Черное крыло

Глава 24.

Утром я была готова. Вещи собраны и ждали только, когда их перенесут на телегу. Впрочем, самих вещей у меня было всего ничего – две сумки с платьями и бельем и одеяла, щедро подаренные мне ведьмами, так как путь предстоял не близкий и надо было на чем-то спать по ночам, прежде чем мы приедем в Дубны. Я стояла у окна, одетая для поездки в старое, но теплое платье, а серый плащ ждал меня на застеленной постели.

Глядя на улицу я в очередной раз думала о том, правильно ли делаю, поступая именно так – убегая от себя самой. Есть ли смысл в таком побеге? А затем поняла, что все должно идти своим чередом и, если уж решилась, то не стоит искать оправдания своим действиям. Все равно я не смогу вернуться в Крыло к Вацлаву, так зачем себя мучить? Лучше отправиться куда-то подальше от места, где Крыло мог появится в любой день. А я была уверена, что если еще раз увижу князя, то не устою и пойду к нему, обрекая на скорую смерть.

Когда в двери постучали, я оглянулась и произнесла короткое: «Да!» - понимая, что это не могла быть пани Клаудиа. Помощница Главы не стала бы себя утруждать моим разрешением, а значит, это была Гражина.

Я не ошиблась. Девушка вошла в комнату плотно притворив за собой двери и направилась ко мне грустно улыбаясь. Ее взгляд скользнул на мои вещи, собранные в путь-дорогу, а затем княжна посмотрела на меня.

- Будем прощаться! – сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно и спокойно. Кажется, получилось! – Пиши мне! – попросила я девушку и улыбнулась ей.

Грася порывисто обняла меня и прижала слишком крепко к своей груди.

- Жаль, что мы расстаемся! – произнесла она.

А мне-то как было жаль! Единственный человек, кто стал мне близок после обитателей «Черного Крыла» и моего князя – и теперь нас разлучает сама судьба. Создавалось впечатление, что я просто проклята терять близких людей!

Грася долго обнимала меня. Я, в свою очередь, прижалась к ее щеке своей щекой, будто хотела поделиться своим теплом и запомнить княжну, понимая, что после того, как я уеду, вряд ли мы сможем еще встретиться. У Граси была хорошая судьба. Она сильная ведьма, которая быстро поднимется в иерархии ковена. Я даже подумала о том, что нынешней Главе Круга, пани Марии, стоит поостеречься такой сильной претендентки на ее место. Ведь все не вечны и вряд ли пани Вишневская сможет передать свое место бездарной и пустой Елень! Впрочем, я была бы только рада, если бы Грася в будущем стала Главой. Она была достойна этого места и, думаю, привела бы Круг к процветанию.

- О чем задумалась? – Грася отстранившись, заглянула мне в глаза, словно хотела прочитать мои мысли.

Я ответила на ее вопрос кривой улыбкой.

- Да так, - произнесла, - о пустяках.

Княжна кивнула.

- Я так и думала! – пошутила она, а затем добавила со всей серьезностью, на которую только была способна: - Я буду писать, и мы непременно встретимся с тобой. Может быть, - глаза полукровки загадочно сверкнули, - даже раньше, чем ты думаешь!

- Твои слова, да в уши богам! – рассмеялась я.

Шум открываемой двери, заставил меня поднять взгляд на вошедшую без стука пани Клаудиу. Женщина мрачно посмотрела на нас с Гражиной, после чего сухо произнесла:

- Телега уже ждет. Поспеши! – и вышла, более не сказав ни слова.

Грася наклонилась и подняла узел с одеялами.

- Я помогу! – сказала она.

- Спасибо!

Надев плащ и рихватив остальные вещи, мы вместе покинули комнату, в которой я провела последние несколько недель, но которая так и не стала мне домом. По сути, только одно место я теперь могла назвать таковым, и находилось оно слишком далеко от столицы.

Никто не вышел проводить меня. Сестры скорее всего, еще спали и видели сладкие сны. Я же на мгновение задержалась у выхода на улицу и оглянувшись, обвела взглядом просторный холл особняка, запоминая длинную лестницу, ведущую на верхние этажи, ковры на полу и гостиную с потухшим камином над которым висела картина с изображением пляшущих у костра ведьм.

- Пора! – голос Клаудии заставил меня вздрогнуть. Ведьма стояла у лестницы похожая на каменное изваяние с отсутствующим выражением лица. Создавалось впечатление, что ей не терпится дождаться той минуты, когда я, наконец, уйду, чтобы вернуться в свою теплую спальню и продолжить прерванный отдых. Одна лишь Грася смотрела на меня глазами, в которых, помимо сожаления и зарождающейся тоски, светилось что-то еще. Что-то, едва мне понятное. Считать полностью эмоции девушки казалось невозможным, но я знала, что она грустит и грустит обо мне, как и я о ней.

С улицы дыхнуло холодом и сыростью. Дождь, прошедший ночью, разлил лужи на дороге и облака, продолжавшие стоять над городом, давили, предвещая ливень. Очень не хотелось уезжать в такую погоду, но делать было нечего.

- Прощай! – я обняла Грасю и поцеловав в щеку, ступила на крыльцо. Проворно сбежала вниз к дожидавшемуся меня вознице, который подхватил мои вещи и уложил на дно телеги.

- Ой! – донеслось вослед и я оглянувшись увидела, как Гражина сбегает вниз с крыльца. Она несла мои одеяла и улыбалась.

- Ты забыла! – проговорила она и еще раз обняв меня, вернулась в дом.

- Забирайся, поедем! – сказал мужчина и я послушно залезла в телегу. Она покачнулась и лошадь тронулась с места, потянув за собой груз. Я оглянулась на особняк, но увидела лишь закрытые двери и темные окна, за которыми спали сестры. Возница, сидевший передо мной, прикрикнул на лошадь и хлестнул ее по спине, понукая идти быстрее. Покачиваясь и скрепя колесами, мы поехали через весь город, который благополучно спал и видел сны.

