Черное крыло

Глава 23.

«Интересно, это Грася зажгла свечу в комнате? – думала я, шагая в тумане. – Если да, то забрала ли она книгу, которую принесла мне, или книга уже сгорела?» - и почему я только не проверила это, когда проснулась. Правда, сделать подобное при пани Клаудии было бы непросто, особенно, если бы книга оказалась на своем месте, там, где я оставила ее, перевернув во время прихода Елень.

Но, так или иначе, сейчас об этом думать было поздно. Я начала свое испытание и теперь мне предстояло с достоинством, или без, это уже как получится, пройти его, чтобы заслужить свое право стать одной из сестер Круга.

Я шла вперед, замечая, что постепенно, туман, окружавший меня, начал рассеиваться и окружавшая меня действительность стала приобретать очертания и краски. Я больше не слышала монотонные голоса сестер, радуясь только тому, что Грася, судя по всему, находилась там, среди ведьм и поддерживала меня, пусть и мысленно, но была рядом со мной.

Неожиданно, мне стало интересно, переместилась ли я куда-либо из особняка или это заклинание сыграло со мной злую шутку? Может быть я все это время продолжаю находиться там, в замкнутом круге из голосов сестер, стоя на полу гостиной и все остальное, туман и прочее, мне мерещатся?

Как бы то ни было, но испытание началось и мне следовало приложить все усилия, чтобы пройти его достойно.

Шаг за шагом приближал меня к невиданной цели. Я вышла из тумана и оказалась в темном лесу, дышавшем тишиной. Ни единый звук не нарушал ее, разве что мое дыхание, вырывавшееся облачком пара.

- Где я? – то ли подумала, то ли произнесла вслух. Оглянулась назад, чтобы увидеть место, откуда пришла в лес, но за спиной были лишь деревья, темные и молчаливые.

- И что мне делать? – спросила сама себя, а затем услышала этот звук. То ли вздох, то ли стон и тишину нарушил странный треск, доносившийся откуда-то из леса. Не задумываясь, шагнула вперед, стараясь ничему не удивляться. Лес мне казался самым обычным, разве что напоминал место, где я, кажется, уже бывала. А затем я поняла, куда попала и костер, мелькнувший меж черных стволов деревьев, будто поманил меня ярким росчерком оранжевого пламени.

Продолжая идти, я уже точно знала, кого встречу там, впереди.

Она ждала меня сидя у огня, только сейчас у нее было обычное лицо, разве что слишком бледное. А вот глаза…глаза остались прежними – черные провали, пугающие и одновременно, манящие.

- Вот и увиделись снова, Валеска! – проговорила Смерть и сделала приглашающий жест рукой. Я опустилась на коряжистый пень, посмотрев на нее и не ощущая прежнего ужаса и страха перед этим существом.

- Почему ты здесь? – спросила я.

- Все просто, - пояснила она и протянула руки к пламени, словно греясь, хотя я не ощущала от костра даже намека на тепло. – Я – твое воображение, твои воспоминания, если хочешь знать.

- И? – уточнила я.

- Тебе предстоит раскрыть свои силы, - добавила Смерть и улыбнулась, - все свои силы, те, которые сейчас дремлют внутри твоего сердца.

- То есть, - проговорила я, глядя на существо, - если верить твоим словам, ты – просто плод моего воображения и это я сама сейчас даю себе советы?

Смерть наклонила голову на бок и как-то странно посмотрела на меня, а затем рассмеялась, неприятно так, сипло и очень знакомо. Я вскочила на ноги и уставилась на костре и лес, на старуху, сидевшую у огня – все поплыло перед глазами, словно на нарисованную картинку плеснули воды. Но смех… Все было нереальным кроме ее смеха.

Обстановка вокруг меня стала меняться и вот я уже не стою у костра, а нахожусь в пещере. В той самой пещере, где умерла моя сестра, только Стефа, или та, которую создала моя фантазия, сейчас, в этом видении, не мертва. Она сидит на одеялах и смотрит на меня, тянет руки, сверкает глазами.

- Спаси меня! – говорит она.

Не выдержав, я шагнула к сестре. В сердце всколыхнулось ликование и радость. Напрасно я пыталась достучаться до самой себя, прокричать мысленно, что передо мной не сестра! Что моя Стефа, так, которую я так любила, давно умерла, а это лишь мое воображение, но, признаться, очень яркое и кажущееся живым.

- Стефа! – я обняла сестру, и она обхватила меня за шею руками, прижалась с силой, обдав неожиданным холодом и только тут я поняла, что это не она. Не сестра.

«Уходи оттуда. Уходи!» - зазвучали в голове слова Граси. Опомнившись, я попыталась сбросить ее руки со своего тела, но не удалось. Девушка крепко вцепилась в меня, зашептав на ухо со злостью:

- Где моя дочь, Валеска? Куда ты дела мою дочь?

