, но она лишь вскинула голову выше и приготовилась сразить противников, понимая, что это будет сделать проще простого. И не с такими справлялась. Отец дал ей хорошее воспитание, особенно касательно навыков боя с нечистью. К тому времени, как Тадеуш Щенкевич принял на себя управление кланом, Грася была вполне состоявшейся личностью, взрослой и самодостаточной, а потому ни о каких гувернантках не могло быть и речи, и все ее учителя, пытавшиеся вбить в голову молодой княжны знания по этикету, лишь разводили руками и говорили: «Поздно! Увы, но девушка слишком привыкла вести себя так, как хочет!».

У Гражины на все было свое мнение и в итоге, князь вампиров, пан Тадеуш Щенкевич, махнул на ее воспитание рукой и сделал ставку на развитие дара дочери, доставшегося ей от матери.

Княжна расставила ноги на уровне плеч и подняла руки, встречая первых нападавших силовым ударом. Несколько мертвецов упали на землю далеко от княжны, снесенные волной воздуха. Остальные продолжали лезть напролом.

- Что ж, - решила девушка, рассуждая вслух, - можно и поиграть с огнем! – и выпустила в противника огненные шары. Они срывались с ее пальцев, вырастали в полете и без промаха били в цель. Пятеро трупов вспыхнули, занялись пламенем, распространяя вонь, замахали руками, словно пытаясь потушить этот огонь. Девушка дунула и факелы из тел отбросило к предыдущим, что так бестолково лежали на земле, пытаясь собрать свои разбросанные конечности.

Грася посмотрела на оставшихся мертвецов и уже подобралась для очередной атаки, когда кладбище заволокло густым туманом и все вокруг погрузилось в темноту.

Княжна опустила руки, догадываясь, что первое испытание подошло к концу. Прошла она его или нет, покажет время, а теперь ей стоило двигаться дальше, тем более, что туман впереди расступился, образовав подобие коридора, ведущего словно бы, в никуда.

Поправив одежду, девушка спокойным, уверенным шагом проследовала далее, думая о том, что же ждет ее там, впереди.

«Вряд ли это будут снова мертвяки!» - подумала она, надеясь на разнообразие фантазии Главы. И не ошиблась.

Ход вывел княжну Щенкевич в темный подвал. На стенах были закреплены несколько горящий факелов, чадящих под потолок, низкий и покрытый пятнами сажи. Гражина огляделась, заметив, что находится в какой-то лаборатории. Она слышала, что ведьмы зачастую устраивают в подвалах своих домов подобные комнаты, где готовят зелья. Эта определенно была одной из таких лабораторий, о чем говорили банки на многочисленных полках, алхимический стол с колбами и котлом для варки зелий и пучки трав, развешанных на стене. Но не они привлекли внимание княжны, а женщина, которая лежала на полу на тонком одеяле. Она была бледна и держалась руками за живот. Грася приблизилась к ней, догадываясь, что именно с этой панной будет связано ее следующее задание. Оказавшись рядом, она опустилась на колени и посмотрела на больную.

- А! – раздалось в тишине. Стон женщины прозвучал оглушительно, подобно грому или удару хлыста, разрезающего воздух, прежде чем опустится на круп лошади. А затем больная распахнула глаза и Грася оцепенела от ее взгляда, наполненного болью.

- Что с вами? – спросила она спокойно.

- Плохо! – проговорила еле слышно женщина. - …все…болит…горит внутри огнем…умираю…

И Гражина поняла в чем смысл этого испытания. Силу свою она уже показала, теперь должна была доказать, какова будущая младшая сестра Круга в приготовлении зелий.

Княжна осмотрела женщину. На мгновение показалось, что несчастная – не иллюзия, какими были мертвецы с кладбища, а самая настоящая женщина, человек, попавший в беду.

«А может быть, так оно и есть?» - мелькнула догадка в голове Граси. Тогда, тем более, она не имела права на ошибку.

Осмотр показал отравление зельем «Слеза висельника», об этом сказали Гражине сузившиеся зрачки отравленной женщины и сыпь на ее запястьях, сковавшая их и шею несчастной в подобие оков из красных мелких точек. Под стоны и стенания, княжна встала на ноги и отправилась к алхимическому столу, заметив беглым взглядом, что большинство трав для противоядия уже приготовили. Но, если она не сможет быстро помочь женщине, та умрет и чем дальше яд воздействует на ее тело, тем болезненнее процесс перехода в иной мир, за грань.

Гражина работала быстро и четко, так как привыкла это делать дома в своем маленькой лаборатории, примыкавшей к спальне. Все необходимые компоненты она собрала в единый миг. Перемолола в ступке сухие порошки и измельченную траву багульника, которую специально для такой цели выращивают на земле, взятой с могилы самоубийцы. Эта же трава была одним из ингредиентов, который добавляли при приготовлении яда. Убивала и возвращала к жизни, без нее зелье не имело силу.

Когда Грася закончила смешивать травы, она налила воду в котел и щелкнув пальцами, высвободила силу огня, заставившую воду нагреться и закипеть с молниеносной быстротой, после чего высыпала смесь в котелок и перемешала серебряной ложкой. Едва смесь закипела, как княжна сняла ее с огня и тут же процедила через сито в кружку, которую остудив, подала несчастной жертве ведьмовских чар.

- Пей! – велела она тихо.

Женщина была бледна. На лице ни кровинки. В ее глазах угасала жизнь. Тогда Грася опустилась на колени и приподняв больную, заставила ее выпить зелье.