Я закуталась в длинный плащ и устроилась поудобнее на дне телеги, прислонившись спиной к тюку с одеялом, решив, что если будет совсем холодно, то накину его на ноги, будто плед. На всякий случай достала одеяло и тут заметила записку, выпавшую из него вместе с серебряной шпилькой для волос. Достала, развернув и прочитала несколько коротких строк, согревших мое сердце:

«Это тебе от меня, маленький и скромный подарок, - писала Гражина, - я надеюсь, ты будешь носить ее в своих волосах, как залог нашей дружбы! – и подпись: - С надеждой на скорую встречу! Твоя Грася!».

Улыбка тронула губы и я, взяв шпильку, поднесла ее к глазам. Простая такая, с тонким узором, похожим на паутинку.

«Милая Грася! – подумала я и заколола ее в волосы. – Буду носить всегда!».

Мы тряслись через просыпающийся город. Один за одним вспыхивал свет в окнах домов, выходили на улицы торговцы, спеша к своим магазинчикам и лавкам. На меня накатила дрема от холода и унылого покачивания телеги. Возница, знай себе, лишь погонял лошадь да изредка фальшиво насвистывал какую-то песню. К тому времени, как мы покинули пределы города, я уже спала, уткнувшись носом в поджатые колени и обхватив их руками. Сон снился странный. Мне показалось, что я вернулась в Крыло и стою в пустынном зале, глядя на мрачные черные стены. Где-то впереди горел свет одинокой свечи, а я стояла, замерев в нерешительности, и лишь водила глазами вокруг, пытаясь отыскать проблеск жизни в мертвой тишине. Мне казалось, что стоит мне сделать шаг и что-то неуловимо изменится.

«Стой, где стоишь!» - сказала я себе, но вдруг какая-то незримая сила толкнула в спину, заставив меня сделать шаг, затем еще один и еще. И скоро, не в силах противостоять странному притяжению горящего света, желтой точкой вспыхивающего в темноте, я бежала, как мотылек, только в отличие от глупого насекомого, знала, как иногда опасен бывает свет. А вокруг меня менялась обстановка и я начала слышать голоса. Они одновременно шептали что-то мне, смешавшись в единый гул и не было понятно ни единого слова.

«Где я?» - подумала, когда стены вокруг меня сжались, превратившись в голые камни. Это больше не был замок, я пришла в пещеру, где все дышало холодом и опасностью. Темнота впереди рассеялась, а огонек стал приближаться, пока не принял очертания высокой фигуры в длинном платье. Лицо женщины, а это была именно женщина, оставалось укрыто капюшоном, и я не видела его, но видела руки, длинные с тонкими пальцами унизанными перстнями.

- Тпру! – резкий толчок пробудил меня ото сна и испуганно вскинув голову, я распахнула глаза, глядя то вперед, то по сторонам.

- Уже приехали? – пробормотала, не совсем понимая после сна, что происходит. Мы стояли на пустынной дороге и вокруг нас окружал лес, густой и темный. Воздух звенел морозом, а вместо дождя с неба, кружась в плавном танце, падали легкие и почти невесомые снежинки.

- Ага! – сказал возница, спрыгивая на землю. Судя по раздавшемуся хрусту, он попал сапогом в замерзшую лужу, раскрошив лед. – Приехали.

- Но? – я моргнула и распрямила спину. – Мы же еще в лесу? Нам ехать не один день.

Мужчина обернулся ко мне. Выражение его лица было равнодушно-спокойным.

- Приехали, я говорю. Выбирайся. Мне как было велено привезти тебя сюда, так я и сделал!

Я все еще не понимала, что происходит, но с телеги выбралась, выбравшись на дорогу, и поежилась, пряча руки под плащ.

- Не бойся, Валеска! – раздался за спиной знакомый голос, и я быстро оглянулась назад с удивлением узнав в женщине, возникшей за моей спиной, саму Главу Круга. Вокруг нее кружился какой-то черный смерч, принявший овальную форму, с удивительными серебряными проблесками и завихрениями, шевелившими подол платья ведьмы, торчавшего из-под плаща.

- Вы? – проговорила я. – Но я не понимаю, что случилось?

Пани Мария улыбнулась и мне совсем не понравилась ее улыбка.

- Пойдем со мной. Я доставлю тебя в Дубны быстрее, чем ты сделаешь это на телеге.

Качнув в недоумении головой, я сделала шаг назад, не понимая, откуда взялся страх, сковавший сердце.

- Ну же?

- Зачем это вам? – удивилась я. – Чтобы Глава вот так лично перенесла через портал сестру-недоучку? – и отпрянула еще на шаг.

- Иди ко мне, я же сказала! – тон ее голоса изменился. Стальные нотки и недовольство – вот что услышала я, понимая одновременно с этим опасность происходящего.

«Неужели, это из-за Елень? – была первая мысль, но на смену ей пришла другая и более правдоподобная: - Дело в твоем даре. Смерть говорила, что он особенный, а вчера Глава сказала совсем противоположное. Только вот теперь явилась по твою душу и так просто не отступится!».

- Зачем я вам? – спросила прямо.

Пани Вишневская улыбнулась.

- Скажем так, - начала она, - мне нужна не ты, а то, чем ты владеешь.

- Моя сила?

- Наконец-то, догадалась! – оскалилась Глава. – Но я не собираюсь тут перед тобой изливать свою душу и уж тем более, делиться своими планами. Иди ко мне, и мы сделаем все быстро и безболезненно!

