Черное крыло

Глава 20.

Гражина была именно той, кто услышал стук в двери и именно она открыла их ранним утром, спускаясь на занятия в подвал.

Казалось, стучали давно и тот, кто находился по ту сторону двери, почти потерял надежду. Грася сперва не совсем поняла, почему никто не открывает, но затем увидела Елень и остальных девушек, сидевших в гостиной. Все они попросту игнорировали этот стук, а Грася пошла и открыла.

За мгновение до того, как ее рука легла на дверную ручку, из гостиной раздался недовольный голос дочери Главы и обращалась она именно к княжне:

- Откроешь дверь, и сама окажешься за ней!

Грася оглянулась и увидела, что Елень стоит в проеме, отделявшем прихожую от остальных комнат и при этом смотрит так, что, у кого-то другого, окажись он или она на месте княжны, затряслись бы поджилки. Для Гражины это напротив послужило толчком, чтобы ухватиться за дверную ручку и распахнув двери, вместе с дыханием утренней свежести впустить в особняк молодую девушку в простом платье и узлом с пожитками в руке.

- О! – только и смогла произнесли молодая особа, которую Грася тут же осмотрела с головы до пят.

- Ты кто? – спросили княжна, глядя на незнакомку.

- Мое имя – Валеска Каревич! – отозвалась девушка. – Я пришла сюда, чтобы стать одной из учениц Круга и ее младшей сестрой, - сказала и бросила взгляд через плечо пани Щенкевич, посмотрев на красавицу Елень, хмурившую брови и всем своим видом выражая яростное недовольство.

- Проходи! – Грася отошла на шаг и та, которая назвалась именем Валеска, переступила порог особняка.

- Кто ты такая, чтобы распоряжаться здесь! – вспыхнула Елень Вишневская.

Гражина повернула к недовольной девушке свое лицо и улыбнулась:

- Я просто следую законам Круга, по которому каждая ведьма имеет право представиться Главе и попросить место среди учениц. Также, она имеет право на обряд, если имеет соответствующие рекомендательные письма! – сказала и повернулась к новоприбывшей: - У тебя ведь есть письма? – спросила, не переставая улыбаться и точно уверенная в том, что это раздражает ясновельможную панну Вишневскую.

- Нет! – ответила пани Каревич.

- Слышала? – спросила Елень. – У нее ничего нет, а может быть, нет и дара. Гони девку взашей!

Гражина и не собиралась прислушаться к приказу Елень, но новенькая, кажется, решила, что ее вот-вот прогонят и выступила вперед, глядя прямо в глаза ненавистной дочери Марии.

- Я пришла, чтобы учиться и если примите меня, не пожалеете! – она скользнула взглядом по выглядывающим любопытным носам сестер, а затем посмотрела прямо на Елень. – Надо поговорить! – сообщила она.

- Нам с тобой не о чем разговаривать! – прошипела пани Вишневская. – Убирайся! Пока я жива, ты не получишь место в Круге.

- Сперва выслушай меня, а уж потом давай необдуманные клятвы, - сказала новенькая и подошла к Елень вплотную. Гражина проследила за перемещением Валески и по взглядам, которыми одаривали друг друга девушки – Елень и пани Каревич, - поняла, что эти двое знакомы и более того, терпеть друг друга не могут.

«А это интересно!» - решила было для себя Грася, но подоспевшая сестра, занимавшаяся с младшими девушками приготовлением ядов в подвале, созвала всех к себе. Она заметила, что Елень выслушала Валеску и более того – ушла вместе с ней куда-то наверх, удивительно спокойная.

«Что за кошка пробежала между ними? – подумала Гражина. – Неужели, мужчина!» - но идея показалась ей настолько нелепой, что княжна рассмеялась.

- Сестры, идите за мной! – меж тем скомандовала пани учительница и девушки вереницей стали спускаться в подвал.

- Тебе нужно отдельное приглашение, Грася? – средняя сестра хмуро посмотрела на замешкавшуюся пани Щенкевич, следившую, как Елень и новоприбывшая девушка исчезают на верхнем этаже.

- Грася! – нетерпеливо и раздраженно прикрикнула на княжну учительница. Это позволило девушке перевести внимание на недовольную ведьму.

- Иду! – ответила княжна, шмыгнув прямо перед учительницей в двери. Только из головы Гражины, даже во время занятия, никак не выходила странная новенькая и что-то твердило ей, что эта Валеска останется. Как – она еще не знала, но в том, что с панной Каревич они еще встретятся, княжна не сомневалась ни единой минуты. И оказалась права.

В комнате Елень было просторно и вместе с тем как-то совсем не уютно. Может быть, я сама себе понапридумывала это, а может, просто гнев и недовольство хозяйки покоев витали в самом воздухе и этот гнев касался только меня и был направлен против меня.

- Зачем пришла! – Елень опустилась на мягкий стул перед зеркалом, не предложив мне присесть. Поэтому я осталась стоять, глядя на ведьму, сложившую руки на пышной груди.

- Зачем явилась, спрашиваю? Что, настолько тупая, что не могла догадаться, что никто тебя здесь не примет, особенно после того, что я своими глазами видела в замке.

Я посмотрела в ледяные глаза молодой панны и вздохнула.

- Я ушла от него.

- Что? – кажется, она не поняла, о чем я говорю.

- Я ушла от князя! – повторила я, продолжая следить за выражением лица Елень.

- Ушла или он сам выставил тебя за двери, когда вдоволь наигрался? – саркастично уточнила она и тут опомнилась, проговорив: - Постой-ка! Насколько я знаю, из замка никому из прислуги нет ходу, так как это удалось тебе? – она вскочила на ноги и приблизившись ко мне, обошла кругом, разглядывая, словно диковинку.

- Ты еще пощупай! – не удержалась я. Внутри меня царила пустота. Когда я покинула Крыло, то даже подумать не могла, как это будет больно. Каждый мой шаг в сторону столицы, уводил меня прочь от замка. Хотя, о чем я говорю! Элмкар перенес Крыло так быстро, что уже спустя минуту я поняла – возврата нет.

Когда я шла в город и думала над тем, что скажу Елень и ее матери, я понимала, что молодая ведьма, явно имевшая виды на Вацлава, будет пытаться выжить меня и не допустить в Круг. Но у меня были нужные аргументы, на которые она должна отреагировать должным образом. И именно сейчас я принялась излагать их ей, не обращая внимание на странный взгляд светлых глаз, блуждавших по моему телу.