По телу пробежала дрожь, и я ощутила, словно невидимые нити привязывают меня к сестре или тому, что было ею. Отчаянно задрожав, я напряглась, повторив попытку оторвать от себя тонкие руки, но не удалось. Физически созданная моим воображением Стефа была во много раз сильнее. Она держала меня стальным захватом, обжигала ледяным дыханием.

«Что-то не так с этим испытанием! – подумала я со страхом. – Не может быть, чтобы девушек, которые только открыли в себе задатки силы бросили на подобные муки, или это я такая особенная показалась Главе… или это происки Елень?».

Что ведьма говорила о моей силе? Дар, который должен проснуться, но пока спит, а ведь я уже была с мужчиной и если у меня была сила, действительно настоящая сила, то сейчас она должна пробудиться и помочь мне справиться со Стефой.

- Где моя дочь? – завизжало существо, и я закричала вместе с ней, даже не понимая, что там, за пределами выдуманной реальности, Глава Круга, глядя на меня, застывшую в окружении ведьм, прищурив глаза, качает головой и чуть улыбается уголками губ. Я же боролась против сестры, пока не обессилела и только тогда ко мне мне пришло понимание. В момент, когда руки Стефы сомкнулись на моем горле, я все поняла.

«Все проще, чем я думала!» - сказала себе, надеясь, что не ошиблась.

Все, что мне нужно было сделать, просто расслабиться и позволить вымышленной сестре действовать. И как только я сделала это, захват исчез. Более того, растворилась в пустоте умершая сестра и стены пещеры, после чего я осталась снова в черной пустоте.

Протянув руки, ощупала горло и вздохнула с облегчением.

«И что же дальше?» - мелькнула мысль. Я поднялась на ноги, отряхивая несуществующие соринки с платья. Двинулась дальше, понимая, что уже скоро все закончится.

Мне показалось, что прошло несколько часов, пока я бродила в темноте, не слыша даже звука собственных шагов и только сердце стучало гулко в груди, будто напоминая о том, что я жива.

- Где же выход? – спросила сама себя, оглядываясь в темноте. – Если это все, то почему я не вернулась в особняк?

И тут, словно отвечая на мой вопрос, под ногами застелился туман. Словно котенок, он стал ластиться к моим ногам, и я застыла на месте не понимая, куда идти дальше. Бессмысленно было бродить в этой пустоте. Я устала и обессилела.

- Валеска!

Голос, позвавший меня, был мне знаком. Более того, я задрожала, едва услышала его, такой родной и такой настоящий.

Повернула голову и только сейчас увидела, что за спиной возвышается замок. Это был он – «Черное Крыло», а его владелец стоял на пороге и смотрел на меня.

- Ты все же вернулась? – спросил он.

- Ты не настоящий! – проговорила тихо в ответ, но Вацлав лишь улыбнулся, мягко и так по-доброму, что я почти поверила в реальность происходящего.

- Ты вернулась, - князь больше не спрашивал, он констатировал факт. А я посмотрела в любимые глаза, такие яркие синие, словно летнее небо.

- Я никогда не вернусь! – сказала я уверенно, но мужчина не стал слушать меня. Шагнул вперед. Сначала медленно, затем почти сорвался на бег и все, что я смогла сделать – это просто стоять и смотреть, как он приближается ко мне. Сердце забилось в груди так часто, что стало трудно дышать. Мне хотелось ринуться к любимому, чтобы снова почувствовать прикосновение его и горячих губ, но я осталась стоять и Вацлав сам подбежал ко мне. Застыл в шаге, глядя таким взглядом, что я не удержалась, застонала, прикрыв глаза, а когда, через секунду, распахнула их снова, увидела, что он сделал этот последний шаг, разделивший нас, и теперь тянется к моим губам.

- Моя! – проговорил мужчина.

«Твоя!» - подумала я.

Его рот накрыл мои губы в властном поцелуе, слишком настоящем, чтобы я нашла в себе силы оттолкнуть Вацлава. И мы продолжали целоваться, будто обезумевшие. Его руки скользили по моему телу, жадно, властно, уверенно, а я в ответ позволяла целовать себя, положив ладони на его плечи, вцепившись в них пальцами.

Я поняла, что что-то не так слишком поздно. Князь сам отстранился от меня и сполз вниз, упав на колени и уткнувшись лбом в мой живот.

Опустив взгляд, я не сдержала крика, пронзительного и полного ужаса.

У моих ног был старик. Волосы, которые еще минуту назад были цвета воронова крыла, теперь поредели и свисали белыми прядями. Он заметно похудел и сгорбился, а руки, продолжавшие держать мои бедра, ссохлись и стали похожи на руки Смерти.

- Нет! – закричала я, понимая, что воссоздала в своем воображении самый страшный из ночных кошмаров. Мой страх обрел плоть и теперь князь, стоя передо мной на коленях, медленно умирал.