- Пей, если хочешь жить, дуреха! – сорвалось с губ княжны. Теперь, когда она обнимала эту бедняжку, то отчетливо ощущала слабое биение ее сердца, означавшее, что женщина была самой настоящей и если бы она не успела сварить противоядие, то не просто провалила бы испытание, но и оказалась повинна в смерти человека.

- Спа..сибо…- произнесла отравленная и Грася опустила ее на одеяло, а сама встала, ощущая, как липкие нити тумана уже тянутся к ней, чтобы перенести к следующему этапу обряда. На какой-то миг ей почудилось, что она даже расслышала голоса ведьм, державших открытым портал, чтобы она могла вернуться, когда пройдет все победительницей, или провалит испытание.

Несчастная на полу стала таять и исчезла, вместе с лабораторией и подземельем. Снова княжна ступила в туман. Снова вокруг лишь темнота от которой веяло потусторонним холодом.

«Я словно шагнула за грань, в Навь!» - мелькнула мысль в голове девушки, а затем что-то больно обожгло плечо. Гражина отреагировала молниеносно: отскочила в сторону, принимая оборонительную стойку. Сами собой вытянулись острые клыки, а ногти на руках превратились в длинные когти, подарок перешедший к Грасе с кровью отца.

- Кто здесь? – спросила она темноту, но туман продолжал клубиться и в этот раз, кажется, не собирался рассеиваться, как прежде. И там, в этой темноте царило то, что было опаснее предыдущих испытаний. Не мертвецы и не умирающая, для которой всего-то требовалось сварить противоядие. Нет, именно сейчас, и Гражина знала это твердо, было настоящее испытание, которое должно показать, готова ли в итоге юная полукровка присоединиться к Кругу и стать одной из младших сестер-учениц.

Грася была готова. Она распрямила плечи, напряженно вслушиваясь в звуки и ожидая нападения, но туман продолжал клубиться, и девушка еще с минуту просто стояла, различая лишь собственное дыхание и стук сердца, а затем внезапно увидела мелькнувшую впереди тень. Отреагировала так, как учили мастера боя в Замке ее отца. Скользнула к полу, почти распластавшись на нем и при этом удерживая тело на весу одной руки. Затем перекатилась и вскочив на ноги, поспешила нанести удар.

- Гражинаааа, - прошелестела пустота вокруг знакомым до боли голосом.

Княжна застыла и тут же получила удар в грудь, отбросивший ее назад в туман. Полетела на каменный пол, ударившись всем телом так, что искры посыпались из глаз и стало на долю секунды тяжело дышать.

Дикий, жуткий смех ударил по ушам, слишком резкий и неприятный, но девушка знала, кому он принадлежит. Она быстро встала, встряхнув головой, словно в попытке прогнать наваждение, а после вскинула взгляд и обвела им туман, ощущая, что там, в его гуще затаилось само зло.

- Грася! – повторил голос, приобретая пугающий окрас и как княжна не сопротивлялась его влиянию, по спине прошел холодок.

- Мама! – сказала она, но тут же осеклась, понимая, что это не может быть ее мать. Женщина, ведьма, которая была ее матерью, уже давно умерла, и госпожа Щенкевич не испытывала сожаления по этому поводу, не после того, как она едва не убила ее много лет назад. Видимо кто-то из ведьм и, скорее всего сама Глава Круга, смогла проникнуть в ее мысли, выудив из них воспоминания детства.

- Гражинаааа, - повторил туман голосом той, которая давно оставила этот мир. А потом появилась и сама она.

Ева возникла из тумана, вытекла сгустком, который по мере приближения к девушке, приобретал более ясные очертания и скоро перед глазами Гражины предстала молодая ведьма, слегка за тридцать, с длинными густыми волосами, красивая и высокая. Она улыбнулась княжне, обнажив белые и удивительно ровные зубы. Когда-то Тадеуш Щенкевия любил эту женщину, и она даже родила ему двоих детей, но после произошло то, что произошло и теперь у Гражины не было матери.

«И это тоже не она, - мелькнуло в голове девушки. – Это тень, сотканная из темноты, призванная Марией!» - и она должна была уничтожить ее.

- Грася! – женщина остановилась на расстоянии пары шагов, глядя пристально на свою дочь. – Тебе никогда не стать ведьмой. Круг не принимает слабых и… - она улыбнулась, - и тем более полукровок.

- Принимает! – ответила спокойно княжна. Тому доказательство была дочь Главы, полукровка Елень. – И меня примут, потому что я сильнее любой из них.

- Никогда! – сказала Ева и ринулась на свою дочь, за долю секунды сократив расстояние между ними. Гражина отклонилась, ушла в сторону, но острые когти ведьмы прочертили кровавые полосы на ее плече, разорвав одежду. Стало больно и это удивило девушку.

«Это же морок, я не могу здесь умереть или быть ранена!» - подумала Грася, но боль казалась настоящей.

Ева тем временем, снова атаковала. Прыгнула на дочь, растопырив руки и целясь в горло княжне. Гражина успела ударить первой. Волной сконцентрированного воздуха она отбросила назад ведьму, а затем прыгнула на нее, в полете удлиняя ногти. Пальцы вошли в грудь Евы легко. Мгновение и княжна протолкнула руку дальше, обхватив трепещущее сердце, потянула на себя, вырывая его из груди и поднялась на ноги, глядя сверху вниз на распластанное тело.

- А! – выдохнула Ева и стала исчезать вместе с туманом. Несколько секунд и вокруг княжны проявился зал, который располагался на первом этаже особняка Круга. Моргнув и приходя в себя, девушка вздохнула.