- Я слышала, тот, кто покидает пределы замка – сгорает дотла, - проговорила Елень. – Это проклятье и его невозможно преодолеть!

- Тем не менее, я стою перед тобой живая и невредимая, - ответила я.

- Жаль! – прицокнула языком девушка.

- И я пришла просить тебя о помощи, - продолжила я, собрав воедино все свои силы, чтобы не вырвать клок-другой волос у красивой дряни. Кажется, она будет первым человеком, которого я действительно искренне ненавижу и только потому, что она не скрывает своей ответной ненависти ко мне.

- Помощи? – она чуть не расхохоталась мне в лицо. – У меня?

- У тебя, - спокойно ответила я.

- А ты нахалка! – вырвалось у Елень, когда приступ смеха сошел на нет и ее перестало трясти. Девушка распрямила спину и уже успокоившись, с долей важности и величия, посмотрела на меня.

- С чего это я тебе буду помогать? – спросила она.

- Я ведь была помехой на твоем пути к Вацлаву! – сказала я, а в груди что-то больно сжалось. Стало трудно дышать.

«Что, если она замет твое место?» - мелькнула мысль. Теперь, когда я ушла, оставила князя, даже не потрудившись объясниться, он наверняка, ненавидит меня за это.

«А ведь предлагал стать женой!» - шепнул кто-то на ухо, и я поняла – это моя совесть.

Елень смотрела на меня, ехидно скривив губы.

- Ты? Препятствие? – и сделала шаг по направлению ко мне. – Да посмотри на себя и посмотри на меня! Ответ очевиден…

- Тем не менее, он выбрал меня! – не удержалась я.

- Ненадолго! – съязвила дочь Главы Круга.

Мне хотелось ответить ей что-нибудь резкое, но я одумалась, понимая, что нахожусь не в том положении, чтобы дерзить. Мне хотелось учиться. Думаю, это пошло бы мне на пользу, ведь что толку от моей силы и талантов, если я не могу воспользоваться ими. К тому же, занятия могли помочь мне отвлечься от мыслей о Вацлаве, к которому рвалась моя душа. Кто знает, что произошло бы, если бы Элкмар не переместил замок. Может быть, я не выдержала бы и вернулась назад?

- Я хочу остаться в Круге и учиться, - сказала я, глядя на Елень.

- Но у тебя нет необходимых рекомендательных писем! – заметила девушка.

- Нет, - согласилась я.

- Значит, катись отсюда по добру, по здорову. Никто и не посмотрит на тебя без этих писем…

- Даже если у меня есть дар?

- Дар? – она рассмеялась. – Что-то я совсем не чувствую его в тебе. Разве что так…искорка, едва тлеющая, словно угасающий уголь в костре.

«Кто бы говорил!» - подумала я. Вот уж у кого был едва заметен дар, так это у Елень Вишневской. Даже я, с моими минимальными на данное время, способностями, чувствовала это.

- Князь будет искать меня, - сказала я, подавив гордость. – Круг – единственное место, где, как я полагаю, он не сможет найти меня.

Елень перестала насмехаться.

- Ты что, предлагаешь мне Вацлава взамен на Круг? – спросила она удивленно.

«Нет!» - закричала мысленно я. Все внутри сжалось от боли, и я поняла, что готова выцарапать глаза этой ведьме при одной мысли о том, что она займет мое место в сердце и постели князя. Но я понимала еще и то, что теперь, после того, как сама сделала выбор, не имею права претендовать на Вацлава, ведь я та, кто принесет ему смерть!

- Я не хочу обманывать ни себя, ни тебя, Елень, - произнесла я, стараясь говорить спокойно, - я люблю Вацлава и просто хочу, чтобы он жил.

- Даже, если со мной? – спросила девушка и мне показалось, что ее лицо немного выдвинулось вперед.

- Он никогда не выберет тебя! – заявила я уверенно.

- Никогда не говори никогда! – парировала Елень. А я вскинула руки, призывая ее к спокойствию.

- Если тебе нравится Вацлав, - сказала я, - ты поможешь мне и спрячешь от него здесь, в Круге. Потому что я его проклятье и если он найдет меня, то в конце концов погибнет, а я этого не хочу и, надеюсь, не хочешь и ты.

- Не хочу! – согласилась Елень. – Только кто сказал тебе, что он станет искать тебя?

«Он любит меня!» - хотела ответить, но промолчала. Елень сделала вид, что задумалась. Она сложила руки на груди и опустила глаза. Несколько минут я ожидала ее ответа и тишина, сгустившаяся вокруг нас, давила стальным обручем лоб и виски, отдаваясь болью.

«Вацлав! – думала я. – Прости меня, Вацлав! Я так хочу, чтобы ты жил!».

Когда Елень заговорила снова, ее голос поразил меня ледяными надменными нотками.

- Я подумала, - проговорила девушка и усмехнулась.

- И? – спросила я.

- Нет, - словно вердикт произнесла Елень. – Я решила, что князь не стоит моих нервов. А терпеть тебя рядом для меня будет сущей пыткой, потому, немедленно убирайся из особняка, иначе….

Договорить она не успела, потому что дверь распахнулась и на пороге появилась женщина, в которой я без труда узнала пани Марию Вишневскую – Главу Круга. Я никогда не видела ее ранее, но сходство между вошедшей и Елень было просто поразительным и я поняла, кто предстал передо мной.

Женщина тем не менее, отличалась от своей дочери. Это касалось не ее внешности, тут сомнений не было, кем эти двое приходятся друг другу. Но отличались ее глаза, а точнее, выражение их взгляда, полное ума и хитрости. Если во взоре дочери была лишь зависть и раздражительность, то Мария смотрела на меня оценивающе и так, словно уже думала над тем, какую выгоду получит от нашего знакомства.

- Мама? – Елень заметно подобралась, хотя я поняла: девушка, хоть и считается с мнением Главы, все же имела свое влияние на нее.

- Оставь нас, - бросила пани Мария, рассматривая меня с нескрываемым интересом.

- Что? – удивилась молодая ведьма и лицо ее исказила недовольная гримаса. – Но она пришла ко мне, значит я…

- Я пришла вступить в Круг, госпожа Глава! – сказала я, обратившись непосредственно к старшей женщине.