- Нет! – вырвалось сиплое и я рухнула рядом с Вацлавом, попыталась удержать его, но не смогла. Обессилевший, постаревший на все свои годы, прожитые обманом, князь умирал, а я лишь смотрела на него и понимала, что это самое страшное, что я могла только представить. В моей голове все помутилось: реальность и вымысел смешались воедино и все, что я сейчас понимала, это одно, что не могу позволить любимому умереть.

Я склонилась над ним и протянула руки, как тогда, когда лечила его в замке, пытаясь призвать все свои силы.

- Ну же! – закричала я, сосредоточившись на умирающем. – Не смей оставлять меня, Вацлав! Не смей!

Я даже встряхнула ладони, но ничего не происходило. А князь, запрокинув лицо в темноту над нашими головами, затихал. В когда-то синих, а теперь выцветших глазах, угасал огонь, а я продолжала призывать все свои силы и внутри меня бесновался крик полный боли и ужаса.

- Валеска! – проговорил князь и закрыл глаза. Решив, что он умер, я закричала так, что, кажется, потеряла на время голос, но в ту же минуту что-то произошло. Что-то неуловимое изменилось во мне и из раскрытых ладоней полился свет. Сначала едва заметный, он становился ярче и сильнее, пока не залил темноту вокруг яркой вспышкой и чья-то ладонь сжала мое плечо.

Я открыла глаза, недоуменно оглядываясь по сторонам. Память напомнила о том, что произошло, и я опустила взгляд на свои руки, опасаясь увидеть на полу тело князя. Но, конечно же, его там не было.

- Вставай! – произнесла Клаудиа и помогла мне подняться на ноги, после чего я увидела и остальных сестер – больше они не стояли кругом, а лишь смотрели на меня, молчаливые и удивленные.

- Что произошло? – спросила сипло. В горле засаднило, отдалось болью. – Я все испортила? – я посмотрела на помощницу Главы – саму Марию я не видела среди обступивших меня сестер.

- Нет, Валеска! – старшая сестра соизволила улыбнутся. – Все хорошо. Ты прошла.

- Прошла? – признаться, я удивилась. – И что за дар у меня?

Клаудиа ничего не сказала, лишь взмахом руки велела сестрам расходиться.

- А где пани Мария? – поинтересовалась я.

- Встретишься с ней завтра! – сухо ответила сестра и добавила: - А теперь возвращайся к себе.

- Но вы не дали мне ответ на вопрос, - не унималась я, - меня приняли в Круг? Я прошла испытание? – признаться, сама я в этом очень сильно сомневалась, но хотела узнать ответ, так волнующий меня.

- Вот завтра от самой Главы и узнаешь! – не сдавалась пани Клаудиа. Она положила мне руку на плечо и развернула в сторону выхода. – А теперь, иди! – и толкнула в спину.

«Если Глава намерена встретиться со мной, - подумала я, шагая вперед, мимо сестер, провожавших меня долгими взглядами, - значит, я прошла испытание. Ведь если нет, то смысл ей видится со мной снова? Чтобы лично сказать о том, что я провалилась? Это нелогично», - приободренная собственными догадками, я поспешила вернуться в пустующую комнату, заметив мельком серый свет, льющийся в окно.

«Неужели, прошло столько времени? – удивилась я. – Ведь я отправилась на испытание в полночь, а сейчас, судя по времени суток за окном близится рассвет!».

- Не удивляйся, - голос за спиной, прозвучавший из темноты, заставил меня было вздрогнуть, но я вспомнила его и облегченно улыбнулась.

- Грася!

Княжна стояла за моей спиной и улыбалась.

- Я все время была рядом! – сказала она. – Ты справилась, хотя эти старухи и не признались во всем сразу.

Я шагнула в ней, улыбаясь.

- Я в этом не уверена! – ответила тихо.

Гражина Щенкевич подошла ко мне и взяла за руку. Тепло ее прикосновения заставило меня улыбнуться еще сильнее и все видения, которые никак не выходили у меня из головы после завершения испытания, улетучились сами собой.

- Пойдем, - сказала девушка, - тебе нужно выспаться. Глава пришлет за тобой уже скоро.

- А если я не прошла? – не уставала сомневаться я.

- Прошла, я уверена. Иначе они тотчас выставили бы тебя с пожитками за двери. Тут с подобным не церемонятся, сама знаешь.

Грася потянула меня за собой и спустя несколько минут мы уже заходили в общую комнату.

- Я была у тебя, когда ты спала, - призналась ведьма, - не решилась разбудить, так как знала, что тебе следует отдохнуть.

- А книга? – спохватилась я.

- Не переживай. Книга была мной уничтожена.

Я вздохнула.

- Жаль! – произнесла.

- Книгу? – удивилась княжна и мы подошли к моей постели, опустились на покрывало, глядя друг на друга.

- Мне всегда было жаль книги.

Грася рассмеялась.