Сглотнув, я оглянулась, отыскав взглядом возницу. К моему удивлению, мужчина лежал на обочине дороги и не подавал признаков жизни, а над ним, сверкая глазами и невероятно самодовольная от осознания собственной власти над чужой жизнью, которую посмела отнять, стояла Елень.

- Мы же не собирались оставлять свидетелей! – прошипела Глава и ринулась ко мне. Сама не знаю, как удалось избежать ее рук. Женщина пыталась схватить меня, но я оказалась более ловкой и ее пальцы ухватились лишь за край плаща, сорвав его с меня. Не оглядываясь назад, бросилась бежать по дороге, выкладываясь из последних сил, делая рывок за рывком, уверенная, что за мной гонятся и, наверное, кто-то из них и бежал, потому что я явственно слышала шум шагов, приближающихся с быстротой ветра.

«Надо свернуть в лес! – сказала себе. – Бежать по дороге не самая лучшая идея!» - но вокруг были такие густые заросли, что я боялась продираться через них, понимая, что лишь напрасно потрачу время. Кажется, эти ведьмы продумали все досконально. Завезли меня в место, где нет иного пути, как просто бежать по дороге, чтобы быть в итоге схваченной этими двумя: матерью и дочкой. Истинные ведьмы, только не совсем ясно, чем им помешала я!

Дорога впереди сворачивала в лесную чащу, и я уже была готова повернуть, когда прямо передо мной открылась черная бездна – все тот же овальный смерч, оказавшийся не чем иным, как порталом. Не успев остановиться, я на полном ходу влетела в темноту, ощутив, как внутри все сжалось от непонятного давления и не чувствуя под ногами почвы, я стала падать куда-то вниз, взмахивая руками, словно в тщетной попытке взлететь. А за спиной раздался смех, жуткий и такой самодовольный, что по спине пробежал холод. Через несколько секунд падения я рухнула на что-то твердое, ударившись всем телом и ощущая, как сознание пытается покинуть меня от боли, разлившейся по телу.

«Нет!» - мысленно закричала и открыла глаза, чтобы осмотреть и понять, куда именно я попала. Увиденное заставило меня вздрогнуть, потому что на мгновение мне показалось, что я очутилась в том коротком сне, который успела увидеть, пока ехала на телеге, покидая город. Уперев руки в каменный пол, приподнялась, осматриваясь. Впереди и за спиной, по бокам от места, где я лежала, из камней торчали странные глыбы, будто вросшие в пол.

«Надгробия!» - было первой мыслью. Неужели я очутилась где-то на кладбище? Что за жуткое место и, главное, где пани Мария и Елень, преследовавшие меня.

- Мы здесь! – ответила темнота и в воздухе вспыхнули сине-зеленые огни, а Глава выступила из мрака, глядя на меня с довольной ухмылкой на лице.

- Ну что, побегала немного? – спросила она насмешливо. – Думала, уйдешь от меня?

- Я пыталась! – ответила тихо и села. В спине отдалось болью. – Где я?

- О! – пани Вишневская прошла вперед, оставив Елень стоять на прежнем месте. – Это древняя пещера, наследие нашего Круга. Здесь покоятся все Главы, которые когда-либо управляли ковеном.

Сглотнув попыталась встать.

- Думаю, ты уже поняла, зачем мы здесь? – спросила Мария. – Если же нет, то я могу объяснить, но прежде позволь… - и не закончив фразу, она ухватила меня руками за плечи и с неожиданной силой подняла, поставив на ноги, после чего ладонями зажала мою голову в тиски и пристально посмотрела мне в глаза.

- А сейчас проверим, что у тебя в голове, моя дорогая! – прошептала она, хищно сверкая глазами.

- Мама, боишься, что эта мелкая стерва Грася… - начала было Елень.

- Просто проверю! – ответила Глава. – Если она знает что-то, то я считаю это из ее мыслей!

Я дернулась было в сторону, но ведьма проговорила какое-то слово, после чего мое тело задеревенело, и я оказалась полностью в ее власти. Мария впилась взглядом в мои глаза, заставляя смотреть на нее. Мне показалось, что мои волосы зашевелились от ее прикосновений и этого зла, которое женщина буквально излучала. Она была очень старой и очень сильной. Тьма ее дара причиняла мне невыносимую боль, а в голове словно одновременно кололи тысячи острых иголок и хотелось кричать от муки, только я не могла и рта раскрыть, подавленная более сильной ведьмой. Да и куда мне до ее многолетнего опыта? Мне, которая только недавно осознала себя ведьмой, чей дар раскрылся, но до принятия его и понимания требуются долгие годы учебы и практики. Они были у Главы и отсутствовали у меня. И что-то подсказывало мне, что я уже никогда не вырвусь из лап этих двух ведьм, что останусь лежать в этой непонятной пещере или склепе, забытая всеми.

Собрав все силы рванулась прочь из рук пани Марии, но женщина только зашипела и еще сильнее сжала мою бедную голову, разрывая ее своей энергией. Я почувствовала, словно в голове что-то зашевелилось, будто там ползал гигантский червь, вгрызаясь в мозг, высасывая воспоминания.

Когда Глава, наконец, отпустила меня, я не удержалась на ногах и едва не упала. Слабость заполнила тело. Ощупывая пространство руками и не находя опоры, я осторожно присела на каменный пол. Перед глазами темнело, силуэт пани Вишневской плыл, а я покачивалась и смотрела перед собой широко распахнутыми глазами.

- Она чиста! – раздался голос Главы. – Ничего нет. Видимо, мы ошиблись и девчонка Щенкевич никак не связана с Вацлавом Джезинским.

- Так ли это? – спросила Елень и выплыла вперед. Странные огни осветили лица матери и дочери и мне показалось, что на меня смотрят два умертвия с зеленой противной кожей. Даже затошнило слегка.