Пани Мария снова посмотрела на дочь.

- Выйди! – приказала тоном, не терпящим возражений.

Елень помрачнела еще больше, но поднялась со своего места и медленно, словно показывая свое нежелание подчиниться, вышла из собственной комнаты, прикрыв двери.

Взгляд ее матери переместился на меня. Ни тени улыбки и приветливости не отразилось на красивом лице. Она продолжала изучать меня, чуть прищурив глаза и наклонив голову на бок.

- В тебе есть сила, - проговорила она спустя минуту. – Хороший сильный дар, но еще не раскрытый.

- Я хочу учиться! – отозвалась я.

- Если хочешь, значит, будешь! – проговорила Глава. – Мне нужны молодые и перспективные сестры, правда, думаю, что через некоторое время мне придется отправить тебя из столицы. Будешь учиться в другом месте, так как вряд ли вы уживетесь с моей дочерью.

Я поклонилась, чувствуя, как забилось надеждой мое сердце.

- Я так понимаю, у тебя нет рекомендательных писем от родственников…

- Моя бабушка была ведьмой, но она умерла прежде чем я узнала о своем даре! – ответила я, а про себя подумала о том, что как-то неожиданно здесь появилась Глава и то, что она вот так просто захотела принять меня в ряды сестер Круга, настораживало.

- Думаю, ты понимаешь, что прежде чем стать одной из нас, тебе предстоит сперва пройти особый обряд, а уж после много и тяжело учиться, - продолжила Глава.

- Я готова.

- Вижу, что готова, - согласилась она. – Сделаем, так… - она на мгновение задумалась. Подняв руку, приложила указательный палец к своим губам размышляя.

- Если пройдешь обряд, приму тебя в Круг, - тонкая женская рука упала вдоль тела, а я, будто завороженная проследила за ее полетом. – Если же нет…не обессудь, отправишься на все четыре стороны. Мне в Круге нужны только те, в ком достаточно магии и силы.

«А как же ваша дочь?» - подумала я, вспомнив о незначительном даре Елень, только, хвала всем богам, не озвучила эти мысли вслух, а просто опустила глаза, приказав себе молчать.

- Я все понимаю и на все готова, - сказала я и все же спросила, - но почему вы снизошли ко мне лично?

Мария усмехнулась.

- Радуйся, что я не выгнала тебя, как это хотела сделать моя дочь и не тебе спрашивать меня, Главу Круга о моих решениях и действиях. Привыкай держать язык за зубами. У нас здесь не принято говорить лишнее.

Она еще раз взглянула на меня, а затем, повернувшись спиной, вышла, оставив незакрытой дверь. Я проследила за ее уходом пристальным взглядом, разглядев в коридоре недовольную Елень и еще одну девушку, ту самую, которая открыла мне двери, когда я пыталась достучаться в особняк.

Оставаться в комнате пани Вишневской мне не хотелось, и я выскользнула из ее покоев, еще не зная, что делать дальше. Пани Марии и след простыл, будто ведьма попросту растворилась в воздухе и, если бы не тихие шаги, звучавшие где-то на лестнице над моей головой, я бы поверила, что так оно и случилось.

Елень прошла мимо меня в свою комнату и с такой силой захлопнула дверь, что зазвенели стекла в ближайших окнах, а девушка, оставшаяся в коридоре вместе со мной, недовольно поморщилась и произнесла:

- Она так всегда делает, когда Глава не уступает ее просьбам!

Я шагнула вперед, протягивая руку.

- Валеска, - представилась я. – Валеска Каревич!

Черноволосая девушка уронила взгляд на мою ладонь, затем улыбнулась и пожала мою руку, со словами:

- А я – Гражина, - и добавила, словно передразнивая меня, - княжна Гражина Щенкевич.

- Княжна? – удивилась я.

- А что тебя удивляет? – она улыбнулась еще шире, и я заметила странно удлинённые зубы на ее верхней челюсти.

«Вампир?» - мелькнула в голове догадка.

- Ничего! – ответила я искренне…ну, или почти искренне, так как в действительности, я в первый раз видела перед собой наполовину вампира, наполовину человека, да еще к тому же и ведьму.

- Забыла сказать тебе спасибо! – опомнилась я, глядя в колдовские глаза странной сестры Круга. Она была молода и судя по всему, из младших сестер. Только вот разительно отличалась от них, по крайней мере, на первый взгляд и, я поняла, что она нравится мне, хотя бы потому, что открыла двери и впустила меня в особняк, вопреки приказу Елень.

- Да не за что! – ответила девушка, пристально глядя на меня.

- Почему ты впустила меня? – спросила я прямо.

Княжна широко улыбнулась и ее вампирская сущность стала еще заметнее. Впрочем, может быть, она так старалась ради меня, проверяя «на зубок».

- Я, если ты успела заметить, не очень люблю пани Елень! – проговорила Гражина.

- Ответ исчерпывающий! – кивнула я и тоже улыбнулась. В этом мы с княжной Щенкевич были схожи. Обе терпеть не могли заносчивую красавицу, которая, к тому же, еще имела виды на моего Вацлава!

И снова ревность сжала сердце, когда я представила себе, как эта белобрысая панночка напрашивается в гости к князю.

«Ты не имеешь права ревновать! – напомнила себе жестко и тут же поправила саму себя. – Имею. Ведь все, что мне теперь осталось – это ревность!».

- Хорошо, я оставлю тебя! – сказала мне Гражина. – Спустись вниз, я думаю, тебя устроят в одну из комнат, пока не придет время для испытания! – она шагнула к лестнице. Я за ней следом, так как в ее лице видела пока единственную ведьму, которая шла на контакт.

- А что это за испытание? – спросила я.

Гражина продолжала спускаться и ответила, не оборачиваясь.

- Проверка твоей силы и способностей, - она замедлила шаг и повернула голову так, что я смогла увидеть ее четкий профиль. – Говорят, что испытание показывает даже наши скрытые ресурсы!

- А ты можешь рассказать мне подробнее? – не отставала я.

Пани Щенкевич пожала плечами.

- Увы, - ответила она, - но это должно оставаться тайной. Мне в своем время тоже не рассказали подробностей, потому что запрещено правилами. Кандидат в сестры должна понять все сама, когда наступит время.