Ведьмы стояли вокруг нее, продолжая держаться за руки и создавая почти идеальный круг, в самом центре которого стояла она и Мария, сжимавшая ее голову своими руками. Когда глаза Главы и Граси встретились, старшая сестра опустила руки, хмурясь.

- Как… - начала было она и тут же улыбнулась, так широко и неестественно, то княжна поняла: ее подозрения были верны.

- Ты прошла! – провозгласила Мария, сделав шаг назад и сестры разжали руки.

- Поприветствуем новую сестру нашего Круга, Гражину Щенкевич! – добавила Глава, но раньше, чем раздались дружественные аплодисменты, княжна успела заметить злой блеск в глубине глаз этой опасной женщины.

Она улыбнулась в ответ так, как умела, показав острые клыки вампира и доказывая Старшей сестре, что не намерена отступиться от своей цели.

День охоты, как называл его князь Вацлав, наступил и меня позвали для инструктажа.

В покои хозяина замка входила на негнущихся ногах, ощущая, как липкий страх окутывает мое тело, но постаралась придать выражению лица уверенность, которую не ощущала.

Я постучала в двери и, услышав ровное: «Войдите!» - толкнула их, переступая порог.

Князь ждал меня в своем кабинете, сидя за столом. Кивком указал мне на кресло напротив и, когда я опустилась в него, произнес:

- Ты готова?

- Нет! – ответила честно.

- Боишься?

Мне кажется, это было естественно – бояться в подобной ситуации, но, кажется, от меня сейчас ждали минимум проявления смелости и максимум – подвига. Но лгать не стала и на этот вопрос тоже ответила так, как чувствовала:

- Боюсь, - а затем, сама, удивившись собственной дерзости, схватилась за край стола и придвинулась ближе к князю.

- Пообещайте мне, что если со мной что-нибудь случится, вы все-равно поможете Стефе!

Синий взгляд встретился с моим. Что-то странное мелькнуло в глазах Вацлава, когда он встал со своего кресла и тоже придвинулся ко мне через стол. Легкая улыбка легла на губы мужчины. Он поднял руку и, прежде чем я смогла что-то понять или отпрянуть прикоснулся к моей щеке. Едва заметно, легко, так, словно это не его пальцы, а дуновение ветерка или крыло пропорхнувшей в опасной близости от человека, бабочки, коснулось меня, но волна тепла, жаркая и невозможно приятная прилила к лицу и схлынула, устремившись куда-то вниз, оставив на щеках стыдливый румянец.

- Ничего с тобой не случится, панна Каревич! – произнес он уверенно. – Я обещаю!

Низ живота сжался в тугой ком. Приятное ощущение тяжести сдавило грудь, я охнула и, покраснев еще сильнее, отпрянула от князя, почти упав в свое кресло. Князь продолжал смотреть на меня. Улыбка пропала с его губ, исчезла в мгновение ока, но глаза светились странным синим пламенем.

«Демон! – подумала я. – Он что? Пытается меня околдовать?».

- Садись и слушай, - тон его голоса изменился, и хозяин замка величественно опустился в кресло, пока я, глядя на него, пыталась понять, что это только что было со мной. Но Вацлав казался спокойным, и я успокоилась.

- Сегодня мы отправимся на охоту, - начал он, - вместе! – сказал твердо и так, что я поняла: теперь точно не смогу пойти на попятную, даже если захочу.

- Твоя задача простая и, одновременно, сложная, - продолжил князь и откинувшись на спинку кресла, продолжал смотреть на меня, словно не в силах отвести взгляд. Я краснела, но тоже глаз не отводила. – Главное, в чем и заключается простота и сложность – не поддаться панике. Я понимаю, - он вздохнул, - когда в первый раз сталкиваешься с подобной нечистью – это всегда страшно, но ты должна будешь сделать то, что я скажу.

- Говорите! – попросила я.

Хозяин Крыла улыбнулся.

- Твое дело – выжидать, пока я не поймаю тварь! – сказал он. – Тогда ты выйдешь из укрытия и используешь зелье. Так как подойти близко ты не сможешь, то явно попадешь и на меня, оттого я и добавил свою кровь, чтобы не погибнуть вместе с тварью.

- О! – только и смогла сказать я.

- Главное – до определенного момента не испугаться и стоять так, словно твои ноги вросли в землю, даже если будет очень страшно! – сказал мужчина. – Если побежишь, испугаешься, выдашь себя, мы можем погибнуть оба… - он хотел что-то добавить, но не стал. Лишь вздохнул как-то тяжело.

- Я не побегу! – уверила князя.

Вацлав хмыкнул.

- Очень на это надеюсь! – ответил мне и встал из-за стола, покосившись на огромные часы в своем кабинете.

- Спустись в свою комнату и переоденься, - велел, - пани Машкевич уже должна была подготовить тебе подходящую одежду. Затем возвращайся сюда, - и спокойным тоном добавил, - уйдем через портал.

Я кивнула, соглашаясь и встала с кресла, юркнув мышкой к выходу из кабинета. Вниз по лестнице слетела, не чувствуя ног и только слушая собственное сердце, бьющееся в страхе и тревоге.

Было так легко сидеть там перед князем и говорить, что я справлюсь, что не побегу! Но что произойдет на самом деле, когда я увижу страшное чудовище? Что, если испугаюсь и дам слабину? Подведу Вацлава или подставлю себя под удар?

«Ничего с тобой не случится, панна Каревич!» – пронеслось в голове уверенное. Голос князя немного меня успокоил. Его тон и выражение глаз, когда смотрел на меня…так близко, что сбилось дыхание, а сердце забилось словно сумасшедшее!