- Тогда можем не спешить, - добавила Елень. – Все равно, даже если бы князь и следил за Валеской, то здесь он никогда не найдет ее. Ведьмакам суда нет пути.

- Есть, - отозвалась Мария. – Но ему для этого нужна ведьма. Очень сильная ведьма и знание о том, где искать! – она прочистила горло. – Но хватит болтовни. Приступим к делу. Чем быстрее мы все сделаем, тем лучше. Скажи, ты убрала тело возницы с дороги…

Больше я ничего не слышала. Кажется, Елень что-то ответила матери, но затем они отошли от меня, оставив сидеть на камнях в одиночестве. Впрочем, прыти у меня поубавилось и все, на что я оказалась способна, это покачиваться и смотреть на темноту, расплывающуюся пятнами света от факелов, закрепленных в глубине пещеры на стенах. А в голове крепла одна единственная мысль, заставлявшая мое сердце биться быстрее: никто не знает где, и я эти две ведьмы хотят убить меня, а потому мне стоит немедленно взять себя в руки и постараться бежать прочь, иначе…

А вот что произойдет, если у меня не получится, даже думать не хотелось, потому что догадка была слишком ужасна. И, собрав все свои силы, я стала подниматься.

- Кому это ты пишешь? – Клаудиа прищурила глаза, впившись в спину Гражины, склоненной над магическим ящиком. Молодая ведьма застыла, но спустя секунду-две, стала медленно поворачиваться к старшей сестре.

- Пани Клаудиа! – проговорила Грася с натянутой улыбкой.

- Я задала тебе вопрос! – повторила женщина.

- А! – девушка улыбнулась и покосилась на магический ящик. – Отцу! – ответила бодро. – Я всегда ему пишу…

- Даже зная о запрете на использование данного приспособления без личного разрешения старшей сестры? – перебила Клаудиа. Выражение ее лица было мрачным и не обещало ничего хорошего для княжны. Но Грася не смутилась.

- Не знала об этом, - просто ответила она. – Мне казалось, ящик существует специально для почты.

- И потому ты вошла без разрешения в мой кабинет, - сказала Клаудиа и резко выплюнула, - снова!

- О! – заморгала удивленно Грася. – Я обязательно покрою ваши убытки и заплачу за использование ящика! – и обаятельно улыбнулась, хотя прекрасно знала, что на такую как помощница Главы улыбка подействует скорее, как красная тряпка для разъярённого быка. Княжна уже знала, что так просто ее из своего кабинета Клаудиа не отпустит, но ей во что бы то ни стало нужно было отправить письмо Вацлаву, потому что Валеска только что уехала и они должны отправиться за ней, прежде, чем телега покинет пределы города, иначе будет поздно. Да, Грася перестраховалась и положила маячок в одеяло, уверенная в том, что подруга обязательно его найдет. Утро было слишком сырым и холодным, а пани Каревич оделась легко. Грася знала, точнее была уверена в том, что Валеска достанет одеяло, чтобы укрыться им, а значит, непременно найдет и маленький подарок! Гражина даже представила себе, как подруга улыбается находке и закалывает волосы тонкой полоской серебра. Шпилька, не видимая глазу и наполненная силой самой Граси. Отыскать ее сможет только княжна, а значит, она нужна будет Вацлаву и Траю, если что-то пойдет не так и Глава успеет перехватить Валеску первой.

«Все уже пошло не так!» - подумала княжна, глядя в злобные, холодные глаза женщины, стоявшей в дверях. И теперь она убедилась в том, что рассуждала правильно и не ошиблась, когда предположила, что пани Мария присмотрела силу подруги для своей бездарной дочери. Поэтому и послала Клаудиу следить за ней, но Грася не собиралась так просто сдаваться.

«Жаль только, не успела отправить письмо князю. А он ведь ждет!» - Гражина посмотрела на старшую сестру Круга и сделала последнюю попытку, хотя уже и не надеялась на благополучный исход.

- Пани Клаудиа! – взмолилась она. – Ну, позвольте мне отправить письмо. Это последнее, я обещаю! – и улыбнулась, еще очаровательнее, чем прежде. – Отец так ждет весточки от меня? Я отправлю это письмо и больше, клянусь, никогда…

- Хорошо! – к удивлению девушки, ответила ведьма. Но радость ее была короткой.

- Только сперва дай мне прочитать, что ты там написала. Чтобы убедиться, что письмо предназначено именно твоему отцу!

- А кому же еще? – наигранно удивилась Грася, а сама медленно опустила руки, понимая, что сейчас ей предстоит сделать. Она не боялась, она была готова и к такому повороту событий. Старшая сестра Клаудиа была опытной ведьмой, так и Гражина не один год занималась магией, развивая свою силу. Это здесь, в Круге, она расслабилась, потому что играла роль, отведенную ей отцом. Роль сильной ведьмы, но…недоучки. Теперь придется раскрыть свои таланты.

Пани Клаудиа протянула вперед руку, мрачно сверкнув глазами:

- Дай письмо!

Грася сделала вид, что задумалась. Затем медленно подняла правую руку с зажатым в ней белым крошечным прямоугольником бумаги и сказала только одно слово: «Мне жаль!» - после чего щелкнула пальцами и послание исчезло.

- Ах ты, дрянь! – зашипела старшая сестра и вскинула руки, приготовившись наказать строптивую ученицу. Но Грася была готова и нанесла удар первой. Она не хотела причинять вред или боль, но понимала, что с Клаудией иначе не получится. Старшая сестра была намерена навредить ей, выполняя приказ Главы, а этого сделать княжна ей позволить просто не могла. Слишком многое было поставлено на кон и главное – жизнь ее подруги, единственной, кого она смогла принять за долгие годы.

«Не зря же я училась у лучших учителей, - подумала она, - спасибо папе!».