Мы спустились вниз и Гражина, уже почти полностью игнорируя меня, направилась куда-то мимо, в двери, ведущие вниз. Она затворила их за собой, а я, уже было решила следовать за девушкой, как путь мне преградила неясная тень, имевшая очертания человеческого тела. Женского тела.

- Куда направилась? – прозвучал голос в тишине.

Я оглянулась.

Прямо за моей спиной стояла ведьма. Высокая, красивая, с надменным взором, в глубине которого плескалась сила и мудрость, свойственная только древним ведьмам.

- Мое имя Клаудиа и я являюсь правой рукой пани Вишневской, Главы Круга, - сказала она, мрачно сверкая глазами.

- Валеска, - представилась в ответ, скользя взглядом по высокой фигуре женщины.

- Госпожа послала меня за тобой, велела поселить в комнатах ожидания, - проговорила пани Клаудиа.

- Комнаты ожидания? – переспросила я.

- Да, - кивнула женщина и шагнула куда-то в сторону. За собой она меня не позвала, но я двинулась следом, ощущая тонкий шлейф аромата каких-то духов, стелившихся за ведьмой.

- Эти комнаты предназначаются для претенденток в младшие сестры, - соизволила пояснить правая рука Главы.

Она провела меня темным узким коридором, в конце которого одиноко горела свеча. Казалось, дневной свет никогда не бывал в этом мрачном месте. Я шагала, опасаясь сделать движение в сторону и ощущая, как прозрачная темная сущность, преградившая мне путь в подвал дома, сейчас следовала за нами, похожая на преданную ищейку, идущую за своей госпожой, которой была Клаудиа.

Но вот свет стал ярче, и ведьма открыла какую-то дверь. В проем хлынуло солнце, прогоняя тьму и растворяя страхи в ярком тепле, я же посмотрела вперед и увидела перед собой длинную комнату с множеством пустующих кроватей, слишком узких и, наверное, неудобных.

- Спать и жить пока будешь здесь! – сказала пани Клаудиа. Она посторонилась, пропуская меня вперед. – Можешь занимать любую койку. Все претендентки уже либо прошли испытание и переехали на верхние этажи, предназначенные для младших сестер, либо… - ее глаза насмешливо вспыхнули, - либо ушли восвояси.

- Благодарю! – ответила я, переступая порог. Направилась сразу в кровати, стоявшей возле окна и положила на покрывало узел с вещами, после чего села, пробуя постель на мягкость. Когда же я посмотрела на двери, где должна была стоять пани Клаудиа, то увидела, что они закрыты, а ведьма исчезла. Я пожала плечами и встав, подошла к окну из которого открывался вид на улицу и дом на против.

«Неприветливо меня приняла новая семья», - подумала я, уронив руки на широкий подоконник, после чего прижалась лбом к холодному стеклу и закрыла глаза, понимая, что отчаянно скучаю по Вацлаву.

Что ждало меня впереди, одним богам известно, а то, что я оставила позади, слишком ранило сердце, заставляя его плакать и молить о возвращении. Только я понимала – возврата больше нет. Перед глазами встало лицо князя и серебро на его волосах. Голос Смерти в моих ушах смеялся и предрекал смерть тому, кого я люблю.

«Не вернусь!» - решительно сказала я себе и вздохнув, отпрянула от окна, распрямив плечи и понимая, что лишь уверенность в себе и решимость изменить свою жизнь, позволят мне пройти загадочное испытание Круга. А пока, все, что мне только оставалось, это ждать.

- Значит, отпустил!

Трайлетан не спрашивал, он словно провозглашал вердикт. Сидя в кабинете за столом князя и держа в руках бокал с красным вином, он смотрел на друга и покачивал головой.

- Отпустил! – согласился Вацлав. Синий взгляд холодно сверкнул из-под прикрытых век. Казалось, перед всадником сидит хищник, ожидающий лишь неверного движения своей жертвы, чтобы сорваться с места и броситься на нее в смертельном прыжке. Трай видел, что друг переживает, но молчать попросту не мог, хотя и понимал, что вызывает гнев Вацлава, но снова открыл рот и произнес:

- А ты свою шевелюру видел?

Князь шумно вздохнул и сделал глоток вина, после чего поставил бокал на стол.

- Видел. Она потому и ушла. Из-за меня.

- Она тебя любит! – согласился всадник.

- А ты думаешь, я не люблю ее? – резко ответил Вацлав и встал из-за стола. Прошелся от кресла к окну, а затем от окна метнулся к камину и застыл спиной к Траю.

- Я хочу, чтобы она вернулась сама, - сказал он. – И она вернется, если любит.

Всадник улыбнулся.

- Ты не знаешь женщин! – ответил он. – Она считает, что несет тебе гибель своим присутствием, потому и ушла и никогда не придет сюда, так как не хочет твоей смерти. Женщины, они все такие, ну… - он рассмеялся, - или почти все.

- Будто ты так хорошо знаешь женщин, - повернулся к другу Вацлав.

- Ты знаешь, куда она ушла? – спросил всадник перестав улыбаться.

- Догадываюсь.

- И?

- И? – передразнил Трайлетана Вацлав. – И ты сегодня сходишь и проверишь, так ли это.

- Я-то схожу, но скажи куда?

Вацлав пристально посмотрел на друга.

- Она в Столице и, полагаю, подалась в Круг, чтобы учиться.

Рот Трайлетана плавно закрылся, да так плавно, что громко цокнули зубы, ударяясь друг о друга. Только сейчас он понял, куда именно намеревается отправить его князь.

- Нет! – отозвался он слишком бодро. – В Круг не пойду. Там учиться эта сумасшедшая княжна…

- Которая тебе нравится! – закончил за друга князь.

- Нет, нет и еще раз – нет!

Взгляд Вацлава стал темнеть. Синюю бесконечность цвета летнего неба, затянули тучи, а в самой глубине вспыхивали молнии, предрекая ненастье.

- Пойдешь! – сухо сказал князь. – И расспросишь свою знакомую о том, не появилась ли в Круге новенькая ведьма по имени Валеска Каревич.

Трайлетан сдвинул брови.

- Эта княжна… - начал было он, а затем вздохнул. – Хорошо! Пойду и узнаю, там ли она, но больше не проси меня встречаться с этой Грасей, - а затем проговорил едва слышно, - чего только не сделаешь ради друга.

Князь усмехнулся.