Вот и крыло для прислуги. Я вошла в комнату, которую делила с Габриэлой и, конечно же, не застала ее. Скорее всего подруга сейчас находилась в мастерской. Она допоздна задерживалась там и сегодняшний день не был исключением.

Я заметила на моей кровати какую-то одежду и поняла – ее принесла пани Машкевич. Странный комплект: мужская рубаха и штаны с поясом.

Быстро стащила платье и сорочку, принялась натягивать на голое тело мужскую рубаху, удивившись, как точно подобрала мне одежду домовиха: и рубашка, и штаны, и даже сапожки, которые я заметила позже, только когда споткнулась об них, словно на меня шиты. Здесь же обнаружила и кафтан, который надела сверху. В коридоре было зеркало и именно к нему я побежала, чтобы поглядеться и оценить, как выгляжу в непривычном одеянии.

Зеркало показало мне молодого паренька и, если бы не толстая коса, сбегавшая змеей на грудь, можно было с уверенностью выдать меня за смазливого мальчишку, едва ступившего в возраст, когда мальчик становится мужчиной.

- Держись, ведьма! – вдруг раздалось из зеркала и мое отражение пошло рябью, после чего на его месте возникла оскалившаяся морда Элкмара, витавшая в сизом тумане. Алые глаза льва сверкали весельем: он явно понял, что смог удивить и даже напугать меня. Один глаз подмигнул мне.

- Я надеюсь, ты вернешься назад целой и невредимой! – продолжил дух и добавил: - А теперь ступай к господину. Он и пани Машкевич уже ждут тебя.

Когда же я поднялась на второй этаж, то увидела, что помимо домовихи в покоях князя находился и пан Казимир. Он уставился на меня своим множеством глаз и было немного неуютно идти под таким пристальным взором дворецкого.

- Твое зелье! – пани Машкевич стояла у стола с какой-то странной бутылочкой в руках. Сверху на горлышко было надето какое-то приспособление, которое, отвечая на мой удивленный взгляд, женщина назвала: «Распылитель!».

- Присматривайте за домом! – велел князь и застегнул фибулу плаща на груди. Я покосилась на него, заметила, что Вацлав тоже переоделся. Его наряд был простой и подходил скорее помещику, чем сиятельному князю, хотя стоило признать, что даже в подобном одеянии мужчина был красив. «Вот уж, когда нельзя сказать, что одежда красит человека», - подумалось мне.

- Готова? – спросил Вацлав не дожидаясь ответа от слуг.

«Нет!» - хотела произнести, но вместо этого лишь кивнула.

Князь протянул мне свою руку, и я вложила в его широкую ладонь свои пальцы. Мгновение, и моя ладонь утонула в его крепком захвате. Князь уже не смотрел на меня, он повернулся в сторону зеркала, украшавшего камин и стал что-то быстро говорить. Я не понимала ни единого слова, но видела лишь, как заколебался воздух перед нами, разрастаясь до величины огромной призрачной двери, за которой клубилась темнота. Мою руку сжали, и я охнула от боли, а затем князь шагнул вперед, устремившись в портал и уводя меня следом. Я испуганно посмотрела на пани Макевич и успела поймать ее напряженный взгляд, прежде чем нас поглотила тьма, но уже секунду спустя мы вышли на твердую землю и оказались на пустынной дороге недалеко от маленькой деревеньки, в которой светилось всего одно окно да небольшой фонарь у самого первого дома, начинавшегося сразу за невысокой изгородью.

Вацлав продолжал держать меня за руку, словно забылся и лишь когда я пошевелила пальцами, вздрогнул и, бросив на меня быстрый взгляд, наконец отпустил мою ладонь. Странно, но мне отчего-то сразу стало холодно без его прикосновения, и я уже жалела, что не ощущаю тепло его руки.

- Где мы? – только и спросила я.

Вацлав повернулся ко мне. Синий взгляд опасно и неестественно мерцал, словно передо мной был не человек, а демон.

«Он и есть демон, пусть сейчас и в обличье человека!» - напомнила себе.

- Здесь охотится безымень! – последовал ответ от князя. – И здесь мы будем охотится на него!

У меня сложилось стойкое впечатление, что он точно знает, когда и где будет следующее нападение, или чувствует это. Словно он даже не маг и не демон. Словно он…кто?

«Ведьмак!» - мелькнула мысль в моей голове, но разве могло быть подобное? Демон не мог оказаться одновременно и ведьмаком, ведь эти охотники на нечисть как раз занимаются тем, что истребляют тварей, подобной которой был и сам Вацлав!

Что-то я запуталась. Стоило подождать и последить за князем. Может быть, ответ находится на поверхности, а не так глубоко, как ищу его я.

- Иди за мной! – велел он и первым шагнул куда-то по дороге, удаляясь от деревеньки. Я побежала за ним, стараясь приноровится к широкому быстрому шагу мужчины.

- Откуда вы знаете, что, когда и где произойдет? – спросила я, догнав его и пристроившись рядом.

- У меня бывают видения, - коротко ответил князь. – Последний дар прошлой жизни!

Расспрашивать, что да как, не стала, зная точно – не ответит. Имеет право, ведь он – хозяин, а я… Моя цель – спасти сестру, а дальше уйду, как и решила с самого начала. А потому не стоит знать больше того, что мне положено и не потому, что я не любопытна от природы, нет. Я такая же, как и все, хочу знать, но понимаю, что мне это никоим образом не нужно. Если я хочу покинуть «Черное Крыло», то должна позабыть обо всем, что связывало меня с замком и, главное, с его хозяином. Мужчина начинал интересовать меня вовсе не как объект наблюдений, нет, он нравился мне как тот, с кем я хотела быть вместе.