Старшая сестра подобралась в мгновение ока, сконцентрировав силу, предназначенную для удара, на кончиках пальцев. Клаудиа выбросила руки вперед одновременно с Гражиной, но в отличие от княжны, не подумала о том, что получит ответный и такой мощный удар потоком силы. Пани Щенкевич одновременно с выпадом, создала защитную стену перед собой и заклятье Клаудии разбилось о препятствие, в то время как ее собственный удар настиг сестру и опрокинул навзничь. Женщина удивленно моргнула и почти сразу вскочила на ноги, но чуть пошатнулась, пытаясь сохранить равновесие. Грася же приготовилась для следующего удара. Она не медлила и не размышляла о том, стоит ей это делать, или нет. Она просто действовала так, как умела и как считала нужным.

- Простите! – шепнула она и снова ударила. В этот раз магический выброс был такой силы, что пани Клаудиу, так и не пришедшую в себя после первого удара, смело к стене, впечатав в нее неимоверным броском. Она взмахнула руками, словно раненая птица и короткий полет оборвался, а женщина кулем сползла на пол, но все еще была в сознании и что-то бормотала, будто умалишенная.

- Не стоит недооценивать противника! – проговорила Грася, обращаясь больше к себе, чем к старшей сестре Круга. И оказалась права.

Княжна ощутила присутствие призраков раньше, чем они успели напасть. Их было трое: серые бесплотные духи, что раньше плавали по особняку присматривая за младшими ведьмами, а попросту докладывая о беспорядках и недовольных пани Клаудии, которая руководила ими. Вот и сейчас старшая сестра призвала духов, и они напали на Гражину, вынуждая принять бой. Когда-то давно эти призраки были ведьмами, которые жили и работали в Круге и на его благо, но после смерти были или подняты старшими ведьмами, или остались из-за незавершенных дел, хотя сама Грася подозревала, что этих бестий просто отвергла кромка. Тем не менее, они были опасны. Такой дух мог легко завладеть ее телом и подчинить себе, особенно если умершая ведьма была когда-то сильна и могущественна.

Княжна отбивалась от нападавших. Призраки кружили над ней, бросаясь то по очереди, то всем скопом и сколько Гражина не била по ним энергией, стараясь развеять, ничего не получалось.

«Что не так? – подумала она. – Что я упустила!» - и мгновение спустя, когда девушке удалось отбить атаку одной из теней, она поняла свою ошибку.

Не с духами ей следовало сражаться, а с той, что сейчас приходила в себя, лежа у стены и собирая силы. Грасю осенило.

«Так вот кто поднял эти души, превратив в призраки, охраняющие особняк!» - подумала она, едва не вскрикнув от радости осознания того, что нашла решение проблемы. Сконцентрировавшись и собрав силу для мощного удара, молодая ведьма повернулась всем телом к духам и вытянув вперед руки, послала импульс, заставивший призраков отпрянуть прочь. Двое из них пролетели через стену и пропали из виду, а один закрутился волчком под потолком кабинета. Только после этого, обезопасив тыл, княжна повернулась к своему основному врагу и очень вовремя. Бледная и злая, едва державшаяся на ногах ведьма тем не менее, поднималась и уже заносила руки, сотворив заклятье, чтобы нанести удар. И за долю секунды, по движениям руки Клаудии, Грася поняла, что именно хочет сделать с ней старшая сестра Круга.

Она отреагировала молниеносно. Руки привычно вычертили знаки в воздухе, вспыхнувшие пламенем и на секунду опередив Клаудиу, Гражина ударила.

Яркая вспышка осветила кабинет. Всколыхнулись занавеси на окнах, задребезжали стекла и зашатались статуэтки на полках. Поток пламени хлынул из соединенных рук пани Гражины Щенкевич и ударил в грудь помощницы Главы, испепелив ее на месте. Она осыпалась горсткой пепла на ковер, а княжна лишь вздохнула и покачала головой.

Ей почти не было жаль старшую сестру и Грасю радовало только то, что ведьма была достаточно старой, чтобы после нее остался лишь пепел, а не обугленный зловонный скелет.

Несколько долгих секунд Гражина смотрела на дело рук своих, а затем шагнула к магическому ящику и подняв руку, щелкнула пальцами. В тот же миг в ее руке появилось письмо, спрятанное на время в пространственном кармане. Пришло время отправить его адресату, а самой покинуть особняк Круга, но лишь для того, и это княжна знала точно, чтобы вскоре вернуться сюда, предъявив права на более высокий ранг, чем младшая ученица Круга.

Они встретились уже за пределами города, там, где заканчивались домики крестьян и дорога, размытой после дождя серой лентой, уходила в лес. Князь показался Гражине крайне взволнованным, и она разделяла его страхи, потому что понимала, что они не успели и пани Мария действовала решительно, похитив Валеску на пути в Дубны. При этом телега, скорее всего, едва покинула пределы города, когда все и произошло.

«Хитрая старая ведьма!» - подумала Грася и поспешила на встречу Траю и его другу.

- Я не чувствую ее! – такой была первая фраза, сорвавшаяся с губ князя Вацлава. – Почему ты так поздно отправила сообщение.

Княжна вздохнула и покосившись на всадника Смерти, ответила:

- Были проблемы в лице одной настойчивой дамы, которая решила мне помешать!

Во взгляде Трайлетана вспыхнул страх. Он шагнул к княжне и принялся осматривать ее так, словно искал повреждения и раны. Но девушка только улыбнулась:

- Она больше не станет докучать мне!

- Что это значит? – удивился всадник.

- После расскажу! – Гражина повернула лицо к Вацлаву. – Нам не стоит терять время зря. Скорее всего, случилось именно то, что я и предполагала. Валеска у Главы и она перенесла ее туда, где собирается провести ритуал передачи силы.