- Ради друга? – повторил он.

Трайлетан пожал плечами, а Вацлав продолжил:

- Понимаешь, мне надо не только, чтобы ты проверил, там ли моя Валеска!

- А что еще? – брови всадника приподнялись в удивлении. – Может, прикажешь мне ее выкрасть и принести к тебе?

- Хорошая идея! – нахмурился хозяин замка. – Только шутки тут не уместны. В Круге – Елень и я уверен, что она станет чинить препятствия Валеске.

- Я не нанимался в охранники! – сказал Трай.

- А разве я тебя просил стать именно им?

-Тогда говори, что тебе нужно от меня в действительности! – потребовал всадник.

- Самую малость! – ответил князь и улыбнувшись, закончил: - Попросишь присмотреть за ней свою подружку. Думаю, ради тебя она на это согласится!

Челюсть всадника спланировала вниз.

- Что? – проговорил он. – Я разве плохо объяснил, что не желаю связываться с девчонкой полукровкой!

- Но придется.

- Мы друзья, но на такое я не пойду! – решительно возразил всадник. – Одна встреча, еще куда ни шло, но постоянно связываться с ней…

- А я бы сделал это для тебя! – перебил друга Вацлав.

Всадник Смерти посмотрел в синие глаза хозяина Крыла и его плечи опустились. Он увидел во взгляде Вацлава решимость и подтверждении его слов. Мрачно выругавшись, Трайлетан кивнул и отвернулся, ругая себя за собственную слабость. Только где-то внутри, там, где пряталось каменное сердце, снова что-то сжалось, будто напоминая мужчине о том, кем он был когда-то.

Елень не выдержала первой. Заявилась в покои матери одарив хмурым взглядом Клаудиу, стоявшую у стола с бумагами в руках. «Опять какие-то письма и приказы», - подумала девушка, а вслух произнесла, не глядя на помощницу матери и при этом обращаясь именно к ней:

- Выйди!

Клаудиа застыла, потом перевела взгляд на Главу и лишь когда Мария изволила кивком головы подтвердить повеление дочери, оставила бумаги, положив их на самый край стола, и вышла, прикрыв за собой двери.

- А я все ждала, когда ты придешь выразить мне свое недовольство! – произнесла спокойно Глава.

- Я не поняла, - резко сказала девушка, - с какой это стати ты решила оставить эту девчонку в особняке?

Глава Круга посмотрела на дочь чуть прищурив глаза. Затем сделала пасс в воздухе, опуская на кабинет полог, заглушающий все звуки, и только после этого обратилась к дочери.

- Садись, - приказала она.

Елень фыркнула, но послушно опустилась на стул напротив матери, проследив взглядом, как Мария Вишневская поставила на каком-то документе свою подпись и сложила бумагу вдвое, отложив в сторону.

- Итак, - сказала она, - если ты еще не поняла своим маленьким умом, моя дорогая, то я оставила эту девушку тебе во благо.

- Мне во благо? – удивилась Елень. – Ты издеваешься?

- Разве я могу? – спросила Мария, но ее губы тронула усмешка, которая совсем не понравилась ее дочери.

- Эта дрянь спала с Вацлавом! – выплюнула фразу Елень.

- И что? – спокойно спросила Глава. – Уже не спит. Почему именно она беспокоит тебя или, думаешь, до этой Валески князь был девственником?

- Дело в том, что она особенная для него! – зло произнесла молодая ведьма.

- Дело в проклятье!

- Не только! – Елень откинулась на спинку стула, уронив руки. – Вы нагородили дел, мама. Неужели нельзя было придумать другое проклятье, которое и привязало бы к нам князя и одновременно исключило для меня соперниц.

Мария смерила взглядом дочь, затем ответила:

- Жаль, что ты сама не в состоянии была помочь ему.

- А что я могла сделать? – удивилась девушка. – Я тогда была почти ребенком.

- Ты и сейчас дитя, которое не научилось даже толком рассуждать, несмотря на долгие годя своей жизни, подаренных мной тебе.

- Еще упрекать меня вздумали? – возмутилась Елень и села ровно на стуле, так что ее спина стала прямой, словно доска.

- Не упрекать, - возразила Глава. – Ты – мое единственное дитя и я люблю тебя так, как только может любить мать своего ребенка, но я прошу тебя иногда включать свою голову, а не действовать и решать под влиянием эмоций. Эта девушка, Валеска… Ее дар еще не проснулся, но я ощущаю большую силу внутри нее, силу, которая сможет пригодится для нашего плана.

Лицо Елень вытянулось.

- Вот оно что! – проговорила девушка.

Мария соизволила улыбнуться.

- Я рада, - сказала она, - что ты решила пораскинуть мозгами и оценить выгоду, которую нам принесет эта ведьма. Всегда можно убить двух зайцев, а с ней мы именно так и поступим. Ты лишишься соперницы и одновременно сможешь приобрести ту силу, которая достойна тебя по праву рождения.

- Но если кто-то заметит… - начала было Елень. Взмах руки Главы и она тут же закрыла рот.

- Если ты слышала, я сказала этой девчонке, что переведу ее из Столицы, - проговорила Мария Вишневская, - и мы действительно сделаем вид, будто отправили ее учиться, но… - она не договорила. Улыбка, хищная и злорадная, тронула губы женщины. Глядя на мать расплылась в ответном подобие оскала и ее дочь.

- О! – проговорила она весело. – Теперь я поняла твой замысел!

- А потому, смирись с присутствием в доме девчонки, - спокойно закончила пани Мария. – Скоро она покинет нас навсегда. Я не прошу тебя быть с ней ласковой, нет, веди себя как всегда, но так, чтобы никто не заподозрил ни тебя, ни, тем более, меня в нашем плане. Ты ведь понимаешь, что за убийство ведьмы нас никто не погладит по голове и, к тому же, я рискую лишиться места.

Глава посмотрела на дочь.

- Надеюсь, ты понимаешь важность этой тайны, - произнесла она.

- Я буду молчать, как рыба! – улыбнулась в ответ девушка.

- Вот и хорошо. Я надеюсь, что принесла успокоение твоей душе?

Елень кивнула и тут же опомнившись, добавила:

- А что насчет Гражины Щенкевич? – спросила тихо. – Эта сестра оказалась слишком нахальной и своенравной. Она имеет наглость перечить мне и не выполнять приказы.