- Молчишь? – неожиданно спросил князь, но на меня даже не глянул. – Это хорошо. Вот также веди себя и дальше.

Мы остановились на развилке, где разбитая дождями дорога, уходила к деревне и куда-то в разных направлениях. С одной стороны начинался темный лес, который в черноте ночи казался пугающим, а с другой светлело поле еще полное колосящейся пшеницы.

«Уже скоро, - подумала я, отвлекаясь, - будут собирать колосья!» - даже представила себе, как на месте этого бескрайнего простора из золотых стеблей будет пустая земля, в сухих стеблях и снопах.

- Это произойдет здесь! – проговорил Вацлав, не обращая на меня внимания. Он зачем-то присел на корточки и положил ладонь на землю, застыл на несколько секунд и даже прикрыл глаза. Я тоже молчала, глядя на него, а когда князь поднялся и посмотрел на меня, вздрогнула и отчего-то сделала шаг назад.

- Не бойся! – проговорил мужчина. – Сейчас я покажу тебе место, где ты укроешься до того момента, как понадобится твоя помощь и запомни, - посмотрел мне в глаза выразительно и спокойно, синий взгляд горел потусторонним пламенем и было заметно, что демон, внутри князя, готовится пробудиться, - что бы здесь не произошло, что бы ты не увидела – не смей произносить ни единого звука и не смей трогаться с места. Просто стой, пока я не подам сигнал.

- Я поняла! – кивнула медленно и зачем-то сжала зелье в своей руке.

- Я позову тебя и тогда ты побежишь сюда, - продолжил Вацлав, – распыли зелье над нами обоими, к тому времени я думаю, мы будем похожи как братья близнецы, безымень скорее всего, сразу примет мой облик. Ты должна знать, что должна попасть на нас обоих и лей щедро, пока не закончится зелье, а потом беги прочь и… - он чуть придвинулся ко мне, - постарайся, чтобы мы тебя не задели!

Сглотнула вязкую слюну и снова кивнула, но князь уже отвел взгляд и повел меня за собой к высоким деревьям, что росли в паре метров от перекрестка. Высокие дубы, такие широкие, что за их стволами, которые тесно прижались друг к другу, можно было спрятать не то что меня, но и еще несколько человек, причем поставив в ряд.

Князь молча указал мне где стоять, а сам, развернувшись, вернулся на дорогу и, к моему удивлению, сел на большой камень, торчавший из земли возле поля, и принялся спокойно ждать. Я выглянула из своего убежища немного удивляясь такому поведению Вацлава. Я-то думала, он устроит засаду, а он вот так…в открытую, да против твари, что едва не погубила его в прошлый раз!

«Право же, - подумалось мне, - он слишком уверен в моих силах!» - это одновременно льстило, но в тоже время заставляло немного усомниться в себе: а вдруг подведу и не справлюсь? Вдруг испугаюсь и побегу? Тогда что будет с князем? Я уже могла убедится, что безымень силен, но сила его не проста, ведь нечисть принимает образ того, кого намерена погубить!

«Все будет хорошо!» - сказала себе и постаравшись успокоиться, стала ждать.

Новенькая Елень раздражала. Испытание она прошла с честью и, что уж тут говорить, была принята в Круг в качестве младшей сестры, но при этом несла себя и держала так, что было видно – княжна-полукровка себе на уме и не стоит ждать от нее смирения, с которым относятся младшие ведьмы Круга к своим вышестоящим по уровню мастерства, сестрам.

Первая же стычка, показала Елень, что пани Щенкевич «палец в рот» не стоит класть. Привычно встретив новенькую, дочь Главы постаралась поставить ее на место, велев принести ей сапоги, на что девка сапоги-то принесла, но бросила их под ноги с таким видом, что было ясно – смирением тут и не пахнет.

- Как ты смеешь, девка! – процедила сквозь сжатые зубы Елень, гордо вскидывая голову. – Ты что, забылась? Я – Старшая сестра и наследница Главы.

Гражина подошла к ней и, с ледяным спокойствием окинув Елень взглядом, произнесла:

- Наследница? – в тоне ее голоса было столько презрения, что, если бы младшую пани Вишневскую окатили ледяной водой, не стало бы настолько холодно от взгляда странных глаз вампирши.

- В тебе магии с ноготок, - ответила Грася, - никогда, будучи в здравом уме, Круг не выберет подобную замену!

Стоило признать, что в Гражине Щенкевич было больше от вампира, чем от ведьмы, в отличие от самой Елень и это пугало дочь Главы, хотя она и не признавалась себе в подобной слабости и страхе. Но сейчас, глядя в глаза нахальной дочери князя вампиров, Елень со злостью понимала, насколько права княжна в своих претензиях.

Не зная, что ответить, Елень обулась и спешно вышла из особняка.

Холодный ветер разметал длинные белые волосы ведьмы, когда она направилась вдоль дороги еще сама не зная, куда идет. Одна мысль билась в ее груди и после насмешки Гражины, этой нахалки, которой повезло больше с распределением силы при рождении, Елень думала только об одном: как бы поскорее сделать то, что уже давно планировала ее мать.

«Как я устала быть предметом насмешек! – подумала девушка. – Все они, глядя мне в глаза с почтением, смеются за моей спиной. Если бы не мать….!» - в минуты, подобные этой, Елень понимала в чем ее слабость и злилась на судьбу, так жестоко пошутившую с ней. Быть ведьмой, быть дочерью Главы Круга и при этом обладать всего лишь жалкой крохой силы, как это унизительно!