Князь выругался.

- Но я не чувствую ее, - проговорил он. – Как, скажи, мы теперь найдем Валеску! – в его голосе отчетливо прозвучало отчаяние и дикий страх, который мужчина спрятал глубоко в себе, но не сумел скрыть от ведьмы.

«Так сильно любит свою панну!» – подумала она и вспомнила о той, другой девушке и другом мужчине, которых знала много лет назад. Их любовь была так же сильна и не менее трагична. Но сейчас не было времени предаваться воспоминаниям и Грася это прекрасно понимала.

- Нам нужно перенестись на дорогу! Дальше отсюда! – проговорила девушка. – Вы сможете открыть портал? – она посмотрела на Вацлава. – У меня нет при себе портального камня, но демону вашего уровня это под силу.

- Могу! – кивнул мужчина.

- Попробуйте ощутить ее ауру там, где она обрывается! – попросила девушка.

Вацлав кивнул и отошел на шаг вперед, закрыв глаза и сосредоточенно нахмурив брови. Грася и Трай следили за ним, при этом не произнося ни слова, чтобы не помешать поиску. Сама княжна едва чувствовала нить, тянущуюся от нее к Валеске, но ей было нужно за что-то ухватиться, за что-то более осязаемое и ощутимое. Сильный всплеск энергии или ее выброс, чтобы притянуть к себе путеводную нить, которая сможет отвести ее к подруге.

Князь искал. Время шло и Грася начала волноваться. Она и сама пыталась поймать след, оставшийся от магии пани Каревич, но будто слепой котенок натыкалась на чужую, злую силу. Она смогла увидеть и то, что совсем недавно здесь убили человека. В первую минуту даже испугалась, но затем поняла, кто именно это был.

«Возница телеги, который увез Валеску!» - сказала она себе.

Ведьмы избавились и от него, и даже от телеги с бедолагой лошадью. Как они это сделали и куда подевали телегу, Грася не знала, да и не хотела думать, стараясь сосредоточится теперь только на поиске подруги.

«У князя должно получится лучше, - твердила она про себя, - он связан с любимой более крепкими узами, чем я», - но когда она смотрела на Вацлава, то видела, как он ищет и не может найти, отчего злится на самого себя.

Не выдержав, княжна подошла к мужчине, игнорируя вопросительный взгляд Трайлетана, и положила руку на плечо демона.

- Не переживайте! – посоветовала она. – Мы не опоздаем! – и заглянула в синие бездонные глаза князя, в глубине которых плескался страх. Не за себя, нет. Грася видела, что этот мужчина ничего и никого не боится, или думал, что не боится, до этого самого момента, когда осознание того, что он может потерять единственную любимую и желанную женщину, захватило его сердце в стальные тиски ужаса.

- Мы ее найдем! – повторила девушка.

- Я знаю! – голос мужчины охрип от волнения. – Эта стерва, Мария, слишком хорошо замела следы.

- Тогда откройте свое сердце! – тихо прошептала княжна. – Есть магия, которую не властна скрыть даже Глава Круга при всем ее опыте.

Вацлав сперва удивленно посмотрел на Грасю, а затем понял и кивнул.

- Ты права, - протянул он и снова закрыл глаза, а спустя несколько минут, когда мужчина вдруг неожиданно рванул вперед по дороге, вынудив всадника и Гражину побежать за ним, еще до того, как они ощутили слабый след, оставшийся после портала, княжна поняла: «Нашел», - и ее сердце сжалось в предчувствии грядущей битвы.

- Ну и как? Набегалась?

Голос пани Марии оттолкнулся от сводов пещеры и усиленный многократно, обрушился на меня.

- Я же тебе говорила, отсюда ты не уйдешь. Смирись!

Медленно поднимаясь на ноги, ощупала ушибленную руку. Несколько отстраненно подумала о том, что не стоит беспокоиться из-за синяков, ведь все равно скоро меня не будет. А потом со злостью поняла, что не имею права отчаяться и опустить руки. Ведь там, где-то вне этой пещеры, остались те, кто любит меня и ждет. Их не так уж много, но они есть. Мой Вацлав…подруга, так неожиданно появившаяся в моей жизни, даже обитательницы замка, не все, но большая их часть.

- Сама пойдешь или мне тебя за косу приволочь? – спросила Глава, шагнув из темноты.

- Сама? – спросила я и криво усмехнулась. – Ни за что.

- Жаль! – передернула плечами женщина. – Добровольно отданная сила легче принимает другое тело.

- Я не собираюсь отдавать вам то, что принадлежит мне, - ответила я. – Я не виновата в том, что ваша распрекрасная, но гнилая дочь не получила ни грамма магии.

Сглотнула вязкую слюну и добавила:

- А может быть, это боги так распорядились? Им виднее, пани Мария. Не стоит дарить силу той, которая не сможет ею распорядится. Ваша дочь – зло. Мой дар не для нее.

- Слишком много рассуждаешь, девчонка! – спокойно ответила старшая ведьма и подняла руку. – Хватит болтовни. Не люблю тратить время понапрасну, - и направила ладонь на меня, прошептав какие-то непонятные слова. Я попыталась было дернуться в сторону, чтобы убежать, хотя еще не совсем понимала, куда. Здесь было холодно и дно пещеры, огромной и широкой, занимали жуткие надгробия. Не сложно было догадаться, кто лежит под ними. Главы. Такие же, как и пани Вишневская.

«Будь мой дар не светлым, я бы оставила тебя здесь, - подумала я, - вместе с остальными ведьмами и дочуркой!» - признаюсь, мысли совсем не соответствовали статусу белой ведьмы, но я была так зла и ненавидела этих двоих, понимая, что они, не моргнув глазом сначала отнимут у меня мою силу, а затем и жизнь, действуя жестоко и безразлично. Не потому, что ненавидят, а потому, что им все равно у кого эту самую силу отнять. Просто мне не повезло и выбор Главы пал именно на меня.