Мария вздохнула.

- Я не могу ничего сделать с княжной, - ответила тут же. – За ней сила ее отца. Ты же не желаешь вражды с кланом вампиров?

- Я поняла, мама, - кивнула Елень и медленно встала со стула, после чего поклонилась матери, удивив ее своей, столь редкой покорностью. – Мне хватит и Валески! – добавила, распрямляя спину.

- Вот и умница! – Мария подняла руки перед собой и хлопнула в ладоши, разрушая охранную магию, после чего добавила: - А теперь ступай и не мешай мне работать и, - уже в спину уходящей девушке, - будь добра, когда выйдешь, позови ко мне Клаудиу. Я нас еще осталось много незавершенных дел.

- Как прикажете, матушка! – не оглядываясь ответила Елень. Слова матери и ее обещание, успокоили девушку и теперь она была почти счастлива от того, что Валеска Каревич появилась в ее жизни.

Она узнала его сразу, едва увидела высокую фигуру в черном, стоявшую на перекрестке у стены дома. Вот так вышла и увидела, хотя уже и не чаяла новой встречи. Грася переступила порог магазинчика и застыла, глядя во все глаза на мужчину, который вот уже несколько дней приходил к ней только во снах, причем, не всегда приятных. А вот сейчас он стоял там, привалившись спиной к стене и смотрел на нее.

«Сам пришел!» - радостно отозвалось сердце княжны, а в спину толкнула чья-то рука.

- Ты чего застыла? – спросила подруга, заставляя панну Щенкевич сделать еще несколько шагов, чтобы не загораживать выход из магазина.

- А? – только и проговорила Грася, оборачиваясь к сестрам. Сегодня они ходили после занятий, чтобы купить дополнительные ингредиенты для завтрашнего зелья и список самого необходимого, трав и определенных компонентов животного происхождения, лежал в кармане девушки, в ее простом ученическом платье с надетым поверх черным плащом, подвязанным на груди.

- Чего застыла, спрашиваю! – повторила Марыся, еще одна из младших сестер Круга, но Гражина едва посмотрела на нее.

- Призрака увидела, не иначе, - пошутил кто-то из девушек, но княжна тут же вручила пакет покупками одной из них, даже не глядя кому именно и сказала: - Вечером заберу, - после чего шагнула вперед, туда, где незримый никем, кроме самой Гражины, стоял всадник смерти.

- С ума сошла! – донеслось во след девушке.

- Куда это она так побежала?

- Свидание?

Голоса за ее спиной обсуждали странный поступок Граси, но она знала, что спустя несколько минут они уже успокоятся, да и не волновало ее мнение девушек, ведь впереди стоял Трайлетан.

«Ежи! – поправила она сама себе. – Он ведь представился именно так!».

Всадник отодвинулся от стены и шагнул по улице, прочь от перекрестка и магазина, где продолжали гомонить сестры Круга. Он словно манил Грасю следовать за собой, и она понимала, почему он так делает и почему ведьмы не видят его.

«Видеть всадника смерти к смерти!» - сказала сама себе и усмехнулась, перебегая дорогу. Черная фигура скользнула за дом и почти скрылась из виду, но Гражина отчего-то прекрасно понимала, что он будет ждать ее. Так и оказалось. Едва девушка скрылась из виду с глаз подруг, как налетела на всадника, который, распахнув руки, будто для объятий, поймал ее в свои сильные руки, обхватив плечи Граси и потянув княжну на себя.

- Ты! – только и произнесла она. – Здесь!

- Я! – он кивнул. – Пойдем. Надо поговорить.

Гражина кивнула, позволив увести себя в сторону и не совсем уверенная в том, куда именно он ее уводит. Но прикосновение его рук, его взгляд, мазнувший по лицу девушки, заставил все внутри пылать странным жаром, грозившим перейти в пожар и сжечь все ее дотла.

«Он сводит меня с ума!» – подумала она, но едва мужчина отпустил ее плечи сама нашла его руку и переплела их пальцы, вцепившись в мнимого Ежи так крепко, что, если бы он даже и захотел, без применения силы не смог бы оторвать ее от себя. Правда, всадник не сделал попытки освободиться из плена ее руки, шагал вперед уверенно и впервые не она, а он вел ее за собой следом, отчего сердце девушки было готово выскочить из груди от счастья.

«Неужели, соскучился?» - подумала она счастливо, а вслух спросила: - Куда ты меня ведешь?

- Я же сказал, - голос мужчины был сух. – Надо поговорить.

- О чем? – она удивилась. Ей совсем не понравилось, как он говорил с ней. Явно, причина, по которой всадник появился в ее жизни снова не была связана с самой Гражиной. Ни о какой скуке тут не было и речи. Слишком по-деловому и обстоятельно звучал его голос.

- Скоро узнаешь! – ответил Трайлетан.

- А если… - она остановилась и мужчина, не ожидавший этого, продолжил идти, дернув за руку девушку и, только после этого застыл, и обернулся. Они остановились на обочине дороги, прямо под каким-то домом, в окне которого шевелил занавески ветерок и, наверное, семья садилась за обед на кухне, потому что аппетитные ароматы коснулись обоняния княжны.

- Что? – брови всадника приподнялись.

- Если я не хочу идти с тобой! – она сама удивилась своему вопросу. Знала ведь, как ждала его и сердечко зашлось от счастья при виде фигуры в черном. Она даже удивилась, что он, вопреки обыкновению не надел капюшон, скрывавший его лицо, смотрел на нее прямо.

«Как бы я хотела знать, о чем ты думаешь! – мелькнула мысль в голове княжны. – Мужчина ты или камень?».

- Говори то, что собрался здесь, - проявила девушка характер. – Дальше я с тобой не пойду.

Всадник усмехнулся и лицо его на мгновение преобразилось.

- Мне нужна твоя помощь! – произнес он. – И здесь… - он поднял руку и указал на распахнутое окно, - не совсем удобное место для важного разговора.

- А где удобное? – пани Щенкевич чуть прищурила взгляд.

- Есть здесь неподалеку одно хорошее заведение, - ответил Трай, - там и поговорим. Хозяин предупрежден о нашем приходе и нас никто не потревожит.

- Настолько важный разговор? – Грася ощутила, как радость ее куда-то улетучивается и на место счастья приходит ощущение опустошённости.