Ее мать сильна, даже эта новенькая обладает огромным потенциалом и да…она говорила правильные вещи. Круг никогда не выберет ее, если настанет время Марии уходить в навь. И кем тогда станет она, если даже сейчас является только тенью своей матери?

Прогулка остудила Елень и обратно она вернулась немного, успокоившись и зная, что сделает дальше.

Сразу по возвращении, Елень направилась к матери и поднявшись по лестнице на этаж, где располагались комнаты Главы, заметила Клаудиу, выходившую из кабинета Марии.

Женщины застыли напротив, глядя глаза в глаза. Мелькнувшая между ними искра вражды быстро погасла, когда Клаудиа первая поклонилась Елень.

- Госпожа! – сказала она.

- Моя мать у себя? – поинтересовалась девушка холодно, а про себя подумала, что видит перед собой еще одну соискательницу на место Главы и Клаудиа была намного сильнее Елень, ведь достигла места помощницы Главы не по родственным связам, а благодаря своему дару и умению быть нужной.

- Да. Мне предупредить ее, что вы… - Старшая сестра не успела закончить. Елень решительно шагнула вперед, отодвигая ее словно препятствие, и толкнула дверь рукой.

- Это моя мать. Я имею право входить к ней без предупреждения! – ответила резко и закрыла двери перед носом Клаудии, которая было сунулась следом.

«Вот же стервь маленькая!» - подумала ведьма и сдвинула брови, но ничего поделать не могла. Мария может быть и не обрадуется такому неожиданному приходу дочери, но не станет же ее гнать прочь, все же одна кровь. Пусть и по правилам о встрече с Главой всегда договаривались через нее, Клаудиу, но для Елень всегда делалось исключение.

«Так почему я сейчас так раздражена из-за ее поведения?» – недоумевала женщина.

Повернувшись спиной к двери, ведущей в кабинет Главы, она направилась к лестнице, чтобы спуститься вниз, в то время как Елень Вишневская, вошла в комнату и посмотрела на свою мать.

- Что произошло? – удивилась Мария. – Почему ты вот так врываешься ко мне, хотя прекрасно знаешь, что в это время я занята делами Круга.

- Только не рассказывай мне об этом! – взмолилась насмешливо девушка и села напротив Главы в кресло, где обычно располагались те, кто пришел на аудиенцию.

Мария распрямила спину и положила руки на стол.

- Теперь говори, раз уж пришла! – велела она.

- Я хочу отправится в «Черное Крыло», - сообщила молодая ведьма.

- Что? – вскинула брови Глава. – Соскучилась по своему князю?

- Я может быть и соскучилась, а вот он – вряд ли! – парировала Елень.

- Тогда зачем? – удивилась мать. – Снова станешь навязывать ему свое общество? Боюсь, после выходки Марики он видеть тебя в своем доме не захочет.

- Ну, это мы еще поспорим, - хмыкнула дочь. – Лучше открой мне портал к замку, я сама не смогу отыскать его, а ты, так или иначе, связана с Вацлавом.

- Его словом! – напомнила Мария.

- Помоги мне отправится в Крыло! – попросила девушка и Глава со вздохом, кивнула.

- Хорошо! Но если вернешься снова оскорбленная невниманием князя, ко мне плакаться не приходи!

Елень рассмеялась.

- У меня совсем иной план и в нем точно нет места слезам! – пояснила она. – Ты лучше присматривай за этой Грасей. Девка с характером. Сегодня посмела дерзить мне!

- Княжеские замашки! – отмахнулась Мария. – Я не могу сильно на нее давить. И так сделала все, что было в моих силах, чтобы избавится от нее во время ритуала, но Гражина оказалась сильнее, чем я предполагала. Я не могла отказать ее и не принять в Круг.

- Поверь мне, - Елень встала из-за стола, - мы еще хлебнем горя с этой госпожой, если сразу же не поставим ее на место.

Глава покачала головой.

- Поглядим. Пока пусть учится, а после, если понадобиться, отправлю ее на практику куда-нибудь подальше, - и посмотрела на дочь. – Иди собирайся. Я открою портал к замку. Только возьми с собой кого-нибудь.

- Нет! – ответила девушка и сверкнув глазами, загадочно добавила: - В этот раз я отправлюсь туда одна и сделаю все так, как считаю нужным.

Мария внимательно посмотрела на дочь, но спорить не стала, зная, насколько упрямой может быть ее кровинка.

Время шло, а безымень не появлялся. Я устала стоять и позволила себе немного расслабиться. Прислонившись лбом к дереву, чуть прикрыла глаза, ощущая страшную сонливость и едва не задремала, когда услышала шаги. Сонливость словно рукой сняло и, выглянув из укрытия, я нашла взглядом князя, продолжавшего сидеть на камне в ожидании прихода твари.

Странный холод прошел по спине, когда шаги повторились. Они раздавались со стороны ответвления дороги, уходившей в сторону леса, но сколько я не всматривалась в темноту, не могла разглядеть то, что приближалось в нашу сторону, лишь в груди нарастал непонятный страх, отчего я сделала выводы, что время для охоты наступило. Стало одновременно страшно и, тем не менее, я испытала чувство облегчения от того, что больше не надо ждать, что все произойдет уже скоро.

Князь не шевелился, хотя не мог не слышать звуки шагов. С расстояния, отделявшего нас друг от друга, я видела его неподвижную фигуру, которая сейчас казалась мне продолжением камня.