- Не дергайся! – произнесла Глава и я почувствовала, будто две руки, состоявшие из плотного воздуха, подхватили меня и поволокли следом за пани Марией, шагающей впереди.

Убежать не удалось. Даже двинуться толком было невозможно – тело сковало, парализовало и все, что я могла делать, это мычать и хлопать ресницами.

- Ты уж прости! – не оглядываясь сказала старшая сестра. – Но мне надоело выслушивать твои претензии и гонятся за тобой по пещере. Выход отсюда есть, но не для тебя! И да, - она соизволила оглянуться, смерила меня взглядом, - я постараюсь, чтобы ты не мучилась, если будешь паинькой.

- Мммм, - ответила я. Хотела сказать, что мне глубоко плевать на нее и ее сострадания, а получилось только это жалкое мычание телушки, которую ведут на убой. Бессилие раздражало. Я отчаянно думала о том, что моя жизнь скоро закончится в этом неприглядном, забытом всеми месте. Когда-нибудь очередная Глава нагрянет сюда и увидит мои кости, а может быть, их найдут, когда будут хоронить пани Марию. Отчего-то мысль об этом немного согрела душу, ведь старая ведьма должна умереть рано или поздно.

«Лучше – рано! – подумала я. – Нет, не просто рано, а сейчас, пока не осуществила задуманное».

Но странная сила продолжала тащить меня в темноту и ничего не происходило. Никто не появлялся, чтобы спасти меня.

«Вацлав!» – отчаянье прогрессировало. Я уже приготовилась плакать, мысленно взывая к своему любимому демону, только разве мог он услышать меня, когда находился так далеко? Отчего-то я была уверена, что эта пещера, могильник Глав, недосягаема для демонов и бывших ведьмаков.

Тем временем мы прибыли на место. Меня наконец-то оставили в покое, и я осталась стоять, глядя на приготовления Главы и ее дочери.

Пани Мария сделала круг из свечей. Пламя полыхало, покачиваясь, и я подумала о том, что движение воздуха может означать близость к выходу. Даже оглянулась, всматриваясь в тьму, лишь вдали разбавленную зелеными огнями. Глава же продолжала свои манипуляции, только теперь она была не одна, к ней присоединилась дочь. Елень вступила в Круг и посмотрела на меня с таким выражением лица, что мне стало совсем дурно.

- Еще немного! – проговорила пани Мария. Она сделала пас руками и все та же сила, что до недавнего времени тащила меня по пещере, подхватила мое непослушное тело и перенесла в круг, поставив рядом с Елень, в каком-то шаге от нее. Девушка повернулась ко мне лицом и застыла в ожидании.

- Смотри ей в глаза! – велела Глава. – И ни в коем случае не разрывай вашу связь.

Я хотела было отвести взгляд, но не смогла. Могучая призрачная рука ухватила мой подбородок и подняла голову так, что наши взгляды с Елень оказались на одном уровне. И только я сделала единственное, что смогла в данной ситуации – закрыла глаза.

- Смотри на Елень! – зашипела пани Мария.

- Мммм! – только и смогла ответить я, мысленно прокричав свое громкое протестующее: «Нет!», - я не хотела так легко сдаваться, тянула время, даже сама не знаю, на что надеялась. Отчего-то вспомнила про шпильку в волосах, подарок Граси. Что, если она догадалась о замысле ведьм, что, если не спроста отдала мне эту простую, но такую важную для меня в этот миг, вещь.

Сама не знаю, на что надеялась. Моя фантазия взыграла, и я отказывалась верить в то, что скоро меня не будет. В голове просто не укладывалось, что я, полная жизни и желания жить, сейчас вот так просто умру из-за капризов двух злобных ведьм.

«Дернул же меня нечистый отправиться в этот проклятый Круг!» - подумала с отчаянием. Но сейчас было слишком поздно что-то исправлять.

«Спасите!» - мелькнула в голове жалкая мысль, а губы лишь беззвучно зашевелились. Когда же я услышала голос Главы, зазвучавший в пространстве пещеры, то зашевелились и волосы на моем затылке. Более ужасного тембра я не слышала в своей жизни. Пани Мария творила какое-то заклинание и при этом ее голос кардинально изменился, стал ниже, такой мрачный, отдающий тленом смерти. На мгновение показалось, что воздух стал холоднее, а затем холодные пальцы легли на мои веки, открывая их с силой. Я не удержалась и посмотрела на Елень, стоявшую так близко от меня, что хотелось кричать, что есть мочи. И я кричала, про себя, разрывая собственный мозг жутким воплем и глядя в глаза молодой ведьмы, ставшие прозрачными и какими-то завораживающе глубокими. Казалось, я взглянула в прозрачную воду горного озера, слишком чистую, в которой видно даже камешки на глубине. Только в отличие от чистой горной воды, то, что таилось в глубине глаз Елень, напугало меня до ужаса. За несколько секунд я увидела все то, что произойдет, если девушка придет когда-нибудь к власти, сменив мать. Моя сила, чистая и светлая, словно лучи солнца поутру, в руках Елень стала черной и смертельно опасной. Если я должна была исцелять, то она – и я это видела отчетливо – будет убивать одним прикосновением.

«Нельзя ей быть Главой! – подумала я. – Нельзя!» - только уже попала в плен ее взора. Елень оплела меня, как паук оплетает паутиной свою жертву, не вырваться, сколько не старайся. Можешь лишь слабо трепыхаться, раззадоривая маленького хищника. Вот так и я со своим жалким сопротивлением, лишь веселила Елень, уверенную в том, что уже скоро она получит все то, чем при рождении меня наградили боги.