- Ну что ты, глупенькая! – она поднесла руку к губам, прикрываясь во время смеха, но так естественно, что я только сейчас обратила на это внимание. Теперь я знаю, как смеется моя подруга. Именно – подруга. Я стала считать Гражину таковой спустя всего лишь несколько дней знакомства. И так иногда бывает, что знаешь человека долгие годы, а после оказывается, что между вами не было искренней дружбы, а после встречаешь вот такую как Грася и мир переворачивается с ног на голову, а ты понимаешь, что вот она – истинная дружба.

- Не смотри там на меня! – прыснула со смеху Грася. – Книга как феникс – сгорев, вернулась туда, откуда я ее принесла.

- А! – только и смогла я произнести.

Грася прокашлялась и успокоившись спросила:

- Значит, завтра у тебя рандеву со старухой?

- Ты о Главе?

- О ком же еще!

Я замялась.

- Не думаю, что ее можно называть старухой! – проговорила я, но Грася отмахнулась.

- Хорошо, что ты не видишь то, что вижу я – ее оболочка хороша, но тело, спрятанное под ней уже несколько раз омолаживалась с помощью ритуалов и, заметь, не самых простых. Но вечно жить не сможет даже такая великая ведьма, как пани Мария, - она сменила тему, - но поговорим сейчас о тебе.

Признаюсь, была немного удивлена.

- Завтра, или если быть точной, уже сегодня, ты отправишься в ее кабинет. Глава, а в этом я почти уверена, скажет тебе, что отправит учиться в другой город, как и было между вами оговорено…

- И мы расстанемся, - с сожалением сказала я.

Грася только улыбнулась, загадочно сверкнув глазами.

- Если судьбе и богам будет угодно, мы обязательно еще встретимся! – сказала она и добавила то, о чем я подумала, но не решилась произнести вслух: - У меня еще не было такой подруги, как ты. Даже, если признаться честно, у меня их не было вообще.

Я протянула руку и прикоснулась к плечу княжны.

- Теперь она у тебя есть! – сказала я.

После ухода Граси я легла на кровать и уснула. Уснула вот так, в чем была, даже не переодевшись в сменную одежду. Просто прилегла, будто на минутку и буквально провалилась в сон. А когда проснулась от чужого прикосновения к плечу, то почувствовала себя невероятно усталой, а все, что случилось ночью показалось просто сном. Не самым приятным, но сном. Только вот лицо одной из сестер, склонившееся надо мной, было вполне реальным, и я поняла, что мое испытание тоже было настоящим.

- Вставай. Глава требует тебя к себе! – сказала ведьма и убрала руку с моего плеча.

Кивнула, сонно моргая. Села в постели, опустив голову. Спать хотелось так сильно, что если бы я снова легла назад, то непременно уснула бы. Только кто позволит? Если уж Глава не спит после бессонной ночи и велит прийти в ее кабинет, значит и мне не положено.

- Я сейчас пойду умоюсь, - проговорила вяло и ступила на холодный пол.

- Только не долго, - прокаркала ведьма. – Глава не любит ждать.

Я кивнула и поплелась в ванную комнату. Холодная вода освежила меня и прогнала сон, но все равно я ощущала себя так, будто всю ночь носила что-то тяжелое: мышцы болели, а в голове гудело и, казалось, кто-то время от времени стучит мне в лоб, отчего боль отдавалась даже в затылке. Покинув ванную я вернулась в комнату. Ведьма сидела у окна, глядя на улицу и я стянула с себя одежду, сменив ее на свежую и не мятую после короткого сна.

- Я готова! – произнесла, обращаясь к сестре. Она была из средних сестер, тех, кто уже прошел обучение, но теперь практикуется, чтобы достич уровня дара, так сказать, раскрывает его всеми доступными способами. Насколько я знала из книг, прочитанных в замке, и рассказов Гражины, этими самыми способами являлась работа во благо Круга. Ведьм отправляли на задания. Если белая, то оказывать помощь людям и лечить их от хворей, если черная – напротив, насылать беды и наводить порчу. Это, конечно, удивляло. Я не могла понять, для чего один и тот же Круг занимается такими вещами, слишком противоположными по значению, но кто бы мне, новичку, объяснил подобное? Грася сама не знала, а остальные сестры, младшие, с которыми я изредка общалась, понятия не имели, с чем связана такая деятельность ковена.

- Что задумалась? – спросила меня сестра и сдвинула брови. Они у нее были широкими и очень густыми, отчего создавалось впечатление, будто женщина весьма мной недовольно, хотя, может быть, так оно и было на самом деле?

- Пойдем. Глава ждет! – словно опомнившись, ведьма шагнула к выходу, а я за ней следом, стараясь не отставать и при этом не забегая вперед. Мои мысли сменили свое направление и теперь я думала только о том, прошла ли испытание и не прогонит ли меня пани Вишневская. Я продолжала думать об этом даже когда поднималась по лестнице и когда моя провожатая остановилась перед входом в покои Главы. Она постучала и я, вздрогнув, услышала голос пани Марии, ответивший, что мы можем заходить. Но в двери прошла я одна. Сестра осталась в коридоре, она же и закрыла за мной двери, а я переступив порог кабинета Главы, вышла на центр комнаты и застыла, глядя на женщину, восседавшую за столом.