«И как ему только удается не двигаться столько времени?» - поразилась я, а затем все мысли вылетели из моей головы, когда я увидела то существо, ради которого мы пришли на перекресток. Как-то сразу понятно стало, почему я не разглядела его раньше, ведь почти невозможно рассмотреть простую тень.

Эта тень расползлась по дороге, но даже ночью была так черна, что выделялась уродливым бесформенным пятном на земле, изрытой колеями от телег. Она наползла, как туча накрывает небо, заняв пространство перекрестка и замерев у ног Вацлава, а после стала подниматься вверх, приобретая форму и очертания человеческого тела.

От страха я не чуяла ног. Князь был прав, предупреждая меня не делать глупостей и, главное, не бояться и стоять на месте. Впрочем, я вряд ли сейчас могла сделать хотя бы шаг, потому что через несколько секунд вместо тени в воздухе завис бесплотный дух, через которого я могла разглядеть и поле, с колосящейся пшеницей и медленно поднимающегося на ноги мужчину.

- Ты… - пронеслось в воздухе ледяное дыхание и волосы встали у меня на затылке.

Дух качнулся в сторону князя и замер перед ним. Я могла видеть сквозь призрак, как через толщу воды: очертания князя стали неясными. Только его глаза, синие, яркие, горели на лице, скрытом темнотой.

- Я уже предупреждал тебя не вмешиваться! – продолжил жуткий голос.

Крепче сжав в руке зелье с распылителем, я мысленно приготовилась оторваться от дерева и броситься к князю по первому его зову. Лишь бы не подвели ноги, которые, казалось, вросли в землю, налившись невероятной тяжестью.

Стыдясь своего страха, я продолжала следить за происходящим. Пока безымень только говорил, но я не сомневалась, что вскоре он приступит к активным действиям и мне стоило держать себя в руках, только как это сделать, если даже теперь я подрагиваю от ужаса, хотя ничего особенного и не происходит.

«Как де не происходит? – подумала я. – Он ведь угрожает князю!» - сразу вспомнилась страшная ночь, жуткий дождь и тело князя на траве.

«В этот раз все закончится хорошо!» – уговаривала себя, правда, получалось плохо, даже отвратительно. И почему-то именно сейчас я перестала думать о сестре, переживая лишь за хозяина замка. Я не хотела подвести его, понимая, что возможно от жизни Вацлава зависят все те, кто сейчас находится в Крыле.

- Уходи! – смилостивилась тварь. Я увидела, как призрачные руки чуть приподнялись, словно безымень хотел обнять мужчину, но Вацлав стоял спокойно и лишь слушал то, что говорил ему призрак.

- Уходи, пока я даю тебе такой шанс, - продолжил безымень, - один раз я уже победил тебя и оставил в живых. Ты мне не нужен, но если сейчас снова встанешь на пути, уничтожу!

- Я не могу позволить тебе убивать этих людей! – спокойно ответил князь. – И это я говорю тебе убираться туда, откуда пришел. Иначе наш разговор закончится плачевно для тебя.

Безымень несколько долгих секунд молчал, затем сипло рассмеялся и от этого смеха мои колени задрожали.

«Мамочка!» - и почему я только оказалась такой трусихой? Так и подмывало дать стрекача от одного только смеха этой нечисти. Удивительно, что нашла в себе силы устоять, лишь крепче вцепилась пальцами в зелье.

- Ты нахал! – сказало существо. – И я устал от разговоров с тобой. Эта деревня и все, кто в ней находится, принадлежат мне. Я не позволю бывшему ведьмаку, тому, кто сам является теперь нечистью, противостоять мне!

«Что? – и почему я почти не удивилась. – Вацлав – ведьмак?».

«Бывший ведьмак!» – подсказала память. Но разве такое бывает? Впрочем, думать об этом сейчас просто не было времени. Я отвлеклась и пропустила момент, когда злобный дух стал обретать плоть. Все это произошло за считанные секунды. Безымень сорвался с места и ринулся на князя. Я только и успела, что охнуть, когда передо мной оказались два совершенно одинаковых человека. Призрак принял облик Вацлава и я, как не всматривалась в противостояние мужчин, не могла понять, кто из них кем был на самом деле. Зато стало ясно, почему князь велел мне использовать зелье и по его душу. Если бы я сама хоть немного подумала, что поняла бы, что тварь снова примет облик Вацлава, ведь безымень всегда делал так с теми, кого хотел убить.

«Убить!» - вспыхнуло в голове, и я сделала маленький шажок, глядя на дерущихся мужчин, ожидая, когда то, кто являлся настоящим князем, сделает знак, позовет меня.

Но пока Вацлаву было не до этого.

Мужчины сцепились и силы были равны, князь не мог победить себя самого. Изловчившись, кто-то из них сбросил с себя руки противника и нанес удар в живот. Второй князь согнулся пополам, но мгновение спустя нанес ответный удар, и я поняла, что это был своеобразный обманный маневр. Дрались долго и со знанием дела, мне оставалось лишь ждать, кусая губы и надеясь понять, кто из них, кто. Вскоре, мне показалось, что я нашла Вацлава: один из мужчин все пытался взять в захват другого, в то время, как тот другой наносил ответные удары, не жалея противника и с явной целью повалить на землю.

«Ну, же, господин князь!» - взмолилась я.

Облик менять оба противника начали одновременно, и я с ужасом увидела, как у мужчин вытягиваются лица, превращаясь в жуткие морды, как удлиняются руки и эти крылья… Огромные, страшные, словно у гигантской летучей мыши! Я видела, как демоны сошлись, ударившись телами. Захлопали за спинами огромные крылья, и я неожиданно поняла, что вряд ли смогу подобраться теперь к ним обоим.