«Он пришел не за мной, - подумала она. – Не ко мне, а потому что ему что-то нужно от меня!» - захотелось собрать пальцы в кулак и приложить его с силой на бледное лицо всадника. Гражина даже почувствовала, как зачесалась ладонь и сократились мышцы в предвкушении, но удержалась.

- Ладно! – кивнула, сама того не желая. – Пойдем.

- Можешь не опасаться меня, - заявил Трайлетан. – Я тебя не обижу и конечно же, не трону!

- Правда! – девушке не удалось скрыть сарказм в голосе. – А вот я тебе подобного обещать не могу! – бросила раздраженно.

- Неужели?

Ей показалось, или в его глазах промелькнуло нечто большее, чем простой интерес?

Тем не менее, они продолжили свой путь и вскоре оказались перед таверной, вывеска которой изображала красного петуха, распушившего шикарный хвост.

- Нам сюда! – кивнул на двери всадник.

Грася передернула плечами. «Сюда, так сюда», - словно говорил ее равнодушный взгляд, но в глубине души она все еще на что-то надеялась.

«Неужели я ему совсем не нравлюсь!» – думала она, ступая по ступеням и поднимаясь на крыльцо. Трайлетан услужливо распахнул перед ней двери и пропустил вперед, в зал, наполненный вкусными запахами и гомоном гостей.

Таверна была ухоженная, чистенькая, с крепкими столами из мореного дуба. И посетителей было битком. Грася следовала за своим спутником, раздумывая над тем, где в этом переполненном месте он собрался поговорить с ней уединенно? Но решила довериться всаднику и шла молча, пока не остановилась у прилавка, за которым стоял бородатый мужчина с веселыми глазами. Он был одет так, как обычно одеваются торговцы и мелкие купцы: штаны из плотной ткани, рубашка с закатанными до локтей рукавами и фартук поверх всего. Взгляд хозяина заведения скользнул сперва на всадника, из чего Грася сделала вывод, что он его явно видит так же прекрасно, как и сама княжна, а затем устремился к девушке и улыбка стала еще шире.

- Пан Ежи! – подтверждая легенду всадника, произнес хозяин. – И с вами такая красавица! – он даже подмигнул Гражине, отчего она с удивлением обнаружила, что улыбнулась в ответ.

- Все ли готово? – спросил мнимый Ежи.

- Да. Мы накрыли вам стол на двоих на верхнем этаже, - последовал ответ. – Позвольте, я позову Стешку, чтобы провела, как полагается.

- Не надо! – ответил всадник. – Я помню дорогу и сам. Пусть поторопится и принесет нам вина.

«Вина!» - мысленно повторила Гражина и удивленно посмотрела на мужчину.

- Все будет исполнено, пан Ежи! – снова поклонился хозяин, а затем снова посмотрел на Грасю. – А меня Бруш величают, милостивая панна! – представился он, словно для княжны это имело какое-то значение.

- Очень приятно, пан Бруш! – ответила она, но прежде чем смогла что-то добавить, всадник взял ее за руку и повел за собой, направляясь к лестнице, ведущей на верхний этаж.

- Мы куда это? – охнула девушка.

Трайлетан обернулся.

- Я же сказал – поговорить! – ответил он. – Но я проголодался, так что, заодно и пообедаем! – и тут удивил Грасю, когда его глаза озорно вспыхнули: - Ты же не придумала себе пошлостей на мой счет?

Княжна сглотнула, подавив в себе желание вырвать руку из пальцев мужчины.

- Еще чего! – ответила и смиренно позволила отвести себя наверх.

Преодолев лестницу, они оказались в узком коридоре, от которого расходились в стороны двери. Справа и слева красовались отдельные номера, где, скорее всего, останавливались на постой гости пана Бруша. Трайлетан подошел к одной из дверей и уверенно толкнул ее рукой, распахивая вовнутрь. Затем первым переступил порог и оглянулся на княжну.

- Милости просим, панна! – сказал тихо.

Гражина последовала за всадником и оказалась в небольшом помещении, где ее внимание сразу же привлек накрытый на двоих стол и одинокая кровать, отодвинутая в самый угол комнаты.

- Это что, - не удержалась девушка, - свидание?

- Вовсе нет! – покачал головой Трайлетан и прикрыл двери. – Присаживайся. Я решил, что разговор должен протекать в мирной обстановке.

Он даже не пододвинул ей стул и тем не менее, Гражина попыталась грациозно опуститься за стол, придерживая свое простое платье младшей сестры Круга, сетуя в душе на то, что на ней не изысканный наряд, один из числа тех, что пылятся в сундуках родного замка, брошенные на произвол судьбы.

«Будто ему есть какая-то разница!» - тут же уныло подумала девушка, глядя на спокойное лицо Трайлетана, присевшего на стул на против. Они молча рассматривали друг друга, так, будто только встретились после долгого расставания. Всадник молчал, Грася сопела, не решаясь начать первой разговор, понимая, что раз это нужно самому мужчине, то пусть он и заговаривает с ней. И лишь когда принесли вино – в комнату вошла пышная панна с кувшином – Трайлетан заговорил.

Закрылись двери за подавальщицей. Всадник протянул руку и, взяв кувшин с вином, разлил его по чашам. Одну протянул княжне, вторую взял сам.

- За встречу! – провозгласил он тост.

В глазах девушки мелькнуло удивление, тем не менее, она взяла свою чашу и отсалютовала всаднику, после чего пригубила вина, оказавшегося сладким и на удивление, вкусным.

- Я не знаю, что ты любишь, - поставив чашу с недопитым вином, сказал мужчина, - а потому заказал всего понемногу.

Еда сейчас меньше всего интересовала девушку, но она опустила глаза и пробежалась взором по блюдам, стоявшим на столе. Отварной картофель, политый маслом и посыпанный рубленой зеленью, куски мяса в сочной подливе, пахнувшие так, что в желудке у княжны кто-то протяжно завыл, смущая пани Щенкевич, какие-то биточки, украшенные веточками базилика, копченая рыба, порезанная на куски с лимонными дольками, и листочками петрушки, крупно порезанные свежие овощи и сыр всех сортов, какие только можно было купить в городе, нарезанный ломтиками.

- Всего хватает! – кивнула девушка. Она хотела еще добавить, что не голодна, но вспомнив о том, как несколько секунд назад пел ее «живот», вовремя замолчала.