Пока я размышляла, Глава продолжала читать заклинание и скоро оно повисло в воздухе почти осязаемое, темное, затмив свет далеких факелов. Даже свечи задрожали. Пламя уменьшилось, распласталось, будто придавленное ладонью.

- Не разрывай связь! – прерван монотонное бормотание, крикнула Глава.

- Я держу ее! – прошептала Елень, по-прежнему холодными пальцами удерживая мои веки. Магия от нее исходила слабая. Ее как раз и хватало на то, чтобы заставить меня не моргать, но при этом слабой ведьме приходилось помогать себе пальцами.

Глаза болели, отчаянно щипало и хотелось моргнуть, но Елень не позволяла меня. Глава же продолжала свое заклинание, по-видимому, сложное и длинное, потому что мы стояли вот так больше трех или даже пяти минут. Я конечно, не была уверена в своих подсчетах, потому что мне сейчас было совсем не до того, чтобы засекать время. Просто внутреннее чутье подсказало.

«Ты отвлекаешься на пустяки! - попыталась внушить сама себе. – Используй свою магию, пока не поздно. Хотя бы закрой глаза!» - да вот только кто позволит?

На губах Елень расцвела улыбка, а воздух вокруг нас неожиданно вспыхнул золотом. Тонкие полосы, словно след от упавшей звезды, вспыхивали в темноте, окутывая нас двоих. Девушка подошла ко мне так близко, что почти прижалась телом, как близкая подруга или сестра. Она не мигая уставилась мне в глаза и, наконец, разжала пальцы, а вокруг нас продолжали вспыхивать золотые росчерки.

«Что происходит?» - то ли подумала, то ли произнесла вслух. А Елень зло улыбнулась.

- Началось! – проговорила она.

И я почти сразу ощутила то, что она имела ввиду. Внутри у меня напряглись все жилы, спину выгнуло на встречу той, что стояла рядом, казалось, какая-то невидимая сила вынуждает нас попросту прижаться друг к другу так близко, что мы станем единым целым, одним человеком, не Елень и не Валеской, а чем-то или кем-то одним. И сопротивляться не было сил. Из тела потянулись незримые нити, причиняя боль и опутывая Елень. Судя по выражению лица девушки, она ощущала то же самое, потому что ее брови удивленно приподнялись и Елень не выдержав, вскрикнула от боли, заставив меня злорадно улыбнуться. А Глава продолжала выкрикивать свои слова и голос ее с каждый новой непонятной фразой, становился громче и отчетливее. Казалось, будто где-то поблизости громыхает гром, а мое тело продолжало единение с телом Елень.

- Больно! – не удержалась дочь Главы, но мать не обратила на это внимания. Мне тоже было больно, только я терпела, не кричала, понимая, что это лишь напрасная трата сил и энергии. Я просто лихорадочно соображала, что могу сделать, чтобы вырваться из этих пут, понимая, что ничем хорошим для меня подобное не закончится.

«Она соединит нас и перекачает мою силу!» - мелькнула в голове догадка. Я попыталась двинуться, но не смогла даже поднять руки. Тело не повиновалось мне, отказывалось повиноваться и это было ужасно и жутко одновременно.

«Если я ничего не сделаю сейчас, то умру!» - понимание страшного финала короткой жизни, придало мне сил. Я сконцентрировалась на своем свете, вспомнила испытание и Вацлава. Вспомнила свои ощущения, когда думала, что должна спасти его, когда так отчаянно хотела, чтобы князь жил.

«Ну, же!» - взорвалось в голове болью и что-то изменилось, совсем неуловимо, но изменилось. Путы, соединившие нас с Елень, стали ослабевать.

Глава поняла, что что-то пошло не так. На мгновение она замолчала, и тишина в пещере стала просто гробовой.

- Ах, ты, маленькая дрянь! – услышала я, прежде чем пани Мария подлетела ко мне. Она вскинула руку, положив ладонь мне на лоб и выплюнула резко: «Pacem», - и тут же лоб обожгло жаром. Я закричала, теряя концентрацию и нити снова потянулись к Елень, снова соединили нас, наверное, еще крепче чем раньше.

- Не смей сопротивляться! – прошипела мне в ухо Глава. – Иначе я сделаю так, что твои последние минуты пройдут в агонии и ты сама будешь молить меня убить тебя! – сказала и отошла на прежнее место. Вскинула руки и продолжила читать заклинание.

… Когда моя сила стала перетекать в Елень, я сразу же ощутила это. Неприятное ощущение, словно сама жизнь покидает тебя. Наверное, так чувствует себя умирающий ослабленный болезнью человек…

Уже скоро я была не в состоянии стоять на ногах и только незримые нити, связавшие нас с Елень, не позволяли мне упасть. А вот девушка менялась. Ее волосы и без того белые, засветились лунным серебром, вспыхнули и глаза, наполняясь каким-то ярким светом, притягательным и пугающим одновременно. Я едва стояла, глядя как расцветает мой враг, в то время как я сама угасала просто на глазах. Жизнь вытекала из меня, делала слабой. Еще немного и я погасну, будто свеча на ветру.

«Вацлав!» - подумала я отрешенно. Его имя было на моих губах, когда я стала покачиваться. Нити отрывались одна за другой, освобождая меня и Елень.

«Неужели, это все?» - мелькнула страшная мысль. Страшная оттого, что мне стало все равно. Нити опустошили не только мою магию, нет…они выпили мою жизнь и чувства. Во мне осталось слишком мало от той Валески, что когда-то вошла в «Черное Крыло», от девушки, которая умела любить. Пустая оболочка с остатками угасающих чувств.

Одна за одной отрывались от тела нити, и я уже едва держалась на ногах, а Елень смотрела на меня и победно улыбалась.