Пани Мария выглядела немного уставшей, словно совсем не отдохнула. Она подняла голову и взглянув на меня, жестом пригласила сесть за стол.

- Доброго утра, госпожа! – поприветствовала я старшую сестру.

- Садись, Валеска! – вместо ответного приветствия, сказала женщина и я опустилась на указанное место.

Мария Вишневская пристально рассматривала меня так, будто видела впервые. Ее глаза, горящие, как пламя свечи, скользили по моему лицу и застыли лишь когда, как мне показалось, она рассмотрела все то, что хотела.

- Как я и обещала, после испытания ты отправишься в Дубны.

- Дубны? – повторила я, а в голове яркой вспышкой промелькнуло радостное: «Ты прошла! Если она говорит, что отправит тебя учиться и дальше, значит, ты прошла испытание!».

Наверное, я не смогла совладать со своими эмоциями, потому что, глядя на меня, Глава усмехнулась.

- Вижу, ты рада! – проговорила она.

- Да, госпожа! – кивнула горячо.

- Вот и хорошо, - она положила на стол руки с длинными пальцами, каждый из которых был увенчан кольцом или перстнем. Сама не знаю почему, но вдруг опустила взгляд и стала разглядывать украшения, а пани Мария тем временем, продолжила: - Только отправишься ты туда уже завтра.

- Что?

- Сегодня соберешь вещи, и сестра Марта выдаст тебе мантию младшей сестры. Завтра приедет телега и на ней ты отправишься в Дубны, чтобы учиться именно там. Мы ведь так договаривались? – она изогнула брови. – И, кажется, ты сама хотела, чтобы я перевела тебя как можно дальше от столицы?

- Да, госпожа! – кивнула я, только сердце сжалось от разочарования. Как бы там не было, я все же надеялась на то, что Вацлав будет искать меня и догадается, что я нахожусь в столице. Догадается, или ему помогут…тот же Элкмар, который уж точно знает, где меня выпустил из замка!

«Какая же ты слабачка!» - тут же упрекнула себя и вздохнула.

- Кажется, ты совсем не рада? – проговорила пани Мария.

- О, нет! – я поспешила уверить ее в обратном. – Я рада и очень, - а затем, чтобы сменить тему, спросила о том, что интересовало меня уже давно.

- Моя сила… - замялась в нерешительности, - она открылась? У меня получилось?

- Да!

Ответ прозвучал как-то странно, но я сказала себе, что не стоит удивляться. Видимо, мой дар не такой особенный, как мне бы хотелось. Да и вообще, с чего я решила, что буду так сильно отличаться от других девушек, которые уже учились в Круге.

- У меня магия белая или…

- Белая! – ответила Глава. – Твой дар, открывшийся во время испытания, показал, что ты будешь сильной целительницей.

- Что? – невольно округлила рот, но тут же поспешила его захлопнуть.

- Белые ведьмы не такая редкость, а уж целители…– женщина выразительно посмотрела на меня. – Ничего особенного, конечно, у тебя нет, но, при желании и упорном труде, ты сможешь достичь определенного уровня силы. Уж лечить-то точно сможешь и очень хорошо лечить.

Признаюсь, я немного опешила и даже расстроилась. Лечить людей, это конечно, хорошо и благородно, но я-то мечтала о другой силе. О силе, которая поможет мне в совсем других вещах. А что целительница? Говорят, что они даже вред не могут нанести никому, разве что, нечисти. А так…

Я вздохнула.

- Если это все, что ты хотела узнать, то наш разговор окончен! – мягко произнесла пани Мария. – Ступай и выспись, а позже соберешь вещи. Телега прибудет за тобой на рассвете, так что, будь готова. Ты отправишься к новой жизни.

Поднявшись со стула, я поклонилась Главе и попятилась к выходу. Моя провожатая исчезла и вместо нее в коридоре, очевидно, дожидаясь своей очереди на прием у пани Вишневской, стояла Клаудиа. Она посмотрела на меня и проигнорировала пожелание доброго утра. Мне не оставалось ничего другого, как спуститься вниз и отправиться спать дальше. Только теперь сна не было ни в одном глазу и, шагая по ступенькам вниз, я думала о том, что по правде говоря, не хочу уезжать от Граси.

«И от князя, - поправила себя. - Точнее из места, где он может тебя найти».

Горько усмехнувшись, ударила рукой по перилам.

«Но ведь не ищет!» – подумала с горечью. Сама этого желала и все же надеялась…только на что – не понятно.