- Ты же не кормить меня сюда привел, - произнесла. – Раньше бегал, как от чумы, а тут сам пришел, сам позвал, - она подняла на него взгляд, - я удивлена, что могло понадобиться от меня, простой смертной, великому…пану Ежи.

- Простой смертной? – он взял чашу и сделал еще глоток. Грася проследила за движением его горла и снова перевела глаза на красивое бледное лицо. На мгновение, всего на какую-то долю, ей показалось, что всадник смерти нервничает в ее присутствии, но всеми силами пытается этого не показать.

- Ты ешь, а я буду говорить, - предложил мужчина.

- Ты совсем не умеешь ухаживать за женщинами! – пошутила княжна, но Трайлетан лишь сдвинул брови.

- Я же сказал, что наша встреча сугубо деловая.

- Ага! – решив не спорить и выслушать все то, что он хотел рассказать, девушка протянула руку и взяв вилку, подцепила на нее большую картофелину и положила к себе на тарелку. Секунду спустя к картофелине присоединился кусок мяса и четвертинку помидора.

- Говори! – предложила она, спокойно разделив вилкой рассыпчатую картофелина на три части и одну смело отправив себе в рот, после чего, с самым невозмутимым видом и набитыми щеками, уставилась на мужчину.

«Интересно, все княжны так едят, или она такая одна?» – подумал всадник, а вслух произнес: - Мне нужна твоя помощь.

- Это я уже поняла, - проговорила Грася с набитым ртом.

- Ты точно княжна? – Трайлетан изогнул одну бровь, глядя на девушку, а пани Щенкевич в ответ лишь отвела глаза. Именно в этот момент ей отчего-то захотелось вывести эту каменную глыбу из себя. Такое отчужденное поведение нравившегося ей мужчины раздражало и толкало на глупые, необъяснимые поступки.

- Ладно, - вздохнул всадник. – Давай перейдем к делу. Скажи мне, пожалуйста, панна, не появилась ли у вас в Круге новенькая сестра?

Грася проглотила еду и посмотрела на мужчину. Он продолжил говорить, описав ей девушку, которую она три дня назад впустила в особняк, вопреки истеричным приказам Елень Вишневской. Описывал всадник девушку так подробно, что княжна не усомнилась в том, что это именно она – Валеска Каревич.

Отчего-то стало тяжело дышать. Гражина не могла оторвать взгляда от губ всадника, слушая его слова и думая о том, кем для него является эта Валеска. Возлюбленная? Родственница? Просто подруга?

«Ха! – сказала она себе. – Родственница всадника смерти – отпадает, само собой. Подруга… ну, это почти как возлюбленная!» - и стало так горько на душе, что защипало глаза. И тут, в довершении всего, Трай произнес:

- А зовут ее Валеска. Валеска Каревич. Очень красивая панна. Ты наверняка заметила бы ее, если бы она появилась в Круге.

- А зачем ты ищешь эту девушку? – нахмурилась Грася.

- Долгая история, - ответил всадник.

- Тогда при чем здесь я? – удивилась княжна, подавив в голосе дрожь, замешанную на злости. Она и сама не могла предположить, что так разозлиться, узнав, что липовый пан Ежи признается ей в своем интересе к другой девушке. А она-то, глупая, решила, будто нравится ему.

«Сама себе надумала, дура! – вспыхнула в голове злая мысль. – Сама на шею ему вешалась, и чего только, спрашивается? Теперь если на кого и обижаться, так только на себя!» - а перед глазами встал образ недавней новой знакомой. Валеска. Грася даже пожалела о том, что впустила ее в тот злополучный день в Круг. Стоило прислушаться к словам Елень, хотя бы раз в жизни, так нет! Сама себе приготовила неприятный сюрприз.

- У меня нет доступа в особняк, - сказал Трайлетан. – Но мне просто необходимо знать, что с ней происходит.

- Зачем? – прямо спросила девушка.

Всадник спокойно взял в руки чашу и сделал глоток вина.

- Я просто прошу о помощи. Если она там – присмотри за ней, помоги…

- Чего ради? – вспыхнула Гражина. – Я тебе ничем не обязана, пан Ежи! Или ты думаешь, что сможешь купить меня накрыв этот стол! – она резко поднялась на ноги. – То-то я сразу не поняла, с чего ты решил появиться в моей жизни снова. То и знать меня не желала, а тут возник на пути, да еще и за собой позвал!

Трайлетан пристально посмотрел на княжну, чуть свел брови.

- Я сделаю для тебя все, что хочешь! – произнес. – Проси и я…

- Мне ничего от тебя не нужно! – прошипела Грася разъяренной гремучей змеей. Затем, окатив мужчину пренебрежительным взглядом, повернулась к нему спиной и решительно шагнула к выходу.

«Я его забуду! – сказала она себе. – Вот сейчас переступлю порог этой комнаты и забуду, - и протянула, - на-всег-да!».

Ее рука потянулась к дверной ручке. Сердце истошно билось в груди. Еще никогда девушке не было так обидно и больно. Она не могла понять, почему он так поступает с ней! Почему, догадываясь о ее интересе, просит о том, чтобы следила и оберегала его возлюбленную. Или он настолько глуп, что не понял, какой интерес она, Грася, к нему испытывает!

«Нееет, - мысленно закричала панна Щенкевич, - он не мог не увидеть ее откровенного интереса! Она не скрывала его, выказывала при любой встрече, разве что на шею не вешалась!».

От подобных мыслей было еще больнее, и краска стыда залила лицо молодой ведьмы. Пальцы обхватили дверную ручку и Гражина решительно потянула ее на себя и в тот миг, когда она уже представила себе, как выбегает в коридор, а после и стремглав спускается вниз по лестнице, сильная мужская рука легла на поверхность двери, придавив ее.

- Да как ты… - Гражина резко обернулась. Глаза девушки яростно вспыхнули, а лицо всадника оказалось слишком близко. Он подошел вплотную и теперь едва не прижимался к панне всем телом. Руки мужчины легли на двери по обе стороны лица ведьмочки, словно окружая Грасю.

- Это еще что значит? – тихо, с надрывом, спросила она.

- Если бы я сам знал! – ответил хрипло Трайлетан и в следующий миг его губы накрыли рот княжны, сминая в жестком поцелуе.