«Да они сметут меня и не заметят!» - поняла с ужасом и тут он позвал меня. В тот самый момент, когда один из демонов схватил другого и подняв в воздух, пролетел на несколько метров вперед и оба рухнули в золотое поле, сминая тянущиеся к небу колосья.

- Валеска!

Даже не знаю, прозвучал его голос в моей голове или демон крикнул его вслух, но я, не раздумывая ни секунды, рванулась вперед, сжимая заветное зелье с распылителем. Почему не раздумывая? Да потому что, если бы хоть на мгновение задумалась, не смогла бы сделать и шага от страха.

Я бежала вперед, стараясь не споткнуться и успеть до того, как безымень, прижатый князем к земле, не вырвется на свободу и судя по тому, как с силой и злостью бились его огромные крылья, взбивая золотую пшеницу, это произойдет скоро.

«Успею ли?» - подумала я.

Пересекла перекресток и ворвалась на поле, стараясь избежать удара крыла, махнувшего слишком близко от меня. Лицо обдало потоком воздуха и смрадом от дыхания безыменя, которого князь по-прежнему прижимал к земле, навалившись на него всем телом. Было заметно, что Вацлаву это едва удается и я поспешила вскинуть руку с зельем намереваясь выполнить то, для чего меня привел с собой хозяин замка.

Но не успела.

За мгновение до того, как я нажала на рукоять, приводящую в действие мудреный распылитель, безымень вырвался на свободу, сбросив с себя противника мощным ударом жилистых ног. Второй демон, князь, отлетел в сторону и упал, подмяв под себя собственное крыло, но тут же поднялся на ноги и бросился на врага. Только нечисти хватило времени, чтобы в свою очередь, набросится на меня.

- Аааа! – закричала я и выставила перед собой руки с зельем, словно оно могло защитить меня от твари. Взмах крыла и удар едва не сломавший мое запястье, заставил разжать пальцы обеих рук и выпустить то единственное средство, которое могло уничтожить безыменя.

«Вот и все!» - мелькнула глупая мысль я голове, а затем я даже успела подумать о том, что подвела князя, оказалась неловкой, несмелой и просто неуклюжей ведьмой недоучкой, которая сейчас умрет от лап…или рук, злобного духа.

Сердце пропустило удар, когда безымень схватил меня своими мощными руками. Его пальцы сошлись на моем горле, но сжаться не успели. Какая-то доля секунды отделила меня от гибели! Я успела увидеть, как демон, напавший на меня, запрокинул к черному небу голову и закричал от боли. От силы его крика у меня едва не заложило уши, но пальцы на моем горле ослабели, а затем и вовсе пропали с моего тела. Я кулем повалилась на землю – подвели предательски ослабевшие ноги. Я сделала попытку подняться, но только завалилась на бок, словно тряпичная кукла, а Вацлав – и это был именно он, - тянул за крылья моего обидчика с такой силой, словно пытался вырвать их из спины безыменя.

Я встала на колени и стала лихорадочно осматриваться, пытаясь отыскать в смятых колосьях зелье, а когда нашла, не смогла сдержать торжествующего возгласа и поползла вперед с твердой целью схватить его и закончить начатое. Пальцы ухватились за распылитель, и я потянула его на себя, затем оглянулась назад и увидела, что твари удалось освободится из захвата князя. Сейчас оба демона снова стали для меня единым целым. Они словно сплелись в клубок, били друг друга кожаными крыльями, рвали когтями и рычали так, что, наверное, было слышно даже в деревеньке, расположенной не так далеко от перекрестка.

- Поторопись, Валеска! – велела сама себе и встав на ноги, бросилась к дерущимся.

- Вацлав! – закричала, но не была услышана.

Один из демонов брал верх: ему удалось повалить своего противника на землю и усевшись сверху, наносить удары с монотонной жестокостью. На меня не обратили внимания и, воспользовавшись этим, я стала распылять зелье прямо на крылья того демона, который был сверху, а затем и на того, который пытался вырваться, находясь под ним.

Пробежав кругом, продолжала распылять зелье и тут меня заметили и тогда я поняла, что побеждающая тварь и была нечистью.

Безымень перестал бить противника и повернул ко мне свою морду и горящими глазами. Оскалившаяся пасть угрожающе приоткрылась, обнажая длинные клыки, я же, изловчившись, сделала прыгающий шаг вперед и плеснула из распылителя прямо в дышащую смрадом, глотку, тут же отскочив назад и, как оказалось вовремя, потому что, забыв о князе, дух потянул ко мне свои руки и едва не зацепил острыми когтями, но распорол на груди рубаху и кафтан не зацепив кожу.

- Ах, ты… - прошипела нечисть и дернулась ко мне с целью схватить, но князь сумел остановить его, поймал за ногу, дернул на себя, дав мне возможность вылить остатки зелья прямо на спину и крылья безыменя.

Обрадованная своей ловкостью и победой, я не заметила, как чудовище нанесло последний ужасающий удар, сбивая меня с ног. Что-то больно обожгло руку, а затем я, кажется, ударилась обо что-то очень твердое. В глазах вспыхнула яркая вспышка и через секунду все вокруг погрузилось во тьму. Я только и успела, что вскрикнуть, прежде чем потеряла сознание. Все, что я успела подумать, была простая, но такая правдивая мысль, что все пошло не так, как мы планировали. Совсем не так.