- Видел ее? – Трайлетан внимательно следил за выражением лица друга, пока тот стоял у камина. Князь смотрел куда-то в пространство перед собой и не видел даже, как в зеркале возникла на мгновение морда Элкмара и тут же исчезла, сверкнув красными глазами.

- Так видел, или нет? – повторил вопрос всадник. Сам он сидел в кресле с кружкой чаю в руках. Вторая, Вацлава, остывала на столе, пока мужчина, поглощенный собственными мыслями, размышлял у каминной полки.

- Хотя, что я спрашиваю, - Трай сделал глоток и даже не поморщился, хотя в кружке был почти кипяток. – Ты просто стоял там, под окнами…

- Я пытался почувствовать ее через эти магические заслоны, но чертовы ведьмы запутали особняк в паутину своих заклинаний и мне почти ничего не удалось ощутить, - наконец, проговорил Вацлав.

- Считаешь, нам пора начинать беспокоиться? – уточнил всадник.

- Считаю, что да. Я склонен согласиться с предположением твоей девушки, и попросту сам чувствую, - мужчина приложил ладонь к груди в области сердца, - здесь чувствую, что Валеске грозит беда.

Трайлетан поставил кружку на стол и встал. Приблизившись к своему другу, он положил руку ему на плечо, чуть сжал.

- Мы не оставим ее. Грася предупредит.

- А если нет?

Вацлав шагнул в сторону, и рука всадника упала. Князь запустил пальцы в волосы и зарычал:

- И почему я отпустил ее? Почему не подумал о том, что такое может произойти?

- Она сама хотела уйти и ушла бы, даже вздумай ты ее удержать! – спокойно заметил друг.

- Плевать! – отмахнулся Вацлав. – Зато сейчас, будь она рядом, пусть и недовольная, но я не мучился бы от того, что могу ее потерять. Чертовы ведьмы!

- Как бы там ни было, - тихо заметил всадник, - но ты знаешь, почему Валеска поступила так, как поступила. Ты же понимаешь, что произошло бы в конце концов, останься она здесь!

- Знаю, - кивнул князь. – Я бы умер, - и резко повернувшись, посмотрел в глаза Траю, - только и без нее мне нет жизни. Без нее я тоже умру. Вот и скажи мне, что за парадокс, если при любом раскладе мне грозит смерть?

- Нууу, - протянул в ответ Трай, - от тоски еще никто не умирал.

- Правда? – хмыкнул Вацлав. – А ты представь себе, что твоя ведьмочка-полукровка оставит тебя?

- В смысле? – не понял всадник.

- А что непонятного? Бросит и все. Или отец велит выйти за другого замуж, она все-таки княжна, а знатные девушки чаще всего не вольны выбирать себе мужа. За них это делают родители.

Трайлетан заметно помрачнел.

- Не надо говорить мне о том, что я и так знаю! – бросил он недовольно.

- Тогда, тем более, ты должен понимать меня. Я тоже был счастлив еще недавно, а затем жизнь решила пошутить надо мной и так зло пошутить! – Вацлав вздохнул, прошелся по комнате, словно, не находя себе места, а после вернулся к столу и сел в кресло, сложив руки на груди.

- И все же, - настаивал всадник, - почувствовал ли ты хоть что-нибудь вчера, когда находился там, под окнами особняка?

Вацлав задумался. Запустив пятерню в волосы, посмотрел на Трайлетана, но взгляд его ничего не выражал.

- Совсем немного, - проговорил он. – Я пытался пробиться через защиту понавешанную на доме, но все, что смог уловить, это магию Марии, что не удивительно, ведь именно она Глава Круга и ей принадлежит сеть из защиты, наброшенная на особняк.

- И все же? – не унимался Трай.

- И все же, там что-то было не так, - признался князь. – Мне показалось, что Мария колдовала во время ритуала…

- Испытания! – поправил друга всадник.

- Испытания, - согласно кивнул мужчина. – Поэтому, я почти уверен в правдивости догадки твоей княжны.

- И?

- Что, и? – Вацлав опустил руки и положил их на стол, продолжая игнорировать остывающий чай.

- Какие выводы ты сделал на это основании?

- Плохие, - признался князь. – А потому хочу вмешаться и вернуть Валеску назад…

- Даже зная, что… - начал было Трай.

- Да, - ответил мужчина.

Этим вечером Елень ужинала вместе с матерью в ее кабинете. Глава большую часть свободного времени проводила именно там, в созданном ей самой уюте, в привычной обстановке, а остальные комнаты – спальню и гостиную с камином, чаще всего игнорировала или использовала лишь по назначению в положенное время.

Горели свечи. Таял закат, багряный, обещающий ветреную погоду и приближающиеся холода. Пани Мария ела аккуратно, работая поочередно то ножом, то вилкой. Елень же, напротив, чувствовала полное отсутствие аппетита и волнение от понимания того, что должно было произойти вскоре.

- А если кто-то заподозрит? – не выдержала она. – Если поймут?

- Кто? – подняла глаза на дочь Глава.

- Гражина, - предположила девушка. – Эта проныра кажется, сошлась с Валеской.

- И что она сможет доказать? – передернула плечами пани Мария. – В случае чего, для перестраховки, мы отправим ее учиться подальше от столицы и поближе к ее отцу и родному замку. К тому же, глупо предполагать, что между девчонками могла установиться крепкая дружба за каких-то несколько недель. Для такого нужны годы! – она вздохнула. – Хотя, тебе этого пока знать не суждено.

- Это почему же? – возмутилась дочь.

- У нас, таких как ты и я, друзей быть не может, - равнодушно ответила ей мать. – Но не будем отвлекаться на ненужные разговоры. Уже завтра я планирую отправить девчонку из особняка. Завтра же на дороге она исчезнет.

- А если кто-то все же станет ее искать? – спросила Елень.

- Кто? – усмехнулась Глава.

- Князь, - выдавила девушка.

- Это вряд ли. А даже если и станет искать, пусть ищет. Устанет искать. Он, как никто другой знает, что если ведьма не желает, чтобы ее нашли, то ее не найдут.

- И тем не менее, - не успокоилась Елень. – Прошлой ночью, во время испытания, пока девчонка проходила обряд, он стоял под окнами нашего дома. Значит, он к ней не равнодушен, иначе не пришел бы.

- Я видела, - отмахнулась Глава. – Не слепая. Пришел, постоял и ушел, - женщина посмотрела на дочь. – Ты думаешь, я настолько глупа, что не подумала о том, что Вацлав сделает попытку вернуть девчонку?

- Если он узнает, куда ее повезут, то сделает! – Елень была в этом уверена, хотя сама не понимала причину такой уверенности. Но в прошлую ночь, глядя на предмет своего желания, который был по-прежнему недосягаем для нее, ведьма поняла простую истину – князь Вацлав любит Валеску и пока она жива, его сердце будет принадлежать только ей.

Пани Мария тихо рассмеялась.

- Только он не узнает, поверь. Уж я прослежу, - а затем уже серьезно, без намека на веселость, - эта девочка нам нужна. Я выкачаю из нее всю силу и передам тебе. И тогда ты сможешь после меня занять место Главы.

- Но пойдут слухи! – предположила Елень.

- И пусть. Люди всегда шепчутся за спинами тех, кто впереди, нам ли привыкать. Особенно болтливых я удалю, вышлю или найду иной способ, чтобы прикрыть им рты. Беспокойся на за это. Лучше старайся и учись наравне со всеми девушками. Пусть ты и старшая из сестер, но стала таковой лишь благодаря мне, что уж тут скрывать.

- Стоит ли каждый раз напоминать мне об этом? – изогнула брови девушка.

- Стоит. Чтобы ты помнила и знала, кого благодарить! – ответила мать.

- Хорошо. Скажи мне тогда вот что: если Валеска захочет рассказать о том, что у нее отняли силы? – уточнила Елень. – Она побежит сразу жаловаться князю…

- Не побежит, - Глава посмотрела на дочь и вздохнула, словно говоря: «Как ты глупа, дочь!». А вслух произнесла: - Она попросту исчезнет. Не думаешь ли ты, что, лишив девку ее магии я буду так глупа, что отпущу ее на все четыре стороны? Я не для того столько лет кручусь и хитрю, удерживая свое место для тебя, чтобы из-за какой-то ведьмочки все пошло прахом. Столетия, не годы, и даже не десятки лет, я ждала такой возможности, чтобы ты стала сильной, - и добавила тихо, - девчонка умрет после того, как передаст нам все, чем владеет. Я высушу ее до дна, вычерпаю ее дар и подарю тебе, а там уж дело за тобой, как им распорядится.

- И каков дар Валески? – прищурив взор, поинтересовалась девушка.

- О! – протянула Глава. – У нее удивительный и невероятно мощный дар. Давно я не встречала подобных ведьм. Ковен с радостью примет тебя за Главу, если ты будешь им обладать, - и посмотрев в глаза дочери, произнесла: - Она целитель. Сильнейший из тех, кто когда-нибудь рождались в этом мире. И теперь, когда ее дар раскрылся… - она не закончила, рассмеявшись.

- Какой парадокс! – повторила она. – Проклятье выбрало для князя девушку, которая сможет не воплотить его, а уничтожить.

- Князя? – моргнула ресницами Елень.

Глава вздохнула.

- Если бы. Хорошо, что девчонка не знает, что она сможет снять проклятье, не причинив вреда своему Вацлаву.

- Но как такое возможно? – удивилась Елень. – Я думала, что она должна убить его.

Пани Мария рассмеялась и откинулась на спинку стула.

- Ничего-то ты не понимаешь, - проговорила она задумчиво и еле слышно добавила: - Ничего.

На улице было темно. Гражина стояла на перекрестке, кутаясь в плащ и ждала, кусая губы. Она нервничала и переживала, а Трайлетан, как на зло, все не появлялся.

Небо заволокли серые тучи и начал накрапывать дождик. Грася прошлась по улице туда-сюда, после чего снова встала, обхватив себя руками. Уйти из особняка было не так-то просто, но она сделала это, воспользовавшись старым и верным способом – выбралась в окно и была такова, понимая, что парадные двери находятся под наблюдением. Нет, следили за выходом не сестры. Все они мирно спали в своих постелях, но вот духи, призванные умершие души сестер Круга, сновали по первому этажу особняка, и встреча с ними грозила как минимум выговором пани Клаудии и как максимум…

Вот о максимуме Грася даже думать не хотела. В Круге ее не любили, что было понятно. И давать повод вышвырнуть себя за простейшее нарушение, девушка не хотела и тем не менее, этой ночью отправила сообщение Трайлетану с просьбой встретиться на старом месте, там, где он когда-то поджидал ее, на перекрестке в городе.

Воспользовавшись магическим ящиком, княжна послала сообщение в замок, уверенная, что всадник получит его и прибудет на место встречи, но шло время. Девушка стояла и ждала, а Трай все не появлялся.

«Прибью паршивца!» – подумала она с отчаянием. Завтра утром Валеску отправят в другой город и княжна была почти уверена, что девушка не достигнет места обучения. Что-то случится с ней в пути, а потому Грася пыталась предотвратить несправедливость и знала, что только Вацлав сможет помешать замыслам Главы, если они имели место.

Мелкий дождик заставил Гражину искать укрытие, и девушка скользнула под угол дома, встав у стены. В воздухе витали сны. Ведьма видела их, легкие и прозрачные, будто призраки, они проносились в воздухе и растворялись в темноте. Такие разные, светлые и не очень, личные и простые. Грася даже смогла отвлечься, пока рассматривала чужие видения, когда услышала шаги.

«Трай!» - подумала она и выглянула из укрытия.

Мужчина появился из-за угла соседнего дома, а за ним и еще один, и если первого Грася с радостью узнала, то второй человек был ей совершенно не знаком.

«Да и не человек он!» - поняла она, разглядев сущность князя, уверенная в том, что это именно он. Трай в этот раз привел с собой друга.

«Этого человека любит Валеска!» - подумала она и вышла вперед, чтобы ее заметили.

- Грася! – позвал всадник. Он поднял руки и откинул назад капюшон. Его лицо, такое прекрасное и молодое, дышало жизнью, а от прежней бледности не осталось и следа.

- Трай! – улыбнулась девушка и поспешила к любимому. Он подхватил ее на руки и запечатлев быстрый поцелуй на мягких, податливых губах, отстранился и повернул лицо к своему другу, терпеливо ожидавшему, когда на него обратят внимание.

«Так вот ты какой, князь Вацлав!» - подумала княжна и улыбнулась. Зрение вампира позволило ей разглядеть черты его лица и необычайно синие глаза, глядевшие на девушку с достоинством и уверенностью в себе. Мужчина излучал невероятную силу и мощь, которую пытался скрыть. Но Грася видела многое, а еще больше понимала.

- Княжна Гражина Щенкевич! – представил девушку Вацлаву его друг.

Князь поклонился.

- А это князь Вацлав Джезинский! – Трайлетан указал на Вацлава.

- Очень приятно! – проговорила Грася и, словно опомнившись, добавила: - Давайте скорее перейдем от церемоний к делу. У нас мало времени.

Мужчины окружили княжну.

- Ты настаивала на встрече именно сегодня, - заговорил Трай, - что произошло?

- Валеска прошла испытание, но об этом, думаю, вы знаете, - девушка покосилась на князя и кивнула, - я видела вас ночью. И, кстати, не только я.

- Это не важно! – ответил Вацлав.

- Не важно, - согласилась княжна. – Важно то, что этим утром Валеску отправят из города.

Мужчины переглянулись.

- И я сомневаюсь, что она попадет туда, где сможет продолжить учебу! – тихо добавила Грася. – Пани Мария готовит что-то страшное и будет действовать уже сейчас.

- У тебя смышленая невеста! – произнес князь.

Глаза девушки расширились.

- Кто? – охнула она и тут же замялась, когда Трай промолчал на заявление Вацлава. – Ладно, после разберемся. Вы хотите выслушать мои предположения? – спросила она.

- Очень! – уверил ее Вацлав.

- Только не здесь! – Трайлетан взял любимую за руку. – Отправимся в таверну к Бруту, там все и обговорим.

- Хорошо! – кивнула ведьма. – Но стоит спешить. Этим утром все решиться, понимаете, и если мы ошибемся… - она замолчала, испугавшись собственных слов, а Вацлав помрачнел.

- Тогда не будем терять ни минуты, - сказал он и первым шагнул в ночь.